– Все так плохо? Неужели время так поджимает? – бормотал сзади еле слышно Николай Воронцов мысленно перебирая в голове все предметы, которые хотел взять на задание. Не пытаясь избежать неизбежного, он сам выбрал себе давно прилипшее прозвище «ворон», облегчив задачу товарищам, которые целый день ломали голову, как им «обозвать» русского богатыря.

– Не дрейфь, витязь, – хлопнула Ворона по плечу Карин и затянула потуже пояс. – Серафим же ясно сказал – все у нас получиться.

– Да я и не боюсь, просто как-то странно все происходит. Слишком быстро.

В раскрывшихся дверях первого ангара появилась толпа офицеров, которую возглавлял командующий Ларс Липтон. Инструктора построили акванавтов у трапа «Тритона» в шеренгу по одному и сами встали по стойке – смирно.

– Вольно! – громоподобно произнес Ларс и сразу перешел к делу, обращаясь к акванавтам. – Игры позади, с этого момента начинается все всерьез. Любая ошибка, даже самая маленькая оплошность, может вылиться в самое худшее – смерть. Строго следуйте полученным приказам, сначала исполняйте их, а после задавайте вопросы. Проявление инициативы – только после одобрения офицеров или старших по званию. Вопросы?

Вопросов не последовало, хотя некоторые и подумывали прояснить несколько волнующих моментов по поводу предстоящего задания. Однако, акванавты решили довериться офицерам и молча ждали приказов.

– Отлично. Раз вопросов нет, – продолжил командор после непродолжительной паузы, – тогда приступим к выполнению вашего первого задания.

Двенадцать пар ушей напряглись, вслушиваясь в каждое слово, анализируя каждый звук, вылетающий изо рта командующего. Несмотря на то, что они не раз участвовали в боевых операциях, порой довольно сложных, сейчас все двенадцать акванавтов волновались, словно это их первое задание с оружием в руках.

– Вы все умеете хорошо убивать – мы ждем от вас именно этого. Четкое исполнение приказов и истребление инопланетных захватчиков, которые начали повторное вторжение на Землю из морских глубин. Капитан, командуйте – удачи. – Командор закончил, отдал честь и отошел в сторону, к толпе офицеров, иначе трудно было назвать несколько десятков человек, в пестрых мундирах всех мастей, молча наблюдающих за всем со стороны.

Ник Грир, Андрев Кнотт и Мартин Смаил остались на базе по приказу капитана, ведь мест на транспорте осталось только для десяти акванавтов, а с Серафимом их получалось тринадцать. Все трое конечно сильно переживали, что откололись от коллектива, но виду старались не подавать.

Серафим коротко и четко отдавал приказы, а акванавты быстро и точно выполняли их. Через минуту двигатели «Тритона» уже набирали обороты, и транспорт плавно скользнул вниз, в воду. Створки наружного люка ангара быстро разошлись в стороны, издавая легкое постукивание под водой, которое гулко передавалось по стенкам «Тритона».

Пилот включил максимальное ускорение, стоило транспорту выбраться из хорошо замаскированной базы в открытое море. Несмотря на движение под водой, «Тритон» мчался довольно резво. Акванавтов вжала в кресла невидимая сила. Даже просто пошевелиться удавалось с трудом.

– Если так было необходимо – я стерплю, – процедил сквозь зубы Джейсон. Его белые зубы ярко контрастировали с темно кожей и резко выделялись в прозрачном шлеме акваскафандра. – Но если наш пилот решил выпендриться перед Карин – я его убью.

– Я сама его убью, даже если он делает это не ради меня, а ради вас, – с усмешкой поддержала чернокожего товарища рыжеволосая девушка, распластавшись в кресле, словно ее распяли на его спинке.

– С радостью войду в долю, – широко улыбнулся второй чернокожий здоровяк Джевир.

Даже Серафим стиснул зубы, затаив злобу на пилота, впрочем, как и большинство акванавтов. На счет убить – это они, конечно, шутили, но отвесить пару оплеух после возвращения на базу, могли очень даже запросто. Достаточно было взглянуть на пудовые кулаки Джейсона и Джевира.

