Капитан , немного подождав , уже собрался сам спустится в трюм , когда ему навстречу вынырнул из темноты луч тусклого фонаря . Вслед за боцманом вылезли Олафсен и Янсен , оживлённо говоря на своём странном языке . Янсен нёс какой-то непонятный предмет , увидев капитана , он осветил фонарём свою ношу . То оказалось дохлой крысой , отвратительно тощей , просто скелет , обтянутый облезлой шкуркой , более того , крыса была явно одноглазой .

– Шрифтен ! – Коротко пояснил Олафсен .

– Немедленно брось за борт эту гадость ! – Приказал капитан , поёжившись будто , среди тёплой ночи , холодком потянуло из могильной ямы .

Крыса улетела за борт и Янсен , несколькими хлопками в ладоши , демонстративно отряхнул руки .

– Так , друзья мои , дайте-ка я угадаю . – Капитан Альвейра перешёл на ироничный тон . – Значит , вы хотите мне сказать , что вашими стараниями было достигнуто соглашение с Клабаутерманом , корабельным духом и тот помог вам прихлопнуть другого духа – Шрифтена , самого штурмана Летучего Голландца ! А поскольку вам удалось убить того самого крысу-Шрифтена , то всё наши беды позади … Так что ли ?

– К сожалению , синьор капитан , Шрифтена нельзя убить . – Ответил Олафсен , опять усилив скандинавский акцент . – Но его больше нет на борту !

– Замечательно , очарованные дедушки , значит у вас нет больше причин заниматься всякой суеверной чепухой у меня на борту ? – Ирония растворилась и в голосе капитана зазвучали суровые нотки . – По горло сыт я вашими клабаутерманами и шрифтенами !

Старики не спорили , но и не опускали голов , с виноватым видом . Нет , они спокойно стояли и , с чувством удовлетворения , слушали так , будто капитан хвалил их за успешную работу .

Не факт , что именно тогда убеждённый материалист Алонсо де-Альвейра впервые слегка призадумался о реальности некоторых сущностей потустороннего мира . Ведь до того он лишь снисходительно посмеивался над матросскими суевериями , считая их достойными исключительно для тупых и безграмотных голов . Конечно капитан не уверовал в одночасье во всех духов и призраков , крепкий мозг его продолжал держать стойкую оборону , но некий червячок , так-таки , начал прогрызаться сквозь твёрдую стену .

Всю ночь снилась всякая дрянь о бегущих крысах , потом опять-же одноглазые крысы , прогоняющие с корабля своих собратьев и , наконец , сам Шрифтен , в своём естественном обличии , каким видел его на Мадейре . Он прибывал в состоянии ярости , грязно ругался и угрожал самыми жуткими проклятиями .

Опять команда не подвела ожидания своего капитана и уже в ближайшие дни , из уст в уста , начали передаваться "правдивые" свидетельства о присутствии на судне некоего карлика , одетого в потрёпанную матросскую куртку и шляпу – зюйдвестку , как правило , нахально покуривающего трубку в различных потаённых местах корабля . Матросы всерьёз доказывали друг другу необходимость добиваться доброго расположения к себе этого существа , а иначе , мол , беды не миновать , ибо клабаутерманы , по сути своей , существа злые и потому он будет непременно пакостить на каждом шагу , если только не почувствует должного уважения к своей персоне .

На радость корабельным крысам , резко увеличилось число сухариков и галет , оставляемых в укромных уголках трюма . Капитану Альвейре оставалось только разводить руками да сквернословить по поводу нового витка суеверий в команде .

* * *

Не удалось бригу "Габриэль" избежать штилевой полосы . В десяти градусов северной географической широты , не доходя экватора , паруса обвисли , как простыни в прачечной , жаркий воздух застыл , полностью обездвиженный , оттого казался тяжёлым и тягучим , требующим большего усилия для его вдыхания . Старик Океан успокоился до глади тихого лесного озера , словно разнежился под солнечными лучами и задремал , лишь самым лёгким покачиванием выдавая своё дыхание . Испарения поднимались от водной поверхности , до предела насыщая влажностью раскалённый солнцем воздух . Над несколькими участками палубы натянули парусину , но особого облегчения она не давала , а равно как и периодическое обливание палубы забортной водой . Люди изнывали не хуже грешников в аду , мечтая хотя-бы о легком дуновении ветерка .

