Танкист сгорал от нетерпения нажать на спусковой крючок и разрядить обойму гарпунов в ненавистных противников. Парень стиснул до боли зубы, но ждал приказа, держа под прицелом второго головастика.

– Огонь! – коротко приказал Денис, взвесив все «за» и «против». До обоих целей было приличное расстояние, но они находились в зоне поражения.

Пока взвод не отличался особой меткостью, но кучная очередь акватанка и меткое попадание Дена сразили наповал обоих противников, тела которых изрешетили выстрелы остальных акванавтов уже в падении.

Люк НЛО раскрылся, и в проеме показался еще один головастик. Времени на раздумье не было, поэтому каждый отреагировал без приказа. Дружный залп не дал противнику произвести ни одного выстрела и он ввалился обратно в НЛО, скошенный меткими попаданиями.

– Отлично! – похвалил акванавтов Денис, радуясь первым совместным успехам. Аналитики предполагали, что в корабле будет не более четырех членов экипажа, из чего следует, что большую часть работы икскомовцы уже выполнили. – Осталось найти еще одного и миссия окончена. Клон и Челюсть – заходите с правого фланга, Малыш и Ток – с левого. Остальные держим позиции и контролируем вход в НЛО.

Акватанк выехал немного вперед, отвлекая внимание на себя, пока четверо человек обходили корабль пришельцев с флангов. К сожалению бронетехника не могла проникнуть внутрь небольших кораблей, поэтому ничего другого не оставалось, как патрулировать подступы и прикрывать тылы. Лекс столь ловко управлялся с подводным танком, словно делал это всю жизнь, а не гонял на мотоцикле, собранном собственными руками.

Когда две пары акванавтов заняли указанные позиции по бокам НЛО, основная группа двинулась вперед, чтобы приступить к штурму. Им предстояло преодолеть небольшой отрезок открытого участка, на котором практически отсутствовала растительность и не было ни камней, ни выступов ни впадин. Только желтый песок, поблескивающий в лучах солнца.

– Противник! – воскликнул танкист, когда целеуказатель вспыхнул красным цветом в направлении люка корабля. Головастик открыл люк и тут же произвел пару неприцельных выстрелов из акустической пушки.

– Присядьте! – приказал сержант, не видя другого выхода. На открытой местности даже один головастик мог подстрелить немало акванавтов. Тем более что сам он находился под защитой корпуса корабля, а в дверной проем надо еще попасть.

Малыш, не долго думая, выдернул чеку и бросил гранату к раскрытому люку НЛО. Застигнутые на открытой местности икскомовцы открыли ответный огонь, стараясь прижаться как можно ниже к песку.

Лекс нашел решение мгновенно. Парень вдавил педаль газа в пол и на всех парах подъехал к люку корабля противника. Подставив правый борт танка, он начал поворачивать пушку, чтобы произвести решающий выстрел.

Головастика ни сколько не смутила крупная цель, закрывшая людей от неминуемой смерти. Однако после пяти прямых попаданий, не принесших желаемого результата, он засомневался в выбранной стратегии и попятился назад в глубь корабля. Вдобавок у входа взорвалась граната Малыша, нанесшая не столько физический урон, сколько психологический. Запаниковав, пришелец бросил оружие и отступил в дальний отсек где затаился в укромном месте.

– Молодец! – похвалил танкиста Денис и осторожно выглянул из-за поврежденной бронемашины. Она все еще находилась в работоспособном состоянии и могла передвигаться, но «еле дышала». – Ты спас нам жизни!

– Дай бог, – с грустью ответил Лекс, – чтобы командование пришло к тому же мнению. Танк – дорогая игрушка.

– Мы за тебя заступимся, – постарался успокоить товарища Дэн, – и отстоим свою правоту. Я обещаю. Правда ребята?

Акванавты наперебой поддержали сержанта, искренне благодарные танкисту за проявленную находчивость и героизм. Он рисковал не только техникой, но и собственной жизнью, прикрывая остальных, ведь оружие пришельцев обладало весьма разрушительной силой, о чем свидетельствовали пробоины в борту акватанка.

Денис собрал команду у входа и вкатился внутрь. За ним вбежали Малыш и Ток, быстро осмотревшись по сторонам с оружием наготове. Не встретив огня противника и не обнаружив головастиков, они начали осторожно продвигаться к дальнему отсеку.

НЛО данного типа состояло из двух отсеков. Основной занимал большую часть корабля, а в хвостовой части располагался небольшой двигательный отсек с узкой дверью.

