Глава 3 - Первый урок

Терр растолкал меня ранним утром, когда солнце палило нещадно, несмотря на ранний час. Сквозь сон я слышал его голос — настойчивый, раздраженный, но пробиться через густую пелену сновидений не мог. Во сне я был дома, в Сан-Франциско, сидел за компьютером и проходил очередной данж в какой-то ММОРПГ. Рядом стояла кружка остывшего кофе, из колонок лилась электронная музыка, а в чате друзья обсуждали новый патч…

— Лекс, вставай, черт тебя дери! — Терр дернул одеяло, и прохладный утренний воздух обжег разгоряченную кожу. — Мы и так пропустим силовые тренировки!

Я приоткрыл один глаз и яркий солнечный свет обжег сетчатку. Терр стоял надо мной полностью одетый, со свежевымытыми волосами и выражением крайнего нетерпения на лице.

— Который час? — пробормотал я, пытаясь сфокусировать взгляд на реальности.

— Время вставать и идти на занятия, — отрезал он. — У нас десять минут, чтобы ты привел себя в порядок. Потом бегом в библиотеку, иначе Илар нам обоим задницы надерет!

— А завтрак? — разочарованно спросил я.

Живот напомнил о себе утробным урчанием — вчерашний ужин давно переварился, оставив после себя только ноющую пустоту.

— Завтрак для тех, кто встает вовремя, — Терр схватил меня за плечо и буквально стащил с кровати. — Я тебя будил полчаса назад! Ты мычал что-то невразумительное и отворачивался к стене!

Воспоминание медленно всплыло в сознании — действительно, кто-то пытался меня разбудить. Но сон был таким сладким, таким реальным… Последний фрагмент прежней жизни, за который цеплялось подсознание.

— Ладно, ладно, встаю, — пробормотал я, поднимаясь на нетвердых ногах.

Тело затекло после сна в неудобной позе. Мышцы ныли после вчерашних тренировок, каждое движение отдавалось тупой болью. Джамперское тело было выносливым, но даже оно имело пределы.

В душевой я обдал себя холодной водой — времени на горячую не было. Ледяные струи мгновенно выбили остатки сна, заставив взвыть от шока. Зато проснулся окончательно. Натянул чистую серую тунику, подпоясался кожаным ремнем и выскочил из душевой, на ходу приглаживая мокрые волосы.

Терр ждал у двери, нетерпеливо постукивая ногой.

— Наконец-то! Бежим!

Мы выскочили из общежития и побежали по выложенной белым камнем дорожке. Утреннее солнце уже начинало припекать, обещая очередной адский день. В воздухе висел аромат цветущих деревьев — сладковатый, почти приторный. После месяцев в пустыне такое изобилие зелени все еще казалось неестественным.

Рядом бежали другие ученики. Девушки-джамперы в легких туниках выглядели особенно соблазнительно в лучах утреннего солнца. Одна из них — высокая брюнетка с точеной фигурой — подмигнула мне, когда мы пробегали мимо. Я чуть не врезался в дерево от удивления.

— Не отвлекайся, — буркнул Терр. — Потом будешь пялиться на девок.

— Да я не пялился, — смущенно ответил я. — Просто не привык еще…

— К красивым девушкам не привыкнешь, — философски заметил он. — Но научишься не терять голову каждый раз, когда видишь стройные обнаженные ножки.

Библиотека встретила нас прохладой и полумраком. Массивное здание было построено из того же серого гранита, что и арена, но внутри стены покрывали деревянные панели, придающие помещению уют. Вдоль стен тянулись стеллажи с книгами — тысячи томов в кожаных переплетах, источающих запах старой бумаги и пыли.

Мы протиснулись в широкий дверной проем, встав в конец небольшой очереди. Другие опоздавшие ученики рядом с нетерпеливо переминались с ноги на ногу, ожидая своей очереди войти в зал.

— Почему нельзя просто зайти? — спросил я Терра, разглядывая затылок стоящего впереди парня.

— Ритуал, — пояснил он. — Каждый должен поклониться наставнику при входе. Традиция, знак уважения, все такое. Школе почти две тысячи лет, за это время накопилось множество странных обычаев.

Когда подошла наша очередь, я последовал примеру Терра — склонил голову перед сидящим у входа наставником. Это был не Илар, а кто-то другой — худой старик с длинной седой бородой, заплетенной в косичку. Он окинул меня равнодушным взглядом и кивнул, разрешая пройти.

Зал оказался огромным — настоящий амфитеатр с полукруглыми рядами каменных скамей, поднимающихся ярусами к задней стене. В центре располагалось небольшое возвышение, похожее на сцену. Акустика была потрясающей — даже шепот разносился эхом под высоким сводчатым потолком.

