Переодевшись в новую форму – прохладную и чуть пахнущую крахмалом, – она встала перед зеркалом. Почти высохшие волосы торчали во все стороны, и она, прикусив губу, ловко заплела их в две толстые косы, уложила на затылке и заколола шпильками.

– Так-то лучше, – с лёгкой улыбкой она покрутилась перед отражением. Чёрная форма сидела на ней безупречно, словно была сшита по мерке. Это было странно и настораживающе. Хотя… разве в академии магии что-то вообще может быть просто «странным»? Ботинки оказались чуть тяжеловаты, но неудобными их назвать было нельзя.

Вернувшись к столу, она тщательно разложила пузырьки в привычном ей порядке, а пучки трав развесила для просушки на крошечном балкончике, рассчитанном, казалось, лишь на одно плетёное кресло.

– Пора выходить, – вздохнула она, собираясь с духом.

Покидая комнату, она заметила на столе маленький бронзовый ключ – очевидно, оставленный для неё тем самым безмолвным сопровождающим. Сунув его в карман, она вышла в коридор. Куда идти, она не знала, и могла лишь надеяться наткнуться на кого-нибудь по пути. Но, как назло, каменные своды были пусты и безмолвны. Она бродила по бесконечным, похожим друг на друга коридорам минут пятнадцать, а то и больше, и с каждой минутой чувство потерянности и тревоги нарастало.

– Эй! Ты новенькая? – Обернувшись на мужской голос, Роксана увидела подходящего по коридору парня. Он был её лет, может, на пару старше. Через его плечо была небрежно перекинута мантия насыщенного фиолетового цвета, сразу выдававшая в нём адепта-«молниевержца».

– Да, – с облегчением ответила она, намеренно делая голос чуть более наивным. – Меня поселили на третьем этаже и сказали прийти на собрание, а как дойти – не объяснили! – она развела руками, изображая легкую, почти глуповатую растерянность.

Парень остановился в паре шагов, оценивая её взглядом. Невысокий, всего на полголовы выше её самой. Черты лица были обычными, если бы не нос – тонкий, но с выраженной горбинкой и крупный, он напоминал хищный птичий клюв.

– На третьем? – он непроизвольно нахмурился, и его взгляд на мгновение метнулся в сторону, словно проверяя, не ослышался ли он.

– Сказали, что в общем крыле мест нет и это единственная свободная комната, – тут же, с испуганно округлёнными глазами, подхватила Роксана, прижимая ладони к груди в универсальном жесте невинности. – Что-то не так?

– Нет-нет, – поспешно ответил он, поймав себя на проявлении излишней осведомлённости. – Общее крыло и вправду переполнено, в этот раз абитуриентов было невероятно много. Я просто рад, что тебе досталась хорошая комната. Меня зовут Эрик.

– Роксана. Приятно познакомиться, Эрик! – она одарила его самой милой, открытой улыбкой, на какую была способна, и заметила, как аккуратно, почти церемонно, он коснулся её пальцев при рукопожатии. Да, определённо не из деревни. Выходец из хорошей, пусть и не самой знатной семьи, но прекрасно знакомый с правилами этикета.

– Мне тоже! Пойдем, я провожу тебя, – он отступил на шаг, уступая дорогу. Роксана лишь кивнула в ответ и двинулась следом, благодаря его улыбкой.

Эрик сдержал слово, приведя её к огромным резным дверям, за которыми слышался нарастающий гул сотен голосов. Зал кишел адептами. Новобранцев, таких как она, было легко отличить по отсутствию цветных мантий – они стояли кучками, сбившись в стайки перепуганных птенцов.

– Эрик, ты как раз вовремя! Скоро начнётся! – из толпы к ним протиснулся ещё один парень в фиолетовой мантии. Высокий, с плечами борца, он на фоне тщедушного Эрика смотрелся настоящим великаном.

– Роксана! – в этот момент из другой группы к ней подлетела Лили, хватая её за руку с видом заговорщицы.

– Ого, в этом году первокурсницы довольно ничего себе! А? – здоровяк широко и самоуверенно ухмыльнулся, подмигнув и подтолкнув Эрика локтем в плечо.

– Не советую вам даже смотреть в их сторону, – холодный, как сталь, голос Демьяна прозвучал прямо за их спинами. Он материализовался из воздуха, как тень, и встал между девушками и двумя фиолетовыми мантиями, заслонив их собой.

