– Все ясно, – та влезла в палатку и застегнула вход на молнию, —представляться мне уже не надо. Просто подвезти тебя, у Ареса совести не хватило.

– Значит, все правда?

– Смотря, что он тебе наговорил, – буркнула Афродита.

– Он посоветовал мне, попытаться пройти весь путь до конца и попасть на Олимп.

– Значит, он у нас сегодня правильный, – сквозь зубы процедила богиня красоты, – сперва ворует мои артефакты и раздаривает их смертным, а потом учит меня же основным законам мироустройства. Я должна следовать договору!…Ну, попадись мне только!!!!

– Я ничего не понимаю.

– Нечего указывать мне, что делать! – велела Афродита. – Я все равно решила тобой заниматься.

– А что это значит?

– Это значит, что я сделаю из тебя Венеру, достойную увидеть Олимп. Разумеется, при условии, что нам никто не помешает.

– А что я должна буду делать?

– Слушать меня и делать то, что я говорю. Ты внушила себе, что не нуждаешься в любви, но это не так.

– Про ваш спор мне тоже рассказывали.

– Уф…

Счет к Аресу стремительно увеличивался. Богиня красоты сжала кулаки и медленно выдохнула:

– Послушай меня, Кира. Я связана с тобой определенным договором. Я помогаю тебе расстаться с собой прежней, а ты должна мне верить. Если прежняя жизнь тебя устраивала, ничем помочь не могу, не нужно было читать заклинание. Наш спор с Аресом – это ерунда по сравнению с тем, чего ты можешь достичь. Какой смертный может похвастаться тем, что видел Олимп? А ты, возможно, останешься там навсегда.

– Мне надо влюбиться?

– Нет, – со скрипом признала Афродита, – ты должна стать Венерой. Олицетворением красоты и гармонии. Утратить человеческие пороки и принять суть нашей силы.

– Ясно.

– Ничего тебе неясно. Слушай меня внимательно. Ты очень хорошенькая, но совершенно не умеешь подать себя. Ты видела, как реагировали на изменение твоего внешнего вида эти смертные мужи?

– Да уж. Я не знала куда от них спрятаться.

– Однажды ты будешь купаться в лучах всеобщего восхищения, а не прятаться от него, – пообещала богиня. – Единственное условие, которое я ставлю..– она сделала паузу и твердо произнесла, – избегать любых контактов с Аресом.

О свидании с Виктором Кира естественно забыла. На его счастье об этом прекрасно помнила Афродита, и выдернув новую воспитанницу из вороха очередных легенд и сказаний, со зверским видом сообщила, что будущая любовь уже ожидает Киру на берегу. Девушка не стала упираться. Ну, а вдруг это судьба? Единственное, что ее немного смущало – место встречи. Берег озера.

– О, Зевс! И в этом ты собралась идти на свидание? – богиня красоты подкатила глаза к небу. – Кира, что это за гадкие тряпки?!

– Это мои любимые джинсы и рубашка, – Кира пожала плечами, – другой одежды у меня нет. И потом Виктор ждет меня не столько на свидание, сколько на…

– Ничего подобного! – не дала ей закончить Афродита. – Ты идешь на свидание. Ох, с чем мне приходится работать! Если нельзя сменить этот убогий наряд, по крайней мере, распусти волосы и расстегни три пуговицы на своей рубашке.

– Ни за что. – отрезала Кира. – По-моему, это слишком вызывающе.

– А концы завяжи на животе, вот так. – Афродита, не слушая Лазареву, вносила изменения в ее внешний облик. – Теперь куда лучше… В меру откровенно, и дает полет мужской фантазии.

– И комарам тоже, – жалобно заметила девушка. – Они сейчас, как вампиры.

– Вперед. Смертный Виктор уже заждался, – безапелляционно велела Афродита. Кира тяжело вздохнула и покорно поплелась к берегу, точно жертва на заклание. Богиня красоты, скрестив руки на груди, некоторое время смотрела вслед своей Венере, а потом сосредоточилась и выскользнула из человеческого тела. Ей было любопытно посмотреть, как поведет себя будущая влюбленная пара.

*****

– Ты прекрасна, – Виктор поцеловал Киру в щеку. – Прогуляемся?

– Как хочешь.