Мы с Терром заняли места с краю третьего яруса — не слишком близко к сцене, но и не на галерке. Вокруг уже расселись другие ученики — всего человек сто. Парни и девушки вперемешку, все в одинаковых серых туниках. Только у некоторых на поясах висело оружие — видимо, старшекурсники имели право носить мечи постоянно.

Я огляделся, изучая лица. Все джамперы были красивы той идеальной красотой, которая на Земле достигалась только с помощью фотошопа. Правильные черты, атлетичные тела, здоровая, загорелая кожа. На первый взгляд все они были похожи на нарисованных персонажей компьютерной игры.

Но при ближайшем рассмотрении становились видны различия — шрамы от тренировочных поединков, разный цвет глаз и волос, разное выражение лиц. Кто-то выглядел сосредоточенным, кто-то скучающим, кто-то откровенно дремал, откинувшись на спинку скамьи.

После месяца в пустыне среди грубых охотников и закутанных в грязные тряпки женщин вид десятков полуобнаженных красавиц действовал опьяняюще. Стройные ноги, подтянутые животы, упругие груди, едва прикрытые полосками ткани — все это было выставлено напоказ с естественностью, которая в моем мире считалась бы вызывающей.

Ученики тихо переговаривались между собой, не проявляя ко мне никакого интереса, если не считать брошенных вскользь случайных взглядов. В основном на мой шрам — розовый рубец, пересекающий лицо от виска до подбородка, притягивал взгляды как магнит.

— Почему они не обращают на меня внимания? — спросил я у Терра, в открытую разглядывая парней и особенно девчонок.

— А какой смысл? — усмехнулся он в ответ. — Думаешь, ты первый новичок со шрамом через все лицо? Они должны пялиться на тебя из-за него? Хочешь получить сочувствие и жалость?

— Нет, но я же новичок…

— Не переживай, парни еще проявят к тебе интерес на арене, а вот насчет девчонок не уверен, — он красноречиво посмотрел на розовый рубец, пересекающий мое лицо. — Хотя длинный член и умение им пользоваться могут перечеркнуть даже этот недостаток!

— То есть ты советуешь прикинуться ветошью и не отсвечивать?

— Сам решай, — пожал плечами Терр. — Я же тебе не нянька.

— Ты еще хуже, ты мой напарник, а я так до сих пор и не понял, в чем это самое партнерство состоит…

— Поймешь уже завтра, когда я пощажу тебя на арене — не хочу всю ночь слушать твои стоны из-за сломанных ребер или отрубленной руки!

— Спасибо за откровенность, напарник! — язвительно сказал я и хлопнул Терра по плечу.

На сцену вышел наставник — тот самый седобородый старик, что сидел у входа. Несмотря на возраст, двигался он удивительно плавно, словно плыл над полом. Тонкий, шелковый халат развевался при каждом шаге, придавая фигуре призрачный вид.

— Доброе утро! — сказал он и хмуро оглядел аудиторию.

Судя по тяжелому взгляду и глубоким морщинам вокруг глаз, его утро было далеко не добрым. Возможно, старик тоже предпочел бы сейчас спать в своей постели, а не учить нерадивых студентов основам медитации.

Он поминутно кутался в синий халат, расшитый серебряными символами. Его седая борода была заплетена в сложную косу, украшенную мелкими бусинами, которые тихо позвякивали при каждом движении.

— Закрываем глаза и расслабляем тело, — продолжил он. — Особое внимание уделяем мышцам шеи и лица. Сбросьте сковывающее вас напряжение. Очистите мысли и наслаждайтесь тишиной внутри собственного разума. Позвольте образам в вашей голове появляться, исчезать и создавать новые видения. Не вмешивайтесь и не нарушайте этот полноводный поток, отделитесь от него и почувствуйте себя свободными…

Голос наставника был монотонным, убаюкивающим. Я послушно закрыл глаза и попытался следовать инструкциям. Но вместо расслабления чувствовал только нарастающее напряжение. Слишком много людей вокруг, слишком душно, слишком неудобно сидеть на каменной скамье.

— Вы должны парить над потоком мыслей, словно бестелесные духи, — продолжал монотонный голос наставника. — Покиньте свое тело и впитайте энергию, пронизывающую пространство. Ощутите океан Силы, которая вливается в ваше тело, и постарайтесь удержать ее в себе. Представьте, как выглядит ваша духовная сущность со стороны, попробуйте направить потоки энергии в Сферу Души…

Я попытался представить океан Силы, но вместо этого в голове всплыли воспоминания о пляжах Калифорнии. Серфинг с друзьями, барбекю на песке, холодное пиво и громкая музыка из портативных колонок. Никакой медитации там не было и в помине.

