– Это ничего, – принц рассмеялся. – Мне было приятно. Давненько меня не наказывали. Я, право, это заслужил, – принц обошел стол, усаживаясь напротив. – И, если б нам предстояло обсудить только это, я был бы самым счастливым человеком на земле. Заранее прошу простить, что мне пришлось отказаться от услуг официанта, но наш разговор не предполагает чужих ушей, он должен остаться между нами. Я очень рассчитываю на ваше понимание, герцогиня.

– Да, ваше высочество, я вас слушаю.

Принц заметил, как Амира напряглась. Она явно нервничала, выдавая себя сжатыми в кулаки пальцами.

– Сначала ты положишь себе что-нибудь в тарелку. Я совсем не против, если мы будем разговаривать и жевать одновременно, – усмехнулся принц, налил в бокалы вино. – Вам что положить? – он жестом обвел стол, сделал жест, и слуга вкатил тележку с горячими блюдами. Расставил их на столе, снимая крышки.

Амира притянула тарелку с фруктовым салатом. Рыба под сладким соусом с фруктовыми дольками. Попробовала одно, другое, надкусывая маленькими кусочками.

– Почему ты решила выйти за меня замуж? – поинтересовался принц.

На мгновение Амира смутилась и задумалась. И покраснела.

– Мой замок заложен, мои земли… принадлежат чужим людям. Мой отец спустил все имущество. Ваша мать… наша королева, выкупила закладные, и в трудный момент предложила мне сделку. Я выхожу за вас замуж, рожаю наследника, а она возвращает мне поместье.

– То есть, дело не во мне? – не то огорчился, не то обрадовался принц. – Я тебе совсем не нравлюсь?

– Что вы хотите услышать? – Амира снова смутилась, робко взглянула на принца и опустила взгляд в тарелку. – Мы не знали друг друга до сегодняшнего дня. У вас была своя жизнь, и вряд ли вас интересовала провинциалка, которая даже не надеялась однажды попасть в королевский дворец. Я уже прощалась с тем местом, где провела свое детство, собираясь начать жизнь заново. Открыть лавку или лечебницу, готовить лечебные отвары… И вдруг ваша матушка… Знаете ли, не каждый день предлагают выйти замуж за принца. Конечно, я рассчитывала, что вы в курсе, кто ваша избранница, надеялась на теплый прием, но я жестоко ошиблась. Простите, что вынуждена признаться в этом.

– Я рад… – принц огорчился, но сразу улыбнулся. – Я очень рад, что не причиню вам боль, как если б вы меня любили. Хотя, конечно, вы не правы. Я знаю вас давно, – он смутился.

– Не томите, говорите, как есть, я готова вас выслушать, – голос Амиры прозвучал твердо и без эмоций. – Не забывайте, что я принадлежу к королевскому дому, и дипломатия мне не чужда. Я так же понимаю, что очень часто поступки венценосных особ продиктованы необходимостью. Но, будучи воспитанной вдали от интриг и подковерной борьбы, я рассчитываю на вашу откровенность. Надеюсь, эта необходимость возникла не с дурными помыслами?

– Я готов на вас жениться, но я не смогу исполнять супружеский долг, – выпалил принц и покраснел. – Мне очень жаль. Это не имеет отношения лично к вам.

Амира смотрела на него растеряно и… бог знает какие мысли появились в ее голове. Принц понял это по ее смятенному и застывшему в растерянности взгляду. Она закусила губу, застыв и глядя сквозь него.

– Нет-нет, вы меня не поняли… – принц сердился на самого себя. Речь, которую он приготовил, оказалось не так-то просто произнести. Можно ли считать благородным помыслом поступок, когда он собирался использовать невинную девушку для спасения своей и ее жизни?

Голос его прозвучал глухо и подавлено.

– Мне действительно нужен ребенок, но не от вас. Это должен быть бастард с очень сильными родственниками, которые смогут защитить его и меня. И это должно открыться в тот день, когда встанет вопрос о моем восхождении на трон. Об этом будем знать только я, вы, мать моего ребенка и мои соратники.

Амира отодвинула тарелку, вперив в него свой потемневший взгляд.

– Ты же понимаешь, когда я сяду на трон, я буду вынужден развестись с тобой, чтобы жениться на матери моего ребенка? – с тяжелым сердцем признался он. – Только так я смогу сохранить нам всем жизнь и трон. Я помогу вам вернуть ваши земли и замок. Вы получите больше, вы получите в мужья любого подданного, и ждать осталось не так долго… Даже сейчас я готов содействовать вам в переговорах с моей мачехой. Я искренен с вами, мне нечего от вас скрывать. Мне нужна ваша помощь, и…

– У вас уже есть… – девушка сидела с каменным лицом.

– Да, это сестра моего друга. Единственного друга, которому я могу доверять.

