Часть первая: Приказ

Пролог: Глас Совета

Зал Совета Вселенной напоминал распахнутую ладонь, удерживающую звезды.

Огромная полусфера, высеченная в толще скалы планеты Джоттов, Аксис, парила над бездонной шахтой, уходящей в самое ядро. В центре этой шахты, в невесомости, вращался шар чистой энергии – точная копия галактики, ее пульсирующее сердце. Свет от него бил вверх, освещая двенадцать колоссальных фигур, восседающих на гранитных тронах, расположенных по окружности.

Двенадцать старейшин. Двенадцать рас. Двенадцать голосов, что хранили баланс во Вселенной уже тысячелетия.

Ракхал стоял в центре зала, на небольшой платформе, чувствуя на себе тяжесть их взглядов. Даже для него, Командора Хранителей, ветерана сотен операций, это место внушало благоговейный трепет. Воздух здесь был густым, пропитанным энергией и древностью.

Сегодняшнее заседание не было плановым. Его вызвали внезапно, и это могло означать только одно: случилось нечто из ряда вон выходящее.

– Командор Ракхал, – голос, раздавшийся сверху, принадлежал старейшине расы Крисс – массивному существу, чья кожа переливалась, как жидкий металл. – Тебе известна причина твоего вызова?

– Мне известно лишь то, что Совет собирается в час крайней необходимости, – ответил Ракхал, его голос звучал ровно, без тени подобострастия. – Я готов выслушать приговор или приказ.

– Приказ, – резко оборвал его старейшина Воргас, представитель воинственной расы Рептилиан. Его узкие зрачки горели желтым огнем. – Хватит церемоний. Карги снова зарыли свои клыки туда, куда не следовало.

По залу прокатился одобрительный гул. Карги… Раса, отказавшаяся вступить в Союз. Раса, чьи корабли десятилетиями тревожили границы. Раса, с которой Джотты, народ Ракхала, враждовали испокон веков.

– Тишина, – властный голос заставил всех умолкнуть. Говорил Верховный старейшина. Он восседал на троне, что был чуть выше остальных. Его раса – Азуры – считалась одной из древнейших. Высокий, худой, с бледно-голубой кожей и огромными черными глазами, он казался хрупким, но Ракхал знал: за этой хрупкостью скрывается сила, способная стирать малые планеты.

– Двенадцать циклов назад, – начал Верховный старейшина, и его тихий голос разнесся по залу, заполняя каждый уголок, – патруль Хранителей, нёсший вахту у запретной планеты Нексус, перестал выходить на связь. Сигнал тревоги был подан автоматически их кораблем за мгновение до того, как его реактор погас.

Ракхал внутренне напрягся. Нексус. Планета-Призма. Место, где рождался первозданный металл. Место, на которое было наложено абсолютное табу.

– Диверсия, – продолжил старейшина. – Корабль Хранителей был уничтожен не метеоритом и не случайным сбоем. В его обшивку врезался андроид, начиненный взрывчаткой каргов. Все, кто был на борту… погибли. Ракхал сжал кулаки. Он не знал погибших лично, но они были его братьями по оружию. Хранителями.

– Преступник, проникший на Нексус, – голос Верховного старейшины стал жестче, – идентифицирован. Это Крейд, карг, известный своей жестокостью и фанатичной ненавистью к Союзу. Он похитил образцы древнего металла. Для чего – мы можем только догадываться.

– Для чего догадываться?! – взорвался Воргас. – Мы знаем каргов! Они будут ковать оружие! Они будут усиливать свою армию! Это объявление войны!

– Это акт преступной дерзости, – поправил его старейшина Крисс. – Но не война. Пока не война.

– Именно поэтому мы собрали Совет, – старейшина Азур обвел взглядом присутствующих. – Карги не входят в Союз, но они связаны его законами, как и любая разумная раса. Нарушил закон – ответь по закону. Если мы промолчим, если не покараем виновного, баланс сил нарушится. Другие расы, не входящие в Союз, увидят нашу слабость. А вслед за слабостью, как известно…

– …приходят Первородные, – закончил за него Ракхал.

В зале повисла тишина. Само упоминание этих существ заставляло кровь стынуть в жилах. Делорм, Скрайн, Арзул, Дезар. Четверо всадников апокалипсиса, четыре истинных хранителя баланса. Они не знали жалости, не знали пощады. Они просто следовали закону: если равновесие нарушено, мир, где это произошло, должен быть очищен.

– Ты понимаешь суть, Командор, – Верховный старейшина чуть склонил голову. – Поэтому выбор пал на тебя.

Ракхал выпрямился, готовясь услышать приказ.

– Ты и твоя команда отправитесь по следу Крейда. Вы найдете его. Вы захватите его живым. Он будет доставлен сюда, в этот зал. Он предстанет перед судом Совета Вселенной. И он будет казнен публично, чтобы каждый карг, каждый враг, каждый, кто посмеет думать, что закон для него не писан, увидел цену предательства.

Старейшины одобрительно загудели. Воргас удовлетворенно оскалился.

Верховный старейшина поднял руку, устанавливая тишину, и посмотрел прямо в глаза Ракхалу.

– Это не просто приказ, Командор. Это доверие. Ты принимаешь миссию?

Ракхал молчал лишь секунду. Он думал о погибших Хранителях, о древнем металле, попавшем в грязные лапы, о том, что где-то там, на далеких планетах, могут пострадать невинные.

Он думал о долге. Он склонил голову, прижав сжатый кулак к груди – жест верности и принятия.

– Я принимаю миссию, Верховный старейшина. Клянусь балансом и честью Хранителя, я найду Крейда и доставлю его на суд.

– Да будет так, – глас старейшины прозвучал, как удар колокола. – Ступай, Командор. Время не ждет.

Ракхал развернулся и, не оглядываясь, направился к выходу из зала. Его шаги гулко отдавались в древнем камне. Впереди была охота.