– Похоже он там, – шепотом произнес Малыш, показывая рукой на закрытую пластиковую дверь ведущую к корме корабля.

– Думаю ты прав, – согласился Денис и приказал остальным, обернувшись назад, – но надо все равно осмотреть тут все как следует. Экси, Челюсть, Ал – проверьте каждый уголок.

Сергей Пинаев едва успел расположиться напротив закрытой двери, как она открылась и в проеме показался головастик, с гранатой в руках. Акванавты не знали точно, что это граната, но судя по характерным очертаниями – это не могло быть ни чем иным.

Не дожидаясь приказа, Сергей нажал на спусковой крючок и выпустил длинную очередь. Гидро-реактивный пулемет взревел, и срезанная точным попаданием рука пришельца упала на пол, пальцы разжались и граната укатилась в сторону двигателей.

– Это плохо, – успел подумать Денис, прежде чем прогремел взрыв. О пришельце уже никто не думал, сейчас акванавтов заботил только один вопрос «Взрыв в двигательном отсеке разорвет на части НЛО или нет?».

Одни успели плюхнуться на пол, другие только присесть, третьих попросту уложило взрывной волной. Когда все закончилось, акванавты выбрались из-под обломков, оглядываясь друг на друга. Среди людей жертв не было, зато головастика разорвало на части, как и корму корабля. В корпусе зияло множество пробоин, а внутри большая часть оборудования превратилась в хлам, приняв на себя главный удар.

– Нам повезло, – подумал вслух Малыш, глядя на бывший двигательный отсек, – что никто не успел подойти ближе. Я тоже попал этой твари в голову, прежде чем понял, что головастик сжимает гранату в руках.

– Так – после обсудим детали! – сказал Денис и осмотрелся. – Все целы? Перекличка!

Акванавты по очереди вышли на связь с сержантом и назвали свое прозвище. Затем поиски пришельцев продолжились, но их в округе больше не оказалось. Вскоре команда заняла места в «Тритоне» и, пребывая в шоке после взрыва в НЛО, отправились обратно на базу.

– Главное – потерь нет, – произнес Денис, прокручивая в мыслях вновь и вновь ход выполнения миссии. Все начиналось так красиво и гладко, но результат особо не отличался от обычных действий второго взвода. Трофеев не много, корабль пришельцев более похож на груду мусора, чем на что-то, способное передвигаться.

Офицеры в целом остались довольны действиями второго взвода, хотя и ожидали несколько иного результата. После недолгих обсуждений все списали на первое задание и на этом «разбор полетов» закончился, и акванавты отправились отдыхать.

***

На базе закончили строительство еще двух дополнительных складских модулей. Построили систему широкополосных сонаров, разработанных для обнаружения НЛО под водой и в воздухе. Монтажники и обычные военные покинули «Средиземье». В их услугах больше не было необходимости, а в случае нападения пришельцев они подвергнутся ненужному риску, да и могут изрядно навредить, если попадут под контроль.

Исследователи потрудились на славу, но все же пищи для размышлений было еще очень много. Акванавты добыли столько трофеев, что работы предстояло еще много, несмотря на уже сделанные открытия. На вооружение поступила более мощная модель акустического оружия, чем пистолет и еще одна модификация, тяжелое орудие находилось в стадии разработки. Велось изучение гранаты пришельцев, но продвижение в этой области затруднялось недостатком исходного материала и после очередного неудачного испытания работа откладывалась до поступления очередных трофеев.

Мастерские приступили к масштабному производству медицинских комплектов и сенсоров обнаружения, а так же наладили выпуск обойм для акустических пистолетов и ружей, чтобы акванавты в бою не испытывали нехватки в патронах. Кроме того, на производстве новых видов вооружения и амуниции можно было попытаться заработать, ведь централизованное финансирование оставляло желать лучшего. А технология Гаусса позволяла производить оружие различной мощности, от небольшого пистолета, до больших навесных пушек для самолетов и вертолетов. Правда последние еще разрабатывались, но были близки к завершению. Пистолет Гаусса использует технологию ускоренных частиц, новую разработку современного оружия. Он быстр, точен и эффективен как над, так и под водой. Пистолет Гаусса – дальнейшее развитие плазменных технологий, полученных в предыдущей войне с пришельцами. Ружье Гаусса имеет удвоенный ускоритель частиц. Вместо эллериумной плазменной энергетической системы используется микроускоритель частиц, генерирующий поток антипротонов.

