– Эта мелочь может стоить одному из вас жизни, – заметил Зевс. – Никто из нас понятия не имеет, что такое быть смертным. Прецедентов в истории Олимпа не было. Ну что, кто-нибудь из вас по-прежнему хочет отправиться в прошлое, чтобы спасти обычную, смертную девушку? Пусть и готовившуюся стать Венерой.

Афродита была в замешательстве. Ей не хотелось расставаться ни с силой, ни с жизнью, ни с Кирой. Но и требовать подобного от Ареса, она тоже была не вправе. Богиня красоты уже закрыла глаза и открыла рот, чтобы подписать себе приговор, как услышала голос Ареса.

– Это будет интересный опыт. К тому же, моя ошибка, мне и исправлять.

– Значит, интересный опыт? – Зевс подпер подбородок рукой.– Что ж… ничего другого от тебя я не ждал.

– Ты даешь Иерофанту разрешение на мое перемещение?

– Даю, – милостиво кивнул Зевс. – Афродита, ты что-то хочешь добавить?

– Да. Я…..

– Она уже предвкушает, что я не вернусь, – перебил Арес. – Все. Нам пора, – он дотянулся до Афродиты и оба исчезли.

– Неужели ты веришь, что это его вина? – из-за трона владыки богов, не спеша, вышла Афина.– Извини, но Арес обычно нарушает законы, когда помогает смертным, а не втравливает их в неприятности.

– Это работа Афродиты, – согласно кивнул Зевс.

– Почему за ошибку Афродиты должен расплатиться Арес?

– Сейчас ты похожа на Фемиду. – усмехнулся Зевс. – Что, по-твоему, я должен был сделать? Запретить ему рисковать собой? Каким образом, если его действия напрямую не противоречат нашим законам? К тому же я хочу понять, какие цели он преследует, помогая Афродите.

– А его силы останутся при нем? – не отставала Афина.

– Когда вернется, да. Как можно заставить атланта перестать быть атлантом? В остальном, я говорил правду. Там, куда он отправляется, придется рассчитывать только на возможности смертных.

– Тебе не следовало соглашаться.

– Он бы все равно сделал то, что задумал. – Зевс покачал головой и тяжело вздохнул. – С Иерофантом или без него. Ты это понимаешь, Афина.

– Нас так мало, – Афина покачала головой. – Из смертных за столько лет ничего не вышло. Не следовало так рисковать, – повторила она и исчезла.

*****

– Будет больно, – предупредил Иерофант.

– Как ты мог? – продолжала нападать на Ареса Афродита.

– Я уже один раз доверил тебе девочку. Ты и со всей божественной силой не смогла ее уберечь, – отмахнулся Арес, – а без нее, и подавно, от тебя будет столько же толку, сколько от бабочки.

– Арес, пожалуйста, найди ее, – умоляюще произнесла Афродита. – Ты не представляешь, как я благодарна тебе за помощь..

– Представляю. И даже сейчас заплачу от умиления. – буркнул тот.

– Афродита, возвращайся на Олимп, – велел Иерофант, – или тебя затянет в воронку вместе с Аресом.

– Без Киры не возвращайся! – на прощание предупредила Афродита и послушно исчезла.

– Ну, начнем. – Иерофант поднял посох.

*****

Кира так не радовалась даже в десять лет, когда папа в костюме Деда Мороза принес ей давно желаемый компьютер. Выскочив из кустарника, девушка подбежала к возникшему из воздуха Аресу.

– Как же я рада вас видеть!

– Взаимно, – он кивнул, поздравив себя с тем, что все складывается, как нельзя лучше. – Если ничего не путаю, я просил тебя не лезть к озеру?

– Да, – она виновато отвела взгляд. – Но Афродита настаивала, чтобы я пошла на свидание. Не беспокойтесь. Со мной все в порядке.

– Тогда возвращаемся.

– Нет. Не возвращаемся, – Кира покачал головой и отступила на шаг назад. – А те мальчики, которые пропали на этом же озере? Мы что же бросим их тут?

– Где ты будешь их искать, Кира? – гадая сильно ли она будет брыкаться, если просто взять ее за шиворот и перенестись обратно, произнес Арес. – И кого ты найдешь? Больше недели прошло.

– Они живы. По крайней мере, пока. Я думаю, где-то рядом есть замок. Они там.

– Откуда такая уверенность?