– Никогда не видел тебя такой, – в его глазах светилось неподдельное восхищение. – Это ради меня?

– Да – Кира кивнула.

– Скажу честно, – Виктор вытащил из кармана пачку сигарет, но вместо того, чтобы закурить просто вертел ее в руках. – Я давно наблюдаю за тобой, Кира. Ты – удивительная девушка. Даже к твоим чудачествам я со временем привык и стал находить в них нечто, отличающее тебя от других. У меня было много женщин, но ни одна не выставляла меня таким дураком, как ты. И ни одну я не хотел видеть рядом с собой, как тебя. Наверное, это любовь.

– Я тоже постараюсь быть честной, Виктор, – Кира собралась с мыслями и осторожно начала. – Полгода назад я сказала тебе, что не знаю как это – любить. Ты пытался мне помочь узнать, и у тебя иногда что-то получалось. Теперь ты говоришь, что успел меня полюбить или влюбиться, неважно, но я так и не сумела сделать ни первого, ни второго. Я очень ценю тебя, но это не любовь. Пожалуйста, не требуй от меня большего. По крайней мере, пока.

– Ты еще очень молода, Кира, – улыбнулся Виктор. – Ведешь себя, как ребенок, и рассуждаешь так же. Но я подожду. Может быть, мне улыбнется удача.

Кира собралась кивнуть, но вдруг ее тело пронзила резкая боль, как от сильного удара током. Горло стиснуло невидимым обручем. Воздух стал тверже камня, его нельзя было ни вдохнуть, ни выдохнуть. Мир вокруг начал сужаться, превращаясь в длинную черную воронку без начала и конца. Кира не видела, что случилось с Виктором, потому, что ее тело больше ей не принадлежало. Были только беспорядочные цепочки атомов и молекул, мучимые невероятной болью. Девушка стремительно летела в темноту, со всего маху ударилась об нее и потеряла сознание.

******

Афродита, чуть не плача, стояла в стороне от суетившихся вокруг лежащего без сознания Виктора ролевиков и кляла себя последними словами. Ну что ей стоило прислушаться к словам Артемиды? Ведь знала же, что озеро опасно! Пространственно—временные коридоры, которые порой открывались в материи, были опасны не только для людей, но и для сущностей высшего порядка. Единственным, кто был наделён Силой их отыскивать и латать, был Мастер Времени -Иерофант. Он тоже находился здесь. Стоял на верхнем уровне мира, там, где его не могли заметить или почувствовать люди, и обеспокоенно качал головой, глядя на озеро.

– Дыра растет, – от его глубокого голоса по коже пробежали мурашки.

Богиня красоты перенеслась поближе к повелителю времени и осведомилась:

– Ты же не закроешь ее теперь?

– Я должен, – складки рубинового хитона колыхнулись под дуновением легкого ветра. – С каждой новой жертвой, прореха становится все шире и угрожает существованию этого места.

– Но туда угодила моя подопечная!

– Сожалею, Афродита. Это всего лишь смертный человек. Ни ты, ни я не можем быть уверены в том, благополучно ли она достигла другого конца воронки и сумеет ли понять, как вернуться обратно. Нельзя так рисковать из-за одной смертной.

– Дай мне отсрочку, – богиня впилась пальцами в руку Иерофанта, – я найду того, кто укажет ей обратный путь.

– Афродита, не будь смешной, – поморщился мастер времени. – Кто отправится сквозь время и пространство за смертной? Через несколько часов наступит нужный момент, светила вступят в седьмой квадрант, и дыра будет залатана.

Разозленная богиня перенеслась к озеру. Ну и что теперь делать? Вместе со злостью на собственную недальновидность и проигранный спор, Афродита испытывала прочно забытое чувство вины. Ведь если бы она, движимая желанием поскорее пробудить в девушке любовь, не послала ее на берег, Кира не попала бы в беду. Никто из знакомых ей существ низшего и высокого порядка не согласится так рисковать ради смертной души. Афродита еще некоторое время колебалась, а потом послала вызов Аресу.

– Что творится под небесами Олимпа? – послышался слева ехидный вопрос.

– Замолчи, пожалуйста.

Тревога и горечь на лице Афродиты, так непохожие на ее обычное высокомерие, были внове, поэтому Арес уже без привычной язвительности поинтересовался:

– Что случилось?

