– Обучение начнётся завтра, – Намтар перевёл взгляд на Лили, а затем снова на Роксану. – Этим вечером вам всем следует хорошо отдохнуть. Альтаис. – Он лишь взглянул на мужчину, и они, не проронив больше ни слова, двинулись прочь, их фигуры растворились в толпе.

Роксана наконец выдохнула, позволяя плечам расслабиться. Только сейчас она почувствовала боль в ладонях – её ногти до крови впились в кожу, оставив на ней багровые полумесяцы.

– Мне… мне очень жаль, – Лили пришла в себя, её голос дрожал.

– Жаль? – Роксана отстранилась ещё на полшага, чувствуя, как между ними вырастает невидимая стена. – Жаль, что я щит? На мне появилась проказа? Или, может быть, рога выросли? – её голос дрогнул, становясь выше и острее от нахлынувших эмоций.

– Нет! Что ты, всё в порядке… – запнулась Лили, но в её глазах, помимо искреннего сочувствия, Роксана с горечью прочла и нечто иное – смущение и лёгкий, непроизвольный страх.

– Да, всё в порядке! Нас это совсем не волнует! – Демьян стремительно подошёл и положил руку на плечо Лили, демонстрируя солидарность, которая прозвучала чуть слишком громко, чтобы быть полностью искренней.

– Ты только что в зале говорил, что от «чёрных» лучше держаться подальше! – Роксана всплеснула руками, и в её голосе зазвучала горькая ирония. – А теперь внезапно нет проблем?

– Этот… Бальтазар, или как там его, – отмахнулся Демьян, – он странный и мрачный, как склеп. А ты – нормальная!

– Его зовут Альтаис, – поправила Роксана, невольно вздрогнув при воспоминании о том ледяном, безжизненном взгляде. – И да, он реально пугает.

– Вот именно! Но мы не позволим тебе стать такой же! Идём, нас ждёт улётная ночь, которую ты точно не должна пропустить! – Не дав им опомниться, Демьян энергично потянул Роксану за руку, а затем, размашисто закинув руки на плечи обеим девушкам, повел их к выходу, словно владелец, ведущий свой самый ценный груз.

Его королевское высочество, как оказалось, знал здание академии как свои пять пальцев. Он двигался по бесконечным коридорам и переходам с такой уверенностью, будто провёл здесь не один год. Впрочем, так оно, вероятно, и было – все его старшие братья были выпускниками Годжо, и наверняка Демьян бывал здесь, навещая их.

Он вывел девушек на задний двор, где в лунном свете серелись контуры изысканного сада, полного ночных цветов, чей аромат смешивался с сыростью вечерней травы. Не сбавляя темпа, принц завёл их в высокий лабиринт из идеально подстриженных кустов. Все сомнения в его ориентированности отпали окончательно – он шёл без единой запинки, ни разу не задумываясь на развилках. Солнце давно скрылось, но огромная, почти неестественно яркая луна висела в небе, отливая призрачным серебром на серой от росы траве.

Пройдя лабиринт, они быстро пересекли широкое поле и скрылись в тёмной кромке старого леса.

Едва они переступили границу, отделявшую упорядоченные угодья академии от дикой чащи, как до них донеслись первые звуки – приглушённый ритм барабанов, смех и гул десятков голосов. Заразительный женский хохот становился всё ближе, а между тёмными стволами деревьев начал мелькать отблеск живого огня, говоря о том, что цель уже близко. Наконец Демьян вывел их на огромную поляну. Кроны вековых деревьев смыкались над головой, образуя купол, почти не пропускавший лунного света, создавая ощущение тайной, отделённой от всего мира комнаты. Всё пространство было заставлено столами, ломящимися от угощений. В центре пылал костёр, выбрасывая в ночь снопы искр, а по периметру были расставлены факелы, чье пламя отбрасывало причудливые тени на лица собравшихся.

– Это невероятно! – прошептала Лили, подходя к одному из столов, где в идеальную пирамиду были выстроены изящные бокалы, наполненные жидкостью всех цветов радуги.

– Распределены по цветам мантий! От чёрного к красному! Гениально, правда? – Демьян с торжествующим видом вручил ей бокал с оранжевым, переливающимся как расплавленный янтарь, напитком.

– А что это? – с любопытством спросила Роксана, подходя ближе.