– Мне рассказали.

– Кто?

– Местные жители. Не хотите идти со мной, оставайтесь здесь. Я пойду одна.

– Никуда ты не пойдешь, – отрезал Арес.

– Пойду! – уперлась Кира. Солнышко ощутимо припекало. – Ну, пожалуйста, давайте не будем терять время. – взмолилась она. -Вы ведь можете больше, чем смертные. Помогите!

– Кто они тебе? – помедлив, поинтересовался бог войны

– Никто, – Кира пожала плечами. – Так, встречались пару раз на фестивалях. – она помолчала и добавила. – Простите, я не могу уйти и бросить их.

– Ладно. Что еще тебе рассказали местные жители?

– Только то, что они предполагали, что те двое не последние. Они собирались отвести меня к лорду, который решит, что со мной делать. Либо добавить на костер к нашим ребятам, либо оставить для развлечения, – добросовестно перечислила Кира. – Почему вы на меня так смотрите?

– Ты понимаешь, что это не игра?

– Понимаю. Но мы должны попытаться им помочь.

– Попытаться..н-да… Тебя бы переодеть в что-нибудь соответствующее эпохе. Если рядом есть замок, будут и поселения. Там позаимствуем что-нибудь.

– А вы не можете..

– Я не могу. Это еще что? – он поморщился, заметив нож в ее руке.

– Нож.

– Это я вижу. От местных жителей? Подарили на память или отобрала силой?

– Я? Нет. – Кира покрутила оружие в руках. – Я не знаю, как это получилось. Я убегала, упала, испугалась и закрыла глаза… А когда открыла, эти солдаты уже убегали. У них как-будто в один миг раскалились доспехи…. Наверное, это был какой-то тепловой удар.

– Какой-то.– задумчиво изучая лицо девушки, произнес Арес, – какой-то. Значит так. Мы идем в замок, смотрим, что можем сделать для твоих друзей. Если помочь им нет реальной возможности – уходим. Что бы с ними не происходило. Это понятно?

– Понятно, – кивнула Кира. – Скажите, а где мы сейчас находимся? Что это такое?

– Мы в Англии. Сейчас где-то середина шестого века.

– В Англии? – удивилась девушка. – Но озеро так похоже на наше….

– Верно. Сходство ландшафта, схожие события, временная червоточина, и вот вы уже отправили посылку из двадцать первого века в шестой.

– Схожие события? А ведь верно, – Кира кивнула, – ребята из той группы разыгрывали, как раз сцены из противостояния Артура и Мордреда. Значит, это прошлое… О, Господи.

Кира прикусила губу. Нет, это не сумасшествие. Это реальность. Реальность от которой хочется напиться. Шагая по раскисшей дороге, девушка мысленно благодарила Ареса за странную покладистость. Была бы она на его месте, засунула бы себя в эту самую червоточину безо всяких разговоров.

Через некоторое время дорога вывела их в долину. Кое-где стали появляться кособокие хижины. Люди работали в поле и не обращали на двух путников никакого внимания. Один раз, мимо них во весь опор промчались двое всадников. Кира громко обругала обрызгавших их грязью гонцов, а Арес только рассмеялся. Быть смертным после стольких веков бессмертия становилось все интереснее.

Дорога, пролегала по улицам небольшой деревни и упиралась в ворота замка. Подъемный мост был опущен. В замок въезжали телеги, груженные продуктами, одеждой и оружием. Стражники обстоятельно обыскивали торговцев. Арес спокойно продвигался к воротам. Кире уже переодетой в полусырое, ветхое платье, которое они нагло сняли с веревки у одного из деревенских домов, ничего не оставалось, как следовать за ним.

*****

– А они нас пропустят? – решилась Кира задать вопрос.

– Пропустят. Закрой рот.

– Почему вы так уверены?

– Ты сегодня замолчишь?!

– А..– Кира увидела, что они стоят в окружении десятка стражников, моментально прикусила язык и низко опустила голову.

– Наемник? – ткнул бога войны в грудь один из стражников. – Имя? Откуда ты пришел?

– Арес. Из Германии, – ляпнул первое, что пришло в голову Арес.

– А это что? – воин перевел взгляд на Киру. – Рабыня? Много за нее тебе не дадут, больно тощая. Может пару медяков и заработаешь.

– Жаль. Я рассчитывал на десять.