Первый пилот Франко Мартинес был довольно веселым и хорошим человеком. В отличие от своего скучного и хмурого напарника, которого звали так же коротко и скучно – Мик Тайбот. Оба выглядели слишком худосочными, но для пилотов транспорта мускулистая фигура была вовсе не главным критерием при отборе. В расчет брали практические навыки управления батискафами и самолетами. Довольно необычное сочетание, но именно эти две специальности придется сочетать пилотам новых кораблей, построенных в единичных экземплярах.

Тритон – это небольшой транспортный корабль. Он мог перемещаться под водой и в воздухе с равной скоростью. Барракуда – это был более тяжелый корабль, предназначенный для перехвата кораблей противника. По своей форме они оба напоминали космический шатл «Буран», хотя заметно отличались от него более совершенными техническими характеристиками.

– Приближаемся к точке высадки, – бодро и коротко предупредил пилот.

Серафим приказал приготовиться и еще раз проверил собственное оружие, как и все остальные. Оружие было самой главной деталью, поэтому несмотря на все многочисленные проверки, его состояние и боеготовность проверяется многократно вновь и вновь.

– Силами ВМС США обнаружен и сбит небольшой разведывательный корабль пришельцев, – громко объявил капитан, вводя акванавтов в курс происходящих событий. – По предварительным данным, полученным с помощью автоматического бота – все пришельцы мертвы.

На лицах акванавтов невольно возникла идентичная гримаса, мол – «А мы тогда зачем туда летим?». Но вслух никто не обронил ни слова. Надо, так надо. К тому же опыт прошлой войны помимо помощи, мог оказать медвежью услугу. Известно, что на разведывательных кораблях экипаж обычно составлял 2—3 сектоида. Но в этот раз могло быть все по-другому. Пришельцы наверняка хорошо подготовились, раз решили повторить попытку вторжения после сокрушительного провала предыдущей компании.

На фотографиях, полученных с помощью автоматического бота, были хорошо видны тела мертвых акватоидов. Несмотря на исчезновение большей части информации, касающейся первой войны с инопланетными захватчиками, люди хорошо помнили, как выглядели головастики и тут же заметили различие.

– А что это за перепонки между пальцев? – первой спросила Карин, обращаясь к Серафиму. Девушка указала пальцем на экран информационного терминала, на котором акванавтам демонстрировали детали предстоящей миссии и записи автоботов.

– Молодцы! – воскликнул капитан, надеясь услышать этот вопрос. Он незамедлительно пояснил свой восторг, дабы слегка разрядить обстановку. – Это видоизмененная раса пришельцев – мы назвали их акватоиды, думаю, излишне объяснять почему. Достаточно взглянуть на их руки-ноги – ласты.

Акватоиды и впрямь имели конечности, специально приспособленные для передвижения под водой. Пока не удалось захватить ни одного живого экземпляра. Даже мертвых акватоидов заполучили лишь военные двух стран: США и Беларуси. Штаты имели немало неприятных контактов с этими тварями, а белорусам попросту повезло. У одной из тарелок повредилось навигационное оборудование во время перестрелки с российскими летчиками, примчавшимся на перехват, как только радары обнаружили НЛО. Тарелка вышла из боя, но плюхнулась в озеро Нарочь. Так военные Беларуси стали счастливыми обладателями двух мертвых тел головастиков. В отличие от США, Беларусь легко рассталась с дорогим трофеем, передав его на базу акваикскомовцев, чем завоевала всеобщее признание и одобрение. Правда, как и в США, вскоре тела мертвых пришельцев бесследно исчезли, что наводило на смутные мысли. Они не проделали и половины пути до пункта назначения. Кто-то явно заметал следы. Икскомовцам пришлось довольствоваться фотографиями и рассказами очевидцев.

– Получается там вроде все мертвы, но может блуждать парочка живых тварей, ожидая эвакуации или.., – Карин замокла, представляя себе как могут развиваться события, если она права, – или непрошенных гостей, вроде нас.

