– Командиром на этот поход назначается Гостимир, он участвовал, как и многие из вас, в усмирении отдельных церковников и короля, мои подходы к битвам по правилам знает, основное: никаких лишних жертв, особенно с нашей стороны. С врагом – как получится. Теперь некоторая информация о цели. Городок эльвинов не шибко велик: квадрат со сторонами не больше километра. Находится непосредственно на границе, а граница – неширокая речка. Самих эльвинов-торговцев там около полутора сотен, хоть это число и меняется. Имеется серьёзная охрана периметра из наёмников Вестории, горнякам эльвины тут не доверяют. Зато доверяют охранять свой город на территории той же Вестории. Наёмники – сила серьёзная, думайте, что с ними делать, главная-то цель – эльвины. По ним такие условия. По возможности всех обезоружить, повязать и допросить с пристрастием. Выяснить, кто конкретно занимался вербовкой горняков, платил деньги, обеспечивал средствами наблюдения. Не думаю, что таковых много, но кто их знает. Во всяком случае, именно этих гадов доставить сюда. Или прибить при сопротивлении. Остальных просто выгнать за речку, отобрав все товары, оружие, амулеты. Судьба охраны, обслуги города никого интересовать не должна – они не задаром там служат. Магическим обеспечением займётся Ивер, он из всех десятков отберёт магов, сколько надо, общий план нападения согласует с Гостимиром. Но учтёт, что командир в этой акции – именно Гостимир. Вопросы? Надо же… Час вам на подготовку. Уходите из дворцового парка.

Жёны, естественно, пожелали знать, отчего это их муж, ненавидящий эльвинов, сам-то не пошёл. А он от них и не стал ничего скрывать – оно надо?

С утра договорился поговорить с Брегусом. И начали они это под утреннее пиво. Но именно, что начали. Потому что жёны решили проведать местный Храм Валенты. По приглашению валентинок, которые за ними забежали во дворец, сообщив, что все жрицы и послушницы числом тридцать две с нетерпением ожидают представительниц Верхнего Храма. Чтобы от души поболтать, естественно. Ушли они, значит, но через полчаса прибежали к мужу, крайне взволнованные.

– Виктор… тебя… срочно… там… тут… – наперебой зачастили, – ждут… ждёт… все… полный отпад… в шоке…

– Карнэ! – в конце концов рявкнул король. – Какого дьявола ты, вы, там, тут? Фрида, рассказывай.

– Да всё просто, даже не знаю, чего мы так… Карнэ, замолчи! – Фрида закрыла ладошкой рот Карнэ, та начала подпрыгивать, отпихиваясь от подруги. – В общем, с князем хочет поговорить Пресветлая Валента, чего особенного?

У короля выкатились глаза, покатилась по столу на пол кружка с пивом…

– А… Э… – замычал он. – Это как за шутки, а? Не шутки? Вижу, князь, что ты собрался. А я? А мне можно послушать? В жизни такого не бывало, чтобы Валента… Чтобы князя.. А?

– Можно, Ваше Величество. И жён своих прихватите, иначе потом я вам и посочувствовать не смогу – некому будет сочувствовать. Но только их и в полной тайне. И поскорей, без всякого там переодевания и припудривания носиков. Не на бал идём.

Короля будто ветром сдуло. И не успели Виктор с жёнами выйти из дворца, как их с шумом настигла королевская троица. Королевы, видимо, не очень понимали, куда их король тащит, но не сопротивлялись. А когда услышали от Карнэ внятный вариант причины спешки, чуть назад не кинулись. Но король встал у них на пути глыбой.

– Князь, это неужели правда? Ты можешь говорить с Валентой? Почему? А нам, точно, можно, мы ж не валентинки, особенно этот… в короне?

– Правда. Могу – механически отвечал Виктор, раздумывая над причиной такой срочности – недавно же общались. Или Валента уже успела разузнать что-то новое. Вряд ли приятное. – И вам можно. Только не говорить, а слушать.

Фрида же по пути объяснила, отчего местные валентинки были в шоке. Когда они все, обойдя Храм, вошли в Строгий зал, статуя Валенты окуталась синим маревом, а сама Пресветлая не нашла ничего лучше, как сказать:

– Фрида, Карнэ, передайте инспектору Верхнего Храма, что мне нужно с ним поговорить.

Безо всяких посредников сказала. То ли от неожиданности этого чуда, то ли от того, что к ним явится сам Инспектор, местные валентинки, онемели и сильно перепугались. Но успокаивать их было некогда, вот.