– Простите, я не могу с этим согласиться, – в глазах Амиры отразилась боль. – Если вы… если вы любите друг друга, я не могу стать причиной вашего расставания. Я уже сказала, что готова начать жизнь с чистого листа.

В глазах любимой принц заметил боль. Неужели она его любит? Быть мужем любимой женщины, которая любит его…

Сейчас принцу хотелось вырвать себе сердце, чтобы не чувствовать накатившие волной чувства. Прильнуть к ее губам, вдохнуть ее аромат, прижать к груди – но он не мог, это стало бы началом конца. Тем самым обманом, который ляжет и на него, и на нее, и на друзей, которые поставили на него. Даже когда все закончится, он не сможет бросить мать его ребенка. А как будет смотреть в глаза другу, который, возможно, так же горячо и сильно полюбил эту самую прекрасную в мире девушку, но не может сказать об этом напрямую? Он же видел, как жадно барон смотрел на нее. В эту минуту принц ненавидел себя и проклинал обстоятельства, в которых он был беспомощен, как младенец. Он жалел, что по рекомендации дяди, который считал, что в Демигоре она единственная достойная для него партия, способная укрепить родовую кровь, его дернул черт поинтересоваться, что за эльфийскую герцогиню зачислили на первый курс Академии. Рассчитывать на то, что принцессы других королевств согласятся выйти замуж за принца с сомнительными правами на трон, не приходилось.

Посмотрел. Влюбился без памяти. И как малолетка-девственник старался привлечь внимание, окружая себя девицами на ее пути, мечтая поймать хоть один взгляд, которым она смотрела на дядю.

– У меня есть довод, который вынудит вас, – голос его прозвучал твердо. – Я знаю, вы уже в курсе, что здесь герцог Эльфована с принцессой Мирабель. Вы – наследница трона Эльфована, и пока вы живы, они не смогут спокойно править. Статус моей жены даст вам защиту на тот срок, пока вы ею считаетесь. А после я смогу вас защитить уже как король Демигора. Я клянусь вам! Поэтому мы заинтересованы друг в друге. Возможно, однажды я даже помогу вам вернуть трон Эльфована. Я тоже не смогу править спокойно, пока в соседней стране сидят мои враги. Так что, враги у нас общие, и я предлагаю вам союз.

– Я не понимаю, зачем это вам?

– Все очень просто. Мой отец в конце своей жизни оказался в руках очень хитрой и амбициозной ведьмы. В прочем, как и ваш. Она не смогла ему родить наследников и внушила, что он бесплодный.

– Но у него уже был наследник, вы.

– После того, как умерла моя матушка, мачеха пыталась доказать, что я не его сын, как если бы ваша мать утверждала, что вы – не ее дочь, – принц вышел из-за стола, подошел к Амире, открыл печать на ее плече. – Здесь печать вашего отца. У меня печать матери, – принц оголил плечо, показывая татуировку. – Моя мать – принцесса Обртана, страны оборотней на севере. Рода, в котором смешались и эльфы, и оборотни, и демоны, и драконы. Он оказался более древним, а кровь – сильнее. Раньше такого не случалось. Последний год, будучи под чарами, отец возненавидел ее, и все, что с ней было связано. Говорят, она свела счеты с жизнью, но я в это не верю.

Принц вернулся на свое место.

– Потом, когда отец лежал на смертном одре, мачеха призналась, что оговорила меня. Но подозрение в собственном и моем бесплодии у отца осталось. Перед смертью он написал завещание: я взойду на трон, если только докажу обратное. В противном случае трон перейдет к моему дяде, который в настоящее время ведет переговоры с Эльфованом. И, вероятно, в этих переговорах вы фигурируете, как козырная карта. Только благодаря вашему отцу, а в последнее время и моей мачехе, заинтересованной в вас, вы еще живы.

– Вполне возможно, – мрачно согласилась Амира.

– Мачеха была уверена, что мой отец коронует ее, как полноценную королеву, но ей досталась роль регента и не более. Она точно так же, как я, теряет власть, если не родится наследник. А если родится, я стану ей не нужен.

Принц помолчал, давая осознать Амире этот факт.

– Ей нужно оставаться регентом и дальше, – догадалась она.

Принц кивнул.

– Вы же понимаете, когда родится наследник, нас убьют. Обоих. Она выбрала вас, потому что никто не сможет ей помешать забрать нашего ребенка. Вы, будучи эльфийкой, не сможете получить у демонов сильную поддержку.

– А бастард снимет с вас обвинения. Ваш дядя не сможет претендовать на трон, а королева останется без наследника, – сообразила Амира, нервно сжимая тонкие длинные пальцы.

– Да, – кивнул принц. – Когда трон и казна окажутся в моих руках, я смогу вас отблагодарить. Единственное, о чем я вас попрошу, оставаться девственницей, чтобы в последствии подтвердить, что между нами не было связи. Полтора года – это ведь не так много, – с надеждой взглянул он на девушку, ради которой готов был отказаться от трона, если бы это помогло спасти их жизни.

