Глава 3

Упражнения по защите ауры от внешнего наблюдения заняли чуть больше трех дней и оказались неимоверно интенсивными. Сначала мы часами сидели под присмотром учителя, старательно закрывались от внешнего мира и терпели повышенный расход жизненных сил, потом, будучи совершенно опустошенными, тащились в местную столовую, чтобы хоть как-то восполнить потерю энергии, а затем следовал короткий отдых и все начиналось с начала – бесконечные занятия в окружении надоевших стен тренировочного зала, редкие советы лорда Кравена, медленно накапливающаяся усталость, лезущие в голову мысли…

На этом фоне как-то очень незаметно и обыденно прошла моя интеграция в местное общество. Получив должность командира группы, я был вынужден решить несколько мелких организационных вопросов, разобраться в структуре комплекса, пообщаться с приглядывавшими за территорией смотрителями и донести полученную информацию до всех остальных членов отряда. В ходе этого процесса мне удалось достаточно быстро адаптировался к новой действительности и посмотреть на окружающий мир чуть более трезвым взглядом – несмотря на излишний пафос правивших здесь лордов, а также весьма недурную архитектуру, вокруг по-прежнему наблюдалось давным-давно набившее мне оскомину средневековье. Продвинутое, до отказа напичканное магией, весьма претенциозное, однако являвшееся по своей сути калькой с уже посещенных мною миров. И хотя жить здесь наверняка было гораздо приятнее, чем в том же Аларане, особого восторга я уже не испытывал.

Товарищи воспринимали все чуть более восторженно, хотя и старались не афишировать свои эмоции, держась с подчеркнутым спокойствием. Думаю, отчасти из-за этой коллективной стратегии показного равнодушия никто из них даже не подумал оспаривать мое внезапное лидерство – чувствовалось, что успевшие много чего повидать бойцы всячески избегают скоропалительных решений, дожидаясь полной ясности по ключевым вопросам. Соответственно, передо мной стояла задача не ударить в грязь лицом, заслужить хотя бы минимальный авторитет и тем самым сделать самый первый шаг по карьерной лестнице.

– Теряешь концентрацию, – пробился сквозь пелену размышлений голос учителя. – Помни о тренировке.

Я согласно кивнул, вернул на место бесконтрольно расползающуюся ауру, но затем вновь принялся думать о совершенно посторонних вещах. До этого момента мне приходилось командовать людьми только эпизодически, а поскольку в военных или околовоенных институтах я никогда не обучался, то весьма слабо представлял, как это нужно делать с профессиональной точки зрения. Личности подчиненных также играли здесь немаловажную роль – если темнокожий Нуала с самого начала демонстрировал исключительное дружелюбие и готовность выполнять мои распоряжения, то называвший себя профессиональным убийцей магов Джамал являлся чуть ли не полной его противоположностью, а утонченный Элларан и вовсе считал себя на голову выше всех окружающих. Учитывая же тот факт, что Астеро и Ша выдерживали подчеркнуто-нейтральную линию, никак не демонстрируя собственного отношения к происходящему, наш коллектив выглядел настоящим рассадником потенциальных проблем. Хотя до текущего момента особых трудностей я не испытывал.

– Отвлекаешься.

– Да, сейчас…

Разобравшись с аурой, я попытался направить мысли в более позитивное русло. Откровенно говоря, поводов для оптимизма у меня хватало – казарменный быт оказался весьма продуманным, выделенные нам комнаты полностью соответствовали базовым потребностям организма, а перебоев с чистым бельем и едой не наблюдалось. Кроме того, за это время на спрятанное под матрасом золото так никто и не позарился – судя по всему, воровать здесь было не принято. С другой стороны, если бы кто-то из соседей узнал…

– На сегодня хватит, – в очередной раз перебил мои мысли наставник. – Завтра утром проверим, чего вы достигли. Советую не тратить время зря и продолжить занятия самостоятельно. Испытание будет важным.

