Глава 3

– Надеюсь, Рик, ты действительно готов, – в голосе Эдуарда не было злости или презрения. Будто им предстоял не бой на смерть, а обычная тренировка, коих прежде между братьями случалось немало.

– Главное, чтобы ты успел подготовиться, – холодно выплюнул Тедерик, обнажая меч. – Тебе есть что объяснить Первозданному.

Ненависть, обида, разочарование – слились в смертоносный саморазрушающий коктейль, отравляющий прежнее обожание. Когда-то Эдуард был для брата примером. Образчиком идеального рыцаря без страха и упрека. Воплощенным благородством. И имя Справедливого носил по праву. Теперь же, после убийства Розалии, после сотни, если не больше трупов девиц разного ранга и сословий, после демонских обрядов, от одной мысли о которых приличный эльф должен лишить себя жизни… Нет, перед ним уже не Эдуард. Перед ним монстр, за спиной которого кровавая река. И жить этот монстр недостоин!

– Надеешься победить? – ясный синий взгляд Эдуарда заволокла черная дымка, а губы расползлись в гадкой улыбке.

Удар. Тедерик легко увернулся, оказавшись у брата за спиной. Он мог бы ответно атаковать. Успел бы, но рука не поднялась. Бить в спину недостойно.

– Дурак! – зарычал Эдуард, резко оборачиваясь. – Тебя погубит благородство! Взялся за меч – иди до конца! Не на турнире!

Выпад. На этот раз Тедерик не увернулся. Он даже не понял, в какой момент кончик лезвия царапнул по щеке и опомнился лишь ощутив стекающие по подбородку капли крови. Эдуард хищно оскалился. Только сейчас Тед заметил насколько брат изменился внешне. Нос и скулы заострились, глаза будто выкатились из глазниц, едва удерживаемые веками. Губы стали тоньше и приобрели неестественный сизоватый оттенок. Как у мертвеца. Приглядевшись взором Пламенного, Тед и вовсе растерялся. Что же это перед ним? Теплую эльфийскую сущность окутывал вязкий смоляной кокон. Он будто душил внутренний огонь, высасывая магию и силы. Скверна. Справедливым овладела скверна. Самая опасная из напастей, меняющая сущность и не поддающаяся лечению. Наивная глупышка Лия надеялась спасти это? Почему ему не сказала?! Тедерик же был единственным, кто мог действительно помочь. В самом начале. Теперь уже слишком поздно.

– Насмотрелся? – прошипел Эдуард сквозь зубы.

– Да…

– Так руби, недоумок! Только в пакости этой не замарайся.

В тот момент он слышал голос брата. Истинного Справедливого. Остатков его души, удерживающих монстра на месте, пока Тед, как полоумный орудовал мечом, обагряя ладони родной кровью.

***

– Твою мать!

Резкий оклик заставил Тедерика вскинуть голову. Лесная поляна, на которой он еще минуту назад прикончил Эдуарда рассеялась, медленно обретая туманные очертания рабочего кабинета. Кажется уже успело стемнеть. Хотя, это ничего не значило: зимой всегда темнело рано. Тед собирался посидеть над последними донесениями, но видно усталость взяла свое. Это был просто сон. Кажется, кошмары вернулись.

– Что? – невидящим взором Тедерик уставился в дверной проем где нежным светлячком трепыхался огонек факела и толпились люди.

– Ты уснул тут что ли? – уже спокойнее спросил Кевин, подходя к столу. – Стража с ног сбилась!

– Стража? – Тедерик сонно усмехнулся. – Ты так жаждал меня увидеть, что поднял на ноги всю охрану замка?

Попытка потянуться отдалась резкой болью в грудине. Тед сморщился и наклонился, обеими руками опираясь о столешницу. На рубахе, выглядывающей из-под распахнутого дуплета, проступили бурые пятна.

– Господа, – нарочито расслабленно проговорил Тедерик, обращаясь к взволнованным солдатам, – ступайте. Дальше мы с капитаном сами разберемся.

Кевин кивнул. Только после этого стража покинула кабинет начальника Тайного надзора, осторожно прикрыв за собой дверь.

