- Часов? - знахарка округлила глаза. - Мы будем идти несколько часов в этой... темноте?

- А ты хотела мгновенного перемещения? - усмехнулась суккуба. - Это тебе не дверь открыть. Между мирами расстояние измеряется не милями, а...

- Чем? - перебила Чечилия.

- А никто не знает, - признался я. - Истар тоже не знает точно. Говорит, что время здесь течёт иначе, и наши несколько часов могут оказаться вечностью или мгновением. Но скорее всего, будут именно часами. Восприятия.

- Обнадёжил, - буркнула ведьма, но пошла вперёд, освещая путь.

Мы двинулись. Туннель был прямым, насколько можно судить, и монотонным до зубовного скрежета. Те же стены, тот же пол, та же тишина, нарушаемая только нашими шагами и дыханием. Светильник отбрасывал причудливые тени, которые плясали на не-стенах, создавая иллюзию движения.

- Расскажи что-нибудь, - попросила Чечилия через полчаса ходьбы.

- Что рассказать? - удивился я.

- Ну... ты живёшь двести лет. Должно же быть что-то интересное. Истории там, приключения.

- Истории, - задумался я. - Было много. Но большинство либо скучные, либо страшные, либо пошлые. Какие выбираешь?

- Страшные, - тут же сказала Фелиза.

- Пошлые, - одновременно с ней сказала Чечилия.

Они переглянулись:

- Пошлые потом, - решила суккуба. - Сначала страшные. Чтобы настроиться.

- Настроиться на что? - уточнил я.

- На то, что нас ждёт в столице. Вряд ли там будет весело.

Кивнул и начал рассказывать. История была об одном маге, который решил призвать демона, чтобы тот исполнил его желания, а демон оказался бюрократом и заставил мага заполнять заявки в трёх экземплярах, а потом ещё и отчёты о проделанной работе. К концу рассказа Чечилия звонко смеялась, а Фелиза покачала головой:

- Это не страшно, - сказала она. - Это смешно.

- Страшно было магу, когда он понял, что демон требует ежеквартальную отчётность, - парировал я. - Для некоторых это хуже пыток.

- А что насчёт пошлого? - напомнила Чечилия.

- Пошлое потом. Мы же только начали.

Время тянулось. Час, два, три. Мы останавливались перекусить - Севандров «Всемогущий Утолитель» мы, к счастью, захватили с собой, и он исправно выдавал пирожки и бутерброды прямо в туннеле. Иногда молчали, иногда переговаривались. Чечилия заметно устала - переход давался ей тяжелее, чем нам с Фелизой. Возможно, сказывалось недавнее пробуждение силы, возможно, просто непривычная обстановка.

- Держись, - суккуба поддержала её под локоть, когда та споткнулась на ровном месте. - Осталось немного.

- Откуда ты знаешь? - выдохнула ведьма.

- Чувствую. Впереди есть что-то... как будто граница. Там воздух другой.

Обратился к Истару:

«Она права» - подтвердил он. «Ещё полчаса - и будем на месте»

- Истар говорит, полчаса, - обнадёжил девушек.

- Полчаса, - эхом отозвалась Чечилия и зашагала бодрее.

Истар не обманул. Ровно через полчаса туннель начал расширяться, стены - светлеть, и впереди показалось сияние. Не такое, как от светильника, а живое, настоящее - солнечный свет, пробивающийся сквозь ткань реальности.

- Выход, - выдохнул я.

На этот раз открытие портала заняло секунды. Истар лишь ткнул пальцем в пространство, и энергия перехода сама хлынула в образовавшуюся точку, расширяя её, формируя проход. Перед нами распахнулся разрыв - такой же огненно-красный по краям, но открывающий вид не на тьму, а на зелёную траву, синее небо и далёкие крыши деревенских домов.

Шагнули наружу, и портал схлопнулся за нашими спинами с громким хлопком, разлетевшись мириадами искр, которые тут же погасли, не долетев до земли.

- Фух, - Чечилия глубоко вдохнула свежий воздух. - Живой воздух! Настоящий!

- Да, - Фелиза тоже втянула носом запахи. - Пахнет... деревней. Навозом и сеном.

- И свободой, - добавил я.

Огляделись. Метрах в трёхстах виднелась сама деревня - аккуратные домики, церквушка, пара ветряных мельниц на холме. Вокруг - поля. Дорога, пыльная, но укатанная, вела прямо к околице.

- Ну что ж, - сказала суккуба, поправляя сумку на плече. - Пора искать лошадей и немного перекусить.

Она положила руку на плечо Чечилии и усмехнулась:

- А то у нашей ведьмы живот так урчит, что в столице, наверное, слышно.

Чечилия покраснела, но улыбнулась:

- Я вообще-то утром ничего не ела. А потом только те пирожки в туннеле, а они какие-то... в общем мало их было.

Мы зашагали к деревне. Солнце припекало, но не сильно - ранняя весна, самое приятное время. В воздухе пахло дымом, цветущими яблонями и ещё чем-то домашним, уютным. После мрачного величия усадьбы и бесконечной тьмы туннеля эта обыденность казалась почти сказочной.

Деревня встретила нас лаем собак, криком петухов и запахом свежего хлеба. У околицы сидели две старухи на лавочке и лузгали семечки, провожая нас подозрительными взглядами.

Трактир нашёлся сразу - единственное двухэтажное здание на главной улице, с вывеской, на которой было намалёвано нечто, отдалённо напоминающее костёр. Название, видимо, обыгрывало имя деревни: «Огонёк».

- Зайдём? - предложила Чечилия.