Надо сказать, что хотя методы обучения в этом мире оказались достаточно жесткими, их эффективность не подлежала сомнению. Изначально перед нами стояла одна-единственная цель, мы упорно к ней двигались и очень быстро достигли желаемого результата – даже не зная, какого рода испытание решил устроить лорд, я был уверен, что смогу его пройти. Как и все остальные.

Пока мы двигались в сторону местной кухни, нам встретилась еще одна группа новобранцев, среди которых я заметил узкоглазую амазонку, привлекшую мое внимание во время первоначального сбора. Сегодня она выглядела заметно более женственной – приталенное серое платье и распущенные черные волосы создавали абсолютно иной образ, нежели грубые доспехи вкупе с закрывавшим голову шлемом. Контраст оказался таким сильным, что я невольно засмотрелся и чуть не столкнулся с шагавшим рядом Нуалой.

– Это слабые воины, – неожиданно заявил тот, провожая наших коллег скептическим взглядом. – Им придется умереть.

– С чего ты взял?

– Все сильные здесь.

– Здесь те, кто умеет быстрее других изучать новые языки, – педантично сообщил державшийся за нами Джамал. – Ты думаешь, это настолько важно?

– Воин должен приспосабливаться к миру. Если он на это не способен, его ждет смерть.

– Так говорят твои духи?

– Духи рассказывают мне о том, что происходит в мире. Все остальное знают даже младенцы.

– Как скажешь, шаман, как скажешь…

Остаток дня прошел по уже привычному для меня сценарию – поужинав и на всякий случай напомнив подчиненным о грядущем экзамене, я вернулся в комнату, стащил сапоги, а затем принялся отрабатывать все ту же “скорлупу”, изо всех сил пытаясь не отвлекаться на рассуждения о смысле жизни. Дело шло своим чередом, аура незаметно приспосабливалась к избыточным нагрузкам, контроль улучшался и это в конце концов дало совершенно неожиданный результат – когда мне вздумалось проверить табличку с характеристиками, там обнаружились сразу два изменения. Список умений аскета пополнила “непроницаемость ауры”, а навык “улучшенной регенерации ауры”, долгие месяцы болтавшийся на первом уровне, наконец-то добрался до второго.

Аскет:

Восприимчивость к языкам (3).

Призрачный меч (3).

Улучшенная регенерация (2).

Ночное зрение (2).

Улучшенная регенерация ауры (2).

Восприимчивость к тренировкам (1).

Аура тьмы (1).

Сопротивление болезням (1).

Сопротивление ядам (2).

Непроницаемость ауры (1).

Маг:

Восприимчивость к магии (8).

Контроль магической энергии (8).

Увеличение магического резерва (9).

Медиум:

Ментальная восприимчивость (6).

Ментальное сопротивление (9).

Кажется, я открыл новую главу в своем прогрессе – если война между королевством Хельги и Рассветной империей дала мне возможность как следует подтянуть магическую базу, а родина Лакарсис обеспечила неплохое развитие в качестве медиума, то здесь имелись все предпосылки для того, чтобы улучшить способности аскета. Во всяком случае, на текущий момент ситуация выглядела именно так.

– Ну и отлично.

Будильниками в этом мире служили установленные под небольшим углом песочные часы. Когда их нижняя часть становилась достаточно тяжелой, то сдвигала в сторону маленький рычажок, который освобождал подвешенный на веревочке груз – тот падал на металлическую подставку и создавал необходимый шум. Конструкция выглядела достаточно забавной и серьезно устаревшей по меркам здешних лордов, однако работала исправно – на следующее утро я проснулся вовремя, успел привести себя в порядок, растолкать товарищей и вывести их во двор до того момента, как по округе разнесся гулкий звон колокола, оповещавшего жителей о начале рабочего дня.

В зале для тренировок нас ждал маленький сюрприз – кроме лорда Кравена, здесь обнаружились еще два человека, выглядевшие как самые настоящие аристократы. Кажется, принимать экзамен собралась настоящая комиссия. Словно в моем родном университете.

– Группа на занятие прибыла, – сообщил я, с трудом удерживаясь от желания картинно щелкнуть каблуками для пущего эффекта. – В полном составе.

