За эти дни произошли и другие изменения. Сила междумирья, которая раньше служила только Габриэлле, теперь подчинялась нам. Мы научились управлять ею, направлять, использовать. Призраки, что ранее обитали здесь по воле графини, были отпущены - Истар провёл ритуал освобождения, и десятки душ, наконец, обрели покой.

- Куда они уходят? - спросила Чечилия, глядя, как последняя призрачная фигура тает в воздухе.

- Туда, куда должны были уйти давным-давно, - ответил я. - В перерождение. Или в небытие. Это не наше дело.

Твари междумирья - те самые, что когда-то пугали нас в лесу - теперь стали незримыми стражами. Фелиза сама предложила этот вариант.

- Пусть охраняют периметр, - сказала она. - Так, на всякий случай. Если кто-то попытается проникнуть, мы узнаем первыми.

- Ты уверена, что они будут слушаться?

- Я с ними договорилась, - суккуба пожала плечами, будто это было самым обычным делом. - Оказалось, они просто хотели, чтобы их никто не мучил. Габриэлла использовала их как подопытных. Пообещала, что больше этого не будет.

- И они согласились?

- У них не было причин отказываться.

Смотрел на неё и в очередной раз поражался переменам. Фелиза, которая ещё недавно была холодным орудием убийства, договаривалась с тварями из междумирья. И у неё получалось.

Сам дом графини тоже преобразился. Внутри было светло и уютно - Чечилия настояла на том, чтобы в каждой комнате горели магические светильники, создающие атмосферу тёплого домашнего очага.

- Чтобы никто не боялся, - объяснила она. - Когда Александр и Севандр вернутся, они должны чувствовать, что их ждут.

- А если они не вернутся? - спросила Фелиза. Вопрос прозвучал тихо, почти без интонации.

- Вернутся! - резко отрезала Чечилия. - Я в них верю!

Решил промолчать. Вера - штука хорошая, но я предпочитал полагаться на расчёт. А расчёт говорил, что шансы у наших путешественников пятьдесят на пятьдесят. Ровно столько же, сколько у любого, кто идёт против системы. Однако, тоже верил. В Александра с его везением и цинизмом. В Севандра с его острым умом и коллекцией эликсиров.

На пятый день, когда глобальная перестройка была завершена, мы наконец смогли заняться главным - изучением книги, найденной девушками.

Расположились в огромной гостиной, которая теперь была светлой и уютной. Тяжёлые шторы сменились лёгкими, почти невесомыми, мебель была удобной и современной, а в камине весело потрескивал огонь - Чечилия научилась создавать его одним щелчком пальцев.

За прошедшее время Фелиза сильно изменилась. Не внешне - внешне она оставалась всё той же красивой, опасной женщиной с разноцветными глазами. Но внутри... что-то сдвинулось. Она перестала бояться Истара. Я бы сказал даже больше - она словно сближалась с ним. Иногда я замечал, как она замирает, прислушиваясь к чему-то внутри себя, и на её лице появляется странное выражение - смесь тоски и надежды.

«Астара всё ближе...» - шептал Истар. «Она просыпается. Фелиза чувствует её!»

Я не знал, хорошо это или плохо. Но выбора у нас почти не было.

Мы сели за стол - я в центре, Чечилия слева, Фелиза справа. Книга лежала перед нами, её живая обложка чуть заметно пульсировала в такт каким-то неведомым ритмам.

- Начинаем? - спросила знахарка.

- Начинаем, - кивнул я.

Открыл книгу на первой странице. Текст был всё таким же непонятным, но теперь я знал, что Истар поможет.

«Листай» - сказал он. - «Я скажу, когда увижу нужное».

Мы пролистывали страницу за страницей. Истар комментировал:

«Ритуал призыва малых духов. Бесполезно. Ритуал упокоения. Не то. Ритуал связи с умершими. Тоже не то. А, вот... ритуал подчинения демонов низшего порядка. Примитивно, но эффективно, если знать уязвимости».

- Он говорит, что это ритуалы призыва, - переводил я девушкам. - Разные. Малые духи, упокоение, подчинение...

Чечилия слушала внимательно, Фелиза - с полузакрытыми глазами, но я знал, что она тоже впитывает информацию.

Пролистали примерно половину книги, когда Истар вдруг сказал: "Стоп!"

Я замер, палец застыл над страницей.

«Это оно»

- Что? - спросил вслух. - Что там?

