Глава 4

Королевство Ориктон. Столица Рашес

Лучник

Подземелье замка было не самым приятным местом, к тому же здесь пахло сыростью, плесенью и отходами. Но Лучник не обращал внимания: он привык на многое закрывать глаза и нос. Раз заказчик хотел встретиться здесь, значит, так надо. Было почти естественно, что кто-то из замка решил дать работу наемнику и хотел оставить это в тайне.

Лучник стоял у стены, покрытой какой-то слизью. В темноте он видел неплохо, но зрение было не единственным его преимуществом. Отличный слух уловил легкое движение ног по влажному полу задолго до того, как в отдалении появился свет факела.

Он давно привык все время носить капюшон и маску на нижней части лица и точно знал, что сидят они плотно и не соскользнут даже при быстром беге или скачке, но все же на всякий случай поднял руку и проверил, чтобы они были на месте.

Это заняло лишь секунду, потом все его внимание обратилось к приближающемуся силуэту. Издали, по платью, было понятно, что это девушка, но, когда она подошла ближе, Лучник разглядел золотую диадему в ее темных волосах. Впрочем, этот факт ему ничего не давал. Мало ли кто захочет воспользоваться его услугами, главное – чтобы за это он получил увесистый мешочек золотых.

– Мог бы и ближе подойти, – недовольно пробурчала принцесса, стряхивая что-то прилипшее к туфле.

Лучник лишь пожал плечами, не проявив ни должного понимания, ни почтения, и даже не поклонившись. Он наемник, ему нет дела до всей этой чепухи.

Выждав несколько секунд, девушка выдохнула, так и не получив должных почестей, и решила сразу перейти к делу, чтобы расстаться с ним побыстрее.

– Твоя цель сегодня вечером войдет в лес со стороны восточных ворот.

Лучник издал непонятный звук, похожий на смешок. Пусть его глаз не было видно из-за темноты и капюшона, но принцесса буквально всей кожей чувствовала его острый взгляд, и он ей был неприятен.

– Лорд Коэлдан. Ты сразу поймешь, что это он. Хотя бы потому, что высокородные лорды не ходят в лес с походными мешками. Черный плащ с родовой брошью, на которой изображена книга с исходящими лучами, светлые волосы, около двух метров в высоту, глаза…

Лучник поднял руку, останавливая этот поток информации. Ее было достаточно, чтобы не спутать лорда с простым проходимцем.

Он протянул руку, и девушка, на секунду опешив, вложила в нее мешочек, позвякивающий золотыми монетами. Пару раз подкинув его в воздухе, Лучник довольно кивнул и спрятал его под плащ.

– Как я узнаю, что работа будет точно выполнена и ты не обманешь?

Посмотрев на нее, он чуть наклонил голову. И вновь она не видела ни его лица, ни глаз, но чувствовала, как на нее недобро смотрят.

– Прости, – стушевалась принцесса, сделав шаг назад. – Я знаю, что твоя репутация как наемника безупречна, что ты потрясающе выполняешь свою работу и не обманываешь. Мне многое о тебе рассказали, и…

Лучник вновь поднял руку. Долгие разговоры он не любил, как и бессмысленную трату слов впустую. Слегка махнув кистью, он развернулся и направился на выход из подземелья, который был на приличном расстоянии от замка и позволял выбраться у окраины леса незамеченным.

Судя по звукам, а точнее по их отсутствию, принцесса продолжала стоять на месте. Может, ее терзали сомнения, может, ей просто было интересно смотреть вслед убийце, которого она же и наняла, – кто знает. Ему было неинтересно, в его голове никогда не возникало никаких лишних мыслей и рассуждений. Есть задание – надо выполнять, а заработанные деньги он знает, куда потратить.

