Глава 1: Братья по оружию

Ракхал вышел из зала Совета и направился по длинному коридору, вырубленному в толще скалы. Стены здесь светились мягким голубоватым светом – в них была вплавлена особая порода, впитывающая энергию ядра планеты и отдающая ее тысячелетиями. Для гостей Джоттов это зрелище казалось чудом, но для Ракхала это был просто дом.

Он не стал вызывать команду по связи. Такие новости нужно сообщать лично.

Ангар Хранителей располагался в соседней пещере, огромной настолько, что в ней мог бы поместиться небольшой город. Десятки кораблей разных классов стояли рядами, от малых разведчиков до тяжелых крейсеров. Техники сновали между ними, проверяя системы, заправляя топливом, полируя броню. Воздух пах озоном и перегретым металлом – родной запах для любого, кто связал жизнь с космосом.

Ракхал нашел свою команду у корабля. «Гром» – так они называли свой корвет класса «Стальной Шторм». Машина была старой, но надежной, как скала. Множество царапин на броне говорили о том, что она не раз вытаскивала их из переделок.

Баррэ сидел на корточках у открытой технической панели и сосредоточенно ковырялся в проводке своими огромными пальцами. Он был настоящим гигантом даже по меркам Джоттов – под два с половиной метра ростом, с широченными плечами и добрым, что удивляло из-за его размеров. Но сейчас это лицо было хмурым.

– Да чтоб тебя… – бормотал Баррэ, пытаясь поддеть какой-то кабель. – Куда ты забился, мелкий паразит…

– Ты его сломаешь, – раздался насмешливый голос сверху.

Эрид сидел на крыше корабля, свесив ноги вниз. Он был моложе Баррэ, стройнее, с острыми чертами лица и вечным прищуром холодных глаз. В руках он держал свою снайперскую винтовку, лениво протирая ствол ветошью.

– Я не ломаю, я чиню, – огрызнулся Баррэ, не оборачиваясь. – Иди лучше делом займись, чем задницей броню полировать.

– Я занят делом, – Эрид поднял винтовку, целясь куда-то в потолок пещеры. – Смазываю механизм. Чистота оружия – залог точности. Тебе, с твоими кувалдами вместо рук, этого не понять.

Баррэ хмыкнул, но промолчал. Он привык к подколкам Эрида. Молодой еще, горячий. Думает, что если умеет стрелять, то уже командор.

Ракхал подошел ближе. Баррэ, услышав шаги, поднял голову и сразу поднялся, вытирая руки ветошью.

– Командор! – голос у него был густой, раскатистый. – Что там Совет? Опять какая-то заварушка?

Эрид тоже спрыгнул с крыши, приземлившись легко, как кошка. Винтовка мгновенно оказалась за спиной. Он смотрел на Ракхала с любопытством, но без подобострастия.

– Заварушка, – коротко ответил Ракхал, останавливаясь перед ними. – Серьезная.

Он обвел взглядом своих бойцов. Баррэ – верный, сильный, надежный. Тот, кто прикроет спину, не думая о себе. Эрид – острый, как лезвие, амбициозный, вечно недовольный. Но чертовски талантливый. Ракхал видел в нем себя молодого и понимал: если Эрид переживет свою гордыню, из него выйдет великий воин.

– Крейд, – произнес Ракхал одно слово.

Реакция не заставила себя ждать.

Баррэ напрягся. Его лицо, только что добродушное, стало жестким. Кулаки сжались сами собой.

– Карг? – уточнил он, хотя ответ знал заранее.

– Карг, – подтвердил Ракхал. – Тот самый Крейд, что вырезал патруль на секторе Орион пять циклов назад. Теперь он добрался до Нексуса.

Эрид присвистнул сквозь зубы.

– Нексус? – переспросил он. – Это ж под абсолютным запретом. Туда даже патрули Союза не суются без особого распоряжения. Как он…

– Диверсия, – оборвал его Ракхал. – Взорвал корабль Хранителей, охранявших периметр. Все погибли. Потом проник на планету и похитил образцы древнего металла.

Баррэ глухо рыкнул, что-то среднее между стоном и проклятием.

