Глава 2 - Знакомство с напарником

Несмотря на раннее утро, солнце уже жарило нещадно, превращая воздух в раскаленное марево. Я шел следом за Терром по узкой тенистой дорожке, извивающейся между идеально подстриженными кустами и клумбами с незнакомыми цветами, стараясь оставаться в тени.

Терр двигался легко и непринужденно, явно зная каждый камень на этих дорожках. В утреннем свете я смог разглядеть его профиль получше — прямой нос, высокие скулы, подбородок с едва заметной ямочкой. Красивый парень, как и все джамперы. Как и я, если бы не шрам через все лицо. Впрочем, лишь благодаря ему никто не узнавал во мне Императора.

— Не отставай, — бросил Терр через плечо, не оборачиваясь. — Я еще поспать хочу.

Я ускорил шаг, стараясь не морщиться от боли в обожженных местах. Следы от тренировочного меча саднили при каждом движении, напоминая о моем сокрушительном поражении. Три минуты. Всего три минуты мне потребовалось, чтобы оказаться на лопатках с энергетическим клинком у горла. И Терр даже не пытался показать все, на что способен — просто играл со мной, как кот с пойманной мышью.

Дорожка привела нас к двухэтажному зданию с украшенным кованой оградой крыльцом. Архитектура была странной — смесь восточных мотивов с чем-то неуловимо знакомым, земным. Изогнутые линии крыши напоминали китайские пагоды, но массивные колонны у входа были чисто европейскими, в дорическом стиле. Будто архитектор не мог определиться, какую культуру копировать, и решил смешать все в кучу.

Терр поднялся по ступеням и остановился перед массивной дверью из темного дерева. Справа от входа на каменной стене располагалась круглая металлическая пластина. Мой напарник поднес к ней правую руку, и пластина вспыхнула, окрасившись в голубой цвет.

Раздался тихий щелчок, и дверь беззвучно отворилась.

— Магия! — с усмешкой прокомментировал Терр и продемонстрировал металлическое кольцо на среднем пальце правой руки.

Кольцо было простым, без украшений — тонкая полоска потускневшего от времени металла. Я даже не сомневался, что на его внутренней стороне выгравированы хорошо знакомые мне буквы: C.R.O.P. Те же самые, что были на диадеме Берта, на табличке у статуи сетла в мертвом городе, и на навершии светового меча. Эта аббревиатура преследовала меня с первых дней в Волде, но я так и не приблизился к разгадке ее значения.

Мы вошли внутрь, и дверь закрылась за нами с тем же тихим щелчком. Узкий прямой коридор, в котором с трудом смогли бы разойтись двое широкоплечих парней, тянулся вперед метров на десять. Стены были голыми, без украшений — просто гладкий серый камень. Единственным источником света служили небольшие светящиеся пластины, вмонтированные в потолок через равные промежутки. Их холодное голубоватое сияние придавало коридору сходство с подземным туннелем.

В конце коридора нас ждала еще одна дверь — на этот раз обычная, деревянная, без всяких магических замков. Терр толкнул ее, и мы оказались в довольно большом квадратном помещении, напоминающем тронный зал старинного замка.

Первое, что бросилось в глаза — размах. Потолок находился на высоте не меньше пяти метров, а площадь зала позволила бы устроить здесь приличный баскетбольный матч. По периметру было расположено множество темных дверей — не меньше десятка, все одинаковые, отличающиеся только медными табличками с номерами.

Стены украшали неизменные гобелены — сцены сражений, где джамперы в доспехах рубили каких-то черных тварей, подозрительно напоминающих сетлов. С потолка свисала огромная свечная люстра — настоящий шедевр кузнечного искусства. Сотни свечей, правда, сейчас не горели — утренний свет проникал через высокие окна на восточной стене.

В центре зала стояло полтора десятка кресел. Они были расставлены без всякой системы — кто-то просто придвинул их поближе друг к другу и бросил как попало.

