К нужному моменту я успел собраться, проверить рассованное по карманам золото и другие вещи, а вот до конца проснуться мне так и не удалось – работа грузчика оказалась для моего тела настолько внезапной и шокирующей, что не помогла даже регенерация. Я хотел спать, есть, валяться под уютным одеялом…

– Отойди в сторону. Не мешай.

Мерцавшие на полу символы стали разгораться, внимательно следивший за ними маг принялся шептать какие-то непонятные слова, я ощутил резкую концентрацию стихийной энергии, а затем над печатью разлилось приятное желтое сияние и портал наконец-то открылся. Вопреки моим ожиданиям, он представлял собой не стационарное окно в другую реальность, а широкую энергетическую завесу, по другую сторону которой не просматривалось вообще ничего. Пока я соображал, нет ли здесь какой-то хитрой ловушки, потоки света расступились и перед нами возник высокий старец в белоснежной мантии.

– Высокий лорд Элиа, рад вас приветствовать, – тут же склонился в вежливом полупоклоне Ивен. – У меня хорошие новости.

Я тоже поспешил кивнуть, однако старик не обратил на меня никакого внимания, уставившись на распахнутый сундук с золотом. Кажется, наши мучения не пропали даром – благородный металл действительно вызвал у него положительные эмоции.

– Докладывай.

– За прошлую декаду мною был найден очень способный воин, готовый в любой момент встать на защиту нашей страны, – скороговоркой произнес щеголь. – Благодаря его талантам мы смогли обнаружить местную сокровищницу, а также перенести в храм ее содержимое. По моему скромному мнению, совет высоких лордов найдет отличное применение всем этим вещам.

Пока я мысленно радовался тому факту, что Ивен сдержал данное накануне обещание и упомянул мои заслуги перед нанимателями, рассматривавший нашу добычу аристократ царственно кивнул, а затем обратил свое внимание на меня.

– Как зовут?

– Макс.

– Просто Макс? – кустистая бровь скептически изогнулась, демонстрируя утонченное презрение. – Без родового имени?

– Лорд Максим, апостол великой богини Лакарсис в землях королевства Хельги, – тут же исправился я. – Но во время изгнания более предпочтительны скромные титулы. Здесь меня зовут Макс Седой.

– Приемлемо, – согласился старик. – Уверен, ты сможешь достигнуть больших успехов.

– Он уже освоил наш язык, – сообщил очевидный факт Ивен. – Его магические способности достойны внимания.

– Это радует. Ты готов сражаться под нашими знаменами?

– Готов.

– В таком случае иди туда. Не задерживайся.

Я торопливо кивнул щеголю, подошел к сияющей завесе и вступил на печать. По коже пролетел зябкий холодок, все вокруг затопило светом, возникло уже знакомое мне ощущение свободного падения, а затем впереди развернулась совершенно иная панорама.

На этот раз меня занесло в какой-то открытый павильон, чем-то напоминавший классические древнеримские амфитеатры. Выложенная крупными белыми плитами площадка была ограничена симпатичной колоннадой, за которой просматривался шикарный дворцовый ансамбль – высокие утонченные здания радовали глаз изящными формами и многочисленными статуями диковинных зверей, соединявшие их тонкие мосты навевали мысли о работе каких-нибудь сказочных эльфов, а искусно разбросанные по ярусам висячие сады оживляли весь комплекс, придавая картине изысканную свежесть. Земным ландшафтным дизайнерам такая красота даже не снилась.

– Иди вон туда, – приказал старик, указывая на противоположную сторону площадки, где уже скопилась небольшая толпа из разномастных оборванцев. – Нужно собрать остальных.

– Так точно.

Судя по всему, Ивен ни капли не приукрашивал действительность, когда говорил, что сбор наемников ведется ударными темпами во множестве доступных миров – подойдя чуть ближе к своим будущим коллегам, я осознал, что в большинстве своем они отличаются друг от друга примерно так же, как пигмеи отличаются от эскимосов. Несколько человек явно прибыли из жаркого климата – смуглая кожа и минимум одежды говорили об этом лучше всяких слов. Кое-кто однозначно занимал на своей исторической родине высокие посты – их выдавали чересчур роскошные наряды. Однако попадались и более стандартные искатели приключений, выглядевшие точно так же, как и я.