– За пять я бы взял, – солдат внимательно разглядывал девушку.

Кира не могла понять всерьез ли ведется этот странный торг, но на всякий случай приготовилась бежать.

– За пять? – задумчиво протянул Арес. – Нет. Пожалуй, я ее подкормлю и подожду пока дадут десять. Я слышал, что ваш лорд не скупится на плату добрым воинам?

– Да. Господину нужны люди. Грон, взгляни на него.

К стражникам приблизился высокий мужчина в кожаных доспехах. Голову и плечи покрывала шкура медведя. У пояса висела внушительных размеров секира. Воин окинул Ареса медленным взглядом и велел:

– Иди за мной. Свою девку можешь оставить в харчевне.

Ни оставлять Киру одну, ни вести ее с собой к лорду никак не хотелось. Слишком она была хорошенькой. Даже грязная и мокрая, одетая в ветхое платье, девушка вызывала ненужные желания с нежелательными последствиями.

– Пока я не вернусь, никуда не ходи. – велел Арес, но согласно кивка так и не дождался. Хотелось верить, что у девушки хватит ума забиться в какой-нибудь уголок и дождаться его возвращения. Кира проводила взглядом уходящих мужчин, и вместо указанной харчевни направилась в прямо противоположную сторону.

Арес шел следом за провожатым и на ходу вспоминал, как скоро начнется основное сражение и чем в этот раз закончится.

«Поздравляю, бывший бог войны.» мысленно подвел черту он «Мало того, что я временно низведен до положения обычного смертного, так еще и умудрился привести Киру спасать ее пропавших товарищей в крепость, которая превратится в руины в результате мной же устроенного сражения. Хотя почему только мной? В тот раз мне помогала Афина. В сражении победит Артур. Это я помню. А вот являлся ли я кому-нибудь из этих двоих, не помню. Хочется надеяться, что нет. А еще хочется надеяться, что я не столкнусь сам с собой».

– Поклонись господину, – велел Грон.

Арес, вместо того, чтобы кланяться, окинул оценивающим взглядом, так называемого господина и немного успокоился. Этого субъекта он раньше никогда не видел. Стало быть, работал со вторым.

– Милорд, это новый наемник из Германии. С виду, не плох.

– Где ты сражался прежде? – лорд окинул Ареса взглядом.

– В Британии, Германии, Бретани. Мне везет на добрые битвы.

– Я тоже ищу везения, наемник. Мне нужны достойные люди. Я щедро плачу золотом.

– Сколько? – осведомился из спортивного интереса Арес.

– Тридцать сейчас, и еще столько же после победы. Кроме того, я дам тысячу тому, кто принесет мне голову Пендрагона. – лицо говорившего дышало ненавистью и злобой.

– У тебя странный меч, – вдруг подал голос Грон. – Откуда он?

Бог войны про себя помянул недобрым словом собственную неосмотрительность, не в меру наблюдательного бритта и ответил:

– Взят в битве на юге Ирландии.

– Покажи мне его! – Мордред жадно подался вперед. – Да, ты прав, Грон. Неужели в мире есть второй Экскалибур?

Арес в тот момент раздумывал над тем, что очень зря повелся на уговоры Афины восстановить справедливость путем поединка между Артуром и Мордредом. Надо было устроить маленький междусобойчик, и армия перебила бы сама себя, включая командира. И справедливость бы не пострадала, и мороки сейчас было бы меньше.

– Продай мне его, наемник.

– Исключено.

Арес отступил на шаг назад, прикидывая хватит ли в комнате места для драки. Глупость несусветная, но других вариантов все равно не было. Расставаться со своим оружием, которое в прошлом и послужило образцом для создания меча для Мерлина, он не собирался.

– Грон, убей его и забери меч, – лениво велел Мордред и подавился своим приказом. Властитель замка улетел к окну, ударился головой о каменный подоконник, попытался встать, но вновь упал, погребенный под телом своего доверенного воина Грона. Искренне сожалея, что изменять историю нельзя, Арес покинул комнату и быстро сбежал по лестнице вниз. По дороге он раздумывал, ждет ли его послушная Кира в харчевне, или можно прямо сейчас идти на звуки самой большой драки в крепости.

