Глава 1

Саймон, сразу после событий первой книги

Попрощавшись с Александром, я направился в свой клан. Последнее время на нас совершали набеги представители других кланов тёмных теней – они, поправ честь, на службу перешли к Графине. Сегодняшний день не грозил стать исключением.

Переход между двумя слоями мира давался легко – всего лишь шаг за грань реальности, и вот я уже скольжу сквозь серую пелену, отделяющую человеческий план бытия от нашего. Здесь время текло иначе, но я чувствовал каждую секунду задержки как лишнюю каплю крови моих сородичей, пролитую впустую.

Поселение клана Ночных Теней раскинулось в низине меж двух холмов, поросших неестественно чёрными деревьями с серебристыми прожилками на коре. Наши шатры – не простая ткань, а сгущённая тьма, удерживаемая каркасом из костей древних тварей – создавали причудливый узор на фоне вечного полусумрака этого мира. Тысячи огоньков – кристаллов, впитывающих энергию тёмных источников – мерцали тусклым багровым светом, чуть разгоняя тьму.

Снизился и, сложив крылья, приземлился в центре поселения, у главного шатра – моего шатра. Мои ноги, обутые в мягкую, но прочную броню из чешуи неизвестного зверя, едва коснулись утрамбованной земли, как ко мне уже поспешили.

Первым был Шлисейс, командующий воинами. Его фигура, облачённая в боевой доспех из того же материала, что и мой, но с более грубой отделкой, двигалась с грацией старого бойца. Крылья, сложенные за спиной, имели характерные шрамы – память о сотнях схваток. Лицо Шлисейса, вытянутое, с острыми скулами и глубоко посаженными глазами цвета старого янтаря, выражало смесь облегчения и закипающего гнева:

– Глава рода, – начал Шлисейс, его голос звучал ровно, но я улавливал вибрацию ярости на грани слышимости. – Вы вернулись.

Остановился, позволяя приблизиться. Молчание – иногда лучшее оружие. Я смотрел на Шлисейса, ожидая продолжения. И он не заставил себя ждать:

– Мы потеряли дюжину бойцов, когда произошло последнее нападение, – выпалил он, и его сдержанность дала трещину. – Больше десятка раненых. Четверо не встанут – раны слишком глубоки, тёмная энергия врагов разъедает их плоть даже сейчас. Шаманы борются, но…

Он сжал кулаки, и я видел, как под его тонкой кожей вздулись тёмные вены – признак того, что он едва сдерживает магическую вспышку гнева.

– И это, – продолжал он, повышая голос, – это случилось, когда вас не было! В который раз! Вы – глава рода, должны быть здесь, с нами, а не быть на побегушках у какого-то охотника!

Воздух вокруг нас словно сгустился. Старейшины за спиной Шлисейса переглянулись, молодые воины опустили взгляды. Тишина, повисшая в лагере, стала почти осязаемой – даже кристаллы стали мерцать не так ярко, словно затаили дыхание.

Позволил себе небольшую паузу, чтобы дать его словам осесть в сознании всех присутствующих. Затем сделал шаг вперёд, сокращая расстояние между нами до опасного минимума. Тот был выше меня на полголовы и шире в плечах, но в этот момент он непроизвольно отшатнулся.

– Ты слишком много о себе возомнил, Шлисейс! – произнёс я, и каждый звук, казалось, врезался в тишину, как лезвие в плоть. – Или ты забыл, с кем разговариваешь?

Он дёрнул кадыком, но не отвёл взгляда. Храбрость – похвальное качество для воина. Глупость – непозволительная роскошь для того, кто стоит перед главой рода.

– Я помню, с кем говорю, – ответил тот, и в его голосе прорезалась стальная нотка. – Говорю с тем, кто предпочитает общество смертного охотника своему клану в час нужды!

Я усмехнулся. Усмешка вышла невесёлой:

– Ты хочешь бросить мне вызов, Шлисейс? Оспорить моё право главы рода, что перешло ко мне от моего отца?

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый, как намогильная плита. Глаза Шлисейса расширились – всего на мгновение, но я уловил этот миг слабости. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, и закрыл. Его взгляд на долю секунды метнулся в сторону, туда, где за пределами поселения, на холме, стояли несколько жалких фигур.

Проследил за его взглядом и тоже глянул туда.