– Металл с Нексуса… – проговорил он. – Это ж такое… Это ж…

– Я знаю, – кивнул Ракхал. – Совет в ярости. Старейшины рвут и мечут. Нам приказано найти Крейда и доставить живым. Он предстанет перед судом и будет казнен публично. Карги должны понять, что закон един для всех.

Эрид фыркнул.

– Живым? – переспросил он с явным скепсисом. – А если он не захочет сдаваться? Если придется стрелять на поражение? Нам что, рисковать жизнями, чтобы притащить этот мусор на суд?

Ракхал посмотрел на него в упор. Холодно, жестко, как смотрит командир на подчиненного, который забыл субординацию.

– Нам приказано взять его живым, – повторил он чеканя каждое слово. – Значит, мы возьмем его живым. Ты на службе, Эрид. Здесь не спрашивают твоего мнения. Здесь исполняют приказы.

Эрид дернул скулой, но промолчал. Отвел взгляд в сторону, делая вид, что разглядывает корабль. Ракхал видел, как в нем закипает протест, но Эрид был не глуп. Спорить с командором, получившим прямой приказ Совета, – верный способ отправиться под трибунал.

– Будет исполнено, Командор, – процедил Эрид сквозь зубы.

– Вот и славно, – Ракхал перевел взгляд на Баррэ. – Как «Гром»?

Баррэ оживился. Техника была его стихией.

– Готов хоть сейчас, Командор! – отрапортовал он. – Дозаправили, проверили все системы. Есть пара мелких недочетов, но на боевые характеристики не влияют. Если надо – вылетаем хоть сию минуту.

– Надо, – кивнул Ракхал. – Первым делом летим к Нексусу. Хочу сам увидеть, что там осталось от корабля Хранителей. Может, следы найдутся. Система слежения за шлейфами у нас на месте?

– Так точно, – подтвердил Баррэ. – Эрид ее настраивал. Если корабль проходил там в последние циклы, мы засечем даже слабый след.

Эрид, услышав свое имя, снова повернулся к ним. В его глазах мелькнул интерес. Техника и слежка – это была его территория, его поле для самоутверждения.

– Система работает идеально, – вставил он, не скрывая гордости. – Если Крейд не телепортировался, мы его найдем. Вопрос времени.

– Времени у нас мало, – Ракхал направился к трапу корабля. – Так что грузимся и вылетаем. Баррэ, за штурвал. Эрид, за сканеры. Я – в командный отсек.

Он поднялся по трапу и скрылся внутри корабля.

Баррэ посмотрел на Эрида. Тот стоял, и смотрел куда-то в сторону.

– Чего встал, снайпер? – добродушно окликнул его Баррэ. – Команду слышал? За сканеры.

– Слышал, – буркнул Эрид. – Не глухой.

Он направился к трапу, но на полпути остановился и обернулся.

– Слушай, Баррэ, – сказал он тише, чтобы Ракхал не услышал. – А ты правда думаешь, что мы его возьмем живым? Крейда? Того самого, что ушел от целой эскадры Хранителей на Орионе? И теперь у него еще и металл с Нексуса?

Баррэ пожал могучими плечами.

– Я думаю, что Командор знает, что делает, – ответил он просто. – Он не раз вытаскивал нас из таких передряг, где, казалось, выжить невозможно. Если Ракхал сказал «возьмем живым» – значит, возьмем. А там будь что будет.

Эрид хмыкнул.

– Ты слишком в него веришь.

– А ты слишком мало, – парировал Баррэ. – Иди работай. Чем быстрее найдем Крейда, тем быстрее ты докажешь, что достоин быть командором. Если, конечно, доживешь до этого момента.

Он хлопнул Эрида по плечу – так, что тот чуть не упал, и полез по трапу, довольно ухмыляясь.

Эрид проводил его взглядом, потирая ушибленное плечо, и пробормотал себе под нос:

– Вот медведь… Ладно, посмотрим, кто из нас прав.

Он поднялся на борт. Двигатели «Грома» взревели, готовые вырвать корабль из гравитационного поля планеты. Впереди была охота.