Глава 5

Слуги накрыли стол, уставив изысканными яствами. Барон Оливарн де Менриа придирчиво осмотрел его, плеснул в бокал вино, понюхал и выпил.

– Отличное вино… Знаешь, Андриан, на месте герцогини, я бы послал тебя к черту. Она удивительная девушка, и мне жаль, что ее родитель оставил ее без гроша в кармане. С ее землями была бы завидная невеста. Уж я бы не упустил такой шанс… Она что, действительно тебе нравиться? – он налил вино во второй бокал и подал принцу. – Учти, я не ревнивый, но дворец сожгу! Не забывай, ты обещал сделать королевой мою сестру.

Принц мученически поморщился, принимая бокал.

– Оливарн, я не смогу признаться ей в любви, даже если б я ее полюбил, у меня на это нет морального права. И вообще, я вынужден поступить с ней, как совершеннейший подлец. О какой любви в моем положении может идти речь? Я должен выжить в этих баталиях за трон. Когда я буду королем, я верну ей все ее земли.

– М-да… Но правду рассказать придется, – Оливарн устроился в кресле, заложил ногу на ногу. – Если она не согласиться содействовать нашему плану, мы пролетим, как фанера над столицей.

– Да уж, меня обложили со всех сторон… – принц выпил вино залпом, подошел к столу и налил еще. – А твоя сестра, леди Августа, она не передумает?

– Она не передумает, – пожал плечом Оливарн. – Не знаю за что, но она тебя любит. Хотя мне претит мысль, что она станет матерью бастарда. Не будь ее, мы легко могли бы найти хорошенькую служанку. Но, буду с тобой откровенен, тебе не спрятать ни твоего ребенка, ни его мать. Лишь моя семья способна их защитить. А когда придет время развестись с герцогиней и жениться снова, я сам подведу сестру к алтарю в храме Великой Матери.

– Возможно, мой бастард останется единственным наследником.

– Или наследницей, – согласно кивнул Оливарн. – В твоем случае девочка будет даже лучше.

– Не понимаю, откуда отец взял этот бред про бесплодие? – с отсутствующим видом, принц тяжело вздохнул, вспомнив отца. Перед смертью король-отец словно сошел с ума. Стал подозрительным и ревнивым, не доверяя самым близким своим друзьям, советникам и генералам. И добился своего, его приближенные от него отвернулись, он остался один. Ничего удивительного, что очень скоро в его тарелке обнаружили яд.

– Без твоей мачехи не обошлось. Слава богам, она не смогла родить наследников, иначе мы с тобой бы тут не сидели, – Оливарн осуждающе покачал головой.

– Да, я бы уже давно кормил червей, – раздраженно согласился принц. – Как он мог поверить, что я не его сын?! Перед смертью отца, когда он начал подозревать и ее, ей пришлось постараться, чтобы убедить его в обратном. Он так долго ненавидел меня… Жутко вспоминать, с какой болью он смотрел на меня на смертном одре, но так ничего и не сказал.

Принц встал, прошелся по комнате, остановившись у открытого окна.

– А этот герцог из Эльфована, Эмиль, кажется, сопровождает сестричку Мирабель?

– Да. Они ведут переговоры о ее союзе с твоим кузеном герцогом Верноном.

– Значит, в Эльфоване меня списали со счетов, даже не рассматривая мою кандидатуру в качестве жениха.

– Они уверены, ты не сможешь выкрутиться, – неопределенно пожал плечами барон. – Наследника у тебя пока нет… Вряд ли им кто-то доложил, что твоя мачеха подсовывает твоим фавориткам противозачаточные средства. Возможно, они даже согласились помочь твоему дяде взойти на престол. Тебе стоит опасаться эльфов и их сторонников.

– И не выкручусь, если Амира не согласится помочь, – посочувствовал себе принц. – А она не согласится. Я бы на ее месте не согласился. Я ведь собираюсь сделать ей унизительное предложение.

Барон встал, налил себе еще вина, обернулся к принцу.

– Мы этого не знаем наверняка. Выбор у нее тоже не велик. Или выйти за тебя замуж, или идти по миру с протянутой рукой. Впрочем, с ее навыками она точно не пропадет. Из нее вышла бы отличная наемница. Так и вижу ее промышляющей на дороге. Или телохранителем какой-нибудь венценосной особы. Будь у нее время, она легко вернула бы себе все, что потеряла. Ни один королевский двор не откажется заполучить земли герцогства в свои руки. Пожалуй, когда ты разведешься, я женюсь на ней, – барон ухмыльнулся, представив себя в роли сюзерена огромной территории, равной небольшому королевству. На карте Демигора этот клочок земли выглядел более чем соблазнительно. – Главное, у нас еще есть время, которое мы можем использовать для реализации нашего плана. Твоя задача – не вылазить из постели. От одной этой мысли я начинаю тебе завидовать, – Оливарн усмехнулся.