Их было пятеро. Они стояли, опираясь на клюки, их спины были сгорблены, а там, где когда-то росли крылья, зияли безобразные шрамы – культи, затянувшиеся грубой тканью, похожей на кору старого дерева. Они не могли летать. Никогда больше. Они могли только ходить, медленно, мучительно, каждый шаг напоминая себе о том, кем они были и кем стали. Их одежда – мешки из грубой материи – висела на них, как на пугалах. Они жили отдельно, на краю поселения. Им приносили еду – но никто не разговаривал с ними. Никто не смотрел им в глаза. Они были живым напоминанием, ходячим назиданием для каждого, кому вздумается бросить вызов главе рода.

Один из них – когда-то это был сильный воин по имени Сейсаш, бросивший мне вызов лет пятьдесят назад – повернул голову в нашу сторону. Его глаза, запавшие глубоко в глазницы, смотрели с безнадёжной тоской. Он что-то прошептал, но ветер унёс его слова, и я не расслышал. Впрочем, мне было всё равно.

Снова перевёл взгляд на Шлисейса. Его лицо покрылось испариной, хотя в нашем мире никогда не бывало жарко.

– Ты помнишь Сейсаша, Шлисейс? – спросил я, кивая в сторону холма. – Помнишь, как он стоял здесь, на этом самом месте, и кричал, что я не достоин быть главой? Что мой отец ошибся, передав власть мне? Что он, великий воин, справится лучше?

Шлисейс молчал. Его грудь тяжело вздымалась.

– Я дал ему право выбора, – продолжил, не повышая голоса. – Предложил честный бой. Он согласился. Думал, что его сила и мастерство решат исход. Он не понимал тогда, что сила – не главное.

Воспоминания нахлынули, яркие и болезненные, как старая рана к непогоде. Я видел перед собой не нынешнего жалкого калеку, а того Сейсаша – статного, гордого, с огромными чёрными крыльями, которые в размахе достигали пяти метров. Он вышел тогда на поединок в полной боевой выкладке, его доспех сиял в магическом свете кристаллов, а в руках он сжимал клинок, сделанный из клыка дракона – величайшая реликвия нашего рода, доставшаяся ему от деда.

Я же вышел без доспеха. Без оружия.

Сейсаш расценил это как оскорбление. Он кричал, что я плюю на традиции, что унижаю его своим пренебрежением. Он не понимал тогда, что моё оружие – не сталь, а сама тьма, текущая в моих жилах.

Бой длился не больше минуты. Противник был быстр – чертовски быстр для своего роста и веса. Его клинок пел в воздухе, рассекая его с такой скоростью, что обычный глаз не уловил бы движения. Но я видел. Я всегда видел больше, чем другие.

Я уклонялся, уходил, танцевал вокруг него, как тень вокруг пламени. Он зверел с каждой секундой, его удары становились всё яростнее и, как следствие, всё предсказуемее. А когда он, обессилев от ярости, на миг открылся, я ударил в ответ.

Одним движением. Одним касанием. Моя ладонь, сгусток чистой теневой энергии, вошла в его грудь, сминая доспех, словно тот был сделан из клочка ткани. Не стал его убивать. Вместо этого сжал внутри него то, что даёт теням силу, что связывает его с тёмными источниками. Сжал и рванул.

Визг Сейсаша до сих пор иногда снится мне в кошмарах. Но я не жалею.

Когда он упал на колени, истекая кровью и тьмой, подошёл к нему и положил руку на голову. Он смотрел на меня глазами, полными боли и непонимания. Он не знал, что я сделаю дальше.

– Ты проиграл, – сказал я тогда. – По закону рода, проигравший изгоняется. Но я не отправлю тебя в никуда. Ты останешься здесь. Будешь жить. Будешь видеть, как живут те, кто сильнее тебя. Будешь помнить.

И я отрубил ему крылья.

Не магией, нет. Это было бы слишком быстро, слишком милосердно. Взял его же клинок – тот самый, из клыка дракона – и срезал крылья у основания. Медленно. С наслаждением. Чтобы он запомнил каждое движение лезвия, каждый хруст кости, каждый разрыв мышц.

Кровь хлестала фонтаном, заливая землю, на которой мы стояли. Сейсаш орал так, что у многих заложило уши. А когда всё закончилось, когда два огромных чёрных крыла упали в пыль, я отбросил клинок в сторону и сказал:

– Живи! И помни!