— Это общая зона, — прокомментировал Терр, заметив мой оценивающий взгляд. — Здесь можно посидеть и расслабиться после учебы. Хотя обычно все настолько вымотаны, что сразу валятся спать.

Он указал на одну из дверей справа от входа.

— Наша комната — вторая справа. Запомни номер — двенадцать. А слева от входа — двери в туалеты и душевые. Тебе — в правую, от тебя воняет хуже, чем от дохлого топса. Я чуть не блеванул прямо на арене, когда с тобой дрался!

— А чистая одежда? — я посмотрел на свои лохмотья, которые напоминали половую тряпку.

— В душевой найдешь все необходимое. Шкафчики не запираются — воровства здесь нет. Наш — номер двенадцать. А свою одежду… — он окинул меня презрительным взглядом, — выбрось, а лучше сожги.

— Очень смешно, — буркнул я, направляясь к указанной двери.

— Эй! — окликнул меня Терр. — В этом здании девок нет, так что можешь ходить голышом — никто не обидится.

Я показал ему средний палец — универсальный жест, который использовался даже в Волде — и толкнул дверь душевой.

Помещение оказалось на удивление современным. Вдоль одной стены тянулся ряд душевых кабинок, разделенных низкими перегородками. Вдоль другой — деревянные лавки и открытые шкафчики.

В них действительно лежала одежда — серые туники разных размеров, простые льняные штаны, нижнее белье. Все чистое, аккуратно сложенное. Я выбрал комплект по размеру и направился в душевую.

Горячая вода полилась мощным потоком, и это было чертовски приятно. После месяцев в пустыне я чувствовал истинное блаженство. Тугие, обжигающие струи смывали не только грязь и пот, но и накопившуюся за последние дни усталость.

Я стоял под душем до тех пор, пока кожа в местах ожогов не начала гореть. Физическая боль помогала заглушить боль душевную. Очиститься от грязи снаружи было просто, но как избавиться от тоски и чувства вины, что гложут изнутри?

Образы мертвого поселка вставали перед глазами каждый раз, стоило их закрыть. Берт в луже крови у входа в пещеры. Орд со сломанным копьем, так и не выпущенным из мертвых пальцев. И Бет… Ее изуродованное тело, разорванное платье, остекленевшие голубые глаза…

Я ударил кулаком по стене, и костяшки пальцев взорвались болью. Хорошо. Боль отвлекала, не давала утонуть в воспоминаниях. Я не был героем, которого с детства готовили к великой миссии. В Волде моей судьбой управляли случайности и другие люди, не предоставляя мне шанса остановиться и оглядеться.

Но теперь все изменится. Следующий шаг по лестнице, ведущей к вершинам власти, я намеревался сделать сам. Пусть от земного Алекса Грина вскоре останутся лишь воспоминания — я использую их, чтобы стать тем, кем должен стать. Императором. Мстителем. Избранным — если верить гадалке.

Вытершись грубым полотенцем, я облачился в чистую одежду. Серая туника оказалась удивительно удобной — мягкая ткань не стесняла движений, а простой покрой не требовал особых навыков, чтобы правильно ее надеть. Льняные штаны сидели идеально, словно сшитые на заказ.

Я посмотрел на себя в мутное зеркало над умывальником и увидел незнакомца — лысого, загорелого джампера с изуродованным шрамом лицом. Свои черные волосы я сбрил на первой же стоянке каравана: мне казалось, что в таком виде узнать во мне Императора будет намного сложнее. Так или иначе от бывшего студента калифорнийского университета не осталось и следа.

Вернувшись в общий зал, я обнаружил, что он уже не пуст. У окна сидели двое парней, о чем-то тихо переговариваясь. Они подняли головы при моем появлении, окинули оценивающими взглядами и вернулись к разговору. Никакой враждебности, но и дружелюбия тоже — просто приняли к сведению появление новичка.

Я толкнул дверь нашей комнаты и шагнул внутрь. Она была небольшой. Две узкие кровати стояли вдоль противоположных стен, оставляя между собой проход шириной метра в полтора. За кроватями, у большого окна, располагались два одинаковых стола с простыми деревянными стульями. У каждой стены стоял массивный сундук — видимо, для хранения личных вещей.

