2. Дым

Дом Эллен встретил их скрипом двери и слабым свечным светом. Обстановка была простой: деревянный стол с потёртыми краями, пара скамей и очаг, в котором догорали угли. Запах пыли и трав заполнил пространство, а тени плясали на стенах от пламени свечей.

Мужчина, по воспоминаниям Астрид это был местный пахарь, сел в дальнем углу, а совсем юный мальчишка прислонился к стене, наблюдая за Астрид с тихим напряжением. Эллен усадила её за стол, поставив перед ней чашку с тёплой водой.

– Мы не можем долго оставаться здесь, – начала Эллен, присаживаясь напротив. – Жрецы замечают больше, чем кажется.

– Если вы этого так боитесь, почему не молчите? Почему просто не прячетесь по углам подобно мышам? – резко ответила Астрид, отодвигая чашку.

– Потому что мы больше не можем молчать, – вмешался мужчина, не отрывая взгляда от огня в очаге. – Ты ведь тоже задаёшь вопросы, верно? Почему мы никогда не уходим за пределы леса? Почему люди приходят в деревню, но никогда не покидают ее, если не пропадают без вести? Откуда берутся все новые и новые люди без прошлого?

– Это глупости, – отрезала Астрид, но в её голосе не было уверенности.

Эллен подалась вперёд, её руки упёрлись в стол.

– Астрид, я видела это. Новые люди приходят ночью, через лес. Они всегда появляются, когда жрецы объявляют, что богам нужны новые души. Ты не замечала?

Астрид нахмурилась. Что-то подобное она действительно вспоминала. Но эти мысли разлетались, как дым, стоило ей сосредоточиться.

– Это просто совпадение, – сказала она, пытаясь найти уверенность.

– Сана не верила в совпадения, – мягко напомнила Эллен. – Она искала правду. И если ты хочешь найти сестру, тебе придётся сделать то же самое.

Астрид отвела взгляд. Эти слова задели её сильнее, чем она хотела бы признать.

– Я… – начала она, но голос задрожал.

– Ты можешь не верить нам, но, пожалуйста, подумай. Если ты увидишь то, что видели мы, ты поймёшь.

Эллен встала, её силуэт стал высоким и твёрдым в мерцании света.

– Мы не просим, чтобы ты стала одной из нас. Мы просто хотим, чтобы ты не закрывала глаза подобно остальным. Вы с Саной одной крови, я верю, что в тебе есть часть той отваги, которой была переполнена она.

Астрид ничего не ответила. В голове шумело, мысли разлетались, как разбитое стекло. Она поднялась, направляясь к двери, но, прежде чем выйти, на мгновение остановилась.

– Если вы ошибаетесь, вы погубите себя, – сказала она тихо.

– Если мы правы, – ответила Эллен, – нас уже погубили. Тебе нельзя оставаться тут дольше, я уверена, жрецы идут по твоим следам и пристально наблюдают. Наш разговор и так был слишком большим риском, однако я надеюсь, что он был оправдан. Если захочешь узнать больше – приходи на пастбище днем, там можно поговорить спокойнее. Возьми от меня кувшин, пусть твои наблюдатели думают, что ты зашла к соседке за молоком, – она поставила на стол наполненный сосуд.

Дверь закрылась, оставив Эллен и её спутников в тишине. Астрид шагала по улице, чувствуя, как внутри неё борются страх, сомнение и глухая ярость.

***Астрид вошла в дом, плотно закрыв за собой дверь. Деревянный замок щёлкнул так громко, что звук отразился от стен, нарушив тишину пустых комнат. Она прислонилась к двери, тяжело дыша, пытаясь успокоить себя. Родители уже спали и не могли порадоваться принесенному кувшину, однако и задать вопросы возможности не имели. На миг Астрид подумала, почему ее мама, настолько сломленная потерей одной из дочерей, не ждала ее за столом, почему отец равнодушно пошел спать? Неужели им было все равно?