– М-да, конечно, – лицо великана мгновенно вытянулось. Он нахмурился и, бросив на Демьяна злой взгляд, нехотя поплёлся прочь, увлекая за собой смущённого Эрика.

– Ого, – с лёгким изумлением выдохнула Роксана, впечатлённая скоростью и эффективностью его вмешательства.

– И ты будешь таскаться за мной весь вечер? – брови Лили грозно сошлись на переносице, её пальцы всё ещё сжимали запястье Роксаны.

– Твой отец лично просил меня присматривать за тобой, чем я, собственно, и занимаюсь, – парировал Демьян, прищурившись с видом оскорблённой невинности. – Лучше бы спасибо сказала!

– За собой смотри! Мне твоя удушающая опека на фиг не сдалась! – фыркнула Лили и, всё ещё не отпуская Роксану, потащила её в самую гущу толпы, оставив Демьяна позади. – Наш стол – вон тот! Скоро будет церемония вручения мантий. Видишь другие? – она указала на расставленные по залу длинные столы. Одни были больше, другие меньше, но все они чётко делились по цветам: островки оранжевого, синего, серого и коричневого.

– То есть… мы должны будем сесть за стол в соответствии с цветом нашей будущей мантии? – уточнила Роксана, задавая очевидный вопрос, на который Лили лишь утвердительно кивнула. – Слушай, а где ты была? Я искала тебя в общем крыле, но никого не нашла.

– А, мне сказали, там нет мест, и поселили на третьем этаже, в западном крыле, – пожала плечами Роксана, стараясь говорить как можно небрежнее.

– Вот чёрт! – глаза Лили расширились от удивления и… зависти? – Тебя поселили в крыло для преподавателей и… избранных? Сложновато будет тебе сбегать после отбоя!

– Сбегать? – Роксана приподняла бровь, в её голосе зазвучало неподдельное любопытство.

– Это место только с виду такое грозное и строгое, – с хитрой улыбкой понизила голос Лили. – По ночам здесь бывает очень весело! Сегодня, например, старшие курсы устраивают для нас вечеринку – нечто вроде неофициального посвящения. Мы обязаны пойти! Это традиция! – её глаза блестели от предвкушения настоящей, вольной академической жизни.

– Опыт пробираться незамеченной у меня есть! – Девушки переглянулись и рассмеялись, и в этом смехе был отзвук недавно обретённой, хрупкой дружбы.

– Я тоже пойду! – Демьян, словно тень, бесцеремонно подсел к ним и положил руку на талию Лили. Роксана замерла в ожидании, что та сейчас же резко оттолкнет его, но ничего не произошло. Лили лишь напряглась, сделав вид, что не заметила его фамильярности, но лёгкий румянец выдавал её смущение.

– Ты волен делать всё, что пожелает твоя королевская душонка! – Лили бросила на него колкий взгляд, и в каждом её слове слышался не просто яд, а горечь отчаяния. Ей приходилось отталкивать того, кто ей нравился, и этот внутренний разрыв был мучителен. Долг, дом, ожидания семьи – всё это стояло между ними прочной стеной. Роксана тяжело вздохнула, глядя на них. Она всегда мечтала о достатке и положении, но сейчас ясно видела: иметь «всё» часто значит потерять единственное, что по-настоящему ценно – свободу быть собой. И эту свободу она не продала бы ни за какие сокровища.

– О, я знаю. Но спасибо, что напомнила, моя прекрасная Лили, – Демьян словно не замечал её колкостей. А может, замечал, но понимал истинную причину – ту боль, что заставляла её строить стены. Его взгляд на мгновение смягчился, выдав это понимание.

– Я не тво… – начала она, но он мягко прервал её.

– Тсс, всё. Начинается! – Он повернулся к сцене, и Лили, сжав кулаки под столом, устремила взгляд вперёд, на преподавательский стол. Лица учителей были угрюмы и серьёзны. Ни одна улыбка не озаряла их. Почему? У Роксаны не было ответа. Намтар сидел в центре, и его пронзительные чёрные глаза, казалось, сканировали зал, отмечая каждую мелочь, каждый вздох.

К трибуне неспешно подошла женщина в белой преподавательской мантии. Круглые очки сползали на кончик носа, а седые волосы были уложены в небрежный, но сложный узел, напоминавший скорее птичье гнездо. Вид у неё был эксцентричный, но не лишенный своеобразного обаяния.

