Навалившись на ограждение ринга, с ленивым и безразличным видом, я дождалась, когда Оливарн придет в себя. И когда он встал, во взгляде его не осталось ни жалости, ни желания уладить бой миром. Ободок радужки загорелся демоническим огнем, где-то внутри его плескалась ярость и требовала выхода наружу.

Ну-ну…

На этот раз бой длился минут двадцать. Однажды ему удалось схватить меня за руку и притянуть к себе, тяжело дыша. Захват и вывернутое запястье вынудили его отпустить меня и отступить. Барон нападал, я защищалась, вынуждая его выдохнуться, не слишком демонстрируя свою технику. Не стоило пугать принца раньше времени, нужно было продемонстрировать ему слабые места, позволив сохранить иллюзию, что может выиграть бой. Но и тратить время на барона не стала: сделала подсечку и одновременно нанесла удар рукоятью в челюсть. А когда барон качнулся вперед, пропустила и дважды ударила мечом по заднице. По инерции барон пролетел вперед, чуть не вылетев с ринга, едва успев зацепиться за бортик.

– Ваше светлость, где вы так шикарно научились драться? – восхищенно поинтересовался он, забирая у подружки полотенце и вытирая с лица и груди пот. – Восхищен. Удивлен. Впрочем, ваш отец носил прозвище «Оса Моорта». Я и предположить не мог, что он передал вам свои секреты, сделав из вас искусного воина. Буду рад, если вы соблаговолите еще раз вызвать меня на ринг, – барон уважительно поклонился. – Ну что, ваше высочество, теперь ваша очередь, – с усмешкой подбодрил он принца, усаживаясь на скамейку зрителей.

Принц, под уговоры подружки не связываться со мной, повисшей на его локте, встал, потянувшись и похрустев пальцами, подошел к оруженосцам. Долго перебирал содержимое ящиков.

– Я могу выбрать оружие? – наконец, поинтересовался он у барона, который занял его место.

– Ваше высочество, вас не устраивают мечи? – сделала я удивленный вид.

– Не хочу, чтобы ты меня… кхм-кхм… оставила без наследников, – мрачно отозвался принц, пробуя оружие на остроту и качество прицела. – Мне, пожалуй, вот это… – он подхватил арбалет и стрелы. – Сто шагов, по три стрелы. Кто выбьет больше очков, тот и выиграл. Мудрить не будем, ваша безопасность, герцогиня, превыше всего.

Продуманный мужик мне достался, ловко он ускользнул от возмездия.

Естественно, я расстроилась. Можно, конечно, случайно засадить ему стрелу в зад, но он венценосная особа, по головке не погладят. Разве что его собственная срикошетит, но как?

Жа-а-аль…

– Ну, так не интересно, – вмешался обиженный барон, вдохновленный моим скорбным выражением, которым я рассматривала арбалет, пытаясь сообразить, как обратить его в бумеранг. – Если есть проигрыш, должно быть и наказание. Ваше высочество, предлагаю наказать герцогиню десятью ударами вицей по подошвам ног. Не так заметно, но, говорят, болезненно, – посоветовал он, ничуть не сомневаясь, что принцу удастся поставить меня на место.

Значит, попадать в цель тот умел.

Пытаясь скрыть радость, опустила плечи и скорбно смахнула несуществующую слезу. Сейчас, главное, не спугнуть удачу. Я эльф, зрение эльфийское – говорят, сродни орла. И стрелковое оружие в крови. Когда-то предки луком и стрелами побеждали несметные армии демонов, драконов, гоблинов, гномов и прочие расы, вооруженные до зубов.

Принц взглянул с презрением, за которым явно скрыто сомнение, покачал головой.

– Хватит и шести, чтобы было поровну, – сделал вид, что сжалился надо мной.

Надо же, какой сердобольный.

Первая стрела принца – в десятку. Прямо по центру. Не зря он выбрал стрелы. Могла бы догадаться по заостренным кончикам ушей, что эльфийская кровь в нем присутствует.

Бью в десятку, расщепив древко его стрелы.

Его высочество слегка побледнел. Нервничает, пытаясь приноровиться для второй стрелы. Дыхание сбилось. Пыхтит, как голодный ежик, и что-то беззвучно бормочет.

Стрела в десятке, но сместилась ближе к девятке. Моя встала точно в центр яблочка.

– Ой, зря ты эльфийское оружие выбрал, мой лорд, – сунулся под руку барон, когда принц натянул тетиву. Глаз принца дернулся, когда рука спустила курок. Стрела легла на границе восьмерки и девятки.

Моя снова ушла точно в цель.

Его высочество Андриан побледнел.

– Снимайте вашу обувь, ложитесь на дыбу, – мстительно предложила я принцу и попросила у оруженосца: – А мне, пожалуйста, принесите свежую лозу и кипяток.

