Переполох в Небесной Благодати

Чужими глазами.

В Небесной Благодати, столице королевства эльвинов, царила всеобщая тревога. Вторые сутки население двигалось в панике по городу в одиночку и группами разного размера. Эльвины чувствовали приближающуюся смерть. Их бы не волновало, если бы такое предчувствие касалось не эльвинов – любые другие расы подобного заслуживали уже давно и в полном объёме. Но! Смерть грозила кому-то из них, бессмертных. И ладно бы от старости – такое периодически случалось, бессмертие – понятие относительное. Нет, к кому-то приближалась смерть насильственная, что и вызывало панику. Эльвины искали «объект» и к концу второго дня, когда напряжение достигло крайности, нашли. Объектом оказался дворец короля Фельстрима. Это уже просто жутко – кто осмелился сделать попытку напасть на короля эльвинов, главу семьи Кедра, которая веками занимала королевский трон, благодаря неслыханной магической силе. Помериться с ней мог разве только брат короля Фалькено, основавший собственную семью Малого Кедра. Он и не скрывал своего желания стать правителем, напрямую предлагая Фельстриму сдать корону, да исподтишка настраивая против венценосного брата наиболее сильные семьи по всему государству. А самого его тайно поддерживали три церковника-человека, неведомо каким образом, обосновавшиеся подле короля. Они постоянно намекали Фалькено, что его близкий родственник недостаточно решителен, что пора бы проявить настоящую силу в отношении других государств и рас, что как раз Фалькено подходит для этой роли. Да только король плевал на эту оппозицию – что они могли сделать? Стоило лишь намекнуть зарвавшимся главам семей о возможном недовольстве, как те превращались в самых верных подданных – кому надо ссориться с королём на пустом месте: так и собственности недолго лишиться, примеры тому были. Может, именно Фалькено и решился в конце концов на безумный поступок. Да только он как раз и не показывался на улицах Благодати, демонстративно находился на террасах своего особняка. На виду.

А вот король Фельстрим нервничал. Он ведь тоже эльвин, причём по способностям – сильнейший в королевстве. Он, пожалуй, сильней и ярче всех чувствовал надвигающуюся беду, да в этот раз почему-то не срабатывало предвидение источника опасности. Хоть он и напряг всех трёх жён, десяток советников, которые вместе с ним постоянно находились в третьем зале приёмов – небольшом по размеру, а потому защищённом сверх меры. Так сейчас ещё и масса защитных артефактов была активирована.

Вечером, когда все присутствующие уселись за стол, накрытый к ужину, резкий хлопок портала, наконец, известил о сбывшейся напасти. У торца стола напротив короля стояла Гленария, его четвёртая жена, сильно постаревшая эльвина. Обвела присутствующих ненавидящим взглядом.

– Я – настоящая эльвина! Я всегда поддерживала тебя, король, в поисках путей для господства над миром. Дочь свою была готова убить. Но не знала, что ты давно решил избавиться от меня с помощью яда. Не важно, сам ли ты до этого додумался, или подсказали эти стервы-жёны, или советники. Не важно, я мщу только за себя. Всем вам!

В этот миг в безумную старуху чего только не полетело! Молнии, камни, ледяные копья, закрученные вихри воздуха, воды и огня… Да перед тем, как окончательно покинуть Верхний Храм, Матушка посетила свои тайники, а запасалась она не слабо на все случаи жизни, в том числе и чешуйками челамов, оставленными Храму странником. Сейчас она была ими буквально обвешана. Потому потуги приговорённых ни к чему не привели, наоборот, в них волнами накрывал синий свет, от которого не помогала никакая защита. Через несколько мгновений за столом остались трупы. Но и мстительница никуда не ушла.

Королевский дворец от этой вакханалии пострадал не слабо. А ведь он был выстроен давным-давно теми же эльвинами, знавшими толк в защите. Потому это якобы неживое сооружение отреагировало на причинённые ему разрушения как могло: из всех деревянных поверхностей вылетели колючие ядовитые лианы, опутывая и пронзая всё живое. Спасения не было никому, оказавшемуся на свою беду во дворце. Дикое буйство взбесившейся рукотворной природы длилось почти час. Огромное здание превратилось в не менее огромный зловещий куст внутри и снаружи. Никакого прохода ни для кого не осталось. Да никто и не рвался туда. А оттуда – некому рваться.

Тревога у жителей улеглась. Ожидание опасности исчезло. Застывшие в шоке огромные толпы вокруг дворца медленно приходили в себя. Не расходились долго. Но ночь взяла своё. Проходивший мимо поместья Фалькено народ поведал тому о происшествии. Наутро горожане без всяких команд и призывов собрались на площади перед поместьем, здесь присутствовать сочли необходимым главы всех семей.

Когда Фалькено появился на террасе, облачённый в богато украшенный зелёный плащ, эльвины молча, как один, склонили головы, опустившись на колено. Не было никаких разговоров, поисков нового короля, споров о наследстве – по незыблемой традиции правителем становился самый старший из многочисленных прямых родственников. Принималось это безо всяких церемоний, как факт. Тут, правда, возникли три церковника, полыхающие красными аурами. Один держал в руках золотой обруч типа короны. Эти люди, недостойные поднять взгляда на любого эльвина, они что, считали себя в полной безопасности, потому что якобы поддерживали Фалькено в стремлении к власти?