Приоткрыв один глаз, я огляделся. Большинство учеников действительно медитировали — сидели с закрытыми глазами, ровно дыша. У некоторых старшекурсников вокруг тел появилось едва заметное свечение — видимо, их Сферы уже пробудились, и они могли манипулировать энергией.

Но были и такие, как я — новички, которые просто сидели с закрытыми глазами, делая вид, что медитируют. Одна девушка на соседней скамье вообще тихонько храпела, умудрившись заснуть сидя.

— Почувствуйте энергию, пронизывающую пространство, — голос наставника стал еще тише, превратившись в шепот. — Она везде — в воздухе, в камнях, в солнечном свете. Это Сила, первородная энергия Волда. Впустите ее в себя, позвольте ей свободно течь через ваше тело в Сферу Души…

Я честно пытался что-то почувствовать. Напрягал все органы чувств, искал хоть какой-то признак этой загадочной Силы. Но ощущал только твердость скамьи под задницей и растущее желание отлить.

— Не старайся так сильно, — прошептал Терр, не открывая глаз. — Сфера пробуждается сама, когда готова. Насильно ее не разбудишь.

— А у тебя когда пробудилась?

— Через полгода после начала учебы. Это считается быстро. У некоторых годы спит.

— Утешил, — пробормотал я.

Время тянулось как резина, сосредоточиться на внутренних ощущениях не получалось. Жара становилась невыносимой — солнце поднималось все выше, превращая амфитеатр в духовку. Пот тек ручьями, халат прилип к спине, и дышать становилось все труднее. Наставник бубнил свои монотонные инструкции, ученики медитировали или делали вид, что медитируют, а я боролся со сном, делая вид, что погрузился в медитацию.

— Представьте свою Сферу Души как сгусток света, — продолжал наставник своим убаюкивающим голосом. — Она пульсирует в такт вашему сердцу. С каждым вдохом она наполняется энергией, с каждым выдохом отдает ее телу. Почувствуйте этот ритм, подстройтесь под него…

Я честно попытался найти этот сгусток света. Сосредоточился, прислушался к биению сердца, попробовал визуализировать светящийся шарик. Но вместо мистической Сферы Души чувствовал только урчание в желудке и растущую головную боль от духоты.

Сдавшись, я решил последовать примеру более опытных учеников и просто поспать. Скрестил ноги в позе лотоса — довольно удобная позиция, как оказалось, позволяющая дремать сидя без риска завалиться набок. Спина сама собой выпрямилась, находя точку равновесия, руки расслабленно легли на колени, а голова слегка склонилась вперед.

— …энергетические каналы должны быть свободны от блоков… — долетали обрывки фраз. — …визуализируйте потоки Силы как цветные нити… …дыхание — это мост между физическим и духовным…

Я провалился в полудрему, где реальность смешивалась со снами. Мне грезилось, что я снова в Сан-Франциско, сижу в душной аудитории университета на лекции по философии. Профессор так же монотонно бубнил про категорический императив Канта, студенты так же дремали на задних рядах, а я так же безуспешно боролся со сном.

Но что-то было не так. Профессор почему-то был в синем халате и с длинной бородой. Студенты были полуголыми и неестественно красивыми. А вместо проектора на стене висели мечи и копья.

Я резко очнулся от громкого хлопка в ладоши — наставник вывел всех из транса.

— На сегодня достаточно медитации, — сказал он. = Теперь перейдем к практической части. Достаньте тиары.

Ученики наклонялись к своим столам — оказывается, каждая скамья была оборудована небольшим пюпитром с выдвижным ящичком. Я последовал примеру других и нащупал под столешницей металлическую задвижку.

— Что ты делаешь? — Терр смотрел на меня с усмешкой.

— Как что? Открываю ящик.

— Какой ящик? — он покачал головой. — Нажми на железную пластину в столешнице.

Я пригляделся и действительно увидел прямоугольную металлическую пластину, вмонтированную в каменную поверхность стола. Она была почти незаметна — того же серого цвета, что и камень, только с матовым металлическим блеском.

Нажал. Раздался тихий щелчок, и часть столешницы откинулась вверх, открывая небольшое углубление. Внутри лежал знакомый артефакт — диадема с черной сферой, точная копия той, что подарил мне Берт. Даже надпись C.R.O.P. была на том же месте, на внутренней стороне обруча.

— Красота, да? — Терр уже держал свою тиару в руках. — Артефакт Первых. Никто не знает, как именно он работает, но работает исправно вот уже две тысячи лет.

— И что он делает? — я осторожно взял диадему, ощущая холод металла.

— Создает виртуальную реальность, — объяснил Терр таким тоном, будто это было что-то обыденное. — Надеваешь тиару на голову, закрываешь глаза, и попадаешь в тренировочный модуль. Там можно отрабатывать технику боя без риска получить настоящие увечья.