Тьма окутывала девушку, мягкая, но пугающая. В доме пахло деревом, смолой и давно погасшим очагом. Единственным звуком был её собственный прерывистый вдох, и Астрид ненавидела эту тишину – она слишком напоминала то, что осталось от Саны.

Она медленно прошла вглубь дома и зашла в комнаты, зажигая единственную свечу. Тусклый свет выхватил из тьмы грубые деревянные стены, старый стол и кровать, которую они с Саной делили с детства. Постель была аккуратно заправлена, как всегда, но взгляд Астрид упал на подушку, которая когда-то хранила следы головы сестры.

Она опустилась на край кровати, её руки дрожали, пальцы бессознательно теребили край покрывала. Слова Эллен и её спутников застряли в голове, словно иглы.

«Ты не задавалась вопросом, почему никто из нас не уходит за пределы деревни?»

Она задавалась. Когда они с Саной были детьми, они часто спорили об этом. Сана любила фантазировать, строить теории о том, что лежит за границей леса. Но Астрид всегда отвергала эти мысли. Ей казалось, что это неправильно, что вопросы о мире за пределами деревни только тревожат богов.

Она наклонилась вперед, закрывая лицо руками.

«Люди появляются ночью… Жрецы замечают больше, чем кажутся… Ты не меньше нас хочешь знать правду.»

Правду. Астрид вздрогнула от этого слова. Она искала её с того момента, как пропала Сана. Но теперь, когда ей предлагали возможности, она не могла решиться.

«Если вы ошибаетесь, вы погубите себя,» – эти слова, сказанные ею Эллен, зазвучали в голове, но теперь они были обращены к ней самой. Что, если они правы? Что, если она только приближается к той же черте, на которой стояла её сестра?

Астрид подняла голову и взглянула на свечу. Огонь плясал так же, как в тот вечер на капище, когда Хальдор сказал ей, что боги приняли ее. Это было правдой, разве нет? Жрецы всегда говорили правду.

Но что-то внутри неё сомневалось. Словно крохотный голос, доносившийся из глубины её разума, требовал от нее признать: в этой деревне есть то, что всегда скрывалось за шепотом ветра и шумом леса.

Она вспомнила взгляд Эллен. Он был полон не только страха, но и надежды. Эти люди видели мир иначе. Но что они могли знать, если даже боги молчали?

Астрид закрыла глаза, тяжело выдохнув. Она чувствовала, что на грани. Одно неверное движение, и всё, что она знала, развалится на куски.

– Сана, – прошептала она, глядя на пустую подушку. – Что бы ты сделала?

Вопрос повис в воздухе. Ответа не последовало. Только треск свечи, да ветер за окном, который так напоминал зовущее шептание.

Астрид сжала руки в замок, так сильно, что суставы побелели. Мысли о разговоре с Эллен кружили в голове, как порывистый ветер. Она смотрела на пляшущий огонь свечи, пытаясь выстроить в голове хотя бы подобие порядка.

Эллен…

У нее, видимо, были ответы, но эти ответы были такими же зыбкими, как её догадки. Эллен говорила о странностях, о тайнах, о людях, которые приходят и уходят без следа. Она уверяла, что жрецы что-то скрывают. Но разве это доказательства? Как они помогут ей найти сестру?

Астрид обхватила себя за плечи, чувствуя, как ее знобит. Эллен казалась искренней. В её голосе звучала тревога, неподдельное желание разобраться. Но разве не такой же искренностью обладал Хальдор?

Хальдор…

Его уверенность была пугающей. Его слова проникали в душу, заполняя сомнения ложным покоем. Он говорил, что боги видят всё, что они дают знаки. Он не уговаривал её – он подчинял её своей воле, гипнотизировал.

Жрецы всегда знали, как говорить. Они были силой, которая держала деревню вместе. Их обряды были привычны, как дыхание. Но в то же время их власть была абсолютной. Они говорили о богах, но ни разу не объясняли, почему всё должно быть именно так.

