Глава 3

Эрвен

Утро началось с того, что я проклял всё на свете, включая собственную идею отправиться в столицу через междумирье. Но, как говорится, хочешь рассмешить богов - расскажи им о своих планах. А если эти боги ещё и демоны древности, сидящие у тебя в голове, смех получается особенно зловещим...

- Эрвен! Ты уже встал? - голос Чечилии раздался откуда-то из коридора, сопровождаемый грохотом, будто там разгружали телеги.

- Я вообще-то не спал, - буркнул, натягивая сапоги. - У бессмертных своя специфика.

Но на самом деле спал. И даже видел сны. Странные, с участием Истара и каких-то бесконечных коридоров, заполненных шепчущими голосами. Однако признаваться в этом значило бы дать повод для насмешек, а мой и без того шаткий авторитет старшего этого бы не выдержал.

Когда спустился в холл, увидел картину маслом: две девушки стояли посреди горы вещей, которая, по моим прикидкам, могла бы обеспечить месячную экспедицию в малоизученные места. Здесь были сумки, свёртки, коробки, какие-то мешочки, три пары сменной обуви и отдельно - корзинка с непонятным содержимым, откуда торчало кружево.

- Девочки, - начал максимально дипломатично, - мы идём в столицу, а не открываем филиал усадьбы в междумирье. Нам придётся нести это буквально на себе.

- Это всё САМОЕ необходимое, - отрезала Фелиза тоном, не терпящим возражений. - Здесь мои рабочие инструменты, запасные кинжалы, смена одежды на всякий случай, косметика...

- Косметика? - в изумлении поднял бровь. - Ты собираешься краситься? Мы не на бал собираемся...

- А если нам придётся внедряться? - вмешалась Чеча. - Если понадобится изображать благородных дам? Мы не можем явиться в столицу оборванками.

- Вы и не оборванки, - обвёл рукой их наряды. - Вы выглядите как вполне респектабельные путешественницы. Для внедрения у нас есть «Напиток Подмены», и он меняет внешность, а не платье.

- А если нас обыщут? - Фелиза упёрла руки в бока. - Если найдут оружие? Нужно иметь возможность спрятать его так, чтобы не нашли. А для этого нужна специальная одежда.

Открыл рот, закрыл, снова открыл. Истар в голове тихо посмеивался:

«Сдавайся» - шепнул он. - «С женщинами спорить бесполезно . Я это понял ещё с Астарой»

- Ладно, - сдался я. - Берём всё. Но упаковываем так, чтобы можно было нести. После выхода из портала постараемся раздобыть лошадей. Но даже так, лошади - не слоны и не верблюды.

Девушки переглянулись с выражением «мы же говорили», и принялись колдовать над вещами. Через полчаса у входа стояли три более-менее компактных тюка, которые можно было закрепить на сёдлах. Я подозревал, что половина содержимого нам никогда не пригодится, но помалкивал - себе дороже.

Следующим этапом было изучение карты. Мы разложили её на столе в гостиной, придавив углы магическими светильниками, чтобы не сворачивалась. Карта империи была старой, пожелтевшей, с пометками, оставленными, видимо, ещё прежними владельцами усадьбы. Кое-где виднелись пятна, подозрительно похожие на засохшую кровь, но я решил не заострять на этом внимания.

- Итак, - начал я, водя пальцем по пергаменту. - Столица вот здесь. Мы находимся здесь, - ткнул в точку, обозначавшую примерно район Джурджу, но с учётом междумирья это было условно. - Открывать портал прямо в столицу нельзя. Слишком много магических глаз, слишком много охраны. Владий наверняка поставил защиту от пространственных вторжений.

- Значит, где-то рядом, - кивнула Фелиза. - Но не слишком близко, чтобы не заметили.

- И не слишком далеко, чтобы не топать несколько дней, - добавила Чечилия.

Мы склонились над картой. Вариантов было несколько: лес на севере, болота на востоке, несколько деревушек в радиусе пятидесяти миль. Каждое место имело свои плюсы и минусы.

- Лес - хорошо, скрытно, - размышлял я вслух. - Но там могут быть разбойники, да и магический фон сложный - деревья искажают энергию.

- Болота отпадают сразу, - поморщилась Фелиза. - Не хочу вылезать из портала прямо в трясину. И потом, там пиявки...

- С каких пор суккубы боятся пиявок? - удивился я.

- С тех пор, как я стала ценить комфорт. У каждого бывает переходный возраст.

Чечилия хихикнула, но быстро сделала серьёзное лицо:

- А вот здесь, - она ткнула пальцем в точку примерно в двадцати милях от столицы, - деревушка. Смотрите, название... «Огонь надежды».

Мы с Фелизой уставились на карту.

- «Огонь надежды»? - переспросил я. - Серьёзно? Кто так называет деревни?

- Наверное, основатель был оптимистом, - пожала плечами знахарка. - Или, наоборот, циником. Надежда - она как огонь: может греть, а может и сжечь дотла.

- Философски, - одобрил я. - Мне нравится. Двадцать миль - это часа три верхом. И деревня - там можно перекусить, найти лошадей, а заодно разузнать обстановку.

- А если там застава? - спросила Фелиза. - Или гарнизон?

- Смотри, - я показал на карту. - Деревня стоит в стороне от основных трактов. До столицы - двадцать миль, но дорога просёлочная. Вряд ли там есть серьёзная охрана. Максимум - пара стражников, которые следят за порядком.