– Я – мадам Мелиса Рофус, глава отделения целителей, – её голос, чистый и звонкий, легко заполнил зал. – Но сегодня мне выпала честь вручить мантии новому поколению адептов! – Она обвела зал проницательным взглядом, и под его тяжестью последние шепотки смолкли.

– Я буду вызывать вас по одному, так что будьте внимательны! – Женщина поправила очки, откашлялась и, взяв в руки длинный свиток, произнесла первое имя.

Первой оказалась худенькая, бледная девушка, которая, казалось, готова была провалиться сквозь пол от смущения. Но она пошла. Мадам Мелиса с торжественной важностью накинула на её плечи синюю мантию и вручила небольшой плотный конверт, после чего кивком указала на стол «водников». Громкие аплодисменты и одобрительные возгласы на мгновение заполнили зал.

Роксана скользнула взглядом по периметру зала, и её внимание привлекло движение в самом углу, в глубокой тени под аркой. Там, за небольшим отдельным столом, сидел адепт в мантии цвета ночи без звёзд. Щит. Роксана инстинктивно затаила дыхание. Рядом, за соседним, таким же малым столом, сидели двое, облачённые в болотно-зелёное. Некроманты. Они и здесь, на празднике, были изгоями, отшельниками даже в собственной академии.

– Зачем они вообще пришли? – пробормотал Демьян, проследив за её взглядом. – Будь среди новобранцев щит или некромант, об этом трубили бы все колокола.

– Они – часть этой академии, наши будущие соратники, – с лёгким укором возразила Лили. – Этот праздник по праву и их тоже.

Роксана снова обернулась к ним. Лиц не разобрать, они сидели недвижимо, как изваяния, наблюдая за церемонией со стороны, будто через толстое стекло.

– Думаю, таким, как они, и впрямь лучше держаться от нас подальше, – поморщился Демьян. – Одни в трупах копаются, а вторые… жутко странные. Настоящей, яростной силы у них нет, но вид у них леденящий душу.

– Не неси ерунды, – строго посмотрела на него Лили. – Некроманты и щиты – это первые, кого бросают на самые гибельные участки фронта. Их жертва позволяет таким, как ты, оставаться в живых.

– Да, и всё же… – Демьян вздрогнул, и в его голосе впервые прозвучала не наигранная, а настоящая, глубокая неприязнь. – Я не хочу, чтобы они ошивались среди нас.

– Лилианна Монтгомери! – громко объявила мадам Мелиса.

Услышав свое имя, Лили вспыхнула, её мрачные мысли мгновенно развеялись. С гордо поднятой головой и широкой, сияющей улыбкой она направилась к сцене. Мадам Рофус с той же торжественностью возложила на её плечи огненно-оранжевую мантию и вручила заветный конверт. Демьян, забыв о своей брезгливости, закричал и захлопал громче всех, с такой силой, что его ладони наверняка покраснели. Поймав его взгляд, Лили на мгновение позволила себе смущенную, искреннюю улыбку, прежде чем направиться к столу «огненных», занимая своё законное место среди них.

– А какова твоя магия, Демьян? – спросила Роксана, внезапно осознав, что за всей этой мишурой светских перепалок она так и не узнала, кто он в мире даров.

– Я красный, – ответил он, и в его глазах мелькнула озорная искорка. – Но не простой. Достаточно коснуться кого-либо, чтобы увидеть мир его глазами… или прочитать всё, что прячется за его мыслями. – Он протянул руку, как бы собираясь дотронуться до её запястья, и Роксана инстинктивно отпрянула, прижав руки к груди.

– Аха-ха! Не беспокойся, это происходит не от каждого прикосновения, – он рассмеялся, игриво пошевелив пальцами в воздухе. – Только когда я этого захочу.

Чем больше Роксана на него смотрела, тем меньше понимала. Как принц крови, наследник одной из самых могущественных династий, мог быть таким… беззаботным? Это была маска? Или же его положение младшего, не обременённого грузом престолонаследия, позволяло ему быть просто человеком?

– Роксана Лагос! – имя, огласившее зал, заставило её вздрогнуть. Демьян тут же оживился, подбадривающе подмигнув ей.

