На следующий день зашла в трактир за пирогом, решив всё же узнать, что это за маги пожаловали в края, забытые даже богами. Только Додияр был не сильно рад мне:

– Ты вчера чуть не убила гостя из столицы, я вроде бы всё уладил. Но бутылки тебе больше не даю. Он жаждал твоей крови. Тот, кого ты вчера напоила, попытался заступиться, но был не в состоянии два слова связать.

 Чуть подумав, достала редкие клыки и протянула Додияру. Улыбнувшись, взял, а я в который раз отметила его схожесть с Нонияром. Извинения приняты, и подношением он доволен.

– Ещё светлый называется. И не убила бы. Слушай, а что за вино было у него? Ещё бы не отказалась от такого.

– Вино? Не знаю, они все со своим были. Горькой? Горькой.

Сам спросил, сам ответил, сам налил. Только я не взяла.

– Ты мне лучше скажи, откуда чужих столько?

– Кто-то из замка мимо проезжал. Поговаривают, что сына главы клана Хань выгнали за его похождения из столицы. Хотели женить на сестре мага Орияра Дуна, его близкого друга детства. Ещё идут слухи, что это тот светловолосый и Орияр, которого ты споила вчера, одно и то же лицо. У него в услужении несколько сильных магов.

– А огненный маг из их числа? И этот Хань проезжал по пути в замок у моря императора? Или заехал в клановый замок на горе?

У моря были имперские владения и большой торговый город, до него был почти световой день пути на лошади, и не шагом. Немного, но достаточно, чтобы это место не пользовалось популярностью. Около моря пролегала более короткая и безопасная дорога до столицы. Здесь же близость топей и проклятого леса и гор накладывало свои отпечатки. Этим путём часто пользовались контрабандисты. Кого-то проходил спокойно, а за кого-то Нонияр приносил золото. В основном за теми, у кого могли быть интересные послания. Чаще всего это было связано с кланом Сян, так и узнавала новости. Я умела скрывать письма и запечатывать их обратно, даже с магическими ловушками.

– Пока ничего с рынка не заказывали, проездом, а может, и нет! Какая разница?! Если огненный, это тот, перед кем ты жопой виляла, ничего не скажу. Но сомневаюсь, что он знатный. Скорее один из тех, кого наняли Дуны себе в помощь. Руки как у крестьянина, все в мозолях. Вёл себя уверенно, всех знал, но не в близких отношениях. Возможно, самородок, которого пытаются привязать к клану.

Я тяжело вздохнула: знаю как они привязывают. Нет лучше ошейника, чем чья-то симпатичная дочка. Додияр усмехнулся моему тяжёлому вздоху, даже не думала скрывать свой интерес. С чего это я должна? Откусила кусок пирога, – постаралась навести на мысль Додияра: ему нужно узнать как можно больше и у кого это можно сделать:

– Нонияр знает, но будет молчать, боясь получить от тестя по ушам. А так, конечно, если они задержатся, то эта дыра оживится, и тебе придётся нанимать помощников и девочек. Вчера вон сколько людей вчера было, а уныло, как на поминках. Несколько хорошеньких девушек могли сменить тон этой посиделки. Кошельки опустели бы.

– Это тогда и тебя коснётся.

– Как? Я на их земли не ступаю. Разве что дураков в топях искать.

– Тебя могут перекинуть на другой участок, если замок заселят. Тобой довольны, думаю, этот гость из столицы, которого ты вчера огрела, ничего не сделать не сможет. Особенно, если тобой остался доволен тот маг… А он явно остался. Им лишняя линия защиты от зверья, и не только от зверя, не помешает.

Вот же, а Додияр оказывается, был в курсе наших дел с Нонияром, поэтому и кланялся. А Нонияр болтливая скотина!

 Но самое главное, об этом я не подумала! Рука с пирогом замерла в воздухе.