Терр сидел в позе лотоса прямо на полу между кроватями, лицом к двери. Глаза закрыты, дыхание ровное и глубокое — медитирует, что ли? При звуке открывающейся двери он даже не шелохнулся, только ноздри слегка раздулись, когда он втянул воздух.

— Твоя кровать слева, — сказал он, не открывая глаз. Потом шумно втянул воздух и удовлетворенно кивнул. — Теперь совсем другое дело. Ты пахнешь как цивилизованный человек, а не как дохлый хулд, пролежавший неделю под солнцем.

— Слева от тебя или от меня? — уточнил я, разглядывая одинаково заправленные кровати. Обе выглядели нетронутыми — простые серые покрывала без единой складки и высокие белые подушки на них.

Терр наконец открыл глаза и посмотрел на меня с интересом.

— А почему ты не спрашиваешь, на какой из них спал твой предшественник? — в его голосе появились лукавые нотки. — Большинство новичков первым делом интересуются именно этим.

Я понял, к чему он клонит. Типичная проверка — посмотреть, насколько я суеверен и впечатлителен. На Земле в студенческих общежитиях тоже устраивали подобные розыгрыши.

— Ты думал, что я не смогу спать в его постели? — я картинно выгнул левую бровь, изображая удивление. — Да мне плевать! Мертвые не кусаются!

На самом деле мне было не все равно. Мысль о том, что на этой кровати умер или спал перед смертью мой предшественник, вызывала неприятные ассоциации. Но показывать слабость перед новым напарником было бы ошибкой.

— Смелое заявление, — Терр поднялся с пола одним слитным движением. — Ладно, занимай любую. Давай проверим твою удачливость.

— Если я сейчас выберу сон на полу, мы все равно продолжим блистать остроумием? — я устало потер лицо.

После горячего душа накатила сонливость, и препираться с Терром не было никакого желания.

— А все же? — он скрестил руки на груди, явно наслаждаясь моментом.

Недолго думая, я плюхнулся на кровать справа от себя. Матрас оказался жестким, но после недели сна на досках повозки это казалось королевской периной. Я блаженно вытянулся во весь рост и вопросительно посмотрел на соседа.

— Ничего тебе не скажу, — усмехнулся Терр, устраиваясь на своей кровати. — Теперь до утра не уснешь — гадать будешь.

— Ты издеваешься?

— А то! — он расплылся в широкой улыбке, которая неожиданно преобразила его лицо, превратив в озорного мальчишку. — Ты уже седьмой напарник, и самый дерзкий из всех. Остальные либо ныли, либо пытались подлизаться. А ты… Ты хотя бы не зануда. Это уже что-то.

— Седьмой? — я приподнялся на локте. — И что случилось с предыдущими шестью?

— Разное, — Терр пожал плечами. — Лучше не спрашивай!

— Но я же спрашиваю!

— А я не отвечаю, — отрезал Терр. — Может, потом расскажу, когда узнаю тебя получше. А пока давай спать. Будем считать, что проверку ты прошел.

— Не хочу спать, — я сел на кровати, подтянув колени к груди. — Расскажи мне про школу. Хотя бы в общих чертах, чтобы я завтра не выглядел полным идиотом.

Терр вздохнул, но кивнул.

— Хорошо. Слушай внимательно, повторять не буду. — Он тоже сел, прислонившись спиной к стене. — Начнем с главного. В школе все подчиняется рейтингу. Абсолютно все — от того, какую еду ты получаешь в столовой, до того, какие задания тебе дают наставники.

— Рейтингу?

— Системе оценок, — пояснил Терр. — Все студенты разделены по парам — как мы с тобой. Пары соревнуются между собой, набирают очки за победы в спаррингах, за успехи в учебе, за выполнение заданий. Но при этом внутри каждой пары тоже идет соревнование.

Я нахмурился, пытаясь понять логику.

— То есть мы одновременно и союзники, и соперники?