Богиня красоты на всякий случай отодвинулась подальше и выпалила:

– Киру затянуло в воронку межвременья. Иерофант уверен в том, что она никогда не поймет, как вернуться обратно, и собирается залатать проход. А если он это сделает, я никогда не сумею вернуть девушку! Ничего не говори, – Афродита тряхнула головой, – мне и так паршиво.

– Тебя ведь предупреждали, – холодно произнес Арес. – Ты когда-нибудь научишься думать о ком-нибудь кроме себя?

– Нет. – буркнула богиня красоты.

– Хорошо. Зачем ты вызывала меня?

– Как зачем? – искренне изумилась Афродита. – Кира не может там остаться. Ее нужно вернуть… если она жива, конечно. Иерофант не хочет меня слушать. Я подумала, что ты с ним договоришься быстрее… или вообще не станешь договариваться… Ты ведь можешь! Пожалуйста!

Ее взгляд стал умоляющим. Богиня красоты умела казаться какой угодно, если ей это было необходимо, вот только сегодня она не притворялась. Молчание длилось невыносимо долго.

– Прости. Я зря тебя позвала, – плечи Афродиты поникли. – Просто, я не представляю, как теперь быть.

Арес тяжело вздохнул и мысленно выругался. Эта история попахивала большими неприятностями, что в его нынешнем положении было лишним. Начать с того, что Венеру, связанную определенным договором с атлантом, в другом времени бросать нельзя. Так как заклинание попало в средний мир с его легкой руки, то косвенная причастность к случившемуся налицо. Афродита могла только подозревать, но он-то точно знал, с кем и за что рассчитался ее артефактом. Правда не предполагал, что, на первый взгляд, безобидная сделка приведет к таким последствиям. Его вина в случившемся есть, это раз. За девочкой придется отправляться, как с согласия Иерофанта, так и с без такового, это два. А с мастером Времени бога войны связывала давняя дружба, не переходящая в открытые столкновения, только благодаря вездесущей Афине. Однажды позаимствовав у правильного Иерофанта Книгу Времен, Арес переадресовал ее людям, а те, с помощью этого артефакта, сумели не только предугадать исход несколько важных сражений, но и принять меры для сведения негативных последствий к минимуму. Возмущению Иерофанта не было предела. Он требовал высшего суда атлантов, но бог войны, явивший собой высшую степень смирения, остался безнаказанным. Своей силой он не пользовался, в боях не участвовал, просто потерял Книгу в нужном месте среднего мира. Использовали ее жрецы Зевса, а кто их правильно сориентировал доказать оказалось невозможно. Операция проводилась в связке с Афиной и Дионисом. И тот, и другая, клятвенно заверяли, что закон о невмешательстве не был нарушен, чем жутко разозлили Иерофанта. Мастер времени не разделял теплого отношения некоторых атлантов к обитателям голубой планеты, презирал людей и не верил в успех этого опыта. Он не простил Аресу того, что его, пусть и косвенно, заставили помочь смертным.

Бог войны еще раз взвесил все «за» и «против» и произнес:

– Ладно. Попробуем. Где там мой ненаглядный Иерофант?

….Иерофант уже покинул сферу среднего мира и разыскать его удалось лишь в Кифе. Это был мир-игрушка, где время текло настолько медленно и степенно, что все живущее не претерпевало практически никаких изменений. За что его любили некоторые консерваторы.

– Я, кажется, все сказал, – вместо приветствия произнес мастер времени, – Ты напрасно меня тревожишь, Афродита.

– Добрый день, Мастер, – Арес вежливо поприветствовал поморщившегося Иерофанта. – Не откажи нам в совете, великий Иерофант. Дозволено ли тебе оставлять в одном времени часть другого?

Мастер возвел глаза к небу, но заставил себя степенно ответить:

– Не нужно учить меня законам материи, Арес. Это не моя прихоть. Дыра растет, и если не залатать ее сейчас, она начнет затягивать в себя свободную энергию, из которой соткано бытие вокруг озера. Тогда канет в Лету гораздо большее, чем одна смертная, которая еще неизвестно жива или нет.

– Девушка не просто смертная, она – будущая Венера. Мы можем либо вернуть ее сюда, либо отправить Афродиту туда. Так, что повредить бытие вокруг озера еще хотя бы раз тебе придется.