Новый король остановил их простым презрительным взглядом. Нашёл в толпе Хранителя Порядка, подозвал.

– Этих… червей высечь и выгнать из королевства в любую сторону. При малейшем возмущении поместить в Рощу Гнева!

И не обращая больше внимания на наглых церковников, пригласил в резиденцию всех королевских чиновников, магов, советников. Его «тронная» речь была краткой и сводилась к одному лишь, а именно к всемерному расширению господства эльвинов по миру.

– Да, – вещал он, – подобные действия королём велись, практически весь запад от королевства под нашим влиянием. Сами знаете, что вплоть до высокой границы земли безоговорочно повинуются нашему слову. Но этого мало – сколько веков ещё понадобится для установления нашей справедливой власти, если и дальше будем продвигаться такими темпами? Что нам мешает? Только наше желание, которого я не видел у погибшего короля и его окружения. Времена поменялись. Жду от вас не просто предложений, а конкретных планов. Может, кто-то уже сейчас желает что-то сообщить? Имейте в виду, что я жесток только к внешнему миру и к предателям. Любые дельные советы буду с вниманием выслушивать от эльвинов любого ранга и статуса. А то, что сочту нужным, буду передавать в новый совет при короле. Там и будут разрабатываться планы конкретных действий. Слушаю.

А что сейчас могли сказать чиновники и приближённые бывшего короля? Они действовали по его воле. Если и были у кого собственные мысли, то их ещё надо было привести в соответствие с нынешними требованиями, да и характером нового короля. А это за минуту не делается. Но и вовсе молчать всем скопом – тоже как-то… Некорректно, не вызвать бы недовольства. Потому взгляды присутствующих обратились на самого долгоживущего (не говорить же «старого» – это определение давно негласно считается неприличным, особенно среди знати) главу семьи Вечерней Росы. Уважаемого Алегридо. К слову, долгая эдьвинская жизнь с её особенностями уже много веков назад отменила всякие недостойные избранного народа обращения типа «величество», «светлость»… «Уважаемый» – вот поистине лишь одно необходимое обращение, без которого можно было показать простые отношения в семье и враждебные вне её. Официальность разговоров отмечалась простым упоминанием должности собеседника. И при этом – только на «ты», иного эльвины вообще никогда не знали.

– Уважаемый Фалькено, король эльвинов, – Алегридо был, действительно долгоживущим или многопрожившим, даже голос его ослаб, – прошу тебя дать нам всем возможность и некоторое время обдумать твои слова. Ни у кого нет сомнений, что нашу власть расширять нужно и как можно быстрей. Уверен, что предложения найдутся, может, таковые уже имеются в закрытой канцелярии дворца. Я бы даже сейчас просил соответствующих кураторов обратить внимание на северо-восток. Ситуация странная, даже, я бы сказал, несколько тревожная. Хотя, может, и преувеличиваю…

Алегридо удалось парой слов заинтересовать присутствующих, в том числе и короля – тот поощрительно кивнул.

– Как многим известно, наверно, один из моих многочисленных потомков Кронграф был доверенным королевским посланником, тайны и секреты хранить умел, как и каждый из нас. Как-то он заявился ко мне, полный тревоги. Перед этим он сумел завести ребёнка, сами знаете наше отношение к этому редкому явлению. Но было у него чувство, что на очередном задании его постигнут крупные неприятности, мягко говоря. И согласился он только при каких-то неизвестных мне королевских обещаниях, остальные его коллеги нашли причины отказаться. Думаю, не стоит его осуждать за некоторую откровенность в разговоре со мной, советы старшего родственника ему были нужны, не более. Вызвавшее тревожность поручение касалось посещения неких неизвестных мне наших агентов в Верхнем Храме Пресветлой Валенты – есть такое святилище у считающих себя разумными существ…

Несмотря на многословие древнего эльвина, слушали его с возрастающим вниманием. Перебивать никто и не думал, старик явно волновался.

– Ушёл он на задание прямо из моего жилища, полный сил, а вернулся меньше чем через час… Вернулся не по своей воле, без амулета портала. Вообще без всяких амулетов и… уже он не был эльвином в полном смысле.

В зале и так-то было тихо, а при последних словах совсем повеяло мертвящей тишиной. Лжи не ощущалось, это «видели» все.