– Долго ломали? – Тедерик устало опустился на стул. – Джед такое, обычно сносит с третьего раза…

– У меня есть универсальный ключ, – усмехнулся Кевин, продемонстрировав замысловатый амулет из этерской амуниции.

– А ты умеешь удивлять. Надо будет посмотреть сработает ли против моих личных блоков, – Тедерик сделал акцент на слове «личных». – Кевин, я хотел поговорить…

– Раздевайся, – коротко скомандовал Кемпфер, нависая над Тедериком.

– Так сразу, без прелюдий? – тот посмотрел снизу вверх иронично изогнув бровь и томно вздохнув.

– Раздевайся позер! Кровью истечешь! – терпение Кевина начало сдавать.

Благородство и желание придавить двуличную скотину собственными руками вступили в жестокую схватку. И неизвестно, что бы победило, если бы не пятно крови, расползающееся на белоснежном хлопке и хоровод воспоминаний перед глазами. В бою Тедерик прикрыл всех, до кого смог дотянуться. Спас жизнь десятку людей Кевина и ему самому. От такого долга мечом не отмахнуться.

– Пойдем лучше ко мне, – выдохнул Тедерик, медленно поднимаясь. – Как и договаривались. Выпить очень хочется, а тут нечего.

Пожав плечами, Кевин шагнул к двери, но Тедерик покачал головой, а после кивнул в сторону массивного дубового шкафа:

– Тут быстрее.

Подойдя поближе, Кевин с недоумением посмотрел на ряд полок, заваленных старыми исписанными свитками. Он попробовал прощупать магически, но ничего, кроме вороха старья не обнаружил. Между тем Тедерик провел ладонью в воздухе, будто дергая за невидимые рычаги, и полки словно растворились, открывая узкий проход.

Кевин с изумлением уставился на ведущую вниз лестницу.

– Удивление на твоем лице, как бальзам на душу, – проворковал Тедерик не изменяя себе.

– Эльфийская магия? – уточнил Кевин.

– Нет, – одно авторское заклинание, – по лицу Тедерика пробежала тень. – Будет интересно, спроси у Зака. Я чужих секретов не выдаю. Прошу.

– Хочешь чтобы я пошел первым? – Кевин недоверчиво сощурился.

Манерность и двусмысленности, коими Тед обильно сдабривал любой их диалог начинали раздражать.

– У тебя факел, – развел руками Тедерик. – Впрочем, прости.

Он вздохнул, сделал еще несколько пассов и темный коридор расцвел десятком маленьких огненных всплохов, парящих под потолком.

– Пойдем, друг мой.

Тедерик хоть и храбрился, двигался медленно, то и дело облокачиваясь на стену и тяжело дыша. Когда они достигли личных покоев, Кевин не выдержал и, подхватив Теда под руки, помог добраться до постели. Хорошо никто не видел. После идиотских шуточек остроухого Кевину рядом-то стыдно находиться, не то, чтобы на себе тащить. Да и не такой уж эльф хрупкий, как казалось со стороны. Совсем не пушинка.

– Вино там, – Тедерик легко скинул дуплет и принялся осторожно стягивать рубашку, стараясь лишний раз не бередить рану.

– Держи, – быстро справившись с бутылкой, Кевин протянул ему наполненный кубок, но, увидев, раскрывшийся с одного краю рубец, отставил вино на столик у кровати. – Ляг, залечу хоть немного.

Тедерик послушно вытянулся на постели.

Глоток вина не помешал бы до начала процедуры, но теперь уж чего. Врачивание Кевина совсем не походило на нежную заботу Розмари. Сила Истинной наполняла теплом и счастьем, она словно не тело, а душу латала. Ласково, трепетно, с любовью. Кевин же действовал жестко и грубо. Он зашивал рану магией, будто затупленной иглой, заставляя досадливо кусать губы. Но жаловаться не приходилось, может оно даже понадежнее получится. Любовь все же материя хрупкая. Закончив лечение, Кевин для верности наложил плотную повязку и, облегченно выдохнув, потянулся к бокалу.