В Храме стояла полная тишина. Как перед грозой. В Строгом зале это ощущалось сильней, поскольку статуя Валенты изредка мерцала синим цветом, а валентинки стояли на коленях. Услышав шаги, они с величайшим удивлением смотрели на короля с жёнами, а более того – на князя. Вроде, а ты тут кто и каким боком в этом месте?

Мальцев остановил короля, посмотрел на застывших храмовниц.

– Карнэ, Фрида, помогите им встать, придётся довести им мой указ. Или это повеление было?

– Здравствуй, Пресветлая! Надеюсь, всё у тебя в порядке с настроением, со здоровьем?

– Ох, не начинал бы, Инспектор… – голос был также мелодичен, как и раньше, только некая нервозность слышалась в нём. – Хотя почему бы и нет? У меня лишь не шибко приятная информация, а работать опять тебе. Значит, и настроение моё исправится. Готов слушать?

– Да.

– Смотри на эту схему, – перед изображением Валенты появилась карта, больше похожая но объемную фотографию. – Умеешь разбираться?

– Покажи, пожалуйста, где на этом рисунке я нахожусь, если можно, границы государств, и что это за красные и зелёные пятна с кляксами?

– Вот ты, – загорелся язычок синего пламени, – границы можно, правда, очень приблизительно.

По картинке побежали белые пунктиры.

– А с пятнами ты угадал – это то, зачем я тебя позвала. Красные… тут я даже теряюсь, раньше меня это вовсе не интересовало, только мои проблемы подсвечивала. А тут – в целом это разумные с красной аурой, а кто из нах церковники, маги, неодарённые, пока не знаю, как определить. Зелёные – это эльвины. Зная твоё, да и моё нынешнее пристрастие к этому народу, я отметила места, где находятся их группы вне государства эльвинов. Само государство, как видишь, тоже имеется. Думаю, тебе будет интересно.

– Да, Пресветлая, благодарю, это и интересно, и важно для дела, – проговорил Виктор, внимательно вглядываясь в отметки на карте, особенно в те, что были ближе к нему. – Про государство спрашивать не буду, там их очень много, а вот можно ли увидеть, сколько эльвинов в мелких группах?

– Ммм… Думаю, можно, картинка же увеличивается по желанию, а я тебе её оставлю, как и твой знак инспектора.

– Тогда ещё раз спасибо тебе. Очень рад этой встрече. Надеюсь, работу свою выполню.

– Удачи, инспектор, обращайся, когда надо, а то смотрю, ты слишком скромный, стеснительный даже.

– Просто робкий я, – поправил Виктор.

– Ха-ха! – зазвенел знакомый колокольчик. Явно, настроение покровительницы поднялось. – Сёстры, извините, что я не удосужилась даже поздороваться с вами. Молодцы, что с колен поднялись – инспектор этого не терпит. Он другое любит, сам расскажет. Слушайтесь его во всём! Прощайте!

Оставив всех своих жён в Храме переживать с валентинками увиденное и услышанное, Виктор с Брегусом вернулись в кабинет. Тема касситерита в голове Мальцева была упрятана на задворки, сейчас надо осмыслить, что за подарок он получил. В целом – очень ценная информация, теперь можно не задумываться, где искать врагов, прямо всевидящее око в руках. Красота! Глянул, где они тут, эльвины, например, кучкуются – иди и наказывай господ! По всему материку, ага. За его пределы карта не выходила. Это что – очередная подстава со стороны Пресветлой? Может, она этого не осознаёт, поскольку настоящих целей Мальцева не знает, а просто искренне переживает свой прокол с эльвинами? Очень может быть, а Мальцеву что, скакать теперь по планете, приводя в чувство эльвинов? Нет уж! Наверно, чтобы с ними разобраться, нужно это в их государстве делать, с теми, кто всю политику определяет. Ещё та развлекуха! Но во всяком случае, два положительных момента вырисовываются: информацию о наличии эльвинов можно дать нынешним и будущим правителям-союзникам, а во-вторых, на собственной дороге видно, где эти сволочи могут встретиться. Тоже не слабо.

Красные… Тут вообще всё не понятно. Подумаешь, аура – она у всякого разумного имеется, у не разумного тоже, кстати. Под каким оттенком «сияния» рождён, такова и аура. Это потом «изготовляются» церковники и маги-агрессоры. А так… Вон южней Крамона багровое пятно – может, это просто эпицентр разноцветного круга. Такое же и на крайнем юге материка имеется. Там вообще много красноты, и что?

