«Когда Чёрный Журавль взмахнёт крылом над Топью Девяти Смертей,

Тень, вскормленная луной, разорвёт оковы прошлого.

Трижды вспыхнет огонь в руках бегущего —

И земля заплатит за кровь костями рассвета.»

Маги

Топь дышала.

Белый пар стелился над чёрной водой, цепляясь за корни деревьев. Тень скользнула меж бамбуковых стволов бесшумнее совиного крыла. Я прижалась к мшистому валуну, сжимая тетиву – косуля пила из ручья, подрагивая влажным носом. Ещё миг…

Нонияр – его всегда слышно за несколько километров – и сейчас своей тяжёлой походкой спугнул дичь. И не скажешь, что невысокий и неполный мужчина способен создавать столько шума при обычной ходьбе.

Хотя по статусу ему положено быть с пузом и иметь подобную тяжёлую походку.

Местный градоначальник не разрешил провести брачный обряд с одной из его дочерей, но живёт Нонияр в его доме и имеет статус хоть неофициального, но зятя. А её якобы приёмные дети очень похожи на него и неё. Кто знает, что между ними произошло? Все хитросплетения их отношений знать не хочу. Но императорский офицер в отставке, имеющий коммерческую жилку, а сейчас отправленный служить сюда, был не самой плохой партией для дочери небогатого правителя города, фактически являющегося большой деревней.

С Нонияром дела пошли в гору, и город, только по бумагам, мог стать им в действительности.

И Нонияр способен ходить бесшумно, и он знает, что я знаю об этом его умении и многом другом. Это скорее его способ предупредить меня о своём приближении. Он умный человек и должен был догадаться, почему восемь лет назад исчез его предшественник, задававший мне слишком много неудобных вопросов. А может быть, он и сам имел с ним счёты, поэтому пропал человек в топях – и хорошо. Мне он с тех пор вопросов не задавал. Более того, устроил на государственную службу одним из смотрителей леса под своим началом. Но кроме этого, он нередко приходил с особыми поручениями, что оплачивал отдельно серебром или золотом.

Сейчас с сожалением посмотрела на свой лук: не видать мне косулю на ужин.

Никогда не приходит просто так. Я вышла перед ним, чем напугала. Меня он не заметил:

– Зачем мой ужин распугал?

– Ярика, есть работа. Один ублюдок изнасиловал дочь влиятельного человека. Подонок является магом. Я пойму, если ты откажешь. Но тебе нужно его просто выследить – убьют его маги. Оплата золотом. Платят родственники.

Какая замечательная работа: выследить подонка, и золото я люблю, только чую – есть подвох.

– Как давно?

– Четыре часа назад. Тёмный. Собак он собьёт со следа. Последний раз его заметили в направлении снежной горы. Вот отметка на карте, где его видели в последний раз.

Он потратил практически час на дополнительный крюк за мной – неспроста. За выследить кого-то золотом обычно не платят. Спросить бы, провёл ли этот подонок ритуал или просто надругался, но тогда у него будут доказательства, что я не просто следопыт. Догадывается он давно, но одно дело предполагать, совсем другое – знать. Поэтому спросила как можно проще:

– Нонияр, а где подвох? Я его чую.

Чуть подумав, Нонияр ответил:

– Ильхиор, если это имя тебе что-нибудь говорит. Маг ушедших на сторону демонов.

После его ответа мне пришлось приложить усилия, чтобы он не понял, насколько близко я знала эту тварь. А я ещё думала, откуда тут падалью смердеть стало! Вот откуда! Не на снежную гору он отправился, а в мои угодья. Какая удача! Я давно мечтала об этой встрече. Показала на гору за своей спиной:

– Говоришь. Хоть и живу в глуши, но не оглохла. Он не там. Туда. У меня час назад сработали сигналки в том направлении. Их мог задеть только бегущий человек. Он прорывается на запад, а не к морю. А вас уже обвёл вокруг пальца. Это же не единственный подвох?

– Тебя, как всегда, не провести. В группе, что ты поведёшь, есть два сильных мага: светлый и маг огня. Они должны вернуться при любом раскладе. Остальные меня не интересуют.

– Маги – это хорошо, но ты же понимаешь, что я не вмешаюсь в их драку с тёмным?

– Тогда должны быть свидетели произошедшего.

– Ты с ума сошёл? Как я тебе это устрою?! Скажу одному из них: «Стоять! Ты со мной останешься – мне свидетель нужен, а твои друзья на убой?»

– Я твои чувства полностью разделяю, но в этом случае помочь не могу! Платят очень хорошо – риск для тебя оправдан. Два кошеля, Ярика. Чистого имперского золота – не сплавов, не фальшивок. Ты же хотела заказать меч у мастера? Не придётся больше ждать. Я договорюсь и о скидке, чтобы тебе хватило. Тебе сделают всё в лучшем виде. Даже если вы не найдёте тёмного, а маги просто вернутся.

Он как-то странно смотрел и вёл себя немного необычно. На что-то намекает? Только на что?