Он живёт до сих пор. И помнит. Все они помнят.

Снова посмотрел на Шлисейса. Его лицо было пепельно-серым.

– Ты хочешь присоединиться к ним? – прямо спросил я.

Он сглотнул. Его кадык дёрнулся раз, другой:

– Нет… глава рода, – выдавил он. – Я… не бросаю вызов.

– Умно, – кивнул я. – А теперь, Шлисейс, слушай меня внимательно.

Подошёл к нему вплотную и положил руку ему на плечо. Он вздрогнул, но не отстранился.

– Ты прекрасно знаешь, что мы все обязаны Александру, – сказал я, повышая голос, чтобы слышали не только стоящие рядом, но и те, кто прятался в шатрах, боясь высунуться. – Он выследил и уничтожил тех тёмных, что убивали людей. А это грозило тем, что за нами начали бы охотиться все…

Убрал руку с его плеча и сделал шаг назад, чтобы видеть всех, и продолжил:

– Знаю, можете сказать, что мы прекрасно бы прожили на нашем плане, не вовсе не появляясь в мире людей. Но вы забываете, что они взаимосвязаны и переплетены. Действия там отражаются тут. Маги и Орден Алого Рассвета начали бы запечатывать и отравлять источники энергии, и что бы мы тогда делали? Выходили биться против мириадов? Нас бы просто развоплотили…!

В моём голосе зазвенел металл:

– И теперь, когда Александру нужна помощь, когда он один противостоит той самой Графине, которая скупает наши кланы, я, по-вашему, должен сидеть здесь и ждать?! Нет, Шлисейс! Нет, старейшины! Самое малое, что я могу для него сделать – это помочь ему в деле с Графиней! Хотя бы потому, что если она победит его – она точно придёт за нами. И тогда никакие купола нас не спасут!

Замолчал, давая своим словам время впитаться в их сознание. Тишина стояла мёртвая. Даже ветер стих, словно прислушиваясь.

Шлисейс опустил голову. Его плечи, только что напряжённые до предела, поникли:

– Я понял, глава рода, – тихо сказал он. – Простите мою несдержанность.

– Надеюсь… А теперь, расскажи мне, есть ли у нас какие-то шансы удержать наше нынешнее место? Или придётся искать другое?

Шлисейс поднял голову. Его лицо снова стало маской воина – собранного, сосредоточенного. Он глубоко вздохнул, прогоняя остатки страха и смущения, и я видел, как в его глазах загорается привычный боевой расчёт.

– Глава рода, – начал он, и его голос обрёл прежнюю твёрдость. – Позвольте доложить обстановку подробно.

Кивнул, жестом приглашая продолжать. Старейшины за его спиной подобрались ближе, но на почтительном расстоянии. Молодые воины, осмелев, тоже сделали пару шагов вперёд. Я никого не прогонял – пусть слушают, пусть учатся. Им ещё жить с последствиями наших решений.

– Мы провели разведку после нападения, – сказал Шлисейс, достав из-за пояса небольшой кристалл тёмно-фиолетового цвета. Он активировал его лёгким касанием пальца, и над нашей головой развернулась проекция – карта окрестностей, выполненная в призрачных, мерцающих тонах. Горы, холмы и самое главное, точки – десятки, сотни пульсирующих точек разного цвета и размера.

– Красные – наши враги, – пояснил Шлисейс, указывая на скопление багровых огней на востоке от нашего поселения. – Их здесь около двух сотен. Это объединённые силы трёх кланов – Кровавых Крыльев, Полуночных Странников и, что хуже всего, часть клана Теней Бездны.

Я присвистнул. Клан Теней Бездны – древнейший и сильнейший из всех. Если они действительно перешли на сторону Графини, дело дрянь.

– Синие – наши возможные союзники, – продолжил Шлисейс, указывая на запад, где мерцало с десяток более тусклых огней. – Клан Серебряной Луны выразил готовность помочь, но их глава требует личной встречи с вами, глава рода. Говорит, что не доверяет посредникам.

– Обычная история, – проворчал я. – Ладно, потом.

– У нас есть запасы энергии на три-четыре полномасштабных сражения. Потом источники истощатся, и нам придётся либо отступать, либо искать новые. Но главная проблема не в этом.

– А в чём же?