— Именно, — кивнул Терр. — В каждой паре есть первый и второй. Первый — это лидер, он принимает решения, получает лучшее снаряжение, имеет привилегии. Второй — ведомый. Ты сейчас второй.

— И как определяется, кто первый, а кто второй?

— Просто. Раз в неделю проходят внутренние спарринги. Напарники дерутся друг с другом. Победитель становится первым до следующего боя.

— А если я тебя побью? — спросил я, хотя после сегодняшнего поединка это казалось невероятным.

— Попробуй, — равнодушно пожал плечами Терр. — Если получится — станешь первым. Но учти, что я еще никому не проигрывал. И моя Сфера уже пробудилась, в отличие от твоей.

Он помолчал, потом добавил.

— И еще. Драки разрешены только на аренах и только под наблюдением наставников. За драку вне арены — карцер и избиение. За драку с применением Силы вне арены — смерть. Причем всем участникам, независимо от того, кто начал.

— Жестко, — присвистнул я.

— Необходимо, — возразил Терр. — Джамперы с пробужденными Сферами могут таких дел натворить…

— Сколько всего студентов в школе?

— Сто человек. Пятьдесят пар, — ответил Терр. — И знаешь что? Наша пара всегда на последнем месте.

— Почему?

— Потому что мне так удобно, — он криво улыбнулся. — Я не хочу рваться к вершинам. Хочу тихо отучиться, получить назначение куда-нибудь в глухую провинцию и спокойно дожить до старости. Мелким чиновником или воякой. Подальше от столицы, от интриг, от войн с сетлами.

— А если я захочу оказаться в столице? — спросил я, хотя на самом деле хотел большего — стать Императором.

— Ты же биться не умеешь! — Терр покачал головой. — И Сфера спит. Тебя в первом же серьезном бою с дерьмом смешают!

— Но ты же меня научишь?

— Для этого наставники есть, — холодно ответил мой сосед. — Моя задача — не дать тебе сдохнуть в первую неделю. Дальше выкручивайся сам.

Я понял, что давить бесполезно. Терр четко обозначил границы — он не друг, не учитель, а просто напарник по необходимости. Что ж, буду исходить из этого.

— Чему здесь вообще учат? — сменил я тему.

— В основном мечному бою и владению Силой, — ответил Терр, расслабляясь. — Империи нужны воины, способные противостоять сетлам. Все остальное — вторично.

— Что значит «все остальное»?

— Медицина — чтобы залечить раны прямо на поле боя. История Волда — чтобы понимать, за что сражаешься. Принципы управления Империей — на случай, если получишь административную должность. Тактика и стратегия — чтобы не просто махать мечом, а управлять такими же, как мы.

— Звучит основательно, — кивнул я. — Уроки скоро начнутся?

Терр посмотрел в окно, видимо, оценивая положение солнца.

— Через пару часов. Предлагаю поспать — поверь, после полного учебного дня ты будешь выжат как тряпка.

— Не хочется, — я покачал головой. — Лучше расскажи, что вы делаете по вечерам? Развлечения какие-то есть?

— Спим в основном, — усмехнулся Терр. — После тренировок сил хватает только доползти до кровати. По пятницам проходят показательные бои — старшие студенты демонстрируют технику. По субботам — турниры. По воскресеньям можно покинуть территорию школы.

— И далеко можно уйти?

— В город, — Терр мечтательно улыбнулся. — Час ходьбы отсюда. Там есть все — таверны, лавки, бордели… Осталось всего два дня. Если тебя не покалечат на субботнем турнире, покажу тебе лучшие места.

— А что за турнир? Я обязан участвовать?

— Обязан, — кивнул Терр. — Каждую субботу проходят рейтинговые бои. Пары сражаются друг с другом, зарабатывают или теряют очки. Новички обычно дерутся с другими новичками, но бывает по-всякому.

— То есть послезавтра мне предстоит драться?

— Именно. И судя по твоим сегодняшним способностям, драка будет короткой.

— Спасибо за поддержку, — буркнул я.