Это отличная сделка – с какой стороны ни посмотри. Нонияр мне всегда отдавал две трети, остальным доставалось – в лучшем случае – половина. Но тут даже при таких условиях не переставали грызть сомнения. На первый взгляд, выигрыш при любом раскладе, а платят так щедро редко.

Да и я в любом случае отправилась бы по следу Ильхиора. Взять с собой магов – не такая уж плохая идея. Их можно использовать как отвлекающий манёвр. Соглашаясь, выразила надежду, что они не полные бездарности. Нонияр пожал плечами, оставив разбираться с этим само́й.

Он вывел меня к группе из десятерых мужчин. Среди них выделялся державший для меня лошадь. Высокий, широкоплечий, с тонкими губами, широкими скулами и зелёными глазами под густыми бровями. Никогда не видела столь ясных глаз. И его взгляд, от которого у меня мысли ушли совершенно не в то русло, что должны сейчас. Одет он был просто, хоть и новая рубаха, но соткана местными, настолько плохо ткали только тут. Защитные наручи и лёгкий кожаный доспех из грубой воловьей кожи на груди, с внутренними металлическими вставками. Просто, сравнительно дёшево и эффективно, особенно если вплести нужные защитные чары и они были. Но какие именно не разобрала.

Светлый был полной противоположностью зеленоглазого, был экипирован так, как будто его мама собирала: доспех, оружие, дорогая одежда, выдающая в нём знать. На доспехах выбиты десятки защитных формул. Увешан амулетами, как девушка в праздничный день бусами. Наверное, и бельё шёлковое надел – находка для разбойников. В болото, хоть бы не провалился во всём этом.

Смотря на профиль ясноглазого, вспомнила! Неоднократно видела в городе и около замка лет пять назад. Сейчас в нём мало осталось от того слегка пухлого молодого человека, что воровал груши с садов у замка. Нонияр его представил:

– Уяр, маг огня. А это…

А это какой-то знатный светловолосый светлый маг, не понимающий, куда он идёт, чьё имя запоминать у меня не было никакого желания. Но которого нужно точно вернуть, потому что он платит золотом.

Маг огня улыбнулся, поняв: не слушаю все регалии светлого, мне они безразличны. Нельзя быть настолько красивым магом огня, а то свободным протянешь недолго. Стараясь отвлечься от него, с трудом перевела взгляд на светловолосого. К тому же от меня чего-то ждали, ответа на вопрос, который я прослушала вместе с регалиями, поэтому на ходу сказала первое, пришедшее в голову:

– Говорят, светлые целованы богиней зари и удачливы, как бог игр. Надеюсь, ты заготовил нужные молитвы, путь пролегает через топи.

Я снова показала к себе за спину, на перевал и горы, и этот Уяр сделал шаг в указанном направлении, но Нонияр поднял руку, преграждая ему путь.

– Вы его упустите. Следуете строго за Ярикой, она лучший мой следопыт. Местные тропы в этом направлении очень опасны. В бой вмешиваться она не будет, если увидит, что вы проигрываете – сбежит. Пока идёте, правило простое: слушать её. Вы, маги, используйте силу, передвигаясь по лесу и ища кого-то, собаки используют нос, но тут нужны глаза, если хотите догнать тёмного.

Я бы сказала, чутьё. Только глаза не помогут в данном случае. Взгляд он способен отвести.

– А она?

Уяр показал на меня. Приятна была его обеспокоенность. Хотела сострить, но Нонияр меня опередил.

– Она выросла тут. Я, используя силу, не поспеваю за ней, поэтому не беспокойтесь.

Я шла по следу, полагаясь лишь на свои ноги, но маги, даже используя силу, едва поспевали за мной – как когда-то за Нонияром. Мужчины запросили передышку к полуночи. Сама планировала её дать: мы почти нагнали. Пока они восполняли запас силы, осматривала местность и нашла кое-что интересное. Их главарь Уяр подошёл спросить:

– Ярика, мы точно идём в нужном направлении? Я не заметил следов мага и не ощущаю следов тёмной энергии.

Показала на основание дерева, где был тёплый жертвенный кролик.

– Вы бы его упустили, даже если бы он появился перед вами. Мы сократили расстояние до получаса. Он совсем близко. Впереди бой – восстановите силы. Утром мы его нагоним. Сейчас попытается замести следы и потеряет время.

– Мы сможем догнать до рассвета?

– Если ускоримся, можем и раньше. Меня подобными уловками не обмануть. Я смотрю глазами, а не полагаюсь на силу. Но с рассветом Ильхиор станет слабее – разумнее подождать.

Светлый подошёл к нам. Хотела бы я сказать, что он здесь лишний, но не скажешь же:

– Если бы не эта глушь, я бы решил, что ты родственница Лиан Сяна. Я один раз видел, как он загонял преступника – один в один! Клянусь! Твои навыки были бы востребованы в столице! Не хотела бы перебраться? Я гарантирую тебе высокое жалование и хорошее положение!

Местный клан практически открыто воевал с кланом Ночи, что возглавлял Лиан Сян. А я немного напряглась: проницательный какой, родственница…

– Это имя здесь ругательно. А вы из столицы? Это вашу сестру?

Я знала, куда бить, чтобы отвлечь его от ненужных мне мыслей.