Роксана поднялась, крепко сжимая дрожащие пальцы. Сердце бешено колотилось где-то в горле, но с каждым шагом по направлению к мадам Мелисе волнение отступало, сменяясь холодной, почти отрешённой собранностью. Она чувствовала на себе сотни взглядов.

– Вот так, поздравляю, дитя, – мадам Рофус с тёплой, ободряющей улыбкой возложила на её плечи сложенную мантию. И в тот миг, когда ткань расправилась, тяжёлая и прохладная, Роксана замерла. Не алая, как у всех «красных». Не синяя или оранжевая.

На её плечи легла мантия цвета густой, бездонной ночи. Абсолютно чёрная.

По залу прошёл сдавленный, нарастающий гул. Это был не радостный гомон, а шёпот шока и недоумения. Роксана, побледнев, инстинктивно обернулась, её взгляд упёрся в герцога Намтара. Тот сидел непринуждённо, откинувшись на спинку кресла, и на его губах играла та самая коварная, знающая ухмылка. Он предал ее. С первого же дня.

– Вот, держи, – тихо, с лёгкой жалостью в голосе, прошептала мадам Мелиса, сунув ей в онемевшие пальцы конверт и мягко подтолкнув обратно в зал. Женщина выглядела растерянной, будто и сама не ожидала такого исхода.

– Эгей! Поздравляем! – одинокий голос Лили прозвучал неестественно громко в повисшей тишине и тут же утонул в ней. Роксана подняла на подругу взгляд. Та широко, почти судорожно улыбалась, но в её глазах читался тот же шок и полное непонимание.

Роксана прибавила шагу, чувствуя, как жгучий стыд и ярость поднимаются к горлу. Ей хотелось лишь одного – как можно скорее скрыться, утонуть в самой тёмной тени этого проклятого зала.

Она опустилась за свой стол – маленький, отдельно стоящий. Единственный, покрытый чёрной скатертью. Перед собой она механически положила конверт с собственным именем. Осторожно подняв глаза, она встретилась взглядом с тем самым адептом – единственным другим, таким же, как она. Он был бледен, как лунный свет, его волосы были чернее самой мантии. Под густыми, прямыми бровями горели яркие фиолетовые глаза – они словно мерцали в полумраке, как далекие, холодные звезды. Он был широк в плечах, явно высокого роста, с телом воина – на его сильных руках виднелись мозоли, говорящие о долгих часах тренировок с оружием.

– Я Роксана, – тихо сказала она, через стол протягивая ему руку в жесте отчаянной, искренней попытки найти союзника в этом новом, враждебном мире.

Он медленно перевёл на неё свой пронзительный взгляд, скользнул им по её ладони, а затем так же медленно, с ледяным безразличием, отвернулся, устремив взгляд на продолжающуюся церемонию. Он проигнорировал её, как досадную муху.

– Очень приятно, – сдавленно пробормотала она себе под нос, сжимая кулаки на коленях.

Она повернулась к залу. Все уже забыли о ней. Аплодисменты, смех, искренние поздравления – всё это теперь относилось к другим. Она стала изгоем. Такой же, как эти двое в зелёном, сидящие неподалеку.

Дальнейшая церемония прошла для неё как в густом тумане. Имена смешались в один невнятный гул. Ничто больше не имело значения. Ее жизнь перевернулась в одно мгновение, благодаря тому, кто сидел на возвышении и спокойно потягивал вино, будто раздавал не судьбы, а игральные карты. На этой мысли она бросила на герцога новый взгляд – острый, как клинок. Её пальцы с такой силой впились в колени, что даже сквозь ткань формы ногти оставили на коже красные следы. Он не замечал ее, наблюдая за распределением с видом полнейшего удовлетворения.

– Ты покраснела. Тебе нехорошо? – тихий, слегка визгливый голос донёсся слева.

Роксана повернула голову. Один из некромантов, тот, что поменьше ростом, как ей показалось, с хитрой ухмылкой помахал ей пальцами.

– Эй, оставь ее. Она явно расстроена и не хочет разговаривать, – его одёрнул второй, сидевший рядом.

Они были поразительно похожи – как две капли воды. Те же острые подбородки, те же светлые, почти бесцветные волосы и пронзительные зеленоватые глаза. Даже голоса звучали в унисон. Близнецы. Одна магия на двоих. Какая насмешка судьбы.