Мое появление вызвало сдержанное любопытство, но заводить со мной разговор никто не стал – скорее всего, из-за наличия банальных лингвистических трудностей. А потом вокруг разлилось знакомое сияние и возобновивший работу портал выплюнул на камни арены еще троих рекрутов. Ими оказались представители монголоидной расы – желтоватая кожа и узкие глаза новичков сразу же вызвали у меня четкие ассоциации с Японией или Кореей. Но интереснее всего оказалось то, что среди этой троицы оказалась девушка – крепко сбитая брюнетка в полном кожаном доспехе. Женщин среди толпы будущих наемников имелось всего несколько штук, внимание всех без исключения рекрутов тут же обратилось на незнакомку, однако та высокомерно проигнорировала заинтересованные взгляды, отошла к одной из колонн и замерла там, скрестив на груди руки. А портал между тем выплюнул еще двоих человек.

Процесс шел своим чередом, толпа мало-помалу увеличивалась и в какой-то момент я осознал, что вокруг меня собралось не меньше сотни бойцов. Если такого рода сборища на самом деле организовывались раз в десять дней, то масштабы призывной кампании начинали внушать нешуточное уважение. С таким объемом привлеченных к защите государства наемников любой внешний враг должен был испытывать весьма серьезные проблемы.

– Пусть те, кто успел изучить наш язык, выйдут в центр, – неожиданно разнесся над ареной чей-то равнодушный голос. – Быстрее.

Я торопливо шагнул вперед, за мной последовали еще человек пять, а затем случилось кое-что непредвиденное – вся толпа, явно повинуясь стадному инстинкту, направилась вслед за нами.

– Идите к смотрителю, – последовало новое распоряжение. – Он возле бирюзовых ворот.

Процедура сепарации была организована из рук вон плохо, ничего не понимающие люди все так же двигались вслед за нами, однако дежуривший возле раскрашенной в веселые голубые тона арки человек к такому явно привык.

– Понимаешь, о чем я говорю?

– Да.

– Иди дальше. А ты понимаешь, а чем я говорю?

– Да, – кивнул стоявший рядом со мной темнокожий боец. – Хорошо понимаю.

– Иди за ним. А ты? Понимаешь наш язык?

– Тоже понимаю.

– За ними.

Я прошел сквозь арку, остановился в нескольких метрах за ней и принялся наблюдать за скоротечным допросом. Как и ожидалось, язык нанимателей в достаточной мере освоили только шесть человек – те, кто вышли из толпы вместе со мной. Всех остальных смотритель без лишних церемоний развернул обратно.

– Меня зовут Нуала, – с оттенком гордости сообщил продолжавший держаться возле меня смугляк. – Я великий шаман и говорящий с духами. Буду рад драться вместе с тобой, белокожий воин.

– Макс. Боевой маг и медиум. Тоже рад знакомству.

– Астеро, – присоединился к перекличке еще один наемник. – Ученик великого магистра и кровный маг.

– Джамал, – хмыкнул державшийся чуть в стороне от нас худой и невысокий человек. – Я как раз очень хорошо умею убивать магов.

– Элларан. Маг.

– Ша. Хозяин теней.

На этой многозначительной ноте обмен любезностями закончился и вокруг нас сгустилось неловкое молчание – общаться с новыми знакомыми больше необходимого почему-то никого не тянуло. Впрочем, торчать за аркой нам пришлось не так уж долго – разогнавший толпу смотритель вернулся, окинул нас испытывающим взглядом, после чего удовлетворенно кивнул:

– Очень хорошо. Вас достаточно для полноценной боевой группы. Идите за мной.