– Хорошо, – ничуть не удивился учитель. – Лорд Эйтель, лорд Альман, можно начинать.

– Сейчас я выйду за дверь, – без лишних предисловий заявил один из аристократов. – Вы должны встать на любые понравившиеся вам места и активировать свой навык ментальной защиты. Когда я вернусь, мои глаза будут закрыты. Если у вас не получится спрятаться, обучение прошло зря. Это ясно?

– Так точно!

– Готовьтесь.

Выдумывать какие-то нестандартные ходы в подобной ситуации было глупо, так что я отошел к ближайшему окну, вызвал “скорлупу” и опустил веки, пытаясь таким образом снизить эмоциональный фон до минимума. Перед внутренним взором раскинулся безбрежный океан, разум окутало спокойствие… а затем входная дверь скрипнула, послышались тихие шаги проверяющего и моя уверенность в успешной сдаче экзамена слегка пошатнулась.

Около двух минут ничего не происходило, потом шаги раздались вновь и невидимый лорд бесстрастно сообщил:

– Здесь. Нашел.

Судя по долетевшему до меня тихому проклятию, первой жертвой оказался Джамал. Впрочем, уже через тридцать или сорок секунд к нему присоединились Астеро, Ша и Элларан, а затем я ощутил на своей коже легкое дуновение ветерка и подкравшийся маг сообщил, что мое испытание тоже завершено.

– Нашел. Еще один?

– Да, – подтвердил учитель. – Еще один.

Со стороны наблюдать за экзаменатором оказалось довольно интересно – тот не пытался облапать пустоту руками или прочесать всю территорию комнаты, а спокойно прохаживался туда-сюда, иногда забавно склоняя набок голову и к чему-то прислушиваясь. Несколько раз его маршрут пролегал совсем рядом с превратившимся в живое изваяние Нуалой, однако заметить темнокожего наемника у мага получилось только благодаря стечению обстоятельств – в очередной раз оказавшись возле него, лорд остановился, к чему-то прислушался, а затем удовлетворенно кивнул:

– Дышит. Здесь.

– Очень хороший результат, – мгновенно отреагировал второй член приемной комиссии. – Лорд Кравен, выражаю вам официальную благодарность за проделанную работу.

– Рад оправдать доверие высоких лордов, – не менее чопорно откликнулся учитель. – Это способные воины.

– Заметно. Надеюсь, их подвиги на поле боя станут еще одним доказательством нашей правоты.

– Уверен в этом, лорд Эйтель.

– Хорошего дня.

– Вам тоже, уважаемые лорды.

Когда проверяющие скрылись за дверью, я обернулся к наставнику и поинтересовался:

– Как мы справились? Есть серьезные замечания?

– Для начинающих результат весьма неплохой, – пожал плечами лорд Кравен. – В реальных условиях никто не станет настолько сильно к вам присматриваться, так что обучение можно считать законченным. Завтра отправитесь на первое задание.

– Завтра?

– Вы пришли сюда только для того, чтобы воевать. Разве не так?

– Так.

– На территории противника есть множество ключевых точек, планомерное выбивание которых доставляет ему огромные неприятности. Наша тактика состоит в том, чтобы день за днем подрывать его могущество, уничтожая крепости, мосты, корабли, а также убивая талантливых полководцев и магов. Воевать с действительно сильными магами вы пока не готовы, однако небольшой горный форт должен оказаться вам по силам. Если как следует проявите себя, то сможете претендовать на дальнейшее обучение и награды.

– Нам следует полностью зачистить этот форт? Или…

– Убить командиров и магов. Убить солдат. Разрушить то, что сможете разрушить.

– Ясно.

– Тогда отдыхайте. Кристаллы возврата получите завтра перед рассветом.