– Как ты выжил только с таким ранением? – тихо спросил он, сделав небольшой глоток. – Это же те самые мечи, которыми моих ребят в Фельдорфе положили? А тебя этот вампирюга от души рубанул, но кровоточит лишь маленькая рана. Эльфийская магия?

Кевин сел на пол, прислонившись спиной к кровати, и отхлебнул еще. Он не очень понимал, зачем остался. Было ясно, что толкового разговора не выйдет. Не в том состоянии собеседник, чтобы плести словесные кружева, а иначе Тедерик не умеет.

– Любовь, – пожал плечами эльф и, сев на кровати, взял наполненный кубок и осушил до дна. – Она и не на такое способна.

– Похоже, это лекарство помогает лишь тебе, – с досадой выпалил Кевин и тут же осекся. Тедерик не смеялся. Он даже не улыбался, а пристальным испытующим взглядом буравил собеседника, словно учитель, ожидающий, что школяр догадается без подсказок. – Нет, ты должно быть шутишь… – Кевин потряс головой.

– Ты прекрасно знаешь, когда я шучу, – выдохнул Тедерик, хватая со столика бутылку и отхлебывая из горла. – Сейчас я серьезен.

Это было очень похоже на правду. Кевин внимательно посмотрел на эльфа. Было время, он всерьез подозревал Тедерика в предательстве и работе на Магистра, но после нападения вампиров, глупо продолжать верить в это.

– Знаешь, я ведь не встречал других жрецов Пламенного-мужчин, – медленно проговорил он, наблюдая за реакцией.

– А для тебя жрец априори не мужчина, – поджал губы Тед. – Они есть. Менестрели, поэты, сказители. Просто… – Тедерик прервался, подбирая слова, чтобы точнее выразить мысль. – Девочки из Рощи, как не крути, пользуются уважением. К ним идут за помощью поддержкой, утешением. Им верят. А мужчину в этой роли сложно представить. И не почетно как-то. И боязно, особенно если речь о девицах. Сам знаешь, чего о таком утешителе скажут.

– А ты? – Кевин не позволил переменить тему. – Тебе доверяют. И девицы и… да даже я! Хоть ты опять меня надул. Бард ты наш, миролюбивый. Мечом машешь – лучше меня.

С этими словами он забрал бутыль из рук Тедерика и отхлебнул.

– Не лучше, – возразил эльф, – быстрее просто.

– Опять уходишь от ответа? – ухмыльнулся Кевин, возвращая остатки вина. Хмель резко ударил в голову. Интересно, а на эльфов как алкоголь действует? А то может план был как раз в том, чтобы развязать язык одному доверчивому капитану?

Тедерик молча допил, а затем сполз с кровати и уселся на полу рядом с Кевином, не сводя с последнего глаз. Кевину стало неловко. Близость эльфа всегда коробила. Будто в их дружную компанию затесался чужак. Он хотел было встать и отойти, но, увидев в медово-карих глазах языки пламени не смог отвести взгляда.

– Дело не в том, что я пришлый эльф, – мягко пояснил Тедерик, чуть заплетающимся языком. – Ты боишься моей силы. Ты боишься любви. Всегда боялся. С детства тебя приучали следовать долгу, наплевав на собственные чувства. А они у тебя есть. Еще какие! И рядом со мной их невозможно заглушить. Не замечал, что приближаясь, начинаешь особенно сильно тосковать по жене, корить себя за гибель солдат, размышлять над отношениями с отцом?

Замечал. Еще как замечал! И всегда подозревал, что это – злонамеренная магия. Но судя по горечи в голосе, ничего злонамеренного в ней не было. У Тедерика все получалось само по себе и никакие амулеты не спасали. Но ведь от любой магии можно защититься амулетами. В Академии учили именно так! Разве что…

– Пламенный… – хрипло прошептал Кевин. – Нет, быть не может!

– Когда я рядом, ты думаешь о Стелле. Я тоже о ней часто думаю. Вы были отличной парой, – Тедерик опустил глаза. – Прости, что не спас. Я очень хотел, но сил на такое чудо у меня в тот раз не было.

– А ее можно было спасти? Ну, в теории… – неожиданно для себя тихо спросил Кевин и тяжело вздохнул.