Арена осталась за спиной, мы прошли мимо нескольких приземистых зданий, спустились по длинной мраморной лестнице, после чего оказались на территории маленького обособленного комплекса, выглядевшего как тренировочная база – посреди внутреннего двора здесь имелась засыпанная мелким желтым песком площадка, рядом с ней красовались замысловатые гимнастические тренажеры, а окружавшие этот спортивный уголок дома очень сильно напоминали казармы. Украшений здесь не было в принципе, стиль почти ничем не напоминал те дворцы, вид которых поразил меня во время первого знакомства с новым миром…

– Ваши комнаты расположены вон там, – произнес куратор. – За мной.

Заселение получилось чертовски быстрым – оказавшись в казарме, мы почти тут же стали обладателями микроскопических комнат с номерами от тридцать седьмого до сорок второго, после чего узнали, что первое занятие начнется уже через полчаса.

– Бросайте здесь лишние вещи, приводите себя в порядок и выходите на улицу. Торопитесь.

Расставаться с накопленным золотом было жалко, хлипкое дверное полотно и смехотворный замок навевали тоску, но особого выбора у меня не имелось – таскать на себе несколько килограммов лишнего веса я однозначно не хотел. Пришлось спрятать большую часть монет под матрасом, а затем бросить все остальные пожитки на самом видном месте, запереть дверь и покинуть здание.

Из-за своих достаточно внушительных размеров комплекс показался мне безлюдным – хотя из некоторых комнат доносились характерные шорохи, а вдалеке слышались чьи-то отрывистые команды, создавалось впечатление, что казармы заполнены дай бог на одну пятую от максимума. В сочетании с ударными темпами найма бойцов такая статистика вызывала серьезные опасения – если каждые десять дней сюда прибывает по несколько десятков человек, то где тогда они все? Отправились в профильные учебки, ушли на фронт или же погибли за интересы высоких лордов? К сожалению, последний вариант выглядел самым вероятным.

– Ладно, прорвемся…

Дождавшись нашего появления, смотритель важно кивнул, а затем нетерпеливо махнул рукой:

– Вас уже ждут. Быстрее.

Короткий переход завершился в соседнем здании, представлявшем из себя нечто вроде академии – здесь не имелось крошечных жилых комнат, потолки радовали красивой лепниной, а коридоры были гораздо шире, чем в казарме. Более того, вокруг даже наблюдалась кое-какая активность – за дверями некоторых залов явно шли занятия, а нам навстречу время от времени проходили молчаливые и сосредоточенные люди. Правда, я так и не понял, что именно заставляло их вести себя настолько скованно.

– Сюда, – произнес куратор, когда мы оказались на втором этаже. – Ваш зал для упражнений.

Выделенное нам помещение оказалось весьма просторным, а на его стенах просматривалась тонкая вязь магических символов – судя по всему, здесь можно было без особых проблем заниматься отработкой опасных заклинаний. Находившийся в центре комнаты мужчина щеголял белоснежной мантией и аккуратной прической, а окутывавшая его аура говорила о том, что перед нами самый настоящий лорд – не знаю уж, обычный или высокий. То есть, мы действительно попали в учебный класс. И увидели своего первого учителя.

– Сегодняшние рекруты, – доложил сопровождавший нас куратор. – Способности хорошие, язык изучен. Готовы к работе.

– Отлично, – кивнул мужчина. – Свободен.

Куратор тут же ретировался, а мы уставились на аристократа, ожидая дальнейших распоряжений. Тот окинул нас не менее внимательным взглядом, после чего заложил руки за спину и начал прохаживаться взад-вперед, явно собираясь с мыслями. Выглядело это достаточно забавно.

– Меня зовут лорд Илло Кравен, – в конце концов нарушил затянувшееся молчание учитель. – Вы меня понимаете?

– Так точно.

– Да.

– Понимаем.

– Хорошо. Ваши боевые навыки и решимость не подлежат сомнению, однако нашему государству противостоят весьма серьезные враги, которые хорошо владеют различными магическими дисциплинами. Именно поэтому вы обязаны получить некоторые специальные навыки, научиться закрывать собственную ауру и противостоять внешнему давлению. Это ясно?

– Да.

– Ясно.

