Рядом с Лимпом никого не было. Даже приблизившись мы ничего не разглядели, а сам мальчик ушёл уже достаточно далеко, и нам следовало поторопиться, кто знает, что с ним будет, задержись ребёнок здесь. Осторожно подошла ближе, и положила ладонь на плечо мальчику. Лимп развернулся, смотря на меня затянутыми поволокой голубыми глазами. Но даже так казалось, что его глаза видят всё, будучи такими спокойными и счастливыми, как никогда до этого.

– А, Мег… – узнал меня мальчик. – Представляешь, а я маму встретил…

Прижала ладонь к его губам, гася дальнейшие слова. Лимп под воздействием, себя не контролирует, а вокруг, словно отвечая на моё вмешательство, начало происходить что-то непонятное. Заметив происходящее, мужчины стали полукругом, защищая меня с двух сторон.

Земля под ногами дрогнула, а по ушам ударил тихий звон, как от лопнувшей струны. Перед глазами появилась противная рябь и, чтобы стало полегче, всем пришлось проморгаться. Когда волны и цветовая рябь перестали мелькать, перед нами раскинулся город. Но какой! Сияющие фонарями улочки, люди, спешащие то в одну, то в другую сторону, дети, бегущие в сторону магазина сладостей – всё это демонстрировало реальную жизнь обычного города.

Если бы я не видела одновременно с яркой картинкой пустые забытые улицы, то, несомненно, поверила бы во всё это. Из того, что было в настоящем, были лишь стены и огни, парящие прямо в воздухе, именно они освещали всё и тут, и там.

Неподалёку от нас стояла женщина и перебирала в руках платок.

Всё это я рассмотрела за несколько секунд, готовясь дать отпор, но ничего не происходило, никто не стремился на нас напасть. Казалось, мы попали в обычный жилой район, даже ощутили приятный запах выпечки из пекарни неподалёку. Где-то весело зазвонил колокольчик, и мимо пронеслась запряжённая лошадьми карета.

Проследила за ними взглядом. Изредка я встречала такие, их имели значительно обеспеченные граждане. Всё вокруг напомнило мне Бернис, но лишь самую малость.

В какой-то момент я отпустила руку Лимпа, и он моментально оказался за несколько шагов от меня. Ближе к женщине, словно не чувствовал от неё никакой опасности. Незнакомка была одета в небольшой полушубок, будто пыталась согреться и часто щурилась. Лимп взмахнул руками от избытка чувств.

– Мам, знакомься, это мои… – парень растерянно нахмурился, но почти сразу нашёл подходящие слова, – друзья.

– О, мы всегда рады гостям и друзьям моего сына, – иллюзия посмотрела на нас и улыбнулась: – Пригласишь их к нам на ужин?

Женщина казалась настолько реальной, что только усилием воли я сохраняла прежнюю настороженность.

– Конечно, – Лимп с готовностью кивнул и, подскочив к Кириллу, ухватил мужчину за ладонь. – Пойдёмте, здесь недалеко, моя мама замечательно готовит, и она не против, чтобы вы пошли с нами.

Кирилл, увлеченный счастливо улыбавшимся Лимпом, послушно сделал несколько шагов, нахмурился и остановился. Лимп обиженно дёрнул его за рукав.

– Думаю, лучше всего накрыть стол в беседке, я часто устраиваю чаепития, и мы будем рады гостям.

Женщина не шла нам на встречу, продолжая всё так же стоять и улыбаться.

Посмотрела на Гунка. Он стоял и, казалось бы, равнодушно смотрел на всё вокруг, только вот руки у него были сжаты, и это с головой выдавало его волнение. Каждый из нас оказался под атмосферой данного места и сейчас пытался справиться с наваждением.

– Пойдём! – Лимп дёрнул Кирилла посильнее. – Я хочу познакомить тебя с сестрой.

Не дождавшись от нас каких-либо телодвижений, Лимп настойчиво принялся рассказывать о своей семье, словно они и вправду давно здесь жили. Словно это было то, что происходило с ним долгое и долгое время, пока что?..

От возникшей догадки стало зябко, и я поёжилась. Несколько лет назад в Бернисе случилось наводнение, и многие районы затопило, город стал похож на забор с пересекающими его потоками воды, возникающими из ниоткуда. Явление странное, но не невозможное для Перекрёстка.

Нас ненадолго увлёк диалог и живое общение, так что я было пропустила момент, когда вокруг, словно из-под земли, начал подниматься туман. Именно поэтому я и ощутила дрожь. Он, как живой, обволакивал улицы, и мне это не понравилось.

– Ребята… – произнесла тихо только для своих спутников. – У нас мало времени. Вокруг начинает собираться туман.

Мой острый взгляд осматривал окружающих нас людей, и я заметила, как те задвигались чуть медленнее, словно прислушивались к тому, о чём мы говорили.

Услышали? Парни оглянулись, но видели лишь спокойный вечер и лёгкую суету фигурок.

– Здесь всё такое настоящее… – Кирилл прикоснулся к плющу, что обвивал стену.