Принц с театральной осторожностью взял самый тёмный бокал, где жидкость была густой и абсолютно чёрной, словно кусочек ночи, и протянул его ей.

– Это «Стикс». Алкоголь, но не простой. Обычный человек, лишённый дара, ничего не почувствует – для него это будет словно стакан воды. Но для нас, в чьих жилах течёт магия… – он многозначительно поднял бровь и одним залпом осушил свой собственный, алый бокал.

Роксана и Лили переглянулись и, поймав азартный огонёк в его глазах, последовали его примеру. На вкус напиток был обманчиво приятным – кисло-сладким, с освежающей мятной ноткой и едва уловимой горчинкой в послевкусии. Сначала ничего не произошло. А затем… волна тёплой слабости разлилась по плечам, смывая часть напряжения. Настроение тут же заметно улучшилось, мир заиграл новыми красками. Очарованная этим ощущением, Роксана потянулась за следующим бокалом – на этот раз с зеленоватым, фосфоресцирующим содержимым.

– Эй, советую не усердствовать так сразу, а то твой вечер закончится, не успев начаться! – Демьян криво ухмыльнулся, наблюдая, как Роксана тянется за вторым бокалом.

– А на вкус – почти ничего! – Лили с удовольствием сделала ещё один глоток, и её щеки уже порозовели.

– В том-то и фокус! Ты можешь пить его хоть до утра, но стоит поспать хотя бы час – и просыпаешься свежим, как огурчик. Никакого похмелья! Так что да, наслаждайтесь. – Парень, словно пойманный ритмом барабанов, поднял руки и, проходя мимо, его бедра начали выписывать замысловатые, почти языческие па. Его движения были удивительно пластичными для принца.

Переглянувшись, девушки улыбнулись. Лили, поддавшись всеобщему веселью, решила не отставать и присоединилась к нему. Роксана же осталась в стороне, прислонившись к стволу старого дуба. Она наблюдала за ними с тёплой, хоть и немного грустной улыбкой. Лили и Демьян… они действительно хорошо смотрелись вместе. Энергичный, беззаботный принц и сдержанная, воспитанная дочь министра. Пара, словно сошедшая со страниц романа.

Они знакомы всего несколько часов, но внутри не было чувства, что они чужие. Скорее, возникало странное ощущение, будто она знает их годами и на них можно положиться. Но так ли это на самом деле, или это лишь иллюзия, рождённая магическим напитком и одиночеством, – покажет только время. А пока она была просто рада, что на своём пути встретила этих двоих.

– Привет! – внезапный голос вернул её к реальности. Перед ней стояли две девушки, довольно миловидные. На одной – синяя мантия цвета морской глубины, на другой – землистая коричневая.

– Привет, – Роксана сделала небольшой глоток из бокала, чувствуя, как по телу разливается приятная теплота.

– Мы тут как раз говорили о щитах и заметили тебя, – девушка в синей мантии улыбнулась, но её улыбка была слишком выверенной, чтобы быть полностью искренней. – Решили, к чему попусту болтать и строить догадки, когда можно просто подойти и спросить!

«Вот оно, начало», – мелькнуло в голове у Роксаны. Она почувствовала лёгкое напряжение, но внешне осталась невозмутимой. Реагировать агрессией – значит сразу поставить себя в позицию затравленного зверька. Нет, лучше сыграть в их игру.

– Если буду знать ответ, конечно же, поделюсь, – её голос прозвучал спокойно и даже дружелюбно.

– Правда ли, что у вас… ну, с головой не всё в порядке из-за вашего дара? – вторая девушка, в коричневой мантии, пристально смотрела на Роксану, её взгляд был изучающим и слегка брезгливым, словно она рассматривала странное насекомое.

– А я веду себя как ненормальная? – парировала Роксана, мягко поднимая бровь. Её тон оставался лёгким, почти шутливым, но внутри всё сжалось в комок.

– Согласна, глупый вопрос, – поспешно сказала первая, одёргивая подругу взглядом. Её интерес явно лежал в другой плоскости. – А что ты знаешь про Альтаиса? Он с тобой говорил? – её глаза внезапно вспыхнули неподдельным, живым любопытством. Они обе замерли в ожидании, буквально ловя каждый ее звук.

«Ага, так вот где собака зарыта», – с облегчением подумала Роксана. Наконец-то у нее появился козырь, пусть и небольшой.