- А есть варианты? - усмехнулась Фелиза.

Внутри оказалось чисто, даже уютно. Несколько столов, лавки, стойка, за которой стоял худощавый мужичок лет сорока с залысинами и хитрым прищуром. При нашем появлении он оживился, но вида не подал - только тряпкой по стойке провёл, приглашая подойти.

- Добрый день, - начал я, снимая шляпу. - Мы проездом. Хотели бы перекусить и, если можно, купить лошадей. Нам нужно в столицу.

- Лошадей? - мужичок окинул нас оценивающим взглядом. - А есть на что?

Я выложил на стойку золотой. Глаза трактирщика блеснули:

- Найдём, - сказал он уже совсем другим тоном. - Есть у меня знакомый конюх, у него всегда пара лошадок для продажи имеется. Пока сбегаю, распоряжусь, вы поешьте, - он махнул рукой в сторону свободного стола. - Присаживайтесь, щас девка подойдёт, примет заказ.

Действительно, практически тут же подскочила молодая девушка в переднике, приняла заказ - похлёбка, жаркое, хлеб. Всё просто, сытно и по-деревенски.

- Золото - великая сила, - прокомментировал я, когда трактирщик скрылся за дверью. - Даже больше, чем магия.

- Особенно когда магия привлекает внимание, - кивнула Фелиза. - А золото - оно золото и есть.

Еда оказалась на удивление вкусной. Чечилия набросилась на жаркое так, будто не ела неделю, Фелиза ела аккуратно, но с аппетитом, я же больше приглядывался к посетителям. Их было немного - мужик в углу, дремлющий над кружкой, двое парней, обсуждающих цены на зерно, пожилая пара, молча жующая похлёбку.

Трактирщик вернулся минут через двадцать, запыхавшийся, но довольный:

- Всё улажено, - сообщил он. - Через полчаса лошадей приведут. Три штуки, как просили. Кобылы не молодые, но крепкие, до столицы доберутся без проблем. С сёдлами, с уздечками. Если надо - и поклажу приторочат.

- Отлично!

Он удалился, а мы продолжили трапезу. Чечилия, наевшись, заметно повеселела:

- Знаете, - сказала она, - а здесь неплохо. Уютно. Люди простые, приветливые. Не то что в Джурджу.

- Джурджу - помойка, - согласилась Фелиза. - Но столица... столица другая. Там свои заморочки.

- Бывала? - спросил я.

- С Ребеккой, - при упоминании этого имени Фелиза помрачнела. - Не по своей воле. Но город запомнила. Красивый, богатый, и такой же гнилой внутри, как яблоко с червоточиной.

- Значит, будем осторожны, - резюмировал я. - Очень осторожны.

Лошадей привели ровно через полчаса. Три кобылы - рыжая, гнедая и серая в яблоках - стояли смирно, лишь изредка прядая ушами. Сёдла были старые, но крепкие, сёдельные сумки - вместительные.

Мы погрузили вещи, расплатились с конюхом и трактирщиком, тронулись в путь.

Дорога вилась полями, то поднимаясь на холмы, то спускаясь в низины. Столица была где-то за горизонтом, но мы её пока не видели. Впрочем, спешить было некуда - главное, двигаться в правильном направлении.

- Ну что, - сказала Фелиза, когда деревня скрылась за поворотом. - Теперь самое интересное: как мы будем искать наших горе-путешественников в городе, среди огромного числа людей?

Уже собирался ответить, что придётся пользоваться старыми методами - тайные встречи, маячки, информаторы - как вдруг в голове раздался голос Истара.

«Я помогу» - сказал он. «Моя часть находится в кольце Александра. Я чувствую её. Слабо, на грани восприятия, но чувствую. Если мы будем достаточно близко, я смогу привести вас прямо к нему»

- Истар говорит, - начал я, и девушки повернулись ко мне, - что он чувствует свою часть в кольце Александра. Если мы будем рядом, он выведет точно на него.

- Вот это удача, - выдохнула Чечилия. - А то я уже представляла, как мы ходим по столице и спрашиваем у прохожих: «Не видели тут высокого циничного типа с мечом, пьющим души?»

- Картина маслом, - усмехнулась Фелиза. - «А, это который вечно шутит про смерть? Так он в таверне «Весёлый труп» каждый вечер сидит»

- Было бы забавно, - согласился я. - Но лучше без этого. Чем меньше мы будем светиться, тем дольше проживём.

- Проживём, - эхом отозвалась ведьма, и в её голосе послышалась странная нотка. - Надеюсь, они тоже живы.

Я посмотрел на неё. Она ехала, вцепившись в поводья, и взгляд её был устремлён вдаль, туда, где на горизонте уже начали угадываться смутные очертания города. В этом взгляде было столько надежды и страха одновременно, что у меня кольнуло сердце.

- Они живы, - твёрдо сказал я. - Александр - он как тот самый огонь надежды. Его просто так не погасишь. А Севандр... Севандр слишком любопытен, чтобы умереть, не закончив исследования. Они живы. Мы их найдём.

- Спасибо, Касиус, - тихо сказала Чечилия.

Фелиза молча подъехала ближе и на мгновение коснулась её плеча. Жест поддержки от существа, которое ещё недавно казалось холодным и бездушным. Мир менялся. Мы все менялись.

А впереди уже вырастали башни столицы, и солнце играло на их шпилях, обещая новые заботы, новые встречи и, возможно, новую битву.

- Ну что, вперёд! Нас ждут великие дела.

- Или великие неприятности, - добавила Фелиза.

- Обычно это одно и то же, - усмехнулась Чечилия.

Мы пришпорили лошадей...