Кира уже битый час шаталась по внутреннему двору крепости. Побродила по рынку, где ей попытались всучить плащ—палатку на двенадцать персон из старой мешковины, и нож из наилучшей дамасской стали. Потом сунула нос в помещение для стражи, подслушала несколько неинтересных разговоров, а потом улепетывала оттуда с завидной скоростью, когда за три медяка отказалась прощаться с девичьей честью. И все, больше идей не было. В тюрьму замка ее естественно не приглашали. Никакого костра тоже пока не обнаружилось. К счастью, и пострадавших солдат тоже. Кира понемногу расслабилась. По дороге в замок она понапридумывала, что те пятеро разболтали всему свету о некой девушке, которая немножечко ведьма. А на деле мир и покой. Даже обидно. Впрочем, Арес честно предупреждал, что ничего более идиотского, он в своей жизни не делал. Кира села на перевернутую корзину и задумалась. И что теперь? Возвращаться? Она ведь пыталась. А если их и правда сожгут? Нет. Надо искать. Мимо нее, громыхая доспехами, пронеслись четверо стражников, а впереди них несся… эльф в местном наряде. Кира протерла глаза и уставилась на завязавшуюся драку. Эльфу быстро оборвали оба липовых уха. Парик из белых волос съехал на одну сторону. Однако, эльф не сдавался и продолжал отбиваться изо всех сил. После удачно проведенного приема карате, один из стражников отлетел к ногам девушки, а второй пудовым кулаком припечатал липовому эльфу между глаз, сгреб в охапку и швырнул туда же. Юноша ткнулся носом в, мягко говоря, грязные кроссовки, оценил предмет с которым встретился, поднял на Киру мутные глаза и блаженно выдохнул:

– Лазарева, как же я рад тебя видеть! Скажи, что я обкурился конопли и все это бред.

– Нет, – честно ответила Кира и ткнула пальцем в стражу. – Паш, там тебя опять идут бить.

– Пусть бьют, – горько вздохнул ролевик. – Ты, если что, в лесу возле озера Димку найди….Он вчера сбежал, пока мы местному лорду порох демонстрировали. Так бабахнуло, ты бы видела!.. А—а—а!

– А ну стой! – Кира выхватила трофейный нож и повисла на руке стражника. – Не трогай его!

Тот по—медвежьи взревел и собрался свободной рукой отвесить девушке оплеуху, но не успел. Солнечный луч отразился от лезвия ножа и ослепил мужчину. Почему-то стражник разом забыл и про Киру, и про Пашку—эльфа. Он дико выл, закрыв ладонями глаза, и мотал головой. Один враг из дальнейшего сражения выбыл, но оставшихся трех с лихвой хватило бы на то, чтобы управиться с девушкой. Липовый эльф, после удара в лоб и последующего полета, к бою был совершенно не пригоден. Паша и Кира молча отступали назад, пока не уперлись спиной в стену.

– Может, сдадимся пока не поздно? – шепотом предложил Павел. – Я тут был в авторитете, пока тетка лорда не приехала. Я ж химик. Изобретем им еще чего-нибудь… Греческий огонь, например?

– А сжечь вас почему хотели?

– Тетка лорда с ходу заявила, что мы – шпионы Мерлина.

– Тогда сдаваться уже бессмысленно.

– И что делать?! – взвыл Паша. -Лазарева, мне еще пожить хочется!

Воины приближались. Они даже не доставали оружие, считая обоих несерьезными противниками. Один занес руку для удара… и улетел назад, сшибая собой установленные торговцами навесы. Второй получил несколько болезненных ударов в переносицу, горло и солнечное сплетение и из сражение выбыл. Третий оказался самым умным, посмотрел сперва на пострадавших товарищей, потом на, мягко говоря раздраженного, Ареса и бросился бежать.

– Спасибо! – Павел продолжал опираться о стену. – Вы просто спасли нас!

– Нашла? – хмуро поинтересовался у Киры бог войны. – Ну, молодец.

– Нашла, – девушка кивнула. – Спасибо, без вас мы бы пропали.

– Ну и что вы замерли, олухи царя небесного? – он насмешливо смотрел на них. – Вы бегать умеете?

– Бегать? – переспросил Пашка. – Отсюда? Еще спрашиваете. Лазарева, помчались!

– Пашка, слушай сюда! – Кира повернулась к ролевику. – Там, где река впадает в озеро, есть что-то вроде менгира. Старая плита и пять камней вокруг. Бегите с Димкой туда, – она повернулась к Аресу. – А дальше, что им делать?