– Его назначили моим наставником, – сказала она, делая вид, что размышляет. – Но мы почти не разговаривали. Мне даже показалось, что он… не в восторге от такой обузы, как я. – Она позволила себе небольшую, понимающую усмешку, как бы приглашая их в круг посвящённых.

– Конечно, не в восторге! – воскликнула девушка в синем, её сдержанность мгновенно испарилась. – Он всё своё время тратит на тренировки! Он бегает и упражняется с мечом на закате, и иногда… – она запнулась, густыми краской заливаясь, и прикусила губу, поняв, что выдала себя с головой.

– Он тебе нравится, – констатировала Роксана, и в её голосе не было насмешки, а лишь лёгкое, подбадривающее понимание. – И знаешь, это совершенно нормально. Стыдиться тут нечего. Ты красивая. И, я вижу, очень наблюдательная. Может, тебе стоит просто первой заговорить с ним?

– Ох, ты правда так думаешь? – девушка приложила ладони к пылающим щекам, но в её глазах загорелась надежда.

– Она абсолютно права! – тут же подхватила её подруга, уже с восторгом глядя на Роксану как на неожиданную союзницу. – Тебе точно стоит попробовать!

Роксана лишь мягко улыбнулась в ответ, делая вид, что пьет свой «Стикс». Лесть и манипуляция давались ей нелегко, но в этой змеиной яме под названием академия, похоже, иного выхода не было. Нужно было обращать врагов если не в друзей, то хотя бы в нейтральных зрителей.

– Ты можешь навещать меня после занятий, – Роксана сделала паузу, давая словам просочиться в сознание девушки, – так у тебя будет куда больше шансов его случайно встретить. – Она закинула наживку, от которой та вряд ли смогла бы отказаться, играя на её очевидной одержимости.

– Аааа! Правда? Ты такая умная… э… – девушка запнулась, смущённо хлопая ресницами.

– Роксана, – мягко подсказала она.

– Да, Роксана! Я Эми, а это Анжела! – воскликнула девушка, её первоначальная надменность полностью растворилась в восторге. – Значит, мы теперь подружки! – Она схватила Роксану за руку и принялась прыгать на месте, словно ребёнок, получивший долгожданный подарок.

– Я очень рада, – Роксана постаралась, чтобы ее улыбка выглядела искренней, и сделала глоток из бокала, маскируя смешанные чувства – легкую горечь от манипуляции и удовлетворение от того, что первая битва за положение в иерархии была выиграна так легко.

– О, привет! Я Лили, а это Демьян, – Лили подошла к их маленькой группе, её широкая улыбка была открытой и доброжелательной. Демьян стоял рядом, наблюдавший с лёгкой, забавной ухмылкой.

– Приятно познакомиться, хотя мы, конечно, и так знаем, кто вы, – Эми нервно помахала рукой, и её уверенность мгновенно испарилась под взглядом принца и дочери министра. Социальные статусы здесь работали быстрее любой магии.

– Ну, мы тогда пойдем! До встречи, Роксана! – Эми, покраснев, схватила подругу за рукав и почти потащила её прочь, в гущу толпы.

– Думаю, твой королевский зад их напугал, – Лили с притворной серьёзностью посмотрела на Демьяна.

– Полагаю, твой дорогой папуля пугает их куда больше, чем третий в очереди на престол, моя дорогая, – парировал Демьян, тут же отпивая из бокала. Его шутка была лёгкой, но в ней сквозила горьковатая правда.

– Трон – не самое важное в жизни, и ты это знаешь, – Лили надула губки, прислонив к ним холодное стекло.

– И то верно, моя прекрасная Лилия! – он снова осушил бокал одним махом, и его веселье начало казаться нарочитым, почти истеричным.

– Ах так? Ты же сам советовал не увлекаться, – Роксана скрестила руки на груди, смотря на него с упрёком.

– Да, но мне можно! – Демьян широко улыбнулся, но на этот раз Роксана уловила в его глазах нечто большее – тень глубоко запрятанной боли и печали, призраков, танцующих за маской беззаботного шута.

– Так чего они от тебя хотели? – Лили перевела разговор, приблизившись к Роксане и бросив настороженный взгляд в сторону удаляющихся девушек.

