В его глазах – решимость. Взяла, почувствовав укол совести. Амулет мне не нужен, но сказать не могу. Им же будет хуже от этой энергии. Его поступок тронул. Надев амулет, решила быстрее увести их.

Тело, слава богам, оставили в лесу, отрезав только голову. Я бы не стала трогать, но им нужны доказательства. Хоть упаковали правильно. Достала отвар – тот самый, что готовила на особый случай. Обошла каждого, проследив, чтобы зеленоглазый выпил достаточно, трижды возвращая ему флягу. Отвар замедлит отравление.

На обратном пути эта толпа неумелых зевак проваливалась в трясину через одного – каждый час. Ещё чуть-чуть – и я бы поседела. Особенно тот говорливый! Он умудрялся проваливаться там, где все остальные прошли. Дошло до того, что стоял он, а главарь – рядом, и этот светлый маг в один миг полностью уходит в болото. Я кидаюсь к нему, на ходу заводя второй конец верёвки за дерево и ныряя следом. Не могу нащупать его из-за сильной энергии места, только чудом ощутила его силу и смогла дотянуться и вытянуть его в тяжеленном доспехе. Повезло – оружие он похоронил в предыдущей трясине.

Пока его приводили в себя, я отдышалась. Мне становилось холодно.

– Немедленно снимай! – Отвернулась от него. – Сама с тебя его стащу. Больше повторять не буду!

Сколько лет тут хожу, и даже я никогда такого не видела. Если бы не я убила тёмного, тоже бы поверила, что это он и всё происходящее с ним – последствия посмертных эманаций. Поэтому если у кого-то и были сомнения, то сейчас они исчезли.

После этого случая построила змеёй, их главаря замыкающим, а болтливого – к себе за спину, не дальше шага от себя и обвязав верёвкой для уверенности.

Всем с каждым часом становилось хуже. Холод и звери были против нас.

Главарь собирал своими окриками, я же, запретив все передышки, вела их из леса самой короткой тропой, не обращая внимания на стенания и пообещав прервать мучения тому, кто остановится. Нам повезло: зверьё не решилось нападать. Пара волков, которых я зарубила по пути, были не в счёт. Могло быть намного хуже.

Обратный путь занял почти сутки. Эти сутки были самыми сложными за несколько лет.

Нонияр ждал около моей хижины, развёл огонь в ней. Я сдала этих неумех, не скрывая вздоха облегчения. Эти же просто расселись на земле, как обычные крестьяне. Нонияр, посмотрев на мешок, поклонился мне, протягивая два кошелька с золотом. Но меня этим сейчас не проймёшь.

– Благодарю. А это – за то что всех вернула.

Он достал третий мешок. Он отдал мне всё что заработал? Без зазрения совести потребовала ещё.

– Больше с идиотами ко мне не приходи. Ты просил всех вернуть – я вернула! Этого мало за такую работу!

– Я просил только сильных!

Ещё и торгуется! Ах он грязный засранец… И плевать, что в тине сейчас я, а не он. Не скрывая свои мысли, напомнила: он ещё хотел договориться с мастером.

– А что сильных?! Надо было умных! Я тогда без зазрения совести оставила всех в лесу! Тёмный их чуть не порвал! Им повезло, что у огненного запас сил остался! Но они не только думать не умеют – ни шагать не умеют, под ноги смотреть не могут! Этот светлый – ходячая катастрофа! И плевать, что он самый знатный тут! – Я взяла светлого мага за шкирку и приподняла. Тот хотел рот открыть, но захлопнул его под моим взглядом. – Нонияр, деньги! Два раза по столько. Минимум. И с мастером, чтобы договорился! У меня все кинжалы волки своей ядовитой слюной перепортили! А местные бесполезные дубинки куют! Ими даже хлеб порезать нельзя!

– Хорошо! Только не кричи и молчи! Им же удалось его убить!

– Я бы назвала это везением и чудом! Хочешь сделать из них героев – то ещё мешочек сверху!

– Да! Ты! Совсем помешалась?! Мне проще тебя убить!

– И сам тут поселишься? А что, давай! Попробуй!

Он беспомощно обернулся на главаря. Тот встал и забрал ворот рубахи светлого из моих рук. Чуть не придушила – светлый аж закашлялся, но молчал.