– А кипяток-то зачем? – удивился принц, покорно стягивая сапоги.

– Чтобы сделать вицу эластичной, – поделилась я секретом. – Не хочу, чтобы она сломалась, когда я буду вас стегать. Говорят, это о-очень больно!

Ведро с водой и несколько свежих ивовых прутьев принесли минут через пять. Я хладнокровно проверила температуру, чуть подогрела огненной магией, замочила прутья в кипятке, выбирая самый прочный и гибкий.

Барон и девицы наблюдали за мной молча и мрачно. Принц растянулся на скамейке, поднял ноги, демонстрируя подошвы. Не тороплюсь, наслаждаясь местью. Девицы сначала не могли поверить, что я не шучу, потом начали умолять меня пощадить принца. Цыкнула на обеих и взглянула так, как преподаватели смотрят на провинившихся студентов, заставив замолчать. В другое время они бы, может, и поспорили со мной, но сейчас принц покорно лежал передо мной и не дергался. Ерзал, пытаясь покрепче ухватиться руками за скамейку. Барон сверлил недобрым взглядом исподлобья молча.

И мне это нравилось.

– Послушай, дорогая, я понимаю, что ты решила меня наказать, но, может быть, мы переведем стрелки на тех, кто тебе настроение испортил? – малодушно предложил принц, взглянув на девушек. Нервы у него сдали. – Могу еще пятерых привести, чтобы каждой по одному удару досталось. И овцы целы, и волк сытый. Я волк, если что.

– Ваша светлость, давайте я приму наказание за его высочество, – не выдержал барон, шагнув в нашу сторону.

– Да, давайте, герцогиня, накажем его. Плохо мы с ним учились, если нас какая-то… девчонка сделала, как сопляков, – принц торопливо поднялся, подтягивая к себе сапоги.

– Лежать! – я стегнула вицей по скамейке. – Ваше высочество, проиграли вы, вам и отдуваться. Не будьте сопляком в квадрате. Это быстро, не успеете сосчитать только до десяти. Барон, отойдите!

Принц снова лег на скамейку, подставляя мне подошвы.

Я размахнулась и ударила один раз. Со всей силы. Принц охнул и сжал пальцы, поджимая ноги, уткнувшись в скамейку лбом.

Да, старалась, чтобы удар получился максимально болезненным.

– Раз! – вслух посчитал он и взмолился слезным голосом: – Бей уже!

Я размахнулась для второго удара и рукой наткнулась на барона, который стоял позади. Он перехватил мою руку, не дав мне ударить со всей силы.

– Барон, отойдите, иначе я не буду считать это ударом, – потребовала я.

– Я… вас не трогаю, а то что вы на меня наткнулись – ваши проблемы, – нагло заявил он. – Как вы, ваше высочество?

– У-у-у-у… – принц тихонько взвыл.

Я обошла скамейку, чтобы ударить с другой стороны, но барон последовал за мной, остановившись сзади. И выставил вперед руки, готовясь меня поймать.

Упасть-то в его наглые объятия я не планировала. Развернулась, заломила руку и кинула через себя на землю с ударом коленом в позвоночный столб. Барон охнул, прижимая к себе руку, сел, пытаясь подняться.

– Оливарн, отстань от моей невесты, не позорь ни меня, ни себя, – потребовал принц. – Бейте, ваша светлость, не думайте, что я позволю себе позорно капитулировать, – с мрачной решимостью попросил он, подставляя подошвы.

Я обошла скамейку и ударила со всей силы.

– Три, – посчитал принц. – Четыре… Пять… Шесть! – и радостно выдохнул на последнем ударе, перевернулся, уставившись с блаженной улыбкой в небо.

– Как ты? – подал ему барон руку.

– Живой! – принц всхлипнул, повернув к себе подошвы ног и рассматривая красные полосы. – Я этого никогда не забуду… – сел, одевая сапоги. – Ваша светлость, разрешите пригласить вас сегодня на ужин. Хочу познакомиться с вами… поближе.

– Насколько близко? – поинтересовался барон, помогая сапоги надеть.

– В пределах дозволенного, – проворчал принц. – Или ты, Оливарн, предполагаешь иное? Я еще не сошел с ума, чтобы мечтать о смерти… – перевел взгляд на меня. – Нам нужно поговорить… о свадьбе… У меня есть веские основания опасаться нашего брака, хотя я вынужден с ним согласиться. Простите, вы тут абсолютно ни при чем, – принц смутился. – Поверьте, в других обстоятельствах я был бы рад нашему браку, вы замечательная и очень красивая девушка, но в моем случае я – жертва. Надеюсь, вы такая же жертва, как и я.