Отступила от особенно плотного клуба тумана и выдала свою догадку.

– Я думаю, мы попали в иллюзию самого Лимпа, в его желания, мечты, и именно его стоит…

Резко, пока Лимп не понял и не насторожил существо, притворяющееся его матерью, придвинулась к мальчику и щёлкнула того по носу, воздействуя энергией этого мира.

Глаза мальчика почти сразу стали живыми, ушла пелена, окутавшая его, но вместо того, чтобы броситься к нам на помощь, Лимп попятился, развернулся к женщине и сделал несколько неуверенных шагов.

– Мама, – в его голосе была затаённая надежда, – это действительно ты? – на последнем слове мальчик захрипел, словно слова были слишком тяжёлыми.

– Да, глупыш, почему ты сомневаешься?

Женщина мягко и тепло улыбнулась сыну и подняла руку.

– Пойдём домой. Сегодня на ужин нас ждут оладьи с вареньем.

– Всё как я люблю… – Лимп сделал ещё несколько шагов к ней навстречу и по щекам его полились первые слезинки.

– Да, как ты любишь.

– Домой…

Лимп осмотрелся, бросил какой-то виноватый взгляд на нас и неожиданно я поняла, что он хочет сделать. Не дав ему совершить огромную глупость, задействовала золото и вырастила сферический щит перед самым его носом.

Лимп бросился бежать, только сразу упёрся в него. Ударил раз, другой и завыл белугой. Казалось, он выцарапает себе проход с кровью. Быстро поняв, что таким образом ничего не добьётся мальчик развернулся и бросился ко мне. Словно понял, чьих рук был барьер.

– Ты! Открой! Там мама! – крик проникал в самое сердце, но нельзя…

Ловко перехватила Лимпа за плечи и остановила, вглядываясь в его глаза. Глаза, полные боли, надежды, страха и скрытого понимания…

– Это не твоя мать.

Существо, по ту сторону, как-то растерянно и грустно посмотрело на Лимпа и сделало шаг в нашу сторону. Оно словно не видело щит. Удерживая Лимпа, мне никто не мешал рассмотреть тот момент, когда сущность и поверхность сферы соприкоснулись.

Словно не сразу почувствовав это, оно продолжало идти, я видела, как натягивалась пелена с нашей стороны. Затем существо замерло, нахмурилось. Секунды текли тяжёлыми каплями. И тогда оно закричало.

Крик перерос в вой, лицо женщины исказилось и стало нечеловеческим. По ней пробежала рябь, искажая картинку, и на смену человека начал проявляться второй облик. На месте женщины оказалось то, что под ней скрывалось – существо, состоящее из мелких частичек песка и камней, как та река, что протекала под нами. Тело неизвестной сущности так же перетекало из одного состояния в другое, лишь усилием воли удерживая человекоподобную фигуру.

– Оно явно разозлилось… – Кирилл нервно хохотнул, отмирая.

– Не смей! Лгунья! – получила я удар от Лимпа. – Она там! – и ещё один удар. – Не смей мешать мне, ты никто, ты… – рыдая, Лимп рвался из моих рук и колотил по груди со всей силы.

Всё, что мне оставалось, – сдерживать его удары. Мальчик словно ослеп и оглох. Он не видел ничего, кроме своей боли, наконец, нашедшей выход впервые за долгие годы.

С усилием обняла ребёнка, сотрясаясь от дрожи, у меня болела рука, но эта боль была несравнима с его. Лимп понемногу уставал и под конец молча всхлипывал, но я не могла быть уверенной в том, что, выпустив мальчика, он не бросится обратно в самую гущу. Умоляюще посмотрела на парней.

Судя по их бледным лицам, они тоже, наконец, осознали, кого же Лимп принял за свою мать, и сейчас отходили от шока. Кирилл и Гунк сделали шаг ко мне, но первым успел Гунк, оглушив парня. Придержала обмякшее тело, и Кирилл забрал его, забросив себе на плечо.

Мы быстро покинули улочку. Я по-прежнему держала щит и испытывала давление на него извне, от чего по телу распространялись волны боли. Волшебный металл не жалел меня, помогая нам спастись и принося неутихающую боль. Но без него покинуть это место не представлялось возможным.

Да, чем больше проходило времени, тем больше я начинала жалеть о том, что нашла его, оставила у себя, но также я понимала, что ради своей цели я готова погибнуть, лишь бы не упустить то, что сдвинуло с места мои долгие поиски. Десять лет. Даже не признаваясь себе в этом, я постепенно теряла надежду, кусочек за кусочком. До этих дней.

Потому лишь стиснула зубы, смотря на то, как фигура и ещё несколько, что оказались неподалёку, стекают вниз серыми кляксами и двигаются следом.

На других улицах туман был таким же плотным, но сама иллюзия постепенно отступала, растворялась, благодаря чему парни уже без моих подсказок могли найти отсюда выход.

Для пробы я выстрелила один раз в ближайшую фигуру, но, и как в случае с монстрами до этого, это не принесло никакой пользы. Покачала мушкет в руке и убрала за пояс. Начинаю разочаровываться в своём оружии. Возможно стоит поискать вариант ему на смену?