Покинув подземелье, Лучник лесом обошел город и забрался на дерево недалеко от восточных ворот, откуда ему прекрасно было видно всех входящих и выходящих из города. Его же самого заметить не мог никто. В этом помогали ветви деревьев с распустившимися не так давно листьями и одежда преимущественно коричневых тонов, сливающаяся со стволом.

До вечера не так много времени. Ждать ему недолго.

***

Принцесса была права. Не заметить лорда, выходящего из городских ворот, было невозможно. И пусть на нем была темная одежда, но даже с такого расстояния прекрасно видно, как дорого она стоит. Но тут все просто: лордам облачаться в иное и не полагалось. Плюс действительно увесистый походный мешок, накинутый за спину, светлые волосы и золотая брошь не оставляли сомнений.

Золотая брошь…

Кто в здравом уме, направляясь в одинокое путешествие, выставляет напоказ такое? Легкая добыча для воров и разбойников, орудующих на дорожных трактах.

Лорд вошел в лес. Лучнику ничего не оставалось, как тихо слезть с дерева и незаметно следовать за ним. Хотя это было проще простого, ведь ступал он беззвучно и умел держаться незаметным.

Сняв с плеча лук, он потянулся к колчану, достал длинную стрелу и натянул тетиву.

Но не все умеют скрываться в лесу.

Легкий выдох и стрела унеслась вперед, рассекая воздух, за секунды находя свою цель.

Лорд дернулся, к его чести быстро доставая мечи, когда услышал звук. Сначала он посмотрел на упавшее тело, потом нашел взглядом стрелявшего. Больше времени рассматривать у него не было. Позади него раздался боевой клич, и между деревьев начали выбегать остальные разбойники с оружием наперевес. Большинство бежали на лорда, но несколько разглядели Лучника и бросились к нему.

Это выглядело как подготовленная засада. Но думать об этом не было времени у обоих. Стрела за стрелой летели вперед, пронзая разбойников. Тех, кто бежал к нему, и тех, кто слишком близко приближался к лорду.

Крики разбойников, звон мечей, свист летящих стрел и грохот падающих тел. Если смотреть со стороны, то все происходило очень быстро, но для сражающихся это был танец, в котором они умело вели, успевая отследить движения противников и их перемещения.

Когда воцарилась тишина, для интереса Лучник все же обвел взглядом тела. Двадцать два разбойника, которые сидели и выжидали. Судя по количеству, они не были уверены, что бой дастся им легко, видимо, были наслышаны о боевых талантах своей цели.

– Не при лучших обстоятельствах мы встретились с тобой, Лучник. Впрочем, как и всегда, – хмыкнул лорд, заставляя того поднять взгляд.

Сначала приложив руку к сердцу, а после, сделав кистью вращающееся движение, пародируя меч, он прошел чуть вперед, ближе к лорду, а точнее – Мечнику. Так он его называл, пародируя движение. Да и общие знакомые тоже звали его так из-за завидных боевых навыков.

– Приветствую, – слегка улыбнулся светловолосый мужчина, убрав мечи в ножны и рукой откидывая выбившиеся из хвоста пряди назад.

Высокий, крепкий и еще молодой. Насколько Лучник помнил, ему было около двадцати пяти – двадцати семи. Но его происхождение оправдывало умение пользоваться мечами, причем обеими руками. Мечник часто участвовал в королевских турнирах. Именно с них и пошло его прозвище. Да и на таком турнире они и познакомились несколько лет назад. Правда, история их знакомства была не из приятных, как и большинство встреч, так что приятелями их не назвать, но и врагами тоже. Скорее, просто знакомыми, которых связывают воспоминания.

– А ты все так же нем, как и всегда, – хмыкнул Мечник, потянувшись к своему мешку, который успел скинуть.

Никак это не прокомментировав, Лучник сел на поваленное дерево, убирая лук за спину.

– Какими судьбами в наши края?