– Их интересовал мой новый наставник. Та, что в синем, похоже, сгорает от неразделённой любви к Альтаису. Вторая, Анжела, тоже им не равнодушна, но вряд ли признается в этом даже себе, – Роксана пожала плечами, стараясь, чтобы её голос звучал легко, хотя сама ситуация вызывала у неё тяжесть.

– Его назначил лично герцог, да? – Лили скривилась, и на её лице отразилось неподдельное беспокойство. – Мне не нравится этот Альтаис. От него веет… могильным холодом.

– Да, назначил, – подтвердила Роксана, и её взгляд стал отрешённым. – Он странный. Даже жуткий. Но он – единственный, кто может научить меня хоть чему-то в этом проклятом месте. Так что выбора у меня, по сути, и нет. – С этими словами она залпом допила напиток и с решительным видом взяла следующий бокал.

– Знаешь, когда я увидела тебя в том зале, то сразу поняла – ты станешь моей подругой, – Лили неожиданно коснулась ее руки, и её голос стал тихим и серьёзным. Её пальцы были тёплыми, а взгляд – честным. – И потому запомни: ты всегда можешь прийти ко мне. С любой проблемой. С любым страхом.

Искренность в её словах была такой настоящей, что Роксана почувствовала, как невидимая стена напряжённости внутри неё начала таять. Она так отчаянно хотела верить, что здесь, в этом змеином гнезде, у неё есть настоящий друг. И в этот миг, под мерцающий свет факелов, она позволила себе эту слабость – она поверила.

– А мне ты таких тёплых слов никогда не говорила! – Демьян состроил обиженную гримасу, явно пытаясь разрядить обстановку.

– Ой, отстань! – Лили с фальшивой суровостью стукнула его по плечу, но в уголках её губ играла улыбка.

– Ну, Лили… – он поймал её руку, и его преувеличенно-щенячий взгляд на мгновение стал по-настоящему уязвимым, выдав ту вселенную непроизнесённых чувств, что скрывалась за маской шута.

– Ладно, ладно! Ты тоже всегда можешь ко мне прийти! – Лили с преувеличенным раздражением закатила глаза, но не смогла скрыть довольную улыбку, проступившую сквозь притворную суровость.

– Музыка отличная, вам стоит повеселиться ещё! – Роксана, чувствуя себя немного виноватой за то, что нарушила их момент, но желая дать им пространство, взяла их руки, на мгновение сцепила их ладони и мягко подтолкнула в сторону танцующей толпы. Лили не успела и слова вымолвить, как Демьян, воспользовавшись моментом, уже увлек её в вихрь ритма, его лицо сияло торжеством.

Роксана осталась наблюдать, как кружатся её новые друзья. Её взгляд скользил по веселящимся фигурам, а уши ловили обрывки разговоров, пытаясь проникнуть в суть её нового окружения. На севере, в Лояне, говорили лишь о насущном: о холоде и еде, об урожае и погоде. В праздники – о семьях и свадьбах. Тем для разговоров было мало, и все они были просты, как кружка парного молока. Здесь же воздух был густ от обсуждения денег, титулов, интриг и магии. Говорили о потенциальной войне с тейнери шёпотом, но с жадным блеском в глазах, о политических союзах, о браках по расчёту. Мир, столь же сложный и многослойный, как и сама магия, кружил голову.

«Стикс» продолжал свое дело, разливая по венам приятную теплоту, и Роксана невольно покачивалась в такт далёкой музыке. Настроение было лёгким, почти воздушным – впервые за долгие годы. Но внезапно её внимание, словно на магните, притянуло к одинокому столу в самом углу поляны, куда свет от костра и факелов почти не достигал. В глубокой тени сидела фигура в алой мантии оракула. Длинные пальцы перебирали колоду карт, а на краю стола стоял маленький медный кофейник и пара чашек. Интуиция, та самая, что всегда вела её сквозь жизнь, подсказывала: это не случайность.

Оставив почти допитый бокал, Роксана двинулась сквозь толпу к одинокой фигуре, словно гонимая невидимой нитью.

– Ты оракул? – её голос прозвучал тише, чем она ожидала, почти шёпотом.

– Как видишь, – ответил низкий, мелодичный голос. Оракул не поднял головы, а глубокий капюшон отбрасывал на его лицо непроницаемую тень.

– Погадаешь мне? – Роксана опустилась на пустующее бревно напротив, но даже так не смогла разглядеть черты лица под тканью.