Лимп тряпочкой висел на плече у Кирилла, когда мы быстро покидали город. Туман остался на границе города, изредка выстреливая наружу небольшие щупы и возвращая их обратно. За спиной всё ещё были слышны стоны и вопли каменных фигур.

– Как ты догадалась?

На меня устремилось две пары любопытных глаз. Только сейчас нашу группу накрыла горячка боя, но никто не замедлил темп, опасаясь, что существа могут до сих пор нас преследовать. Грустно усмехнулась.

– Раз иллюзия приняла облик матери Лимпа, то каким-то образом считывала образы в его голове. Я не могла и думать, что иллюзия – это только побочный эффект от основного противника…

Предположила, что стоит мальчику прийти в себя, как иллюзия развеется, но оказалась неправа. Даже после того, как наваждение развеялось, иллюзия продолжала существовать. И причинять боль. Даже более сильную, чем до этого. Понять и принять Лимпу это будет сложно. Голова мальчика шаталась каждый раз, когда нам приходилось перепрыгивать с камня на камень.

– Невероятно… Хоу. Но кто они такие? – Кириллу было тяжело нести увесистого парня, и я переняла эстафету, приноравливаясь к изменившемуся весу.

Кто? Хотелось бы знать.

– Я точно не уверен… Для этого потребуются годы и годы исследований, сейчас мы увидели их впервые, ни в одном из источников не было указало, что одними из жителей были существа с той стороны… Думаю, каким-то образом, они оказались связаны всё той же аномалией с жителями этой стороны. Это позволило им принимать их облик и, ощущая желания других, исполнять их взамен на их жизни. – даже голос не сбился и, пожалуй, это была самая длинная речь от Гунка за всё время.

Прозвучало логично. Этот мужчина заглянул в самую суть, затронув и мои глубинные чувства. Тогда, когда мы уже уходили из города, на мгновение мне почудилось, что среди них я увидела и своего отца.

Глава 8

В голове крутился ворох из вопросов, мыслей и сомнений. Я шла, смотря под ноги и молчала. Молчали и мужчины, но мысли, терзавшие их, были совершенно другими.

Чтобы не отвлекаться от дороги, поставила себя на автоматический режим, сама же углубилась внутрь и начала разбрасывать по стопочкам на важное и не очень. По порядку.

Видела ли я там отца? – Да.

Был ли это он на самом деле? – Нет.

Мог ли он оказаться здесь в прошлом? – Вполне.

Он исследовал весь Перекрёсток за свои сорок лет вдоль и поперёк. Правда, про этот город он мне ничего не рассказывал…

Я не была до этого момента в городе с подобными свойствами и понимала, что стоит заглянуть и в другие места, такие же сложные и непроходимые, как Гранч.

Почему он был там?

Почему среди этих стен остался его слепок?

Я принесла его?

Могли ли существа влезть мою голову?

На эти вопросы чёткого ответа не было, я лишь могла предполагать, что всё возможно. Да, я не почувствовала ни малейшего вмешательства, воздействия или запутанности сознания. И в этом вопросе точно не могла положиться ни на свой опыт, ни на свои ощущения, так как не знала природу и все возможности тех существ. Оставалось лишь догадываться и предполагать.

Был небольшой шанс того, что моё желание его увидеть было слишком сильным и могло фонить в пространстве… Пнула камень, и он улетел куда-то вниз.

Я была уверена в том, что сомнения, скрытые глубоко внутри меня, если я с ними не разберусь, начнут поглощать меня быстрее чем когда-либо… И я не собиралась соглашаться с тем, что отец мог по глупости погибнуть именно здесь. Не он. Ни с его опытом. Он скорее разобрал бы этот город по кирпичику, чем позволил себе навредить.

– Вы нашли его?

Гунк кивнул обеспокоенной Ходре, которая всплеснула руками, увидев наш внешний вид. Только сейчас я заметила, что выглядим мы под стать тем существам. Такие же грязно-серые и тихие. В лагере никто не спал, все встревоженно переговаривались, даже и не думая упаковывать вещи.

– Нашли.

Кирилл аккуратно опустил Лимпа, кладя на лежак рядом с костром. Даже в спящем состоянии лицо его было напряжённым и бледным.

– Что с Лимпом? Он в порядке?

Рядом с мальчиком, осторожно поправляя подушку, опустилась Маниша. Ходра принесла тряпку, и Маниша аккуратно стёрла подтёки на его лице. В городе Лимп сильно вымазался в пыль и слёзы, текущие по его щекам, оставили чистые полосы. Мальчик всхлипнул, но не пошевелился.

Поджала губы и отвернулась, потирая глаза, они странно чесались и горели.

– Просто спит. Нам пришлось не сладко, пришлось его вырубить, чтобы он не наделал глупостей.

– Но почему он ушёл из лагеря?

Мы переглянулись.

– Лимп был под воздействием, когда мы его нашли, то он даже не осознавал, где находится. Мальчик сам расскажет, когда придёт в себя. Если захочет.