Мальцев тяжко вздохнул – вместе с ценной информацией добавилось проблем. Вот например…

Король в это время сидел молча, напряжённо глядя на князя. Ждал. Дождался.

– Скажи-ка, Брегус, можешь точно определить, где расположена вот эта зелень? – Виктор показал на пятнышко, расположенное вблизи от его собственного маркера. Чуть увеличил изображение.

Отметка эльвинов высвечивалась юго-западнее Горной Жемчужины. Король вглядывался недолго, всё-таки, по необходимости, в разных схемах, кроках, планах, картах горняки и должны были разбираться неплохо.

– Это… Это в горах недалеко отсюда, скажем километрах в пятнадцати-двадцати. Там много уже заброшенных выработок. Сейчас мы работаем либо много южней, либо западней. Я правильно понимаю, что этот цвет говорит о наличии там эльвинов?

– Правильно… – буркнул Мальцев и ещё укрупнил картинку, пока она не стала расплываться, а пятно вроде как распалось. – Чёрт, и у покровителей техника не на уровне, тоже мне, небожители… Под носом у тебя эльвины окопались. Ничем, кроме как тайной их базы, это быть не может. Зачем она – гадать можно, пока не узнаешь. Может, просто разведчики, может, какой схрон оборудуют. Но ты понял, король, что это явление в твоём государстве лишнее? А мой отряд на западе, и с этим надо срочно разбираться, пока эти лишние не зашевелились, связь-то у них наверняка имеется.

– Понял, что тут не понятного, – покрасневший от злости король вызвал секретаря. – А почему ты, князь, со своим отрядом моих воинов на запад не отправил?

– А они с моими могут сходу сработаться? Нет. Начались бы там конфликты, а время дорого. Не важно. Командуй, давай, здесь как раз только твоим бойцам и дело.

– Немедленно ко мне командиров гвардии и южного горного полка с их магами! – приказал король вошедшему секретарю. – Немедленно, где бы они не находились!

Находились обозначенные военачальники, видать, близко от дворца, а что – вчера тоже на приёме были, а после такого далеко не убежишь, тем более утро ещё. Пока их ждали, «развлекались», внимательно разглядывая карту Крамона. Отметки зелёных король собственноручно перенёс на карту обычную, висевшую на стене. Меняли масштаб. Больше присутствия эльвинов не нашли. Король подтвердил заодно, что большое красное пятно находится у посёлка искателей, вот рядом с ним пункт эльвинов обозначился, но за рекой, уже на территории королевства Марок. Обычное человеческое государство, как пояснил Брегус. Весьма закрытое, ориентированное в связях на юг и запад. Общих интересов, а стало быть, и контактов с ним у Крамона никогда не было. Тут, видимо, сказывалось традиционное межрасовое недоверие.

Вошли, наконец, весьма помятые командиры в сопровождении свежих магов, которые чуть презрительно косились на своих начальников. Мальцев в раздачу приказов и плюшек со стороны короля не вмешивался. В целом – их проблема, и прокол разведки – тоже их. Но к чести своей, король не стал задерживать внимания подчинённых на этом упущении, так, поорал минут десять и перешёл делу, то есть к раздаче приказов.

– …чтобы к закату передо мной были пленные эльвины либо информация о количестве их трупов и полном отсутствии живых врагов в этой точке королевства! Выполняйте!

Чтобы отвлечься от мыслей по поводу действий своих бойцов, перешли к деловому разговору о медилене. Вошедшие жёны разговору не мешали – какие-то тихие они были, и королевы, и княгини, задумчивые. Уселись у маленького столика и пили доставленные слугами чай и соки. Слуги заодно уж и пару кувшинов пива поставили перед королём и князем. Но прислушиваться к разговору мужчин дамы не отказались. Он их чем-то заинтересовал.

– Я так понимаю, что кузнецу, умеющему делать такие… вещи, медилен нужно покупать. Но… ты знаешь, сколько он стоит? – вопрошал Брегус, снова разглядывая кинжал с золотым знаком кленового листа.

– Я – нет, молод еще, зелёный совсем.

Королевы насторожились, княгини чуть улыбнулись.

– Но ты-то, Брегус, вдруг знаешь? И купцов знаешь, тех, что торгуют?

– Я-то знаю… и то, и другое…

А как ему не знать, горняк же он, король притом!