– Нонияр, я думаю, мы решим этот вопрос. Наш уважаемый господин из столицы придумает как. Он любит быть героем и захочет им остаться.

И посмотрел на светлого. Аж сплюнула. Уважаемый господин! Хорошо хоть остальные землю не целуют в присутствии столь «уважаемого» господина.

Перед тем как ушла в свою хижину, лёгкий мужской поклон – только Уяру. И то, только потому, что он мне нравится. Этому неумехе из столицы, нашедшему самую глубокую трясину, я могла показать неприличный жест. Мне ещё теперь всю одежду отстирывать от вони болота!

Из окна наблюдала, как они начали собираться. К вечеру Нонияр принёс деньги. Как раз успела отдохнуть. Я только начала осознавать: свершилось то, о чём я не могла мечтать ещё месяц назад. Слепая удача или сама судьба завела эту тварь в мои топи. Старые раны заныли, но чувство удовлетворения заполнило душу.

Мне захотелось выпить после всего, и отправилась к трактиру, что был на пути к морю, можно было в город, но сегодня я себе не доверяла. И у Додияра самая вкусная выпивка в этих краях. Эта компания, видимо, знала и уже была здесь всем составом, решила их игнорировать.

– Привет, Додияр. Как дочка?

Он мне поклонился, да что ж такое, что вы мне все кланяетесь сегодня?! Хотя он в последнее время всё всегда так приветствовал меня.

– Растёт. Как обычно и комнату наверху? Или вкусного?

Вкусного значило, что охота прошла успешно и я в хорошем настроении, пить не буду, а только возьму пироги его жены. А комната наверху, что я хочу набраться до беспамятства и забыться.

– Горькой, но без комнаты. Сегодня к себе.

Он понизил голос и показал мне за спину:

– Я знаю этот взгляд! Так и думал, что ты водила тех господ, никого не пустил на твоё любимое место. Пойдём, тут слишком много глаз.

Он показал на лестницу над общим залом. Там было три комнаты, а в конце маленькая дверца, ведущая в комнату, где с трудом можно поместиться вдвоём за столиком. Моё любимое место, кажется, здесь раньше была кладовка. Отличный вид на всех в общем зале через трещины, но меня, из-за темноты в этом помещении не видно. Рядом комнаты, что можно снять для ночлега или утех. Иногда, когда было лень идти, я снимала ближайшую. И всегда, когда я поднималась сюда, в ней застилали свежее бельё. В оплате такого отношения никогда не скупилась и при необходимости помогала и с дебоширами и с более интересными вопросами. Мне было не сложно.

– Я скоро подумаю, что место только для меня.

Без тени улыбки он это подтвердил, чем вызвал улыбку и горечь сожаления. Стало грустно от мысли о скором отъезде. Но даже если по моим следам пустят лучших, они будут здесь не раньше чем через пять с половиной недель. И не мог цветок так быстро начать расти вверх, он доберётся сначала до подводных вод. Ещё никто ничего не заметил. А значит, время есть.

Я выпила много, столько, что кружилась голова и тяжело было встать. Реакция притупилась и наконец перестала чувствовать эту падаль, смогла почувствовать вонь трактира. Всяко лучше тьмы. Странно, как отличались запахи и энергия. Луна была наполнена свежестью и холодом, тёмная ночь – пряными травами и кровью, этот Ильхиор смердел разлагающимся с пару недель в тёплом тёмном месте телом. Лиан немытым болезненным телом, с примесью падали.

Несколько раз вдохнула. Лучше уж еда и алкоголь, местные мужики, чем тёмные мрази.

Сегодня было тихо. Та компания господ просто надиралась, прям как я. Магам тоже нужно перебить этот запах, хоть они ощущают тьму иначе, но избавиться от неё непросто. Только они как-то уныло это делали, аж смотреть стало тошно. Пройти бы мимо, и этот Уяр никак не выходил из головы, а я была пьяна достаточно, и желание победило осторожность.

Слегка покачивая бёдрами, подошла к ним, прошествовала мимо главаря и остановилась около светлого мага, бесцеремонно беря его за подбородок, заставляя посмотреть мне в глаза.