– Стать на плиту и молчать.

– Вот. Понял? – Кира снова перевела взгляд на Пашку.

– Понял. А ты что остаешься?!

– Я догоню. Ага?

– Лазарева…

– Бегом давай! – девушка развернула ролевика и подтолкнула в спину. – Времени мало! – Пашка, наконец, послушался и кинулся прочь. – А из этого замка еще выходы есть? – Кира повернулась к Аресу, – Или побежим через главные ворота?

– Это ведьма! – девушка обернулась на крик и застонала.

– Только не это! —

Трое из тех пяти, что встретились ей у озера, а с ними еще с десяток стражников и Грон со здоровым синяком на лбу.

– Лазутчик!

– Мило, – Арес усмехнулся и потянул меч из ножен. – Почему они считают тебя ведьмой?

– А почему вас лазутчиком? – Кира поспешно спряталась ему за спину. – Вы что с лордом не договорились?

– Взять их!

– Не договорились – бог войны сильным ударом меча по шлему свалил одного из нападавших, схватил Киру за руку, и они бросились в образовавшуюся брешь.

– Может быть, сейчас самое время для какого-нибудь чуда? – задыхаясь, прокричала Кира.

– Было бы неплохо, – согласился Арес, – только чудеса здесь не по моей части.

– Как?! А что теперь делать?! – словно в ответ на ее дикий вопль с небес, хлынул дождь.

– Не бойся. Сосредоточься и вспомни, как все было у озера. Попробуй повторить то, что тогда случилось.

– Не выйдет! – крикнула в ответ Кира.

– Почему?

– Во-первых, я ничего такого не умею, а во-вторых, тогда светило солнце, а сейчас льет дождь.

Они выскочили к воротам, пронеслись мимо ничего не понимающих торговцев и стражников и помчались по дороге к озеру.

Замок остался позади. Вымощенная камнем дорога кончилась. Под ногами было грязевое болото, в котором ноги увязали по щиколотку. Бежать становилось все труднее.

– Я больше не могу…

Кира все чаще спотыкалась и, наконец, остановилась.

– Кира, Кира! – Арес основательно встряхнул ее за плечи, – нельзя останавливаться.

– Я не могу больше, – она задыхалась, – не могу.

– Можешь. Беги!

– Да. Сейчас.

Кира кивнула, собралась с силами, пробежала несколько метров и резко остановилась.

– Что?! А вы?

– Я догоню тебя позже. Поговорю с местными жителями о природе, о погоде и догоню.

Кира оглянулась на приближающихся всадников.

– Вы с ума сошли! Это верное самоубийство! Бежим!

– Если побежим, будет двойное самоубийство. Уходи, Кира. Я же бессмертен. Ничего со мной не случится. Прячься!

Он развернул девушку в сторону леса и подтолкнул в спину, как давеча сама Кира Пашку. Она недоверчиво покачала головой, глядя на него, но все-таки побежала к опушке.

*****

Арес вытащил меч и взвесил в руке. Атлант с этим оружием в руках мог бы повернуть вспять армии. Сейчас, талисман, как и он сам, был лишь отражением самого себя существующего в этом времени. Оставалось надеяться на то, что выработанные за многие годы навыки боя, не испарились вместе с божественной силой. Когда-то в битве богов и титанов, он так же остался один против много превосходящих противников и выжил только благодаря своевременному вмешательству одного из атлантов. Сейчас на подобные чудеса рассчитывать не приходилось. Здешним воинам не были знакомы понятия чести и благородства. Они кружили вокруг него и пытались достать сильными рублеными ударами. Аресу же мешала давно выработанная привычка соизмерять свои возможности с миром, в который попадаешь. Он продолжал действовать, как атлант, – помнил, что перед ним люди и не мог позволить себе драться в полную силу. Не мог убивать. Зевс был прав. Никто из них понятия не имеет, что такое оказаться в шкуре смертного. Знать, что беспомощен, что любой миг может стать для тебя последним. Все путешествия в мир людей, теперь казались всего лишь играми. Да, риск существовал всегда, риск, что игра пойдет не по тому сценарию. Атлант всегда был за пределами шахматной доски. Не игрок, а наблюдатель. Меч одного из солдат полоснул по плечу. Бог войны на миг замер. Придется принять правила этого мира. Можно проститься с бессмертием, но не с жизнью.