Ночью , когда безоблачное небо открывало звезды и они отражались полной яркостью в воде , корабль будто зависал в космосе , имея вокруг себя ото всюду , и сверху , и снизу бриллиантовую россыпь далёких светил . Отсутствием ветра , как космическим вакуумом , был обездвижен "Габриэль" , потому не мог перемещаться в этой галактике , оставаясь неподвижной точкой в центре мироздания . Только восходящая после полуночи луна разрушала иллюзию , потому как яркой линией высвечивала на воде свою дорожку , словно указывая путь . Но ветра нет ! А что может парусник без ветра ? Ничего ! Мореходных качеств сразу становиться не больше , чем у дрейфующего бревна .

С незапамятных времен настоящим проклятием для парусных кораблей были штилевые полосы , где не один месяц можно было провести без движения , в томительном ожидании дуновения ветра . Да только ветры те , будто сговорившись , обходят самой дальней стороной судно с безнадёжно обвисшими парусами . Это испытание будет , пожалуй , потяжелее серьёзного шторма . Там близость реальной опасности заставляет мозг концентрироваться и работать на лучшем режиме , а здесь , в томительном бездействии , которое бесконечно растягивает время , можно просто свихнуться .

"Габриэль" штилевал уже вторую неделю . В борьбе со скукой уже давно все палубы отдраены до блеска , все медные детали начищены так , что сиянием своим затмят золото , заняться практически нечем и команда больше похожа на изнывающих от безделья пассажиров лайнера . К удовольствию "курортников" с правого борта спущен шторм-трап , в низу которого расположился бассеин , его границами служит прочная сеть , дабы уберечься от морских хищников . За неимением прочих занятий , "купалка" пользуется успехом . Жарко , никто не откажется окунуться .

Олафсен и Янсен опять показались просто незаменимы с богатым багажом своих баек , у них будто не кончался запас историй , которыми они развлекали команду . Стоит только старикам появиться на баке , где оборудована матросская курилка , народ начинает подтягиваться , расправив уши . Как только "зрительный зал" наполнялся публикой рассказчики начинали очередное повествование и получалось у них прекрасно , слушатели внимали каждому слову , как говориться : раскрывши рот .

Но вот , на второй неделе бесконечного штиля старички , вместо того , чтобы веселить народ какой-нибудь занимательной байкой , были замечены за старым , как мир , ритуалом привлечения ветра . Это когда начинают насвистывать и дуть в развёрнутый платок . Сухопутному человеку покажется сие забавным , но моряки парусных времён частенько прибегали к такому "колдовству" , понятно , что с незначительным успехом . Однако в этот раз произошло нечто необъяснимое . Стрелка барометра , по-прежнему оставаясь на высоких показаниях и не предвещала никаких изменений погоды , но странное движение атмосферы вдруг заставило дрогнуть паруса , на лицах почувствовалось приятное дуновение лёгкого ветерка и он определённо усиливался .

– Живо на брасы , лодыри ! – первым отреагировал Гуарда . – Свернуть сеть за бортом ! Поднять шторм-трап !

Всё пришло в движение от радостного чувства избавления из плена затянувшегося безветрия . Двинулись реи , увлекаемые в разворот толстыми канатами брасов . Но посвежевший ветер не был попутным , более того , по отношению к нужному курсу , он вполне считался встречным . "Габриэлю" пришлось использовать весь потенциал имевшихся косых парусов , чтобы двигаться максимально круто к ветру , но это уже казалось сущей мелочью . Главное что долетел долгожданный ветер , пусть хоть и встречный , не беда , теперь и такому рады ! Корабль ожил , он вновь рассекает океанскую гладь !

Хорошо , но мало – так будет справедливо сказать , потому , что ветер , появившийся из ниоткуда , к вечеру так-же внезапно и пропал в никуда , а с наступлением ночи опять воцарился полнейший штиль и "Габриэль" снова зависал в пространстве среди звёздного неба .

Луна не спешила всходить , оставляя единственными светилами лишь далёкие звёзды , да корабельные сигнальные фонари . Всё замерло , будто открыв связь с космосом , настраивая даже самые тупые мозги на философский лад . Волшебная красота экваториальной ночи , таинственная иллюзия расположения где-то среди звёздного неба , мистика и чувство почти осязаемого присутствия высших сил . Но что-то было в той ночи особенное , непонятное , даже колдовское . Никто не спешил отходить ко сну , хотя , по настоящему , хоть какое-то , пусть и небольшое дело было только у помощников капитана Хардино и де-Фару , которым Альвейра поручил астрономические вычисления , с тем , чтобы учить молодёжь наиболее точно определять местоположение судна .

Матросы вяло покуривали свои трубки , видимо ожидая послушать на сон грядущий какую-нибудь приятную сказочку от Олафсена и Янсена . Однако старики почему-то не спешили сегодня потешить публику , вместо того вполголоса вели меж собой беседу на своём древнем языке .

