Первоначально, когда закончился сдвиг и наступил полумрак, мы напряглись: контраст между рассеянным светом и темнотой оказался слишком резким. Но вскоре мы смогли привыкнуть к окружающему нас освещению. Это были довольно плотные сумерки, тем не менее многое можно было рассмотреть. В сумрачной тишине ничего не происходило, и постепенно ребята разошлись по помещению, лишь изредка выглядывая наружу через окна и приоткрытую дверь. Я же настороженно замерла у входа, придерживая в руке мушкет, и, не переставая, наблюдала за границей дома и первой заметила гостей, жестом приказав соблюдать тишину.

Но это оказались совсем не монстры.

Чужаки.

Мужчины, семеро. Они вышли к дому уверенным шагом, рассредоточиваясь полукругом. Все довольно мощного телосложения, закутанные в какие-то меховые жилеты с металлическими вставками, но я не могла сказать, есть ли у них оружие и к какой конкретно зоне те относились. Часто у проживающих на определённой территории проявлялись отличительные для них признаки. Мы считали, что таким образом Перекрёсток подстраивает людей под свои тональности. Один из перевозчиков рассказал, что различает границы по звуку, и этот момент меня очень заинтересовал. Лично у меня отличительным признаком было небольшое давление на барабанные перепонки, но звука я не слышала.

За этими мыслями я отвлеклась, и, когда один из чужаков обернулся в нашу сторону, задержалась на долю секунды, прежде чем скрыться в темноте дома. Сделала это быстро, но, по-видимому, один из них сумел что-то заметить.

Мужчина замер. Указал ладонью на дом, и все осторожно, но целенаправленно пошли в нашу сторону. Очевидно, не одних нас привлекло крепкое строение, находящееся на пустыре.

Невольно восхитилась: какое же у них всё-таки острое зрение. Мне же, чтобы увидеть все детали, приходилось значительно напрягаться, хоть и меньше, чем простым людям. В доме, где я спряталась, было достаточно темно, для нас это было большим плюсом. Жаль, что чужаки появились так поздно, будь вокруг посветлее, мы были бы заранее готовы.

Мужчины подошли ближе и остановились, не дойдя метров десять до цели. Дверь заманчиво темнела проёмом, но они словно предчувствовали ловушку и не сунулись ближе.

– Кто бы ни прятался в доме! Выходите! Это место теперь наше, – громыхнули снаружи, и я бросила беглый взгляд на людей рядом с собой.

Услышав раскатистый бас, некоторых затрясло, но, к моему уважению, никто не сдвинулся с места. Только дышать стали потише. Как мышки при виде большой кошки. Облизнулась. С каждой минутой становилось всё увлекательнее. Несмотря на то, что процент опасности возрос, я находила, во всём ту часть азарта и наслаждения, которое и подкупило меня раньше в моей профессии.

Снаружи чем-то тихо звякнули, и глаза сразу же зафиксировали металлический отблеск у них на поясе. Всё-таки у них было оружие, что-то вроде тесаков, и, не думаю, что это всё, что у них припасено. Шкуры животных – теперь я поняла, из чего были сшиты жилеты, – висели по низу и не давали чёткого обзора. Не знаю, кто они такие и откуда, но доверия у обоих сторон не было ни на грош.

По ощущениям оставалось минут пятнадцать-двадцать до того, как окончательно стемнеет, и мне необходимо было принять решение, как поступить в этом случае. Молчать и дальше было слишком глупо, потому кивнула Кириллу и тот насмешливо пробасил.

– Это вы уходите! Нам и здесь хорошо!

– Когда махну рукой, запирайте дверь, – тихо сказала своим.

Чужаки стушевались. Если бы им ответила я, женщина, то, у них мог появиться значительный стимул для того, чтобы проникнуть внутрь, а теперь же они задумались.

Повисла пауза.

Мужчины немного потоптались, отошли чуть в сторону, принялись о чём-то совещаться. Вскоре от них потянуло тонким дымком. Курение, между прочим, опасно для жизни – мелькнула ленивая мысль, и я облизнулась, мечтая о самокрутке. Осталось ещё минут десять.

– А где Лимп? – тонкий голосок раздался весьма неожиданно, и я замерла.

Кто-то остался снаружи? Медленно закипая оглянулась и, действительно, одного не досчиталась. Ну, конечно же, кто мог оказаться за порогом до темноты? Закрыла глаза, медленно дыша. Только неугомонный Лимп, явно жаждущий остаться снаружи на всю ночь. Может исполнить его желание?

– Ну и как он там оказался? – тон моего голоса сказал всё об отношении к происходящему, но, разумеется, проводнику никто не ответил, так как все почти сразу вспомнили утреннее происшествие. Они могли только предполагать, какое наказание я придумаю уже для него.