– Нужно было его в топи оставить! Вот же, а ты прав! Мне нравится мой лес: топи, зверьё, ни души! Райское место!

Дали ещё пару пирогов с собой, и я ушла. А на следующий день пришёл Нонияр с приказом о переводе. Додияр как в воду глядел. Я рассказала о том, что хочу на север. Нонияр лишь спросил направление, и как скоро.

– Ближайший корабль через полтора месяца. На нём.

– Если связано с той пьянью, то тебе не о чем беспокоиться. Маги тобой очень довольны.

Ещё бы они не были довольны и я довольна их оплатой.

– Нет. Не связано, возможно, у меня там родня, хочу найти. Яри-ка, “ка”, вдруг найду кого. Перейду завтра на новый участок, кстати, где он? И как дом? Не хуже этого?

Он оглядел мою покосившуюся хижину взглядом, что хуже этого только открытое небо, и то под вопросом, и хитро улыбнулся.

– Я тебе сам покажу. Мне интересно посмотреть на твоё выражение лица. С переводом помогу и дам рекомендации. Если тебе всё равно куда, у меня около ядовитого леса друг живёт.

Ядовитый лес, думала о нём давно, почему бы и нет.

– Сначала к горам. Потом загляну. Не просто так.

Через меня явно хотели передать послание, я не против, но не просто так. Он улыбнулся и, попрощавшись, ушёл.

Поутру вернулся с двумя лошадьми, телегой и новым старшим.

Немного пообщавшись, я поняла: человек опытный следопыт с севера, значит, с топями знаком. Достала свою последнюю карту и рассказала о частоте изменчивости троп. Нонияр внимательно слушал, а когда мы ехали к новому месту, сказал:

– Следующему тоже расскажешь? Надеюсь, этот хоть месяц продержится.

– Ты увеличь количество людей, он научит ходить по топям. В его интересах.

– Пить они будут, а не обучаться.

Учитывая менталитет местных, это самый вероятный расклад. Но одного его в этом месте будет мало.

– Тут бы сделать цепь из огней. Но это потребуется много людей и ресурсов.

Помня последние послания, это лишним не будет. Но так продолжить я не могла. За годы, проведённые в топях, я слишком привязалась к местным жителям.

– Цепь из огней? Расскажи, если гости в замке надолго, то, может, заинтересуются.

– Ты же из офицеров императора, вас должны были учить, как на севере создают огненную стену.

Он на меня посмотрел и покачал головой, это потребует слишком много ресурсов, а потом сказал:

– Я никогда не спрашивал тебя о прошлом, потому что умею разбираться в людях. Ты не из тех, кто выбирает сам зло, и кто предаст. Я не знаю, из какого ада ты выбралась, но если не хочешь угодить в него снова, будь осторожнее с магами. Со всеми. Я знаю, что ты чувствуешь силу. Держись от них подальше. Тебя поставили на первую линию от замка, это проявление полного доверия. Они были очень впечатлены твоими способностями и захотят заполучить на службу. Что касается твоей просьбы, все документы я оформлю втайне от обитателей замка, ни у кого не было вопросов и желания помешать. Это моё спасибо за годы службы и извинение, что привёл их. Не смог тогда отказать Дунам. Доставь послание моему другу. Это важно для меня.

– Спасибо. Тогда сначала заеду к нему, я хотела попросить об одной услуге перед отъездом. Ничего такого.

Первая линия – неожиданно и неприятно. А потом мне вспомнился зеленоглазый, о котором так и не смогла забыть, и я спросила о нём, живёт ли он в замке. Может быть, не так плоха первая линия. Нонияр удивлённо посмотрел: только что он меня предупредил, а тут я снова спрашиваю. Поэтому решила ему пояснить:

– Я взрослая женщина, понравился он мне. От пары встреч никто не умрёт.