И венцом совместной работы ученых и техников стала тюрьма для пришельцев. Теперь можно было подумать о захвате пленных для их дальнейшего изучения. Заодно произвели небольшую партию термотайзеров – небольших дубинок, замораживающих живые организмы при прикосновении.

Командор собрал акванавтов в зале для конференций и подвел итоги двухмесячной работы. Кратко прошелся по исследованиям и производству нового вооружения и амуниции. Присвоил несколько внеочередных званий наиболее выдающимся икскомовцам, повысив всех командиров взводов до лейтенантов. И перешел к финальной части – обсуждению предстоящей миссии при первом удобном случае. Ученым требовались живые экземпляры пришельцев, а это не так просто организовать.

– Итак, – подошел к главному вопросу на повестке дня Ларс и заметно нахмурился, – необходимо срочно взять в плен акватоида, а лучше двух.

В зале наступила полнейшая тишина. Акванавты ждали продолжения речи или каких-то особых указаний на счет дальнейших боевых действий. Офицеры командного состава уже давно выработали план, поэтому молча сидели и ждали, пока командор изложит его или поручит это одному из них.

– Серафим ознакомит вас с деталями, – сказал Ларс после небольшой паузы и предоставил слово капитану.

Инструтор прокашлялся, встал с места и вышел из-за стола. Он не любил держать речь сидя, хотя в данной обстановке выходить на трибуну было вовсе не обязательно.

– Скажу прямо – задание весьма сложное, – произнес Серафим и подошел к акванавтам. Его слова и все внимание были в первую очередь адресованы им. – Мы пока не имеем эффективной брони от оружия пришельцев, а для пленения вам придется подобраться вплотную к ним и нанести укол или два термотайзером.

Капитан снял с пояса длинную метровую дубинку желто-красного цвета. Недалеко от колющего конца располагался шарообразный генератор азотного замораживающего импульса, слегка выступающий на гладкой овальной поверхности. Она обладала сравнительно небольшим весом, несмотря на приличную мощь. Показав нехитрые приемы обращения с термотайзером, Серафим продолжил изложения плана действий.

План был прост. Во избежание крупных потерь, акванавты должны были постараться взять пленного акватоида, как только будет сбит очень маленкий НЛО пришельцев, ведь его экипаж обычно не превышает трех головастиков. Во время выполнения прочих миссий рисковать ради захвата пленного строго воспрещалось.

Едва закончилось собрание, как поступило сразу два сообщения об обнаружении НЛО. Первое было сбито недалеко от Ямайки и взорвалось при ударе о землю, а второе опустилось на отмели вблизи Афин. Командование совещалось десять минут, прежде чем было решено отправить второй взвод для выполнения миссии по захвату пленного. Это решение немного задело «стариков», но в целом они понимали, почему именно группе Дениса доверили эту миссию.

– Командор прав, – успокаивал себя и товарищей АС, глядя как «Тритон» покидает ангар, – мы можем даже не заметить, как убьем всех акватоидов…

– Как это? – удивился Мирон, не понимающий толком, что происходит и почему именно новичков отправили на задание, хотя оба взвода находились в полной боевой готовности.

Шурик стоял рядом с Гномом и жестами рук сделал вид, что стреляет очередями из пулемета, тихо издавая характерное стрекотание губами.

– А-а-а, – произнес Мирон и расплылся в улыбке. Он вспомнил трупы акватоидов после беспорядочных обстрелов НЛО и подступов к нему, такое наблюдалось практически во всех миссиях первого взвода и было в порядке вещей.

***

Транспорт плавно опустился рядом с хвостовой частью треугольного НЛО. Вокруг из песка вздымались вверх черные вершины подводных скал, густо поросшие растительностью. Между обоими кораблями широко раскинулась каменная пирамида естественного происхождения. А слева чернели высокие водоросли, закрывающие обзор по всему флангу. В салоне сидело восемь человек. На плечах Дениса красовались новенькие лейтенантские погоны, остальные пока не имели званий, ведь они прибыли в качестве пополнения совсем недавно. Короткие прозвища они получили еще в первый день и уже привыкли называть друг друга новыми именами. Харальд Стомберг был сразу наречен Челюстью за ярко выраженную челюсть, неестественно выпирающую вперед, Владимир Корж был в шутку прозван Малышом в силу высокого роста и крепкого телосложения, Бернарл Бессон – Клон – за идеальное телосложение, Сергей Пинаев – Учитель – за гражданскую специальность, Ян Алкала – Ал, Лисневскую Элею назвали Элис, Матиас Вердель – Ток – он часто бил товарищей статически электричеством при прикосновении