– Если вы надеетесь на легкую службу, то ее здесь не будет. Вы будете драться, проливать чужую кровь и доказывать, что на самом деле готовы стать частью нашего общества. Если вас это не пугает, то рано или поздно вы получите то, ради чего шли на эту службу. Титулы, особняки, деньги, рабы – все это ждет вас за чередой побед. Но чтобы одержать эти победы, вы должны многому научиться. Это ясно?

– Так точно.

– Сколько человек вы убили за свою жизнь?

– Тринадцать, – мгновенно откликнулся щуплый Джамал. – Это были сильные маги.

– Больше тридцати.

– Шесть или семь десятков.

– Одиннадцать.

– Около шести сотен, – сообщил я, пытаясь вспомнить общее количество отправленных к Лакарсис душ. – Сбился со счета. И мне помогала богиня.

– Займешь место командира, – спокойно кивнул лорд. – Если не справишься, назначу другого.

– Понял.

– Кто из вас умеет полностью закрывать свою ауру?

Хвастаться никто не захотел, так что спустя несколько секунд учитель понятливо вздохнул и указал на пол:

– Рассаживайтесь.

Как только мы выполнили приказ, лорд Кравен устроился перед нами в позе лотоса. развернул лежавшие на коленях руки ладонями вверх, после чего стал вещать:

– Ваше обучение должно закончиться как можно быстрее, так что обычные методы нам не подходят. Каждый из вас отлично знает, как нужно противостоять ментальным угрозам, но сегодня вам придется сделать нечто совершенно противоположное – открыть для меня свой разум. Все вы являетесь способными людьми, поэтому сможете освоить полученные таким образом знания. Но для начала их следует получить. Настраивайтесь, я жду.

Короткий спич наставника вызвал в моей душе самые черные подозрения, однако идти на попятную было уже поздно. Как говорится, назвался груздем – полезай в кузов. А если уж решил в очередной раз стать наемником, то слушайся приказов вышестоящих командиров и не отсвечивай.

– Как лучше всего это сделать? – между тем поинтересовался Элларан. – Меня не учили таким вещам.

– Расслабьтесь, представьте себе безбрежный океан и наблюдайте за его волнами. Постарайтесь ни о чем не думать, а когда заметите внешнее давление, то не сопротивляйтесь ему. Просто смотрите на волны.

Я добросовестно выполнил все рекомендации, около минуты изучал неторопливое движение созданной воображением воды, после чего осознал, что за моими мыслями наблюдает кто-то чужой. Ощущение было весьма неприятным, однако я постарался не обращать внимания на неудобства и продолжил считать волны. Одна, вторая, третья… десятая…

Где-то на задворках разума начали один за другим возникать странные образы, тесно связанные с моей способностью управления аурой. Мозг сам собой вспомнил эксперименты с призрачным клинком, вспомнил о том, насколько плотной была его внутренняя структура, а затем подбросил мне идею о создании столь же плотного защитного энергетического кожуха вокруг всего тела. Мысли очень ладно цеплялись одна за другую, я быстро осознал, что в предложенной схеме нет ничего сложного, искренне захотел использовать новые знания на практике…

– Твое обучение закончено, – послышался равнодушный голос учителя. – Отойди в сторону и начинай тренироваться.

– А…

– Не мешай остальным.

Судя по расслабленным лицам моих товарищей, ни один из них еще не достиг нужного уровня просветления. Догадавшись, что лишние вопросы сейчас действительно будут не к месту, я ушел к дальней стене и начал представлять созданную из внешних слоев моей ауры защитную скорлупу. Оперировать энергией тела у меня получалась и раньше, задача была вполне решаемой, однако я был вынужден убить около десяти минут, прежде чем фрагменты мозаики наконец-то сложились верным образом. Защитная структура сформировалась, организм почувствовал тошнотворную слабость, однако все же справился с нагрузкой.

– Хорошая работа, – ровным голосом произнес по-прежнему сидевший в окружении моих товарищей лорд. – Запомни эту структуру и повторяй ее каждую свободную минуту. Совсем скоро от нее будет зависеть твоя жизнь.

– Так точно.

– И не отвлекайся.

– Так точно…