– Будущая Венера? Тогда стоило приглядывать за ней получше, – буркнул Иерофант. —Сколько их было и толку-то? Ни одна не поднялась выше среднего мира! Она вообще ничего не может или ты успела ее чему-нибудь научить?

– Боюсь, что ничему, – развела руками Афродита.

– Значит, сама воспользоваться воронкой ваша Венера не в состоянии. И благополучно забыть о ней запрещают условия договора… В общем так, – мастер времени, скрепя сердце, предложил, – я могу провести одного из вас через воронку. Но у меня два условия. Первое – Арес возвращает мне Книгу Времен…

– Как скажешь. Там все равно картинок мало, – согласился бог войны.

– И второе, – Иерофант покраснел от злости, – любые магические действия с участием атланта в моей сфере влияния, возможны только с разрешения Зевса.

– Исключено. Тогда он узнает о моей оплошности, – возразила Афродита. – ну прошу тебя, отправь меня за ней. Я быстро!

– Только с разрешения Зевса, – повторил старик. – Я и так на многое согласился.

– Хорошо, – Арес жестом остановил открывшую рот для новых уговоров Афродиту. – Мы все изложим Зевсу и получим разрешение на путешествие. Я загляну в Гадес и узнаю наверняка, жива ли Кира. Иерофант, подготовься и жди нас у озера.

Бог войны исчез.

– И почему он опять все решил за меня? – возмущенно произнесла Афродита и тут же осеклась, – Ты почему так быстро? Впрочем почему быстро, это же Киф… А сколько еще времени пройдет в среднем мире, пока мы уговорим Зевса? Что в Гадесе?

– Среди новоприбывших ее нет, – отозвался бог войны – если такая душа появится, Танат сообщит.

– Танат? Почему ты доверяешь наши дела вестнику смерти?

– Нам пора на Олимп.

– Я не пойду к Зевсу, – отрезала Афродита – Кира жива, и это главное. Я лучше еще раз попробую убедить Иерофанта провести меня через воронку.

– С удовольствием слушал бы ваши пререкания лет десять, только девушку жаль. Хоть на минуту задумайся, куда мог завести ее хвост воронки, и во что обойдется потраченное тобой время. Или тебе, как всегда, наплевать на все кроме себя?

– Что? – богиня сузила глаза. – Как ты можешь так говорить?! Кира должна вернуться целой и невредимой. Это моя вина, мне и отвечать. Идем.

– Вот и отличненько, – Арес взял Афродиту под руку. – А это, чтобы ты не передумала по дороге

*****

Кира пришла в себя от холода. Тугие струи дождя больно били по лицу, а ледяной ветер пробирал до костей. Все тело болело. Было больно даже смотреть. Глаза резало так, словно в них насыпали песку. Стараясь не обращать внимания на то и дело подступавшую к горлу тошноту, Кира приподнялась на локте и огляделась. Она лежала на каменной плите, которую окружали вкопанные в землю высокие черные менгиры. Все вокруг, куда ни глянь, тонуло в серой пелене дождя. Не было слышно звуков близко расположенного лагеря ролевиков. Тишину, нарушал только шелест падающих капель и непонятное клацанье, которое Кира вскоре идентифицировала, как стук своих же собственных челюстей. У нее зуб на зуб не попадал то ли от холода, то ли от страха. Как-то вяло подумалось, что она обязательно заболеет, если не согреется. Словно в ответ на эти грустные мысли, дождь постепенно прекратился, и выглянуло солнце. Кира с трудом сползла с плиты и огляделась. Озеро было другим. Значительно шире того, где был их лагерь, и, судя по цвету воды, глубже. Однако, приглядываясь к деталям пейзажа, Кира замечала знакомые мелочи. Только если судить по расположению этих мелочей, лагерь ролевиков должен был располагаться прямо под водой. Неожиданно затопило пока они с Виктором были на свидании или…? Что «или», Кира боялась даже предположить. Ей не нравилась странная тишина. Ну где в двадцать первом веке можно найти уголок, в котором вас не будет нервировать своим незримым присутствием великая цивилизация? Разве что в глухой тайге или джунглях Амазонки. Или вот возле этого озера. У Киры создавалось странное ощущение, что в радиусе многих километров от этого места вообще никого нет. Что делать? Что делать? Можно пойти на поиски добрых людей. Можно сидеть и ждать, пока ее спасут. Ага, двух пропавших ребят до сих пор спасают… Говорили же ей не ходить к озеру! Почему она не послушалась?