Со стороны казалось, будто капюшон дернулся то ли от ветра, то ли от чего еще, но Мечник знал: этот жест означает, что где-то под ним просто махнули головой. Собственно, такой жест был одним из постоянных у Лучника, который при правильной постановке вопроса мог многое сказать собеседнику.

– Ясно, по работе, – кивнул Мечник и начал снимать плащ.

Лучник ошибочно подумал, что выходящий из ворот города лорд глуп. Нет. Сейчас этот самый лорд переодевался в абсолютно простецкую одежду, которая не выдавала в нем титул или богатство. Сложив снятую одежду в мешок, он накинул его на спину.

Теперь перед ним стоял уже знакомый Мечник в простых узких штанах, широкой рубахе на завязках и с двумя мечами в ножнах. Растрепавшиеся во время боя светлые волосы он лишь слегка пригладил рукой.

Хмыкнув, Лучник кивнул головой.

– Я? Да вот, с дипломатической миссией в Непроходимые Земли.

Покрутил пальцем у головы.

– Сам дурак. И без тебя знаю, что Непроходимые Земли опасны. Но король детей ночи задолжал моему королю, и на мою голову выпала честь этот самый долг забрать.

По тому, как скривилось его лицо, было понятно, что это совсем не честь. А также – что долг как минимум придется забирать кровью и потом. Удивительно, что король вообще отправил на такую миссию лишь одного, да и к тому же лорда.

В голове Лучника этот момент точно не укладывался. Хотя есть простое объяснение: этот лорд надоел королю, и он решил от него избавиться.

Недоверчиво наклонив голову, он постучал пальцами, обтянутыми в кожаные перчатки, по дереву, на котором сидел.

– Да, да, – махнул рукой Мечник, – Ты очень проницателен. Все не так, как я тебе сказал. Но с чего мне вообще что-то рассказывать?

Лучник слегка пожал плечами. Ему было все равно, какая миссия ждет его собеседника. Больше волновало его другое. Его наняли для убийства лорда. Этого лорда, что сейчас стоял перед ним. Почему? И связано ли это с тем, куда направляется Мечник?

Обычно у него не возникало таких вопросов. Ему было все равно, кто заказчик и кто цель. Но не в этот раз. И пусть он не питал особых дружеских чувств по отношению к своему старому знакомому, убивать его он тоже не хотел.

Если бы в тот момент, когда принцесса назвала имя рода лорда, он знал, что им является тот самый Мечник, то не стал бы останавливать перечисление подробностей, обратив внимание на то, что наниматель испытывает к объекту. Он бы был внимательнее и, возможно, понял бы, является ли она прямым нанимателем или пешкой, что чувствует, что подтолкнуло. Возможно, даже бы проследил немного.

Но смысла у «если» нет. Ничего уже не изменить. Остается лишь решать, что делать в этой ситуации.

– Хорошо, ты меня убедил, расскажу немного.

Лучник отвлекся от своих мыслей и посмотрел из-под капюшона на собеседника. Даже слегка хмыкнул от резкой перемены его настроения. Ведь Лучник его ни в чем не убеждал, да и интересно ему не было вовсе. Он был из тех, кто не любил говорливых людей, не любил слушать, не любил вникать в суть бесполезных рассказов. И все же он лишь махнул рукой на место рядом с собой. Пусть рассказывает, если хочет.

Вот только Мечник не успел сделать и нескольких шагов, когда из глубины леса раздался громкий, пронзительный крик.

Резко подскочив, Лучник бросился в ту сторону, как и его собеседник. Не сговариваясь, они помчались, хватаясь за оружие.

Кричал ребенок, и крик этот был наполнен таким ужасом и страхом, что мурашки по телу пробежали у обоих. Огибая деревья, они преодолели достаточное расстояние перед тем, как выбежать к каменной пещере. Именно в этот момент из пещеры раздался визг какой-то твари.

– Откуда тут, чтоб его, тварь Крата? – пораженно и хрипло выдохнул Мечник.

Хотелось бы ему знать…