– И что вас, баб, тянет на таких?! Думал, хоть ты другая. Демон его поймёт. У них там никакой дисциплины. Возможно, и из замка он, регулярно вижу его там. Он и раньше приезжал со всеми.

А это меня очень удивило: не было похоже, что Нонияр увиливал от вопроса, скорее выглядел озадаченным. Если и он ничего не знал, то это было очень странно. Чуть призадумалась: искать встречи с зеленоглазым больше не казалось мне хорошей идеей. Прав был мой спутник и в этом. И в том, что не понимал женщин, мечтающих о маге. Я тоже их не понимала. Достаток – достатком, но жизнь всяко дороже. Если так, каждая четвёртая первородка погибала, то те, кто забеременел от мага, в лучшем случае выживала одна из четверых, а то и меньше. Чужая магическая сила отравляет.

Новый дом был дворцом по сравнению с моим домиком в топях. Сделан из камня, позади колодец с чистой водой, сады, гора с замком. Были видны стражники на стенах крепостей, если присмотреться, а если ещё взять увеличительное стекло, то можно будет их рассмотреть.

Впереди полоса леса, за ней поле, деревушка, за ней снова поля, и деревушка побольше, гордо именуемую городом, с ещё более большими полями. С другой стороны замка – дорога к морю и мой любимый трактир.

– Нонияр, а тут точно нужно егерь?

– Тут нужен смотрящий, особенно по ночам. Познакомиться со всеми ты не успеешь, чтобы определять, свой или чужой. Но глаз у тебя намётанный. Обращай внимание на магов. Меня интересуют в первую очередь тёмные, и те, кто носит фамилию Сян. И все подозрительные лица. Сигнал можно подать также, огонь держи наготове. Теперь буду приходить каждый день.

– А назад нельзя?!

Прозвучал он уже в спину.

***

Замок ожил. Должна сказать, он был красив. Поэтому вечером я с удовольствием наблюдала смену караула, распивая вино и закусывая ранней клубникой с их сада.

В первую же ночь на новом месте я нашла мальчишку. По его рассказу поняла: живёт недалеко. Поблизости была только маленькая деревушка и замок.

Что он делал ночью в лесу, малец говорить отказывался. А в нём был явный тёмный дар, возможно, сила убитого тёмного мага позвала его, вот и вышел на зов, не понимая этого. Меня учили убивать таких, но он ещё ребёнок, а дар не делает из нас чудовищ. У самой в каналах течёт ночь, это не сильно другое. Поэтому просто отвела его в поселение. Когда пришла в свой новый дом, Нонияр уже был там среди ночи.

– Как прошёл патруль?

Я выпила кваса (после тренировки хотелось пить) и ответила:

– Деревенского мальчишку нашла в лесу, отвела к домам. Заметила несколько обращённых зверей. Кроликов. Убила. Всё. Тут тихо, как на кладбище. Какие тут могут быть новости?

Кролики – я сказала с издевкой – но и они были опасны, того же мальчишку могли забить. Передала Нонияру лапы, клыки мне самой нужны.

– Деньги позже принесу, а что за мальчишка?

– Не знаю. Зачем мне это? Деревенские его явно искали. Нашли.

– За него назначили награду.

– Ещё бы с земледельцев деньги не брала. Не оставлять же было ночью в лесу. Оставь им их копейки.

– Как скажешь, дело твоё. Но его разыскивал твой огненный.

– К демонам его. Ты был прав, слишком много вопросов к ним всем.

И ушёл Нонияр довольный. На следующий день пришёл с новостями, сообщив о договорённости с мастером.

Не теряя времени, отправилась в город. Мастер Никияр славился своими работами на три государства, творения из-под его руки не стыдно было дарить королям. Он назвал большую сумму, и она у меня была благодаря магам. Предложила сразу оплатить, но он отказался, только когда заберу заказ.