«Ритуал, который провела Габриэлла. Вот он»

Посмотрел на разворот. Символы, алтарь, расположение... Да, это было очень похоже на то, что мы видели в храме Святого Элигия. Но было и отличие - в центре схемы горел ещё один символ, которого я не помнил. Он пульсировал на странице, словно живой, и чем дольше смотрел, тем сильнее кружилась голова.

«Читай дальше», - потребовал Истар. Его голос в моей голове звучал напряжённо, почти испуганно. - «Мне нужно видеть всё!»

Перевернул страницу. Потом ещё одну. И ещё.

Истар читал текст на древнем языке демонов с такой скоростью, с какой обычный человек просматривает объявление на столбе. Я чувствовал, как в моей голове проносятся образы, слова, целые предложения - он не просто читал, он впитывал информацию.

Всё резко остановилось.

Наступила тишина. Такая полная, что слышал, как в камине потрескивает огонь, как дышат девушки, как где-то далеко за стеной поёт ночная птица - Чечилия создала их в саду, чтобы было не так одиноко.

А потом Истар взорвался.

Не знаю, как ещё это описать. Он не просто захватил контроль над моим телом - он ворвался в него, как ураган, сметая все барьеры, все мои мышеловки и защиты, которые выстраивал, чтобы держать его на расстоянии. Договор, наш хрупкий договор о невмешательстве, был разорван в клочья.

Моё тело выпрямилось. Глаза - оба, не только зелёный - широко распахнулись. Из горла вырвался звук, похожий на рык, смешанный с шипением.

- Истар?! - Чечилия вскочила, опрокинув стул.

Фелиза тоже встала, но медленнее, осторожнее. Она смотрела на меня - на Истара - с каким-то странным выражением. Не страха. Понимания.

- Что случилось? - спросила она тихо.

Истар заговорил моим голосом, но в нём звучали такие интонации, которых у меня никогда не было - древние, тяжёлые, полные силы:

- Нам срочно нужно найти Александра и Севандра.

- Что? Почему? - Чечилия побледнела.

- Всё слишком серьёзно! - Истар шагнул вперёд, и мои ноги двигались с незнакомой плавностью, хищной грацией, которой у меня отродясь не водилось. - Графиня призвала в этот мир того, кого не следовало бы призывать никогда.

Я чувствовал его страх. Отчётливо, как свой собственный. Истар - древний демон Забвения, существовавший ещё до появления людей - боялся. По-настоящему, до дрожи, до ледяного ужаса в том, что было его душой.

- Кого она призвала? - спросила Фелиза. В её голосе не было паники, только холодная, сосредоточенная решимость.

Истар посмотрел на неё моими глазами. На мгновение в его взгляде мелькнуло что-то тёплое - узнавание, тоска, любовь? - но тут же исчезло, сменившись всё тем же леденящим страхом.

- Она призвала Высшую Суть, - и он отпустил контроль над моим телом.

Пошатнулся, хватаясь за стол. В голове гудело, перед глазами плыло. Девушки смотрели на меня - Чечилия с ужасом, Фелиза с пониманием.

- Высшую Суть? - переспросил "внутреннего жителя", хватая ртом воздух. - Что это значит?

Истар молчал. Впервые за долгое время он молчал, не отвечая на мой мысленный зов.

- Истар? - снова позвал его. - Что значит «Высшая Суть»? Кого она призвала?

Тишина. Потом шёпот, такой тихий, что я едва расслышал:

«Того, кто старше меня. Того, кто был ещё до того, как мир обрёл форму. Того, чьё имя нельзя произносить, потому что оно - призыв. Графиня в своём безумии открыла дверь, которую следовало держать закрытой любой ценой»

Пересказал его слова девушкам. Чечилия побледнела ещё сильнее, став похожей на приведение. Фелиза... сжала кулаки так, что побелели костяшки.

- И что теперь делать? - спросила знахарка, переводя взгляд с одного на другую.

Закрыл глаза, прислушиваясь к Истару. Он медленно приходил в себя, его паника утихала, сменяясь холодной, мрачной решимостью:

«Нужно найти Александра!» - сказал он, наконец. - «Немедленно. Пока не поздно...»

- Зачем? - спросил вслух. - Чем Александр поможет против существа, которое старше тебя?