– Короче, король, как родственник родственника, как человек горняка спрашиваю, какой процент хочешь?

Карнэ залилась смехом, чуть не свалившись с кресла, Фрида хранила спокойствие, королевы стали удивляться.

– Со сделки?

– Да.

– Десять.

– За десять с таких сумм я сам купцов найду, или производителей. Один!

– Грабитель! Иди, ищи! Фиг их кто найдет, я двадцать лет искал. Девять и не меньше!

– И я буду двадцать лет искать. Или тридцать, куда мне спешить – деньги целее будут, а могли бы тебе доставаться… Полтора!

Брегус задумался: действительно ведь уплывает возможная халява. Хоть какая.

– Ты не грабитель, ты хуже! – прошипел он. – Семь!

У обеих королев глаза по плошке – их муж, горняк, сдаётся! Еще не то сейчас будет!

– Это я тебя ограбил? Я? Ты не король, а вымогатель, это ты мои кровные хапнуть хочешь! Два!

Через полчаса остановились на пяти. Карнэ изнемогала. Брегус всё же улыбался – выцарапал, как он думал, кучу денег, цену тут князю будет накручивать. И будешь, впрочем, только сейчас поймешь, зачем!

– И сколько тебе надо медилена, кузнец? – спросил король уже равнодушно, считая, что князь достаточно беден для таких покупок.

– Нисколько, – так же равнодушно ответил Мальцев.

– А… Какого подземного дьявола мы торговались? – заинтересовался король.

– Я разве говорил, что я собираюсь покупать медилен? Вспомни разговор, Брегус, а жёны наши – свидетельницы. Это ж ты так предположил. На самом деле я медилен собираюсь продавать, а наша сделка остается в силе. Так что свою долю ты уже накрутил, посредник!

Брегус побледнел, он понял, сколько мог бы содрать с зятя, зная такой расклад. Королевы застыли, с укоризной глядя на мужа.

– Но… откуда… это ж как так? Где ты его возьмешь-то а? – вдруг закричал король.

– А чего сложного? – удивился князь. – Убил вот парочку челамов и живу. Кончатся чешуйки, еще сбегаю убью.

– Виктор, зять называется… Карнэ, кого ты мне в родственники привезла, а? Признайся, князь, что ты шутил…

– Конечно, шутил. Если серьёзно, Брегус, я этот медилен делать буду!

Брегус свалился с кресла, Карнэ, наконец, тоже упала. Ей-то Виктор с Фридой помогли подняться, а этот торгаш пусть сам… Хотя, вот так, водичкой его из кубка. Встал.

– А теперь совсем серьезно, родственники, – начал Мальцев. – Как производится медилен, мне известно. Известно и еще кое-что. Но я, в самом деле, ничего не знаю о том, кто его может купить. Потому и завел этот разговор. И главное, я понимаю, насколько опасен этот промысел. Поэтому, Брегус, если будет хоть малейший риск, лучше не начинать. Как гарантию серьезности моих намерений, прими этот кинжал и не обижайся за торг: мне этот процесс тоже нравится.

А что предстоит за торгом, нравится уже не очень. В самом деле, ему, страннику, лично вот это всё надо: изготавливать медилен, продавать его, деньги получать и так далее… Зачем? Чего он ввязывается настолько глубоко в местные дела? Надо как-то выходить из проблемы, которую сам же и создал. И других туда окунул. Чёрных медведей, в первую очередь. Они же вывели его на касситерит, стало быть, им и прибыль должна идти немалая. А горняки, у которых медведи руду за бесценок берут? Тут вообще прямой обман получается – классный довес к репутации князя Зелёного! Мало ли что они не в курсе. Это временно. Тогда сейчас – тем более обман. Или просто производственный секрет? М-да. Нравственно-финансовый тупик какой-то. Ведь и княжеству Зелёному деньги не лишние будут. Таких и не бывает… В самом княжестве, что ли организовать производство этого дьявольского металла? Хорошо бы, да где взять кузнецов? Как где – вот один перед тобой сидит, родственник притом. Правда, жадный донельзя. Но можно поторговаться. А и пусть у себя в королевстве делают, составят конкуренцию своим соплеменникам с юга. Так будет проще, чем искать посредников-торговцев. Так и надо поступить.

Торг продолжился, но уже с небывало выросшим интересом короля Брегуса. Почему-то Мальцев был уверен, что Брегус и секреты обеспечит, и княжество своей дочери не оставит без существенной прибыли. А князь своё дело сделал, князь может делать чужое.