– Слава богу, до королевы дошло, что она тоже не пришей кобыле хвост, – криво усмехнулся принц. – Но мне так жаль, что придется использовать вас с Августой.

– Брось, наша помощь не бескорыстна, – барон махнул рукой. – Я получу земли и замки моих врагов, моя сестра станет королевой, а мой отец – высокие должности для своих людей. У нас нет другого способа обойти этих зажравшихся разжиревших аристократов. Да и у тебя тоже. Скажи спасибо, что король не додумался написать в завещании, что ребенок должен быть от жены. Тогда твоя мачеха получила бы и трон, и твою голову на блюде.

– Что бы я без вас делал? – согласился принц, вернувшись в кресло. – Моя мачеха полностью лишила меня поддержки моих подданных. У меня никого нет кроме тебя и Августы.

– Я же сказал, я честолюбив, и у меня на тебя свои планы, – барон пристроился на подлокотнике, подбадривающе похлопал принца по спине. – Будем! – поднял бокал, и оба выпили. – А она красивая… Амира… – он улыбнулся. – Предки нашли мне богатую вдовушку, в возрасте твоей мачехи… Мне придется постараться, чтобы избавиться от нее. И здесь я тоже рассчитываю исключительно на твою помощь. Приданное этой вдовушки не идет ни в какое сравнение с тем, что ты вернешь герцогине. Придумай для меня какую-нибудь должность, где бы я смог оставаться холостым.

– Мой личный телохранитель подойдет? – невесело рассмеялся принц. – Если ты будешь думать только о ее приданном, тебе ее не заполучить. Она не так проста, как может показаться на первый взгляд. И совсем не испорчена. Я первый раз увидел ее в Академии. Она тогда была влюблена в моего дядю, который занимает там должность ректора. Я видел, как она на него смотрела, – принц изобразил одухотворенное и влюбленное лицо, высунув и свесив язык. – Не понимаю, что они все находили в нем, – раздраженно фыркнул он.

Барон рассмеялся.

– Ты только что сказал, что она не такая. Такая, Андриан, такая! Пускать слюну на старикашку… – барон брезгливо поморщился.

– Он не старик, мы в подметки ему не годимся. Оборотень-дракон, как моя мать. Так что он легко переживет нас обоих. Дядя приехал с матерью, когда она вышла замуж за моего отца. В Обртане его чуть не лишили титула, когда он примкнул к бунтовщикам. Здесь, благодаря родству с королевой, его одарили землями и замками. Но просить его о помощи я не могу, он чужой здесь. Малейшая провинность – отберут все и выставят из страны. Мачеха ненавидит всех, кто был верен моей матери.

– А что потом? – заинтересованно полюбопытствовал барон. – Амира…

– Ты же знаешь, мне было не до девиц. Понятия не имею. Мой дядя женился недавно, жена подарила ему чудесного младенца.

– Жаль, что я закончил Академию до того, как она там появилась. Уж я бы не пропустил такую студенточку, с удовольствием насадил бы ее на одно место, – Оливарн провел рукой по воображаемым бедрам герцогини и облизнулся. – Как она нас… опустила! Представляю, что о нас думают, если кто-то наблюдал через окна за нашим позором. Боюсь, после такого поражения меня перестанут бояться даже дворцовые мыши. Где она научилась так драться?

– Отец рассказывал, как они вызволили ее отца, Алонсо де Вурд, из пиратского плена на одном из Витамильских островов. Его держали в цепях, не давали ни есть, ни пить, у него был расколот череп. Удивительно, что он вообще выжил. Он стал одним из его лучших воинов, и готовил лучших воинов. За это отец наградил его титулом. Правда, он так и не смог ничего о себе вспомнить. Но недавно я видел в порту корабль, на флаге которого красовалось такое же изображение, как на предплечии графа.

– Интересно, что же с ним случилось, что он так низко упал в конце жизни?

– Боюсь, мы этого никогда не узнаем, но могу предположить, что на него были наложены чары, как на моего отца. И это был кто-то, кому он доверял. Я уже не раз наблюдаю одну и ту же картину: какие-то женщины, страх, подозрительность, неуемное желание остаться нищим – и пока никому не удалось расшифровать эту мерзость. Человек внезапно становится зависимым, и как правило, это очень богатые люди. И все это связано с таинственным Орденом, о котором я слышал не раз, и не два.