– Ты и сама способна заглядывать за завесу, – парировал оракул, откладывая карты в сторону. В его голосе не было насмешки, лишь констатация факта.

– Не слишком умело. Ну так что, погадаешь? – настаивала Роксана, чувствуя, как внутри всё сжимается от предвкушения.

– Всё в этом мире имеет свою цену. Сначала – плата, – из складок мантии появилась узкая, изящная рука с раскрытой ладонью.

– У меня есть лишь это, – после недолгого раздумья Роксана сняла с шеи тонкую кожаную нить, на которой болтался маленький, отполированный до глянца чёрный камешек. Его ей в детстве подарила незнакомка, сказав, что он принесёт удачу. Позже она сама проделала в нём отверстие и носила как талисман, единственную драгоценность, что у неё была.

– Бери, – она протянула подвеску, но рука оракула вдруг замерла в сантиметре от неё, пальцы слегка подрагивали.

– Нет. Отдашь, только когда мы закончим, – его голос потерял свою прежнюю уверенность, став натянутым. Поджав губы, Роксана с лёгким недоумением надела украшение обратно. Камень, коснувшись кожи, показался на мгновение необычно тёплым.

– Хорошо. Положи ладонь на колоду. И сосредоточься на вопросе, который жжёт тебя сильнее всего.

Роксана послушно накрыла карты ладонью. Внутри неё всё кричало одним-единственным вопросом: «Что ждёт меня? Какое будущее уготовила мне эта чёрная мантия?» Она вытеснила все другие мысли, позволив этому страху и надежде заполнить собой всё существо.

– Сильная энергия… Очень сильная и… древняя, – оракул резко сбросил капюшон. Из-под него вырвалась пышная шапка чёрных кудрей, обрамлявших смуглое лицо с чертами, отточенными, как у древней статуи. Она была с далекого юга – её кожа отливала тёплым бронзовым оттенком, а во взгляде огромных, миндалевидных глаз читалась многовековая мудрость. Роксана не могла отвести взгляд – эта девушка была не просто красива, она была иной, загадочной и магнетической.

Но оракул не замечал её восхищения. Её длинные, тонкие пальцы с невероятной скоростью раскладывали карты рубашкой вверх, создавая сложный узор. Затем из мешочка она извлекла набор потрескавшихся от времени костей и несколько гладких речных камней с нанесёнными рунами и с тихим шелестом рассыпала их по поверхности стола. Роксана смотрела, завороженная. Этот метод был невероятно сложен, требовал огромной силы и концентрации – её собственные попытки всегда заканчивались туманными и смутными образами.

Наконец, тонкие пальцы начали переворачивать карты, на которые указали камни и кости. С каждым новым ликом, обнажавшим свой символ, воздух вокруг становился всё гуще, а в висках у Роксаны начинало стучать. Когда была перевернута последняя карта, мир вдруг качнулся. Головокружение накатило волной, сердце забилось с бешеной силой, перехватывая дыхание. Она почувствовала, как та самая, дремлющая в ней сила, отозвалась на расклад низким, мощным гулом где-то в самой глубине её существа.

– Что ты видишь? – Роксана сама водила взглядом по зловещим символам на картах, но для неё они были лишь пятнами краски на потрёпанной бумаге, лишёнными смысла и связи. Её собственная, неотшлифованная способность к прорицанию молчала, подавленная мощью этого расклада.

– Мне… мне нечего тебе сказать! – оракул резко отпрянула, словно коснувшись раскалённого металла. Её лицо, еще минуту назад бывшее маской сосредоточенного спокойствия, исказилось неподдельным ужасом. Что за кошмар она разглядела в этих картах?

– Мы договорились о плате! Ты обязана сказать! – Роксана инстинктивно вцепилась в руку девушки, её пальцы сжали тонкое запястье с такой силой, что костяшки побелели. Она впилась взглядом в тёмные, испуганные глаза оракула, пытаясь вырвать правду.

– Я не хочу твой камень! Просто уходи! Отстань! – южанка с силой вырвала руку, её движения стали резкими и порывистыми. Она сгребала камни и кости в мешок, словно от греха подальше, её пальцы дрожали.

– Скажи мне! – Роксана поднялась во весь рост, нависнув над столом. Её тень поглотила оракула, а голос прозвучал низко и угрожающе, заставив ту замереть на месте.