– В том, что наши враги, – Шлисейс понизил голос, – используют магию, которой раньше не было. Темнее. Злее. Она разъедает наши щиты быстрее обычной. Я сам видел, как один из их шаманов одним ударом пробил защиту нашего воина. Он был мёртв ещё до того, как упал на землю.

Я нахмурился. Это было плохо. Очень плохо.

– Графиня, – выдохнул я. – Она даёт им что-то. Делится силой. Или, что вероятнее, использует их как проводников для своей магии.

– Возможно, – согласился Шлисейс. – Но если так и дальше пойдёт, следующие дни могут стать для нас последними. Даже с подкреплением от Серебряной Луны мы не продержимся долго.

– Хорошо, Шлисейс, – сказал после недолгого молчания. – Я услышал тебя. А теперь позови ко мне наших шаманов. Нужно установить защитный купол. Двойной.

Он кивнул, убрал кристалл, развернулся и зашагал прочь. Старейшины потянулись за ним, но я окликнул одного из них, самого старого, с седыми космами, выбивающимися из-под капюшона:

– Саашалас, задержись.

Старый шаман остановился, дождался, пока остальные отойдут на достаточное расстояние, и приблизился ко мне. Его лицо, изрезанное морщинами так глубоко, что они казались трещинами в старой коре, выражало привычную мудрую отстранённость. Но глаза – цвета тёмной охры – смотрели остро и цепко.

– Глава рода, – склонил он голову.

– Ты слышал, что сказал Шлисейс? – спросил у него.

– Слышал достаточно, чтобы понять – нам конец, – спокойно ответил старик.

Я невольно улыбнулся. За свою долгую жизнь – а Саашалас был старше меня втрое, если не вчетверо – он научился называть вещи своими именами без лишних эмоций.

– Не будь так пессимистичен, старик. Ещё не вечер.

– Вечер, глава рода, – покачал он головой. – И ночь близко. Но я сделаю всё, что в моих силах!

Он удалился, и я остался один посреди поселения. Кристаллы мерцали, разгоняя тьму. Где-то вдали завыл хищный зверь – или, может быть, это был не зверь. В этом мире никогда нельзя быть уверенным.

Я облетел территорию, где располагалось наше поселение. Мир, в отличие от человеческого, здесь выглядел иначе. Превалировали серые и тёмные тона, лишь магические каналы, рядом с которыми мы обустраивали жильё, имели другие цвета – тускло-синие, болотно-зелёные, иногда кроваво-красные в местах особенно мощных источников.

С высоты полёта наше поселение казалось игрушечным – россыпь чёрных шатров, окружённая частоколом из костей и зачарованного дерева. За пределами частокола начиналась равнина, поросшая странной растительностью: кусты с листьями, похожими на человеческие ладони, деревья, чьи ветви тянулись к небу, словно в вечной молитве, и трава, которая шелестела даже в полное безветрие.

У нас тоже имелись животные и растения, но они радикально отличались от тех, что были на другом плане. Здесь водились тварюшки, похожие на помесь волка и паука, мы называем их ворг-пауками. Их шкуры используются для изготовления доспехов, а яд – для пропитки оружия. По деревьям прыгают клыкастые приматы с шестью конечностями, и их крики по ночам могли бы свести с ума любого человека, не привыкшего к такой какофонии. А в небе парят огромные тени – не то птицы, не то нечто иное, древнее, что спало в пещерах и просыпалось только тогда, когда чувствовало запах свежей крови.

Мы в основном питались энергией тёмных источников. Это был наш хлеб, наше вино, наша жизнь. Вся наша магия базировалась на их основе. Без них мы были бы просто тенями – бессильными, обречёнными на медленное угасание.

Я приземлился у одного из таких источников – главного, расположенного в центре поселения. Он представлял собой углубление в земле, выложенное чёрным камнем, из которого сочилась густая, тягучая жидкость, светящаяся изнутри тусклым фиолетовым светом. Над источником постоянно висела дымка – испарения магии, которые мы вдыхали, насыщая свои тела.

Купол, который хотели возвести, был гениален в своей простоте – система взаимосвязанных барьеров, питающихся от разных источников. Если один источник иссякал, остальные перераспределяли энергию, поддерживая защиту.

Но проблема была, и она являлась существенной.