— Виртуальная реальность? — я не поверил своим ушам.

В мире, где люди сражаются мечами и ездят на ящерицах, существует виртуальная реальность?

— Надев тиару, ты попадешь в другой мир, — продолжил Терр. — Он похож на настоящий, но это иллюзия. Морок. Там тебя встретит учитель боевых искусств — у каждого свой. Не знаю, как тиара выбирает образ наставника, но они у всех разные. В них мы учимся искусству мечного боя в теории, чтобы потом использовать это в ежедневных поединках.

— Ежедневных?

— Никто не обещал, что будет легко, — сказал Терр, и в его глазах мелькнуло лукавство. — Если почувствуешь, как меч пронзает твою плоть в виртуальном мире, знай, что ты обосрался от страха здесь, в реальности. Просто пожелай выйти, и тебя сразу выбросит из морока! Бывает, что в тиарах застревают навсегда…

— Можно застрять внутри? — переспросил я, вертя артефакт в руках.

— Бывает, — Терр усмехнулся. — Редко, но бывает. Сознание зависает в виртуальном мире и не может вернуться. Тело впадает в кому и через несколько дней умирает. Мой второй напарник так умер — вошел в тиару и не вернулся.

— Воодушевляюще, — пробормотал я.

— Не бзди, — хлопнул меня по плечу сидящий слева светловолосый парень. — Это сказка для новчиков. Просто не сопротивляйся тиаре, и все будет нормально.

— Спасибо за поддержку, — я протянул ему руку. — Лекс.

— Киннар, — парень пожал мою ладонь. Хватка у него была крепкая, мозолистая — руки воина. — Не слушай Терра, он любит пугать новичков. Тиары безопасны, если не делать глупостей.

— Каких например?

— Не пытайся взломать систему, — серьезно сказал Киннар. — Один умник решил, что сможет перепрограммировать тиару, получить доступ к скрытым функциям, и сошел с ума.

Я сглотнул. История становилась все веселее.

Гул голосов, густым маревом висящий над скамьями, стих, и на возвышении появился еще один наставник. Он был таким же седым и старым, как и предыдущий, но в отличие от него напоминал добродушного трактирщика — круглое лицо, румяные щеки, живот, натягивающий халат.

— Приветствую вас, юные джамперы! — его голос был громким и жизнерадостным, резко контрастируя с монотонным бормотанием. —Сегодня вы проведете час в тиарах, вас ждут долгие разговоры с вашими виртуальными наставниками и бои на мечах. Новички — не пугайтесь, если что-то пойдет не так. Это нормально для первого раза. Остальные — вы знаете, что делать. Начинаем! Запускайте симуляторы!

Ученики вокруг меня ученики начали устраиваться поудобнее и надевать тиары. Кто-то откидывался на спинку скамьи, кто-то опускал голову на стол, кто-то принимал позу лотоса прямо на каменном полу.

— Как правильно это делать? — спросил я у Терра.

— Сядь прямо, облокотись о камень, положи голову в углубление за спиной, надень тиару, расслабься и закрой глаза, — ответил он, демонстрируя описанный процесс. — Сначала будет темнота, потом появится свет. Не сопротивляйся, не пытайся контролировать процесс. Тиара сама сделает все необходимое. И помни — это всего лишь иллюзия. Что бы ни происходило внутри, твое тело остается здесь, в безопасности.

— А если меня убьют в виртуальном мире?

— Почувствуешь боль и выкинет обратно, — Терр уже держал свою тиару над головой, закрыв глаза. — Некоторые от страха обделываются прямо здесь, на скамье. Постарайся не быть одним из них — а то придется собственное дерьмо убирать.

— Спасибо за моральную поддержку, — буркнул я.

Глубоко вздохнув, я надел диадему на голову. Металлический обруч оказался неожиданно тугим, а черная сфера, прижавшаяся ко лбу, излучала тепло. Я откинулся на спинку скамьи, положил руки на колени и закрыл глаза.

Сначала ничего не происходило. Только обычная темнота под закрытыми веками и отдаленный шум голосов в зале. Потом звуки начали затихать, словно кто-то медленно убавлял громкость. Темнота стала абсолютной — не просто отсутствие света, а Темнота с большой буквы, всепоглощающая и бесконечная.

Паника накатила волной. А что, если я из тех несчастных, которые зависают в тиаре? Что если мое сознание уже потеряно в этой пустоте? Я попытался открыть глаза, пошевелиться, но тело не слушалось. Словно его больше не существовало.

В черном ничто возникла точка света. Крошечная, не больше булавочной головки. Она росла, приближалась, становилась ярче, и вскоре сияние заполнило все пространство, ослепляя своей интенсивностью.

И я оказался в другом мире.