Я не могла сказать, что хочу меч тени, откуда девушка из глуши знает, какое оружие используют лучшие убийцы?! Но описала максимально близко именно его. Он измерил мою руку, расстояние, чтобы выхватить оружие, попросил показать наиболее удобное для меня движение и сделал слепок ладони. Предупредил о том, что придётся подождать целых полтора месяца, и Нонияр говорил ему о моём отбытии, к нему успеет, но не раньше.

Когда я шла в свой дом, застала медитирующего огненного мага в лесу. Он сидел без рубахи прямо на холодной земле под лучами заходящего солнца, его мышцы подчёркивали вечерние тени, с трудом оторвав взгляд от его пресса и перевела на лицо. Так погрузился в себя и не заметил меня. Ничему его жизнь не учит, такой же беспечный. Сначала прошла мимо, но не выдержала и вернулась. Открыла флягу с водой, тихо приблизившись вплотную, выливая на голову ледяную воду. Он подскочил, страшно ругаясь, обещая сжечь меня и всю воду в округе испарить, а я только хохотала. Таким забавным он был в этот момент. Даже перестала злиться и забыла своё же решение держаться от него подальше.

– Страшный огненный маг, неразумно так медитировать!

– Да тут только кролики!

Тогда я ударила его аргументом, на который ему нечего было сказать:

– Ты уже раз недооценил противника и едва не погубил всех! Забыл? Тогда напоминаю! Нельзя быть таким беспечным. Ты ответствен не только за свою жизнь, раз не повезло родиться магом.

– Ты занудна, как мой папаша!

– Хотел сказать мудра?

Я достала амулет, протягивая ему. Он вытянул руку, чтобы взять его, но вместо этого схватил меня за ладонь, попытавшись притянуть. Не входило в мои планы данное действие, небольшой шажок навстречу и подножка, от которой он смог уйти. У меня поднялся уголок губ, он же, внимательно наблюдающий за моим лицом, пропустил быстрый удар второй рукой в солнечное сплетение. Хоть я и была ниже и гораздо меньше его, но достаточно сильна и умела бить. Его пресс ему не помог, Уяра согнуло, он с трудом хватал воздух.

– Разве прилично хватать девушек за руки?! И как ребёнок пропустил такой простой удар.

Переступив через него, ушла к себе в домик.

На следующий день зеленоглазого встретила на рынке. Он флиртовал с молоденькой Иняр. Та смущалась, но не уходила, смеясь его шуткам.

Вечером же он снял женщину в трактире Додияра, как назло, в соседней комнате с моим столиком. Сначала женщина хохотала, дело шло к самому интересному. Но у них не получилось, женщину он выпроводил. Пока думала, есть ли у него проблемы по мужской части, Уяр бесцеремонно открыл дверцу в мою комнату.

– Кто же это ещё может быть? Кроме нашей Ярики, звуки есть, а ауры нет. Это редкая аномалия, хочешь расскажу?

Откусила пирога, сама знала об этом, если бы хотела, то аура была и звуков бы не было. Ещё много лет назад, зная свою память, боялась напортачить с аурой, она так быстро не меняется, поэтому просто скрыла. Аномалия редкая, но встречается. Рассказов слушать не желала. Особенно от него.

– Я ужинаю. Ты что тут забыл?

– Компанию тебе решил составить.

Посмотрела в спину спускающейся женщины и брезгливо на его руки. Он закрыл за собой дверь.

– У тебя очень выразительное лицо, сейчас помою.

Тщательно намылил и смыл в миске, что стояла в углу. Достал вино из своей сумки и сел напротив. Бутылку я узнала, поэтому отказываться не стала. Улыбнулся мне, у меня аж под ложечкой засосало:

– С тебя пирог, с меня вино.

У меня была идея лучше: я отдала Уяру пирог, а сама забрала вино и боком вышла из кладовки. Он, конечно, был возмущён такому раскладу, но я не пью с мужчинами. О чём ему и сказала, посоветовав вернуть шлюху.