– Хорошо, – согласилась Амира. – Мне не нужно много, я только хочу вернуть свое, мой замок и мои земли, – по ее щеке скатилась предательская слеза, которую она постаралась быстро и незаметно смахнуть.

– Я понимаю, я требую от вас невозможного, предложив лишь дружбу, – принц готов был убить себя. – Но больше, к сожалению, мне нечего вам предложить.

– А та девушка, ваша избранница…

– Не могу сказать, что сгораю от любви, но я благодарен ей, что она согласилась стать матерью моего наследника, – признался принц, и это признание далось ему не легко. – Естественно, она и ее родственник поставили передо мной условие. Я должен буду развестись с тобой и жениться на ней. Эта та малая цена, которую мне придется заплатить за наши жизни.

– Если б мой отец был жив… Простите, – слезы хлынули из глаз девушки, она всхлипнула и достала платок. – Простите… Прошло еще слишком мало времени, я еще не успела оплакать смерть своего отца. Как бы ни было, он был ко мне добр. Я, наверное, о его слабостях узнала последней. Не думала, что болезнь зашла так далеко, обнаружила это четыре дня назад.

– Ваш отец был бы жив, если б моя мачеха его не убила… Простите, но мне пришлось поднять архивы, чтобы понять, что ваши родители из себя представляли… Ваша мать наследная принцесса Эльфована, с этим все ясно. А вот ваш отец… Вы хоть раз видели его демоническую ипостась?

– Нет, – отрицательно качнула Амира головой.

– Отец нашел его в плену на островах, он был сильно ранен. Они посчитали его мертвым, но он внезапно подал признаки жизни. Медикусам пришлось постараться, чтобы вытянуть его из лап смерти. Я полагаю, он так и не смог вспомнить, кто он и как оказался на острове, но до конца дней оставался непревзойденным воином. Этот талант в полной мере передался вам. Вы так легко расправились с двумя мужчинами… Вас это не удивляет? – принц взглянул на нее с восхищением. Герцогиня на вид была хрупкой, но барон от ее бросков летал по рингу, как мешок с соломой.

– Мой отец потратил много времени, чтобы обучить меня своим навыкам и умению.

– У вашего отца была татуировка… – принц жестом показал на плечо Амиры. – Недавно я видел корабль из земель Дейнерии: герб на флаге корабля в точности ее повторяет. Мне кажется, у вас есть родственники, и вам стоит попытаться их найти. По крайне мере, вы могли бы выяснить, кто был ваш отец на самом деле, и если они окажутся союзниками, нам бы это не повредило.

– Земли Дейнерии… – наморщила лоб Амира.

– Да, это древние земли драконов, оборотней и вампиров далеко на востоке. Мы можем нанять искусного детектива, который отправится туда и попробует собрать сведения о вашем отце. Одно я знаю точно, ваш отец был благородным человеком.

Амира взглянула на него с надеждой. И принцу внезапно захотелось приоткрыть ей свое сердце и свои чувства. Хотя бы намекнуть, чтобы она не считала его чужим.

– Поверьте, я ваш друг… И даже больше, я ваш поклонник. Я мечтаю о том, чтобы вы мне доверяли. Будь моя воля, я женился бы на вас по любви. Но для меня это слишком большая роскошь.

Она его услышала. Взглянула с благодарностью. И тактично перевела тему.

– Мои родители… Мне их так не хватает!

– Когда вы выйдете за меня замуж, у вас будет больше возможностей выяснить причину их размолвки. Я всегда буду на вашей стороне, в этом я могу вам поклясться.

Амира поднялась из-за стола.

– Мне пора вернуться к себе, – твердо сказала она. – Благодарю за доверие, ваше высочество.

– Подождите… – отпускать девушку не хотелось. – Нам слишком много предстоит сделать. Укрепить власть, собрать сторонников… И все это время нас будут пытаться убить. Мой дядя так же амбициозен, как моя мачеха. Только вдвоем мы сможем им противостоять.

– Я вас услышала, ваше высочество, – сухо ответила герцогиня.

Принц какое-то время смотрел на Амиру в раздумье. Он уже сейчас не понимал, как сможет устоять перед своими желаниями, которые разрывали сердце и душу. Он желал ее страстно, от ее духов кружилась голова, нестерпимо хотелось коснуться ее пшеничных локонов, сжать в крепких объятиях тонкую талию, коснуться розовых покусанных губ. Еще минута, и он уже ее не отпустит – не сможет. Разве она не слышит, как громко бьется его сердце, не видит, как сбивается дыхание, не понимает, как уплывает мир? Откуда эта холодность? Или она все еще любит дядю?

Тряхнул головой, отгоняя наваждение.

– Я провожу вас, ваша светлость, – через силу, согласно кивнул он.