– Значит, в королевстве завелись чернокнижники, – сделал вывод барон Оливарн. – Мы должны выяснить, откуда у этой мерзости растут ноги. Возможно, твоя мачеха одна из них. Стоит прошерстить ее окружение. Граф Алонсо де Вурд мог стать их жертвой, будучи близким другом и сторонником твоего отца. И, возможно, он винил себя в смерти своего сюзерена, – он встал, взглянув на часы. – Ты, в общем, займись Амирой… И не забывай, с этого дня она моя возлюбленная… – напомнил он, прожигая принца темным взглядом. – А я попрошу отца бросить людей на поиски черных магов. С этим Орденом пора разобраться. Еще одна беда… – проворчал он, покидая гостиную. – Когда уж эта черная полоса закончится?

Принц хотел допить вино, но отставил бокал и позвал слугу, попросив его заменить початую бутылку. Придирчиво осмотрел стол. Горячее еще не принесли, его должны были подать, когда гостья отведает салаты и холодные закуски.

Принц волновался. И не потому, что ему предстоял тяжелый разговор. Он должен был лицом к лицу встретиться с девушкой, которую вожделел уже лет шесть. С той самой минуты, как ее увидел. Такую на вид хрупкую и невинную. Ту, которая могла стать его женой, будучи равной по положению.

Ах, если б его родители были живы…

Мысли о ней перед сном были его единственной отрадой и утешением, но он не мог подарить ей счастье, не мог приблизить ее к себе и открыть свои чувства. Мог ли он подумать, что бежать наперегонки со смертью им придется вдвоем? И все же, беда ее не обошла. Их жизни оказались в одних и тех же жестоких руках, которые не гнушались никакими средствами, чтобы добыть власть и деньги. Он должен отказаться от нее, отказаться от себя самого – и это было невыносимо горько и обидно. Если бы его враги обошлись только его жизнью, он не стал бы спорить с судьбой, но они оказались ненасытными, уничтожая самых верных и преданных людей одного за другим. И вряд ли они оставят в живых ее. А значит, он должен предупредить.

Принц посмотрелся в зеркало, поправил воротник рубашки, опустил взгляд на ступни и рассмеялся. Подошвы уже не болели, но дискомфорт еще чувствовался. Это был самый счастливый момент в его жизни. Любимая его наказала, как обычного смертного. От ее руки он мог бы вытерпеть и триста ударов.

Так можно и мазохистом стать…

– Мой принц, она умная девушка, ты сумеешь с ней поладить, – каменная статуя горгульи, стоявшая безмолвно в углу, внезапно ожила, поменяв позу и встряхнув крыльями. – Хочу предупредить, я почувствовала в ней потенциал очень необычной и сильной магии.

– Это не удивительно, Зума, она потомок древнейших королевских династий. Очень жаль, что я оказался ее недостоин.

– Ты тоже потомок древних королей и королев. В тебе собрано столько королевских кровей, что хватило бы править планетой. Я не об этом… тут по замку шляется кот… Был кот. Сейчас он змея, которая ползет по трубе. Он с удивительной легкостью меняет свои форму, – горгулья издала короткий смешок.

– Фамильяр? – оживился принц.

– Хранитель королевского рода Эльфована, – предположила горгулья. – Если это он, то принцесса Амира единственная достойная сидеть на Огненном Троне.

– Увы, она такой же изгой в своей стране, как и я.

– Да. Но она в большей опасности, чем ты, мой принц. Нынешние правители Эльфована не успокоятся, пока не избавятся от истинной королевы. Но я хотел сказать даже не об этом. Ты видел ее татуировку, которую она унаследовала от родителей?

Принц кивнул.

– Если она, будучи потомком древнего королевского рода, унаследовала печать отца, это значит только одно: ее отец, Алонсо де Вурд, имеет род более древний и его статус выше. Нужно непременно выяснить, кто он.

Стук в дверь прервал их. Обняв себя крыльями, горгулья окаменела.

Вошел слуга.

– Ее светлость, герцогиня Амира Альба де Вурд.

Принц сделал неторопливый приглашающий жест, остановившись посреди гостиной напротив двери.

Двери распахнулись, и вошла она… Ослепительная красавица с белокурыми волосами, заплетенными спереди в косички, в нежно-малиновом платье. Голубые глаза, наполненные светом, губы, словно лепестки утренней розы, легкий румянец на щеках, тонкие темные изогнутые брови, гибкий стан с тонкой талией.

Дыхание перехватило, в груди стало тесно. Принц сделал усилие, чтобы справиться с охватившим его щемящим чувством, заставив себя отступить назад и отвести взгляд.

– Проходи… Садись, – он отодвинул стул, приглашая гостью за накрытый стол.

– Ваше высочество, простите, что я вас побила, – Амира задержалась возле стула, взглянув виновато.