Сзади послышались голоса. Кира обернулась и ахнула. Так мужчины, так в доспехах… очередные ролевики.. или нет? Как-то много стало «или». Пятеро воинов, не спеша окружили девушку. Один окинул Киру оценивающим взглядом и произнес:

– Я говорил, что те двое не последние.

– Здравствуйте, – Кира широко улыбнулась, в надежде произвести приятное впечатление.

– Отведем ее в замок. Пусть лорд сам решает что с ней делать, – на нее не обращали никакого внимания, – добавить на костер к тем двум или оставить для развлечения.

«Значит, не ролевики. Значит, все по-настоящему. Куда же меня занесло?!» Кира отступала и отступала назад, пока не наткнулась на одного из окруживших ее мужчин. Девушка не стала дожидаться развития событий в ненужном ключе. От души пнула ближайшего солдата в подъем ноги, увернулась от кинувшегося к ней другого воина и понеслась к лесу.

«Догонят, как минимум, изобьют» билась в голове упрямая мысль. «Добегу до леса, и я спасена». Кира обернулась через плечо, чтобы оценить, как сильно опережает преследователей, и тут же рухнула в грязь, споткнувшись о торчавший из земли корень неизвестного дерева. Преследователи радостно загомонили, а Кира по-настоящему испугалась. Против пяти вооруженных мужчин она точно не тянула.

«Это сон..сон… просто сон, надо очень сильно захотеть и я проснусь». Кира зажмурила глаза, снова открыла, но хохочущие воины никуда не делись. «Господи, что же мне делать? Что я вообще могу сделать?».

Кира закрылась рукой и ….раздался крик..Кричали почему-то эти средневековые парни. Дико и надрывно. А потом, мужчины побежали прочь с завидной скоростью. На бегу воины отшвыривали свое оружие. Погнутое и почерневшее, оно выглядело так, словно побывало в кузнечном горне. Мужчины бы и доспех сняли, но на бегу и без посторонней помощи, это сделать было весьма проблематично. Кира благодарно посмотрела на безмятежно сияющее на небе солнце. Что ни говори, а внезапная солнечная активность оказалась весьма кстати. Девушка поднялась на ноги и направилась обратно к озеру.

«Что же делать? Ждать помощи или осторожно пойти по следам убежавших воинов? Я знаю, что пропавшие ребята здесь, и их собираются сжечь на костре. Как мне им помочь? Что я вообще могу сделать? В любом случае, надо отсюда уходить. Пока мои новые знакомые не вернулись с десятком лучших друзей и кремом от загара».

Кира подобрала один из брошенных ножей и уже почти вышла в разведку, как воздух над плитой подозрительно задрожал. Не дожидаясь очередного подарка судьбы, девушка быстро нырнула в кусты, подальше от опасного места и стала наблюдать

*****

– Дай нам разрешение на перемещение, – повторил Арес.

Эти слова он произносил наверное в десятый раз. От Афродиты можно было услышать только бессвязные реплики и всхлипывания, а от Зевса громкую ругань и угрозы немедленно поразить его молнией.

– Ты скажешь что-нибудь новенькое? – наконец, уже поспокойнее, произнес владыка богов.

– Нет, пока ты не согласишься.

– Я не могу так рисковать из-за смертной. – отрезал Громовержец.

– Но мы ведь не тебя отправляем, – парировал Арес. – Всего-то нужно отмотать несколько столетий назад по человеческому летоисчислению. Так в чем же дело?

– Дело в том, что безопасно перемещаться между временами способен только Иерофант. Он – сущность иного порядка, близкое к Сотворению. Ни ты, ни Афродита не можете находиться в одном и том же времени, в двойном экземпляре, – раздраженно пояснил Зевс.– Раз как атланты вы там уже есть, значит появитесь, как смертные люди, без своих сил, со всеми вытекающими из этого последствиями. Впрочем, для того, кто никак не выучит три основных Закона Мироустройства, это будет хорошим уроком.

– Неужели мы будем низвержены с Олимпа за такую мелочь? – обалдело переспросила Афродита.