- Значит, "Огонь надежды", - произнесла название Фелиза - Звучит как название трактира. Или как предсказание.

- Предсказание? - Чечилия подняла бровь.

- Ну, мы надеемся найти Александра и Севандра. Может, это знак.

- Ты веришь в знаки? - в который раз удивился я.

- Верю в то, что иногда совпадения - это не совпадения, - Фелиза пожала плечами. - Истар тебе то же самое скажет.

«Она права» - подтвердил Истар. «В этом мире нет случайностей. Есть только закономерности, которые мы не успели проследить»

- Значит, решено. Цель - деревня «Огонь надежды». Открываем портал на окраине, чтобы не пугать местных.

- А если они уже привыкли к магии? - предположила знахарка. - Вдруг у них там свой маг живёт?

- Тогда познакомимся, - усмехнулся я. - Обменяемся опытом. За двести лет много чего накопил, есть чем поделиться.

- Например, опытом, как не спать сутками и при этом сохранять язвительность? - уточнила суккуба.

- Именно. Это моё главное достижение.

Мы собрались у арки, ведущей в междумирье.

- Вы готовы? - спросил я, оглядывая девушек.

Чечилия была бледна, но решительна. Фелиза, как всегда, выглядела так, будто собралась на прогулку, а не на межмировое путешествие. Она кивнула. Чеча тоже кивнула, но чуть менее уверенно.

- Тогда... Истар, открывай!

Я почувствовал знакомое давление в затылке, и мир поплыл. Истар перехватил управление моим телом - плавно, но властно. Это было странное ощущение: я оставался собой, но одновременно становился наблюдателем в собственной голове, пока древний демон пользовался моими руками, ногами, голосовыми связками.

Моя рука поднялась, и воздух перед нами начал меняться.

Сначала это была лёгкая рябь, как над костром в жаркий день. Потом рябь усилилась, стала плотнее, и я - Истар - начал ткать реальность. Энергия междумирья послушно стекалась к одной точке, концентрировалась, сжималась до размеров горошины. Эта точка висела в воздухе, пульсируя, и от неё исходил жар - самый настоящий, обжигающий, заставляющий отступить на шаг.

- Ох... - выдохнула Чечилия, прикрывая лицо рукой.

- Не подходите близко, - предупредил я голосом Истара. Мой собственный голос, но с чужими интонациями. - Сейчас начнётся.

Точка взорвалась. Вернее, начала быстро расти, растягивая пространство вверх и вниз. Щель, разрыв, рана в ткани мира - называйте как хотите. Она расширялась, и края её горели багровым пламенем, от которого во все стороны летели искры. Те падали на землю, шипели, гасли, оставляя после себя чёрные точки.

Чечилия вскрикнула, когда одна из искр упала ей на рукав, но Фелиза ловко смахнула её, даже не поморщившись от ожога.

- Не страшно, - сказала она. - Просто энергия.

- Просто энергия, - эхом повторила знахарка, глядя на разрастающийся портал.

А тот всё рос. Теперь это была вертикальная арка высотой метра три, шириной около двух. Края были обугленными, неровными, словно их вырезали тупым ножом, и по ним всё ещё бегали языки пламени. Внутри - чернота. Абсолютная, непроницаемая, не отражающая света.

Через пару минут всё стихло. Жар спал, искры перестали лететь, только слабое марево над порталом напоминало о том, что здесь только что творилось колдовство.

- Всё готово, - произнёс Истар моими устами, и контроль вернулся ко мне.

Пошатнулся, пытаясь восстановить равновесие. В голове гудело, но в целом самочувствие было терпимым. Истар научился не выжимать меня досуха.

- Красиво, - сказала Фелиза, разглядывая портал. - Очень... эффектно.

- Пошли, стоит поторопиться, - скомандовал я, первым шагнув в черноту.

Ощущения были... странными. Словно ныряешь в ледяную воду, но при этом остаёшься сухим. Прохлада обволокла тело, и на мгновение я перестал чувствовать границы собственной кожи - только движение вперёд, только туннель, уходящий в бесконечность.

За моей спиной раздался вздох - это Чечилия шагнула следом. Потом Фелиза - она даже не охнула, только удовлетворённо хмыкнула.

Когда мы все оказались внутри, портал за нами схлопнулся с тихим шипением, и мир погрузился во тьму. Абсолютную, непроницаемую, как в закрытом гробу.

- Ничего не видно, - констатировала ведьмочка. Голос её звучал глухо, будто из-под толщи воды.

- Так вот зачем Истар говорил взять магические светильники, - догадалась Фелиза.

Чечилия что-то достала из сумки и в её руке зажёгся мягкий синеватый огонёк - один из тех светильников, что мы прихватили из усадьбы. Света хватало ровно на то, чтобы увидеть лица друг друга и небольшой участок вокруг.

Мы находились в туннеле. Стены его были... никакими. То есть они были, но взгляд отказывался их фиксировать - они постоянно менялись, переливались, уходили вглубь и вширь одновременно. Пол под ногами казался твёрдым, но при этом пружинил, как молодой мох.

- Истар говорит, - начал я, прислушиваясь к шёпоту в голове, - что нужно идти прямо по этому туннелю. Через несколько часов мы окажемся у точки выхода.

- Часов? - знахарка округлила глаза. - Мы будем идти несколько часов в этой... темноте?