– Мы тоже к ним заявимся не с пустыми руками, – вмешался Джейсон и демонстративно выдвинул вперед увесистую ТПУ. После повернулся боком, на сколько позволял ремень кресла и провел левой рукой по ряду запасных ракет, лентой висевших на его плече.

Серафим сделал жест рукой, останавливая болтовню, и молча указал на люк. «Тритон» уже заходил на посадку и до начала операции оставались считанные секунды. Акванавты умолкли, еще раз проверили оружие и ожидали приказа.

Через небольшие иллюминаторы была видна поврежденная тарелка, лежащая в мутной воде посреди желтого песка. Над водой сияло яркое солнце, что значительно улучшало видимость и упрощало задачу. Дно в месте крушения НЛО попалось ровным, практически без резких выступов и впадин, да и густая растительность отсутствовала.

– Напоминаю, – обратился к акванавтам капитан, – что наши скафандры напичканы электроникой и оснащены системой обнаружения целей СОЦ или попросту целеуказатель. Стоит одному заметить врага, как он тут же будет «виден» всем. В его направлении будут указывать красные стрелки на экране-стекле шлема. Более точную информацию можно получить из аквакома, компьютера, встроенного у каждого из вас в одну из рук скафандра. Тут и карта местности, и все виды целей – свои-чужие, и ваши личные параметры (кислород, энергия…)

Сразу за кабиной пилота, по левому борту открылся широкий люк, служивший трапом для погрузки-разгрузки. Прямо перед ним стоял гарпуный танк, который и выбрался первым на морское дно. Рассел Дрейфус уже несколько недель тренировался управлять подводным монстром, поэтому действовал четко и осознанно.

– Проверь сектор высадки, – приказал капитан Расселу и жестом руки отправил Квентина влево, а Николая вправо от трапа. – Прикройте нас.

Два акванавта осторожно, но быстро сошли на песок. Двигаться по илистому дну было труднее, чем по твердой поверхности – водная толща заметно сковывала движения.

Танкист шустро помчался прямо в глубь тьмы, разрезая черноту фарами. Удалившись от транспорта на два десятка метров, он завернул вправо и быстро описал круг. Не заметив ничего подозрительного – доложил капитану, что сектор чист.

Квентин и Ворон, затаившиеся по обе стороны от трапа у носа и кормы транспорта, привстали и медленно пошли вперед к подбитой тарелке. Неясные очертания сбитого корабля пришельцев скрывали мутная вода. Корпус НЛО сильно давил на грунт, поэтому из-под земли в нескольких местах сочился воздух, вперемешку с илом.

– Я ее вижу, сектор чист, подтягивайтесь, – доложил капитану Квентин и присел, направив оружие в сторону тарелки и ожидая приказов.

Николай сделал то же самое, по другую сторону транспорта, прикрывая свой сектор.

Тем временем остальные члены группы покинули «Тритон». Серафим молча разделил акванавтов на две равных группы, которые вскоре присоединились к прикрывавшим их товарищам.

– Расс, держи дистанцию и обходи НЛО справа. Зайди в тыл, – приказал танкисту капитан и махнул рукой в сторону, словно танкист его видит. Жест был машинальным, поэтому вызвал легкий смешок у стоявших рядом акванавтов. – Акванавты – цепью подходим к НЛО, соблюдайте дистанцию и постепенно растягивайтесь по сторонам. Подойдем к ней полукругом, кто первый найдет вход – докладывайте!

Десять фигур медленно поползли к кораблю пришельцев. Его очертания становились все отчетливее, пока не приняли ясную форму. Вход в тарелку оказался с противоположной от акванавтов стороны. Танкист первым заметил люк, о чем и доложил капитану. Целеуказатель молчал – значит врагов нет или никто из команды их не видит.

– Отлично, – радостным тоном воскликнул Серафим. – Сохраняем прежний боевой порядок и обходим НЛО с обоих боков. Ворон и Квентин – у входа займете оборонительные позиции. Только друг в друга не пальните, если к вам выйдет враг.