– Сказать «нет» не смогу, если только до того момента вы не вернете его мои земли и замок, – предложила я принцу свои условия. – Поможете вернуть – женитесь на ком угодно.

– Увы! – печально развел принц руками. – Такими средствами я не располагаю. Но, сегодня, когда мы все обсудим за ужином, возможно, мы придем к какому-то компромиссу. Мне очень нужна ваша помощь. Я имел удовольствие убедиться, что вы решительная девушка. Если мне удастся привлечь вас на свою сторону, возможно, мои планы могут исполниться. Кстати, где вы научились так хорошо драться?

– Рыжик, ты это слышал? Ничего не понимаю.

Я была расстроена. Мне хотелось наказать принца, и я его наказала, но сам принц уже давно считал себя виноватым и искал способ поговорить и загладить вину. Он был вежлив, и в его глазах я уловила сочувствие и смятение. После принесенных извинений, он и его дружок удалились, и по виду было заметно, что он испытал облегчение.

– Я тоже… – задумчиво пробормотал кот. – И меня эти непонятки убивают. Казалось бы, вот он шанс, бери жену, делай наследника, бери королевство в свои руки, но принц совершенно не готов жениться, и, как он уже сказал, ты тут ни при чем.

– Возможно, сегодня вечером он объяснит нам причины? – у меня была на это надежда.

– А где гарантия, что он скажет правду? И почему мы должны ему верить? – не купился фамильяр. – В гробу я видел этих демонов с их проблемами… Ты как хочешь, а я ухожу на разведку, – и нырнул в кусты.

– Прямо сейчас? – я раздвинула живую изгородь. – А что делать мне? – растерялась я.

– Готовиться к свадьбе, мерять платья, договариваться с королевой и с принцем. У тебя куча дел! – он свернул с дорожки на другую сторону живой изгороди.

– Рыжик! – окрикнула я, но он исчез.

– Кота потеряли, ваша светлость? – за спиной прозвучал голос, который заставил меня вздрогнуть и обернуться. Я почувствовала то же самое, как если бы за моей спиной притаились двадцать питонов, с ядовитыми клыками гремучих змей.

– Герцог Эмиль Эль Шанди де Ронг… – я отступила назад, уперевшись спиной в колючий кустарник, нащупав у себя на поясе кинжал. Нам в замок приносили портреты самозванцев. – Что вы… ваша… светлость, здесь делаете? Или обращаться к вам «ваше высочество»? – я постаралась улыбнуться, но руки предательски дрогнули.

– Искал вас, герцогиня Амира. Мне сказали, вы вышли на прогулку, – эльф-блондин с голубыми глазами с красными ободками едва заметно ухмыльнулся, и мне показалось, над его губой выставились клыки.

Шпионы Эльфована то и дело пытались пробраться в замок, чтобы избавиться от последних представителей королевского рода, имеющие полное право сместить самозванцев. Злейший враг моего рода свободно разгуливал по королевскому дворцу, и меня никто не предупредил?

– Что вам от меня нужно?

– От вас? Ничего. Только то, чтобы вы убрались из дворца в родовое поместье и не высовывали оттуда носа, – угрожающе надвинулся на меня брутальный красавчик.

– Не могу, мой родовой замок принадлежит королевской казне, – язвительно сообщила я. – А что здесь делаете вы?

– Не твое дело, – пристрастно разглядывая меня, с ненавистью процедил герцог сквозь зубы.

Ясно, решил на меня посмотреть.

– Спорный ответ… Могу сказать вам то же самое, – осмелела, вспомнив, что я тут в качестве невесты принца и будущей королевы. Как бы… Не факт, что доживу до этого светлого дня, если враг свободно разгуливает по дворцу. Я ничуть не сомневалась, что герцог притащил с собой сестрицу, чтобы выдать замуж…

За принца?

Внутри все оборвалось. Союз Демигора и Эльфована положил бы конец раздорам между двумя соседними государствами – он был выгоден обоим. Тогда что здесь делаю я? Почему королева не поддержала порыв моих врагов, почему выбрала сироту и бесприданницу? Решила поторговаться? Выставить меня и мои земли – разменной монетой?

Пока я поднималась в свои покои, сердце бешено колотилось, отдаваясь в виски единственной мыслью: «дворцовые интриги, дворцовые интриги…» Чем я думала, когда согласилась выбраться из скорлупы? Сама полезла в мельничные жернова. Стоило ли так рисковать ради клочка земли, который рано или поздно отберут?

У двери остановилась, оперевшись о стену.

Весь ужас был в том, что ради своей земли, ради народа, который в меня верил, ради себя самой – я была готова войти в пламень ада и сгореть заживо. Я не могла капитулировать, не начав войну. Если был хоть малюсенький шанс, я была обязана его использовать.

И принц…

Как же я могу отказаться от своей любви? А если он действительно нуждался во мне?