«Александр не тот, кем кажется. Его память заблокирована не просто так. Его сила... его сила может стать ключом. Или оружием. Я не знаю точно. Но знаю, что без него у нас нет шансов»

- Александр не тот, кем является на самом деле, - повторил слова Истара. - Его память и силы помогут в решении этого вопроса. Главное - успеть найти его вовремя. Пока не стало слишком поздно.

В гостиной повисла тишина.

Чечилия смотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых читалась целая гамма чувств - страх за Александра, растерянность, надежда, что мы что-то придумаем.

Фелиза стояла неподвижно, как статуя, но я видел, как подрагиваются её пальцы - признак глубокого внутреннего напряжения.

- Значит, едем в столицу! - сказала она. Голос был ровным, деловым, но в нём чувствовалась сталь.

- Что? - Чеча обернулась к ней. - Прямо сейчас?

- А ты предлагаешь ждать, пока эта Высшая Суть явится сюда и съест нас на завтрак? - Фелиза усмехнулась, но в усмешке не было веселья. - Александр и Севандр там, в столице, одни, против Владия и его армии. А теперь ещё и это. Им нужна помощь.

- Но как мы доберёмся? - знахарка уже начала приходить в себя, страх уходил. - У нас нет лошадей, нет документов, нет...

- У нас есть междумирье! - перебила её Фелиза. - И мы теперь умеем им пользоваться. Касиус? - Она посмотрела на меня. - Истар может провести нас? Коротким путём?

Прислушался к . Истар медлил с ответом, обдумывая варианты.

«Можно», - сказал он, наконец. «Но рискованно. Междумирье нестабильно, а столица далеко. Если ошибёмся в расчётах, можем выйти где-нибудь в Бездне или застрять между слоями реальности, навечно»

- Истар говорит, что можно, но рискованно. Если ошибёмся - застрянем между мирами.

- А если не ошибёмся? - спросила суккуба.

- Тогда окажемся в столице через... день вместо недели.

- Идёт, - кивнула она. - Риск приемлем.

- Фелиза! - Чечилия схватила её за руку. - Ты понимаешь, что говоришь? Застрять между мирами - это...

- Это лучше, чем сидеть здесь и ждать, пока всё решится без нас! - теперь резанула "почти демонесса". - Устала быть пешкой! Я хочу быть игроком. И я хочу... - она запнулась, но продолжила: "Хочу быть рядом, когда это понадобится!"

Я понял, о ком она. Об Александре.

- Хорошо, - сказал, принимая решение. - Отправляемся завтра на рассвете. Сегодня - подготовка. Соберём всё необходимое, провизию, оружие, артефакты. И, - я посмотрел на книгу, лежащую на полу, - возьмём это с собой. Возможно, в столице пригодится.

- А если не пригодится? - спросила Чечилия.

- Тогда используем как сувенир, - усмехнулся я. - В конце концов, книга с живой кожей - отличный способ произвести впечатление на местных аристократов.

Напряжение спало. Чечилия фыркнула, Фелиза покачала головой, но в уголках её губ дрогнула улыбка:

- Ты неисправим, Эрвен, - сказала она.

- Двести лет неисправимости, - согласился я. - Это мой способ борьбы с отчаянием.

Мы разошлись по комнатам готовиться. Но перед тем как лечь спать, вышел на крыльцо и посмотрел на ночное небо междумирья - вечные сумерки, в которых не было звёзд, только смутное сияние, похожее на далёкий пожар.

«Ты боишься...» - это был не вопрос.

- Боюсь, - согласился я. - Впервые за много лет. Это существо, Высшая Суть... оно правда настолько страшно?

«Страшнее, чем ты можешь представить. Представь пустоту. Представь голод, который длится вечность. Представь разум, настолько древний, что само понятие «добро» и «зло» для него - как детский лепет. И представь, что этот голод, эта пустота, этот разум теперь здесь. В вашем мире»

- И Александр - наш единственный шанс?

«Александр - ключ. Я не знаю, к чему именно. Но знаю, что без него - никак»

- Тогда найдём его, - сказал я. - Во что бы то ни стало.

Я вернулся в дом. В окнах горел тёплый свет. Где-то внутри смеялись Чечилия и Фелиза - наверное, опять спорили о чём-то. Жизнь продолжалась, несмотря ни на что.

Завтра мы отправимся в столицу. Завтра начнётся новый этап этой безумной авантюры.

А сегодня - мы просто будем вместе. Потому что завтра может не быть никого из нас...