Душевная рана, зарубцевавшаяся много лет назад вдруг вскрылась и начала кровоточить. Будро жена только-только умирала на его руках. Тогда их дочери Эстель исполнился год, и Стелла решила передать малышку в один из монастырей: пока война не закончится. Кевина ждали многодневные походы, битвы, возможно смерть. А Стелла… Она хотела быть рядом и наотрез отказывалась оставаться с ребенком в безопасных рощах Химмельвальда. Женщина, будто предчувствовала беду, но не могла понять с какой стороны подстерегает опасность. Напуганная, она совершила огромную глупость: пока друзья были на переговорах с Правительницей дриад, забрала ребенка и улизнула с торговым караваном в сторону монастыря, оставив мужу лишь короткую записку. Вернувшись, Кевин чуть с ума не сошел. Друзья тут же двинулись в погоню, но опоздали. На караван напали беглые маги. Из тех, кто не смог жить по правилам дриад в Химмельвальде и промышлял теперь на большой дороге. Стелла была еще жива, она едва дышала, прижимая к груди дочь. Ребенок тоже пострадал, но Эстель Тедерику удалось спасти, а Стеллу уже нет. Женщина умерла у Кевина на руках, беспрестанно прося прощение за свою глупость и моля не оставлять Эстель. Головой Кевин понимал, что Тед и так сотворил тогда невозможное – спас его дочь. Но подспудный голос твердил, что спасать жену вредный бард просто не захотел. Глупо, конечно.

– Самой большой силой я обладаю в День пылающих сердец, в конце лета. Тогда бы смог, наверное. Ну или… – Тедерик запнулся, не решаясь продолжить.

– Или?

– Рядом с Истинной жрицей. На тот момент я ее еще не встретил.

Тедерик зажмурился. Разговор свернул вообще не туда. Изначально он планировал просто поговорить об Алексе, об его людях и волках. Выдать Кевину несколько козырей, раз уж они все теперь в одной лодке и надо объединиться по-настоящему. Но то ли усталость, то ли раскрывшаяся рана, то ли алкоголь – окончательно развязали ему язык. А может быть простое, но такое человеческое чувство вины. Жаль, что Рози нет. Сейчас бы обнять ее, уткнуться носом в куцую косичку и уснуть, окруженным ароматом земляники и розмарина. Желательно без снов.

– А сейчас? – тихо уточнил Кевин.

– Ну ты же видишь, что я – жив, – Тедерик хмыкнул. – Если бы не она, еще бы в день битвы кровью истек.

– Почему же ты не с ней, раз все так складно? Она бы тебя получше подлечила, чем я.

В другом состоянии Тедерик непременно отпустил бы какую-нибудь двусмысленную шутку. Но сейчас не хотелось. Устал. Да и когда разговор заходил о Розмари, Тедерик против воли становился серьезным.

– Потому что приличные юные барышни в такой час должны спать в своих постелях совершенно одни, – выпалил он и, прикрыв глаза, откинулся. – Но это не главное, Кевин. Главное, что Магистр – он мой брат. Понимаешь с чем нам предстоит столкнуться? От кого нам нужно защитить близких? Не отдам ее. Ни Эдуарду, ни его клыкастым ищейкам! Всех уничтожу!

– А это случайно не та тайна, которую ты ни в коем случае не должен рассказывать даже Эдварду? – насторожился Кевин. От признаний голова шла кругом. Он все еще боялся поверить.

– Смысла скрывать не осталось… Зак знал с самого начала. От дракона не спрятаться. Думаю Эдвард тоже знает. Знают Элли, Натаниэль и Джед. А еще знает Розочка. Скоро она представит Совету дневник леди Гевиттер и узнают все точно. Хоть тебе расскажу сам. Надоело бегать. Нам надо…

– Нам надо еще вина, – твердо заявил Кевин, переворачивая бутылку и демонстрирую, что она пуста. – Кого бы послать? У тебя охрана у двери дежурит?

– Нет, – растерялся Тедерик. – А зачем?

– Чтоб самому на кухню не бегать, – со знанием дела заявил Кевин. – Ладно, сейчас что-нибудь придумаем. И продолжим… про любовь…