– Никогда не суйся в лес. Подохнешь, как домашняя шавка. Ты самый неудачливый светлый маг, которого я когда-либо встречала. А сестре передай, что она жива, другим так не повезло. Например, моей сестре. Да, я знала эту падаль, не по слухам. И не так надо, а вот так! Неумеха. Чему вас ваши наставники только учат. Только так перебьёшь запах тьмы, глотай.

Взяла бутылку и влила ему рот, оставшуюся половину горькой, никто мне не мешал, и он послушно выпил. Пока светлый кашлял, оставшееся на дне, допила сама. Хлопнув его по спине, немного шатаясь, отправилась к выходу, ощущая взгляд зеленоглазого, держа бутылку за горлышко…

– Месть сладка, месть прекрасна, особенно когда река принесла тело твоего врага…

Какой-то незнакомец подошёл с желанием познакомиться.

Посмотрела на его руку с винной бутылкой и сладко улыбнулась:

– Ох, ты меня угостить хочешь! Как приятно! Но пошёл ко всем чертям.

Одним движением пустой бутылки сверху вниз отправила его в объятия богов сна, подхватывая бутылку вина. Улыбнувшись упавшему телу, посмотрела на розочку, оставшуюся у меня в руке, проговорила:

– Какой хороший день…

Открыв бутылку ви́на кинжалом, пошла в нужном мне направлении. В лес! В лесу никого не было сейчас, а тьмы я больше не боялась. Вышла яркая луна, наконец-то! Она перебьёт эту вонь, наполнив своей энергией округу! Запахом трав и крови… Выкинула розочку и выпустила свою силу, растворяясь в ночи и энергии ночи.

***

На следующий день зашла в трактир за пирогом, решив всё же узнать, что это за маги пожаловали в края, забытые даже богами. Только Додияр был не сильно рад мне:

– Ты вчера чуть не убила гостя из столицы, я вроде бы всё уладил. Но бутылки тебе больше не даю. Он жаждал твоей крови. Тот, кого ты вчера напоила, попытался заступиться, но был не в состоянии два слова связать.

 Чуть подумав, достала редкие клыки и протянула Додияру. Улыбнувшись, взял, а я в который раз отметила его схожесть с Нонияром. Извинения приняты, и подношением он доволен.

– Ещё светлый называется. И не убила бы. Слушай, а что за вино было у него? Ещё бы не отказалась от такого.

– Вино? Не знаю, они все со своим были. Горькой? Горькой.

Сам спросил, сам ответил, сам налил. Только я не взяла.

– Ты мне лучше скажи, откуда чужих столько?

– Кто-то из замка мимо проезжал. Поговаривают, что сына главы клана Хань выгнали за его похождения из столицы. Хотели женить на сестре мага Орияра Дуна, его близкого друга детства. Ещё идут слухи, что это тот светловолосый и Орияр, которого ты споила вчера, одно и то же лицо. У него в услужении несколько сильных магов.

– А огненный маг из их числа? И этот Хань проезжал по пути в замок у моря императора? Или заехал в клановый замок на горе?

У моря были имперские владения и большой торговый город, до него был почти световой день пути на лошади, и не шагом. Немного, но достаточно, чтобы это место не пользовалось популярностью. Около моря пролегала более короткая и безопасная дорога до столицы. Здесь же близость топей и проклятого леса и гор накладывало свои отпечатки. Этим путём часто пользовались контрабандисты. Кого-то проходил спокойно, а за кого-то Нонияр приносил золото. В основном за теми, у кого могли быть интересные послания. Чаще всего это было связано с кланом Сян, так и узнавала новости. Я умела скрывать письма и запечатывать их обратно, даже с магическими ловушками.

– Пока ничего с рынка не заказывали, проездом, а может, и нет! Какая разница?! Если огненный, это тот, перед кем ты жопой виляла, ничего не скажу. Но сомневаюсь, что он знатный. Скорее один из тех, кого наняли Дуны себе в помощь. Руки как у крестьянина, все в мозолях. Вёл себя уверенно, всех знал, но не в близких отношениях. Возможно, самородок, которого пытаются привязать к клану.