Очень странным был и восход луны , а точнее сказать он и не показался восходом по сути . Будто кто-то фонарь включил , так появилась в эту ночь луна уже на достаточно высокой точке неба . В момент миллиарды микроскопических существ , составляющих морской планктон ответили фосфоресцирующим отблеском , объединившимся в единое призрачное сияние , окрасившее поверхность океана . Его мерцание завораживало и пугало . Люди , почувствовав неосознанный трепет перед силами природы , могли говорить лишь шёпотом .

И вдруг , среди всего этого таинственного великолепия , голос , удивительный по красоте тона , слабо нарушил тишину величественной ночи . Источник того голоса был точно не на корабле , но его направление не угадывалось , он проливался словно ото всюду , широким стереоэффектом . Мелодия , воспроизводимая не иначе как самим океаном , заставила всех раскрыть рты в немом удивлении . Показалось , что прекрасней этих звуков ничего не доводилось пока слышать ушам человеческим . Ни музыки , ни слов в ней не содержалось , только безупречное , виртуозное исполнение голосовых связок неведомого , мистического существа . "Бельканто моря" безусловно имело над людьми гипнотическое воздействие , все стали медленно перемещаться поближе к борту , чтобы лучше слышать этот голос , такой манящий , притягательный .

– Прочь от борта ! – Закричал Янсен во всю мощь своих лёгких . – Это наяды ! Сирены , русалки , кому как удобней называть этих тварей . Они заставят вас прыгать за борт , если не очнётесь !

– Выполнять ! – Первым пришёл в себя капитан Альвейра . – Прочь от борта !

В следующий миг над океаном грянула совершенно другая песня . Это Олафсен густым басом затянул какую-то старинную балладу викингов , от звуков которой кровь стыла в жилах . Сразу подхватил и Янсен , тоже стараясь во весь голос . Да , такая песня решительно не понравилась тем сущностям , что были за бортом . Вместо мелодичных звуков теперь слышалось яростное шипение и завывания .

– Всем подпевать , не жалея голоса ! – Приказал Альвейра , видя такой эффект .

Понятно , что никто , кроме Олафсена и Янсена , не понимал слов той песни , но многоголосый хор зазвучал решительно и беспощадно , вот уж во истину , пели так , что чертям стало тошно . Всё было кончено с последними звуками той героической баллады и грозное песнопение однозначно отпугнуло от корабля неведомых тварей . В дальнейшем ночь , похоже , имела все шансы превратиться в обыкновенную , похожую на все остальные . Исчезло фосфоресцирующее сияние , смолкли все звуки за бортом и , с последним куплетом песни викингов , воцарилась прежняя тишина . Только тревожно стало на корабле , народ был явно напуган .

Махровый материализм капитана Альвейры потерпел новый , сокрушительный удар . Теперь он реально почувствовал , что , в сущности , знает об океане не больше мальчика-юнги , в сравнении с этими морскими волками , Янсеном и Олафсеном . Да , вот тебе и старые , суеверные олухи ! Капитан сердечно благодарил стариков за спасение команды , презентовав им бутылку хорошего рома из личных запасов .

– А как они выглядят , эти чёртовы наяды ? – Любопытствовал Альвейра .

– Как выглядят ? Упаси Вас Бог , капитан , узнать это ! – Ответил Олафсен , сейчас совершенно без акцента . – Кто имел несчастие их увидеть , тот уже ничего не расскажет , ибо море его не вернёт !

– Да … – Многозначительно покачал головой Янсен . – Наяды беспощадны к людям , это точно ! Они умеют так зачаровывать моряков , что те сами прыгают к ним за борт и тогда всё … В древние времена у викингов существовало поверье , будто наяды пожирают и тела , и души моряков . Но отогнать от корабля их можно только этой старой песней – воззванием к могучему Тору , лишь его боятся наяды . Хотите – верьте , капитан , хотите – нет .

– Рад бы не поверить , да ведь сам слышал завывания этих тварей . Спасибо вам , отцы …

* * *

Однако это было не последним происшествием той странной ночи . Когда все уже достаточно успокоились , капитан потребовал у своих помощников результаты их вычислений и был настолько поражён , что поначалу обозвал Хардино и Фару безмозглыми дураками . Они и вид-то на этот момент имели дурацкий да малопонимающий . Причиной явилось то , что высчитанные ими координаты судна показывали удаление от дневной точки более чем на пятьсот миль ! Это притом , что бриг , борясь в течении дня со встречным ветром , передвигался зигзагом , меняя галсы , со скоростью не более пяти узлов , а значит подобное расстояние не смог бы пройти даже за неделю !