Чем слабее были источники у поселения, тем быстрее они иссякали. Купол требовал колоссального количества энергии для поддержания во время нападений. Обычный режим – пассивный – потреблял немного, но стоило врагам начать атаку, как расход энергии взлетал до небес. За час интенсивного боя мы могли сжечь запас, накопленный за месяц.

Поэтому купол возводился достаточно редко. Только в случаях крайней необходимости. Сегодня был именно тот день, когда это стоило сделать. И, как оказалось в дальнейшем, не зря.

Вернулся к шатру шаманов. Они уже суетились, раскладывая инструменты, рисуя на земле сложные узоры, призывая силы, о которых простые воины даже не подозревали. Саашалас стоял в центре этого хаоса, и, как ни странно, хаос подчинялся ему – каждый знал своё место, каждый выполнял свою функцию.

– Саашалас, – позвал я, и старый шаман поднял голову.

– Глава рода, – ответил он, жестом приглашая меня подойти ближе. – Мы почти готовы.

Подошёл к нему, остановившись у края узора, который рисовали его помощники. Это был не просто рисунок – это был сложный магический круг, состоящий из сотен переплетающихся линий, рун и символов, значение которых я знал лишь отчасти. Там были знаки защиты, знаки призыва, знаки отторжения чужеродной магии, знаки, связывающие купол с источниками.

– У нас две задачи, – сказал я, глядя на работу шаманов. – Первая: установить стандартный внешний купол так, чтобы он охватывал не только поселение, но и территорию за ним в несколько десятков метров. Нужно пространство для манёвра, чтобы наши воины могли встречать врага до того, как он подойдёт ко второму.

Саашалас кивнул, его старые глаза внимательно смотрели на меня.

– Вторая: установить обновлённый внутренний купол, который будет накрывать непосредственно поселение. Если внешний падёт, внутренний должен продержаться достаточно долго, чтобы мы успели либо перегруппироваться, либо… найти другой выход.

Я не договорил, но шаман понял. «Другой выход» означал бегство. Эвакуацию.

– Будет исполнено, глава рода, – ответил тот, и начал раздавать новые распоряжения своим подчинённым.

Отошёл в сторону, чтобы не мешаться, и стал наблюдал. Это было завораживающее зрелище.

Пятеро шаманов – самых сильных, помимо Саашаласа – заняли позиции по углам огромного пятиугольника, начерченного на земле. В руках у каждого был жезл – длинная палка из чёрного дерева, увенчанная кристаллом, пульсирующим в такт сердцебиению владельца. Саашалас встал в центре, подняв руки к небу.

Он запел.

Это нельзя было назвать песней в человеческом понимании. Это был звук, вибрация, проникающая в каждую клетку тела, заставляющая кровь течь быстрее, а мысли – яснее. Шаманы подхватили, и вот уже шесть голосов слились в единый гул, от которого воздух вокруг задрожал, пошёл рябью.

Кристаллы на жезлах вспыхнули ярче. Земля под ногами шаманов засветилась – сначала тускло, потом всё сильнее, пока линии магического круга не загорелись ослепительным бело-фиолетовым светом. Свет пополз по линиям, заполняя руны, и те начинали работать – каждая по-своему. Одни втягивали энергию из источников, другие преобразовывали её, третьи направляли вверх, к небу.

И там, высоко над нашими головами, начала формироваться защитная сфера. Сначала едва заметная, как дрожание воздуха в жаркий день. Потом всё более плотная, материальная, отливающая перламутром всех цветов радуги. Она росла, расширялась, опускалась вниз, охватывая сначала центр поселения, потом окраины, потом территорию за частоколом.

Я смотрел, как внешний купол – огромный переливающийся колпак – накрывает нас, отсекая от внешнего мира. Теперь врагам придётся потрудиться, чтобы пробиться сквозь него. Но это лишь вопрос времени. Вопрос энергии.

Через час границы обоих куполов были установлены. Оставалось только подать энергию из источников, чтобы напитать их до максимума. Но это уже сделают без моего руководства – Саашалас и его шаманы знали своё дело. Мне же стоило повидаться с семьёй.

Потому направился к своему шатру. Он стоял чуть поодаль от остальных, на небольшом возвышении, откуда открывался вид на всё поселение. Четыре опорных столба из костей древнего существа, натянутая между ними тьма, светящиеся кристаллы внутри – моя крепость, мой дом.