Я тяжело вздохнула: знаю как они привязывают. Нет лучше ошейника, чем чья-то симпатичная дочка. Додияр усмехнулся моему тяжёлому вздоху, даже не думала скрывать свой интерес. С чего это я должна? Откусила кусок пирога, – постаралась навести на мысль Додияра: ему нужно узнать как можно больше и у кого это можно сделать:

– Нонияр знает, но будет молчать, боясь получить от тестя по ушам. А так, конечно, если они задержатся, то эта дыра оживится, и тебе придётся нанимать помощников и девочек. Вчера вон сколько людей вчера было, а уныло, как на поминках. Несколько хорошеньких девушек могли сменить тон этой посиделки. Кошельки опустели бы.

– Это тогда и тебя коснётся.

– Как? Я на их земли не ступаю. Разве что дураков в топях искать.

– Тебя могут перекинуть на другой участок, если замок заселят. Тобой довольны, думаю, этот гость из столицы, которого ты вчера огрела, ничего не сделать не сможет. Особенно, если тобой остался доволен тот маг… А он явно остался. Им лишняя линия защиты от зверья, и не только от зверя, не помешает.

Вот же, а Додияр оказывается, был в курсе наших дел с Нонияром, поэтому и кланялся. А Нонияр болтливая скотина!

 Но самое главное, об этом я не подумала! Рука с пирогом замерла в воздухе.

– Нужно было его в топи оставить! Вот же, а ты прав! Мне нравится мой лес: топи, зверьё, ни души! Райское место!

Дали ещё пару пирогов с собой, и я ушла. А на следующий день пришёл Нонияр с приказом о переводе. Додияр как в воду глядел. Я рассказала о том, что хочу на север. Нонияр лишь спросил направление, и как скоро.

– Ближайший корабль через полтора месяца. На нём.

– Если связано с той пьянью, то тебе не о чем беспокоиться. Маги тобой очень довольны.

Ещё бы они не были довольны и я довольна их оплатой.

– Нет. Не связано, возможно, у меня там родня, хочу найти. Яри-ка, “ка”, вдруг найду кого. Перейду завтра на новый участок, кстати, где он? И как дом? Не хуже этого?

Он оглядел мою покосившуюся хижину взглядом, что хуже этого только открытое небо, и то под вопросом, и хитро улыбнулся.

– Я тебе сам покажу. Мне интересно посмотреть на твоё выражение лица. С переводом помогу и дам рекомендации. Если тебе всё равно куда, у меня около ядовитого леса друг живёт.

Ядовитый лес, думала о нём давно, почему бы и нет.

– Сначала к горам. Потом загляну. Не просто так.

Через меня явно хотели передать послание, я не против, но не просто так. Он улыбнулся и, попрощавшись, ушёл.

Поутру вернулся с двумя лошадьми, телегой и новым старшим.

Немного пообщавшись, я поняла: человек опытный следопыт с севера, значит, с топями знаком. Достала свою последнюю карту и рассказала о частоте изменчивости троп. Нонияр внимательно слушал, а когда мы ехали к новому месту, сказал:

– Следующему тоже расскажешь? Надеюсь, этот хоть месяц продержится.

– Ты увеличь количество людей, он научит ходить по топям. В его интересах.

– Пить они будут, а не обучаться.

Учитывая менталитет местных, это самый вероятный расклад. Но одного его в этом месте будет мало.

– Тут бы сделать цепь из огней. Но это потребуется много людей и ресурсов.

Помня последние послания, это лишним не будет. Но так продолжить я не могла. За годы, проведённые в топях, я слишком привязалась к местным жителям.

– Цепь из огней? Расскажи, если гости в замке надолго, то, может, заинтересуются.

– Ты же из офицеров императора, вас должны были учить, как на севере создают огненную стену.

Он на меня посмотрел и покачал головой, это потребует слишком много ресурсов, а потом сказал:

– Я никогда не спрашивал тебя о прошлом, потому что умею разбираться в людях. Ты не из тех, кто выбирает сам зло, и кто предаст. Я не знаю, из какого ада ты выбралась, но если не хочешь угодить в него снова, будь осторожнее с магами. Со всеми. Я знаю, что ты чувствуешь силу. Держись от них подальше. Тебя поставили на первую линию от замка, это проявление полного доверия. Они были очень впечатлены твоими способностями и захотят заполучить на службу. Что касается твоей просьбы, все документы я оформлю втайне от обитателей замка, ни у кого не было вопросов и желания помешать. Это моё спасибо за годы службы и извинение, что привёл их. Не смог тогда отказать Дунам. Доставь послание моему другу. Это важно для меня.