– Всё в порядке, спасибо, что спросил, – Роксана с усилием поджала дрожащие губы, пытаясь взять себя в руки.

– Я Лео, а это Тео! – бойко отозвался тот, кто первым нарушил ледяную завесу молчания вокруг их стола.

– Роксана. Рада знакомству, – девушка попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой и болезненной.

– Ты не знала, что… ну… тебе наденут чёрную мантию? – Тео бросил быстрый, почти украдкой, взгляд на безучастного мужчину напротив.

– Если она так расстроена, значит, не знала! Это же очевидно! – Лео округлил глаза, смотря на брата с укором.

– Я знала, – тихо призналась Роксана, глядя на свои руки. – Просто… я так хотела быть лекарем. – Лёгкая, горькая усмешка сорвалась с её губ – жалкая попытка успокоить саму себя.

– Какое странное желание, учитывая твой дар, – Лео неподдельно удивился, его брови сошлись домиком на переносице.

– Вероятно, – коротко бросила Роксана и снова посмотрела на мужчину напротив. Но тот продолжал сидеть, словно изваяние, абсолютно безучастный к их разговору, погружённый в свои мысли или просто в своё презрение ко всему окружающему.

Близнецы ещё что-то говорили, но Роксана уже не слышала. Она погрузилась в себя, пытаясь осознать, что же ждёт её впереди. Как сложится жизнь? Как теперь выйти сухой из воды? Герцог уверен в неотвратимости войны, а значит, у неё не так много времени, чтобы не только освоить свой дар, но и придумать план, как избежать участи расходного материала. Мысль о побеге, острая и соблазнительная, пронзила её. Роксана вздрогнула, инстинктивно обняла себя за плечи, пытаясь согреться, и несколько раз глубоко, с дрожью, вздохнула.

Шум в зале внезапно стал громче и оживлённее. Очнувшись, она поняла – церемония закончилась. Девушка поднялась, почти швырнув конверт в карман мантии. Её взгляд забегал по залу в поисках Лили. Ей отчаянно хотелось увидеть знакомое лицо, услышать что-нибудь ободряющее, но подруги нигде не было.

Вместо неё она заметила герцога. Он неспешно шёл через зал прямо в её направлении, по пути милостиво кивая и удостаивая парой слов адептов, которые смотрели на него с обожанием и благоговением.

– Поздравляю, Роксана, – Намтар Морель остановился перед ней, протягивая изящную руку.

Роксана смотрела на его ладонь, чувствуя, как внутри всё закипает от ярости и унижения. Она подняла на него взгляд, не в силах сдержать горькой, разочарованной усмешки.

– Вы обманули меня, – прошипела она, сама удивляясь собственной смелости, но сдерживать себя больше не было сил.

– Мои решения не обсуждаются, – его голос оставался спокойным, но в нём зазвучала сталь. – Тебе лучше запомнить это с самого начала. – Он не стал ждать, пока она примет руку, а сам взял её – его пальцы были сильными и холодными. Она ожидала болезненного, унизительного рукопожатия, но его хватка была просто неотвратимой, как тиски.

– Альтаис будет твоим наставником. Ты будешь делать всё, что он скажет. Время от времени я буду проверять твои успехи, – он говорил ровно, не оставляя пространства для возражений.

Роксана хотела обернуться, но не успела – до этого безучастно сидевший мужчина теперь стоял рядом с ней, возникнув бесшумно, как призрак. Высокий, с телом воина, он излучал ледяной, безразличный холод, словно айсберг, приплывший с самого дальнего севера.

– Разве у меня есть выбор? – она отвела глаза в сторону, сжимая кулаки в карманах мантии.

– Выбор есть всегда, – Намтар коснулся кончиком пальца её подбородка, заставляя её снова встретиться с его чёрными, бездонными глазами. – Просто последствия разного выбора могут кардинально отличаться.

– Я так не думаю, – Роксана резко отступила на шаг, разрывая унизительный телесный контакт.

– Очаровательно, – Намтар улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на интерес. Серая деревенская мышь снаружи, но внутри… внутри спала настоящая волчица. Он был готов сыграть в эту игру. Более того, он предвкушал её.

– Роксана! – Лили, наконец появившись, схватила подругу за руку, но, заметив её собеседников, тут же остолбенела. – Герцог! – она склонила голову, опустив глаза с почтительной почтительностью, которой так не хватало самой Роксане.