Астрид почувствовала, как внутри неё что-то ломается. Эллен была совсем другой. Она не пыталась убедить – она спрашивала. Её страх казался искренним, её слова – неподдельными. Но могла ли она доверять человеку, который втайне от деревни ставит под сомнение то, что держало всех вместе?

Она опустила голову, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза.

Жрецы внушали порядок. Эллен несла хаос. Кто из них был прав?

Она вспомнила маску Хальдора, пустые глазницы, из которых на неё смотрела тьма. В его голосе было что-то большее, чем вера. Это была сила, которая могла сломить её. И она подчинилась. Она выпила их отвар, видела их образы.

Но почему тогда она чувствовала себя такой потерянной?

Эллен… Она тоже потеряна. Как и её спутники. Они ищут правду, но что, если правда их уничтожит? Если эта деревня существует только потому, что её тайны защищают ее?

– Кто вы? – прошептала Астрид, глядя на свет свечи, словно видела в нём отражение обоих.

Эллен и жрецы. Они стояли по разные стороны одной истины, и она находилась посередине. Как бы она ни хотела выбрать сторону, ни одна из них не казалась правильной.

Она поднялась с кровати, подошла к окну и выглянула наружу. Улицы деревни были пустыми, только слабый свет изредка пробивался из-за плотно закрытых ставен. Казалось, что сама деревня ждала чего-то, затаив дыхание.

– Если я выберу, – прошептала она, глядя в темноту, – то что это изменит?

Вопрос повис в тишине, как и многие до него. Она закрыла глаза, чувствуя, как неумолимо приближается утро, которое не принесёт ответов.

– И надо ли вообще… выбирать?

***Астрид шла босиком по ожившему лесу. Трава мягко пружинила под ногами, но каждый шаг девушки отзывался липкой сыростью, словно земля пыталась схватить её и удержать. Ливень падал с небес бесконечными потоками, превращая лес в бесформенное мокрое месиво. Казалось, что вода текла не только сверху, но и снизу, будто лес пытался утопить её в собственных тенях.

Впереди мелькнула фигура.

– Сана! – крикнула Астрид, но её голос потонул в звуках дождя и ветра, который завывал, как дикий зверь.

Сестра не остановилась. Светлые волосы сверкнули, как отблеск луны, и снова скрылись между стволами деревьев.

Астрид побежала. Её ноги скользили на мокром мху, острые ветки цепляли одежду, оставляя порезы на коже. Воздух был тяжёлым, наполненным запахом гнилых листьев и сырой земли.

– Сана, подожди! – умоляла она, чувствуя, как сердце бьётся в горле.

Силуэт сестры мелькал всё дальше. Лес сгущался, деревья становились выше, их корни переплетались, образуя лабиринт. Каждый шаг давался труднее. Ветви низко свисали над головой, как руки, готовые схватить и остановить незваную гостью.

Наконец, она увидела Сану. Сестра стояла спиной к ней, неподвижно, как статуя.

– Сана! – Астрид протянула руку, но не успела её коснуться.

Перед Саной, прямо из мха и грязи, поднялась огромная фигура. Высокий человек в чёрной мантии и маске, сделанной из черепа оленя. Острые рога, мокрые от дождя, блестели, как сталь. Пустые глазницы маски смотрели прямо на Астрид, и её ноги подкосились.

– Отойди от неё! – выкрикнула она, но её голос звучал глухо, словно лес поглотил его.

Жрец медленно поднял руку. В ней был нож – длинный, узкий, покрытый чем-то чёрным, будто он впитал в себя всю тьму чащи. Сана не шевелилась, её голова покорно склонилась, словно она уже приняла свою судьбу.

Астрид хотела закричать, но её тело не двигалось. Земля словно схватила её за ноги, трава обвилась вокруг щиколоток, удерживая её на месте. Жрец сделал шаг вперёд, и Астрид ощутила, как холод прошёлся по её спине, словно остриё ножа уже коснулось её собственной кожи.