– Спасибо. Тогда сначала заеду к нему, я хотела попросить об одной услуге перед отъездом. Ничего такого.

Первая линия – неожиданно и неприятно. А потом мне вспомнился зеленоглазый, о котором так и не смогла забыть, и я спросила о нём, живёт ли он в замке. Может быть, не так плоха первая линия. Нонияр удивлённо посмотрел: только что он меня предупредил, а тут я снова спрашиваю. Поэтому решила ему пояснить:

– Я взрослая женщина, понравился он мне. От пары встреч никто не умрёт.

– И что вас, баб, тянет на таких?! Думал, хоть ты другая. Демон его поймёт. У них там никакой дисциплины. Возможно, и из замка он, регулярно вижу его там. Он и раньше приезжал со всеми.

А это меня очень удивило: не было похоже, что Нонияр увиливал от вопроса, скорее выглядел озадаченным. Если и он ничего не знал, то это было очень странно. Чуть призадумалась: искать встречи с зеленоглазым больше не казалось мне хорошей идеей. Прав был мой спутник и в этом. И в том, что не понимал женщин, мечтающих о маге. Я тоже их не понимала. Достаток – достатком, но жизнь всяко дороже. Если так, каждая четвёртая первородка погибала, то те, кто забеременел от мага, в лучшем случае выживала одна из четверых, а то и меньше. Чужая магическая сила отравляет.

Новый дом был дворцом по сравнению с моим домиком в топях. Сделан из камня, позади колодец с чистой водой, сады, гора с замком. Были видны стражники на стенах крепостей, если присмотреться, а если ещё взять увеличительное стекло, то можно будет их рассмотреть.

Впереди полоса леса, за ней поле, деревушка, за ней снова поля, и деревушка побольше, гордо именуемую городом, с ещё более большими полями. С другой стороны замка – дорога к морю и мой любимый трактир.

– Нонияр, а тут точно нужно егерь?

– Тут нужен смотрящий, особенно по ночам. Познакомиться со всеми ты не успеешь, чтобы определять, свой или чужой. Но глаз у тебя намётанный. Обращай внимание на магов. Меня интересуют в первую очередь тёмные, и те, кто носит фамилию Сян. И все подозрительные лица. Сигнал можно подать также, огонь держи наготове. Теперь буду приходить каждый день.

– А назад нельзя?!

Прозвучал он уже в спину.

***

Замок ожил. Должна сказать, он был красив. Поэтому вечером я с удовольствием наблюдала смену караула, распивая вино и закусывая ранней клубникой с их сада.

В первую же ночь на новом месте я нашла мальчишку. По его рассказу поняла: живёт недалеко. Поблизости была только маленькая деревушка и замок.

Что он делал ночью в лесу, малец говорить отказывался. А в нём был явный тёмный дар, возможно, сила убитого тёмного мага позвала его, вот и вышел на зов, не понимая этого. Меня учили убивать таких, но он ещё ребёнок, а дар не делает из нас чудовищ. У самой в каналах течёт ночь, это не сильно другое. Поэтому просто отвела его в поселение. Когда пришла в свой новый дом, Нонияр уже был там среди ночи.

– Как прошёл патруль?

Я выпила кваса (после тренировки хотелось пить) и ответила:

– Деревенского мальчишку нашла в лесу, отвела к домам. Заметила несколько обращённых зверей. Кроликов. Убила. Всё. Тут тихо, как на кладбище. Какие тут могут быть новости?

Кролики – я сказала с издевкой – но и они были опасны, того же мальчишку могли забить. Передала Нонияру лапы, клыки мне самой нужны.

– Деньги позже принесу, а что за мальчишка?

– Не знаю. Зачем мне это? Деревенские его явно искали. Нашли.

– За него назначили награду.

– Ещё бы с земледельцев деньги не брала. Не оставлять же было ночью в лесу. Оставь им их копейки.

– Как скажешь, дело твоё. Но его разыскивал твой огненный.