Переход от обучения к реальной службе получился достаточно неожиданным, однако я уже свыкся с мыслью, что здесь нас расценивают исключительно в качестве расходного материала, способного давать результат прямо здесь и прямо сейчас. С одной стороны, такое отношение ни капли меня не радовало, но вместе с тем мне хватало ума понимать суть происходящего – кажется, начавшаяся в столичных пустошах сепарация шла до сих пор, а высокие лорды и их слуги отправляли в бой сотни бойцов только для того, чтобы в будущем получить несколько элитных специалистов, готовых к любым возможным заданиям. И хотя эта методика работы с наемниками отдавала жестким цинизмом, в ней присутствовала определенная справедливость – до неудачников тут никому не было никакого дела, зато победители получали все. Разумеется, в том случае, если сладкие обещания лордов действительно являлись правдой.

Остаток дня прошел как обычно – я на правах командира посоветовал товарищам заняться делом, а те дисциплинированно выполнили это распоряжение, оставшись в тренировочном зале до самого вечера. В конце концов мы даже устроили свое собственное испытание, во время которого по очереди старались обнаружить друг друга с помощью магии, но сделать это ни у кого не получилась. Как ни крути, а лорд Кравен оказался на редкость качественным учителем, сумевшим в кратчайшие сроки привить каждому из нас весьма полезный боевой навык.

– Жаль, что я не умел этого раньше, – с грустью в голосе произнес Джамал, когда финальная проверка закончилась. – В моем мире осталось бы гораздо меньше магов.

– А зачем вообще ты на магов охотился? – полюбопытствовал Астеро. – От них же только польза.

– Это у вас от них польза. А мы привыкли, что каждый маг – та еще тварь.

– Так ты же сам вроде бы маг?

– Нет, у меня другие способности.

– Аскет, наверное? – предположил я, тщетно сдерживая зевок. – Вроде, аскетам проще всего с магами драться.

– Не знаю, кто это такие. Может быть.

– Те, кто использует собственную энергию. Тело, аура, это вот все.

– Значит, аскет.

– Я бы поспал, – с легким неудовольствием в голосе заявил Элларан. – Есть ли смысл в ваших разговорах?

– Не хочешь – не слушай.

– Он прав, – поморщился я. – Вставать рано, так что идем спать. Хрен его знает, куда нас кинут.

– Вот именно.

Ночь прошла абсолютно спокойно, однако дождаться звона будильника мне было не суждено – в дверь постучали на несколько минут раньше. Я выбрался из кровати, открыл замок, после чего увидел перед собой уже знакомого смотрителя – того самого, который провожал нашу группу с портальной арены.

– Тебя ждут, – без лишних вступлений сообщил гость. – Буди остальных и выходи на улицу.

– Сейчас.

Долгие сборы никому из отряда не понадобились, так что уже через десять минут мы оказались во дворе, ежась от неожиданно холодного ветра и тоскливо посматривая на едва-едва окрасившееся в предрассветные краски небо. Затем перед нами объявился лорд Кравен, сжимавший в руке связку каких-то длинных стеклянных палочек, нанизанных на простенькие веревочки.

– Ваши кристаллы возврата. Знаете, как пользоваться?

– Нет.

– Берете кристалл, разворачиваете его горизонтально, затем ломаете так, чтобы разлом смотрел в противоположную от вас сторону. Возникнет портал, но время его работы ограничено десятком мгновений. Если не успеете пройти на другую сторону, останетесь там. Это ясно?

– Теперь да.

– Вас забросят в окрестности одного из горных фортов. Никаких серьезных укреплений там нет, однако вам предстоит самостоятельно добраться до стен, придумать тактику захвата и разобраться с защитниками. Сейчас в том мире поздний вечер, поэтому вас будет скрывать темнота. Вопросы?

– Вопросов нет.

– Тогда за мной.

Мы в полном молчании проделали путь до амфитеатра, где обнаружился еще один лорд – на этот раз совершенно мне незнакомый. Процедура явно была согласована заранее и уже через несколько секунд прямо перед нами вспыхнуло знакомое сияние. Я шагнул вперед, ощутил, что падаю в пустоту… а затем вокруг развернулись ландшафты нового мира.

– Могло быть и хуже, – сообщил возникший рядом Джамал, заинтересованно крутя головой. – Правда, не видно ни хрена.