– Да! Я маг из столицы! Я уничтожу…

Дальше слушать не стала, что он собирался сделать с преступником. Прислушивалась к лесу, пока не услышала хлопок по лицу говорящего. Их главарь ударил светлого по губам, чтобы тот замолчал.

Я прошептала с улыбкой, смотря на зеленоглазого:

– Слышишь? Звуков не стало.

– Тёмная магия! Вперёд! Он совсем близко!

Уяр неожиданно рванул в чащу, сломя голову, и я подставила ему подножку. Уяр упал, растягиваясь, как крестьянин по лесной подстилке. Кажется, я привела толпу бездарных магов на убой. И просьба Нонияра вернуть их окажется сложнее. Может быть, он под ней замаскировал просьбу не выводить их на тёмного мага? Мне его догадливости и умения говорить между строк, какими обладал Нонияр, сильно не хватало. Он же знал: мне нужно говорить всё прямо! Возможно, не мог? Они как-то следили за ним? Одёрнула себя: это сейчас лишнее. Уже поздно менять план, и не хочу – мне нужна голова Ильхиора. Посмотрела на зеленоглазого.

– Ильхиор не там. Там ловушка. Идите за мной. И вы так бездумно в бой собираетесь?

Уяр нахмурился и спросил:

– Что ты имеешь в виду?

Я посмотрела на болтливого мага, получившего по губам и сейчас глупо хлопающего глазами:

– Нонияр приказал двоих магов вернуть живыми. Вас. Вот я сейчас задумалась: а точно ли мне нужно было выслеживать тёмного? Может быть, просто поводить кругами и вернуть домой?

– Мы сильные маги! Твои сомнения напрасны!

Вот же, распушил хвост. Какой обидчивый! Только я уже сталкивалась с Ильхиором – вы ему на один зубок с таким подходом.

– А не скажешь, ведёте себя как крестьяне с вилами! Бежим! Убьём тёмного мага, славящегося своей коварностью и умением выстраивать ловушки! Вперёд, насмерть!

Болтливый снова хотел рот открыть, но Уяр поднял руку, останавливая его и не позволяя вмешиваться в нашу с ним беседу:

– Я услышал тебя, Ярика. Мы подумаем о плане. С тёмными всегда сложности.

Кажется, у меня на лице было написано, что у них с мозгами сложности. Этот Уяр от злости покраснел. И стал ещё более симпатичным. И эта широкая грудь сейчас так привлекательно вздымается… Поцеловала бы её и прижалась под светом луны. Впервые ощущаю такое влечение к мужчине – если бы не обстоятельства, точно бы «потеряла» след.

По зелёным глазам поняла: эти мысли он прочёл на моём лице. Перевела взгляд на лес. И стала насвистывать незатейливую мелодию.

Ненавижу своё лицо – все мысли на виду, а с этим мужчиной всё хладнокровие потеряла. Наверное, именно поэтому ещё раз задала себе вопросы – только получилось вслух:

– Точно ли мне нужно было выводить вас на тёмного?! С таким подходом угодите к нему в лапы, а этот маг слишком опасен.

И получила в спину ещё одну порцию злости:

– Хорошая возможность уничтожить эту падаль!

Эта падаль не останется в живых. Теперь я его не опущу.

– Может, стоит подождать на берегу реки? И труп врага сам проплывёт? – Он покачал головой. – Перебьёт он вас. Лучше бы тень наняли.

Ещё и на гордость наступила, предложив обратиться к врагам. Этот Уяр окончательно вышел из себя:

– Мы на землях клана Хань! Нам не нужна помощь этих прогнивших плешивых собак! Мы можем сами справиться! Нам не нужна помощь этих падших! Не можешь вывести – так и скажи!

– Я вижу. У-яр. У вас час. Потом рассчитывайте на час-полтора бега – и мы настигнем Ильхиора.

Поэтому ведёт вас тень, но в этом я не признаюсь – а то можете устроить охоту не на тёмного, а на меня. Скорее всего, с тем же исходом, что и на тёмного. Но проверять не хочется.

Снова посмотрела на грудь этого красавчика, а потом, ни капли не смущаясь, хлопнула себя по щекам, заставляя переключиться. Пусть он смущается и краснеет, как невинная девица, а я, если захочу, меня эти условности не остановят. И его злость. Обернулась, посмотрев на него… Да… Именно к нему я загляну перед отъездом. Хочу узнать, какого это – с мужчиной.

У-яр. Слишком коротко для имени. Сократили? Возможно. А может быть, его родители не задумывались сильно над именем. Окончание «яр» давали всем, родившимся на данных землях – точно так же, как «ка» на севере. По имени не скажешь, кто именно они. Фамилии так и не назвали. Местные носили две фамилии: Дун и правящий клан Хань – нынешний император из их семьи. Дун служили клану Хань, поэтому для себя решила, что и выяснять не хочу. Вполне возможно, он из крестьян и не имеет никакой фамилии. В любом случае сейчас служит семье Хань – напрямую или через Дун, особой разницы нет. Пока стоит подождать с этими мыслями и сосредоточиться на другом.