– В Кронграфе не осталось ни капли энергии. Совсем. Он не стал рассказывать о том, что произошло, торопился отчитаться перед королём. Но и нескольких слов хватило, чтобы понять основное: на северо-востоке, в княжестве Зелёном, появилось нечто, что способно справиться с силой эльвина. Как это ни прискорбно осознавать. Разумеется, это требует проверки, но Кронграф не мог слукавить. Более того, он в порыве безысходности проговорился, что это «нечто» в образе обычного человека, точней, князя Зелёного отправило через него приказ нашему королю… Не считайте меня выжившим из ума или непочтительным, я довожу до сведения всех причины возможной опасности, не более. Приказ королю вернуть всех эльвинов в пределы государства и не вмешиваться в чужие дела. Только при этом условии это нечто обязывалось не иметь претензий. Тех же эльвинов, которые попадутся ему вне границ королевства, на иных землях оно обещало убивать. Без жалости. Кронграф ушёл к королю, больше я его не выдел, что с ним, не знаю. Закрытая канцелярия отказалась отвечать на мои запросы. Я всё сказал, уважаемый Фалькено.

Эльвин сел, публика молчала то ли в шоке, то ли в неверии, то ли в глубокой задумчивости. Сомнений не вызывало одно: глава семьи Вечерней Росы сообщил о реальной опасности, но как в это поверить, как? Откуда взялась та сила, что может преодолеть мощь практически неуязвимого эльвина? Да его можно лишить жизни, но для того противнику нужно иметь такую защиту, что и представить трудно. Да, эльвину самому невозможно убить разумного, есть такой запрет на генном уровне, но силой разума и воли заставить подчиниться, вселить страх, ужас, панику, нежелание сопротивляться – этого мало? Иначе было бы много желающих захватить королевство избранных. Много и давно. Но их нет! Нет и всё! А вот тем не менее… Нате вам сюрприз!

Фалькено отпустил всех, предупредив канцлера, чтобы тот установил очерёдность аудиенций, начиная с завтрашнего дня. Оставил для разговора кураторов закрытой канцелярии и службы внешнего влияния. Провёл в свой рабочий кабинет, надёжно защищенный от всякого вида прослушки, приказал слугам принести соков.

– Рассказывайте! – бросил коротко.

Подчинённые поняли, о чём речь, без дополнительных указаний.

– Начну, пожалуй, я, с твоего позволения, уважаемый Фалькено, король, – произнёс разведчик. – Проблема, как пониманию, началась с действий именно нашей службы. Верней сказать, связана с ними. Хотя и проблем-то не просчитывалось до последнего момента. Всё шло в соответствии с разработанным прогнозистами планом. В стадах людей, других рас, в том числе оборотней давно заметно сильное влияние так называемой Валенты, небесной покровительницы семьи, больных и урожаев. Как бы мы не относились к этим глупостям, вера в Валенту объединяет очень многих, а любые крупные объединения могут мешать продвижению нашей справедливости. Поэтому было решено внедрить в руководство последователей данного извращения наших агентов. Двадцать лет назад в храме Валенты в Кронгейме появились две новые послушницы – четвёртая королева Гленария и её дочь Марэн. Этому способствовала полная неразборчивость среди служанок Валенты в расовом вопросе: они принимали всех, кто безоговорочно выполнял требования покровительницы. За пять лет Гленария умудрилась стать первой сестрой их Верховного Храма, он находится на «ничейной» земле, а в способностях королевы к перевоплощениям никто не сомневался. Однако именно в это время король почему-то решил заменить Гленарию на её дочь. О причинах и способах замены может знать мой коллега, – разведчик кивнул на канцеляриста. – Наша служба продолжала курировать деятельность Марэн, новой Первой Сестры. Нареканий к ней не было, действовала она ненавязчиво, не торопясь. Время ничем не ограничивалось. Всё больше псевдоразумных привыкало к мысли о необходимости подчинения эльвинам. Даже то, что её ближайшая помощница переметнулась к церковникам, играло на нас – те красные маги просто уменьшают количество населения, вызывают вражду между расами и племенами, что нам только на руку – прогнозируется, что мы можем стать миротворцами и, естественно, настоящими господами. Когда же Марэн сообщила, что может выйти замуж за одного из человеческих повелителей…

Рассказчик чуть запнулся, заметив, как слегка скривился король.

– Извини, уважаемый Фалькено, такова уж судьба агентов. Брак, естественно, предполагался быть фиктивным, и польза от этого прогнозировалась огромной. Дело в том, что этот князь, возможный супруг Марэн, за удивительно короткое время завоевал неоспоримый авторитет среди людей и оборотней. И его влияние на окружающих росло с непонятной быстротой. Он стал господином даже у далёких восточных медведей и в чисто церковном королевстве Исберг. Через какое-то время его якобы супруга Марэн взяла бы власть в свои, а значит, наши руки. После смерти князя, разумеется, возможно, и преждевременной.

Но действия этого князя… Да, совсем упустил немаловажный факт: он странник, появившийся в белом запретном круге непонятно откуда. Это выяснить не удалось даже Марэн. Но это же объясняет отчасти, почему мы никак не можем просчитать его действий. Они непредсказуемы. Так и здесь получилось: объясняя очередной свой поступок войной с церковниками, князь вознамерился добраться до разноцветного круга. Всё бы ничего, да он собрался попутно посетить наше королевство. А вот последствия такого посещения, даже случайных его встреч с нашими пограничниками или просто жителями прогнозистам представлялись крайне отрицательными. Супруга обязана была сопровождать князя, и легко можно представить реакцию любого эльвина на этот брачный союз.