— Я просто реалист, — пожал плечами Терр. — Но не переживай. Убивать на турнирах запрещено — за это смертная казнь. Максимум — покалечат, но местные лекари творят чудеса. После каждого турнира лазарет забит под завязку, а наутро все как новенькие бегают.

— Обнадеживает, — я покачал головой. — А девушки здесь есть?

— Есть, конечно, — Терр снова улыбнулся. — В соседних корпусах живут. Красотки, одна другой лучше. Но я не советую заводить романы в школе — рано или поздно все равно пересечетесь на арене. Неловко получается, когда приходится рубить мечом девушку, с которой вчера спал.

— Звучит так, будто рассказываешь пример из собственного опыта…

— Было дело, — признался Терр. — В первый месяц здесь. Влюбился как идиот, а через месяц пришлось драться с ней на турнире. Она мне три ребра сломала и руку вывихнула. Потому что ударить ее не мог. А потом сказала, что я слабак и недостоин ее. Урок усвоил.

Мы помолчали. В коридоре послышались голоса — видимо, другие студенты начали просыпаться. Новый день в школе джамперов набирал обороты.

— Терр, — начал я после паузы. — А что означает надпись C.R.O.P.? Я видел ее везде — на древних артефактах, на оружии, даже на памятниках…

— Какой же ты нудный, Лекс! — простонал он, падая на подушку. — Никто не знает. Скорее всего это символ Первых Джамперов, которые создали все эти штуки. Они жили задолго до появления Империи и оставили после себя только артефакты и загадки.

— Но должны же быть какие-то теории?

— Теорий полно, — Терр закрыл глаза. — Одни говорят, что это аббревиатура на древнем языке. Другие — что это магическая формула. Третьи считают, что это имя бога или демона. Выбирай любую, все равно никто правды не знает.

— А Первые Джамперы могли быть сетлами?

Терр резко сел, и в его глазах мелькнул интерес.

— С чего ты взял?

— Просто подумал… — я постарался говорить небрежно. — Древняя раса, исчезнувшая цивилизация, загадочные артефакты. А сетлы явно не отсюда, и они тоже древние…

— Не говори ерунды, — отрезал Терр. — Первые создавали, а сетлы только разрушают. Это совершенно разные расы. И вообще, хватит вопросов. Обещаю, что отвечу на все, но не сразу. Дай мне хотя бы час поспать!

Он отвернулся к стене, давая понять, что разговор окончен. Я лег на спину, устремив взгляд в потолок. Деревянные балки были покрыты резьбой — переплетением тел драков и хулдов. Забавный символизм, нужно будет узнать, что он означает.

Сон не шел. Слишком много всего произошло за последние дни. Еще неделю назад я стоял у входа в мертвый поселок, держа на руках тело Бет. А теперь нахожусь в школе джамперов, готовясь стать воином Империи.

Земного Алекса Грина уже не существовало. Почти не существовало. И физически, и ментально я стал совершенно другим человеком. Мое прошлое в дымке воспоминаний всплывало в памяти все реже и реже. Я чувствовал, что скоро начну воспринимать его как сон, как виртуальную игру, которая была нужна лишь для того, чтобы подготовить меня к реальной жизни здесь, в Волде.

Этот мир уже стал моим, и я принадлежал ему с потрохами, без остатка, телом и душой, но внутри зияла пустота. Образ мертвой Бет преследовал меня, стоило только закрыть глаза. Ее изуродованное тело, раскинутые в стороны руки, остекленевшие голубые глаза, смотрящие в никуда…

Я сжал челюсти так сильно, что заскрипели зубы. Нельзя думать об этом сейчас. Потом. Когда найду и убью всех сетлов до единого. Когда отомщу за нее, за Орда, за Берта, за всех жителей поселка, погибших из-за меня.

И за себя. За то, что оказался в этом гребаном мире. Мне почему-то казалось, что сетлы связаны с Первыми Джамперами. А кроме них притащить меня сюда было некому.

Тогда я даже не подозревал, насколько был далек от истины.