Я не запрещала редкие вылазки по территории, которые по очереди совершали некоторые из мужчин, но все они знали о той опасности, что царила вокруг. И главной из них – до темноты следовало быть в защищённом месте. И дело было не только в забывчивости или потерянных часах. У тех, кто менял зоны, а мы пересекали несколько, когда проезжали поездом, почти сразу с наступлением ночи формировался внутренний таймер, как защитный внутренний механизм, похожий на гонг и предвещающий конец безопасного промежутка времени.

– Убью.

Стоящий рядом Остар сглотнул, а Лиззи шагнула ближе к Гунку, на что тот отреагировал моментально – отправил девушку в дальнюю комнату, оставляя рядом только тех, кто мог держать оружие. Здесь осталось пятеро, не считая боевой Ходры, стоящей на страже дальних комнат.

Девушка тихо возмутилась, но послушно исчезла.

– Думаю, стоит немного подождать. Он говорил что-то про когти… – осторожно заметил Джейсон, отец девочки.

Не знаю, зачем мальчишке понадобились именно когти, и я догадалась, куда он решил наведаться и что он придумал, но теперь в моём чётком плане повисла худая и веснушчатая задница, просящая ремня.

Прошло ещё пара минут, и все начинали паниковать. Я мысленно четвертовала Лимпа в десятый раз, отсчитывая минуты. Гунк вытащил кинжал и теперь что-то выколупывал из-под ногтей, а стоящие за стеной мужчины и не думали уходить, испытывая наше терпение. Они даже как-то по-домашнему расположились неподалёку. Не боятся ночных тварей?

Сильные или глупые?

– Вон он! Я его вижу! – радостно пискнула Лиззи. Как девушка оказалась у окна, не заметил никто.

И вправду. Бегущий так, словно его укусили за хвост, Лимп удивлённо округлил глаза при виде гостей напротив нашего домика, но, не сбавляя скорости, пробежал мимо.

Те от такой наглости даже дымные палочки выронили, провожая смертника взглядами.

– Быстрее! Быстрее закрывайте!

Лимп, тяжело дыша, ворвался внутрь, проскользнув под балкой и опёрся ладонями о колени. Ребята подступили ближе к двери и остановились: я не давала команды, и они заволновались, чуть нервно поглядывая на меня. Остальные замерли в ожидании, что же будет, но я продолжала смотреть на улицу, внутри слегка расслабившись.

Оставалось примерно пять минут.

За стенкой тихо захныкала Маргарет.

– Эй, ты чего? – шёпотом донеслось до меня.

Слышно было, как та горько шмыгнула носом.

– Почему они не уходят? Они совсем не боятся мишек?

На секунду все замерли, обдумывая сказанное, я непонимающе нахмурилась, а затем сообразила, что издали тот монстр и вправду чем-то напоминал медведя.

Девочке никто не ответил, и вскоре она затихла, но, если даже ребёнок обратил на это внимание, значит, странность заметили все. Тут было два варианта. Либо их оружие способно уничтожить монстров, либо монстры станут для них сюрпризом. Как бы то ни было, скоро мы об этом узнаем.

Мы молчали, мужчины затушили сигареты и словно застыли, настолько неподвижными они были. Никто не делал шагов на встречу, а время уплывало. Сдвиг произошёл неожиданно, навалился оглушающей тишиной и почти сразу вокруг зашуршал песок. Всё. Настало их время.

Глава 4

Монстры были очень похожи на заросших белых медведей и лишь отдалённо напоминали самих людей, передвигаясь на задних лапах, но звуки, которые они тихо издавали, исправляли опасное заблуждение. Словно призрачные тени, те возникли просто из-под песка, и я прищурилась, оценивая произошедшее. Значит, у нас будут лишь сутки на то, чтобы убраться отсюда подальше и хорошо, что небольшая ошибка нас задержала на месте.

Первыми, на возникших словно из ниоткуда чудовищ, отреагировали гости. Они как-то заторможено заозирались, словно не могли понять, откуда те взялись, всё смотря и смотря на приближающихся монстров. Секундное промедление, и прозвучали первые выстрелы. Стрелял торговец, но меня настолько заворожило то, что происходило снаружи, что я вздрогнула от неожиданности.

Остар стрелял спокойно и уверенно, меняя патроны по мере надобности. Неужели торговля настолько опасная профессия?

Злой рык растревоженного чудовища прозвучал неожиданно рядом, и появившийся из-под земли монстр ударом одной лапы отшвырнул одного из мужчин. Его практически сразу, ещё в полёте нагнал другой, припечатал лапой, и стал поглощать. Зрелище было не только невероятно завораживающим, но и отталкивающим до невозможности. Добычу словно засасывали внутрь пасти, не оставляя после себя никаких следов. Кого-то затошнило.

Мужчины сбросили наваждение и начали перестраиваться для отражения атаки, но я понимала, что драгоценные секунды были потеряны. Насколько я поняла из увиденного, они с такими монстрами до этого не сталкивались, а потому попросту не знали, как от них защищаться. Им необходимо время. И я его им дам.

Быстро бросаюсь к двери. Хотя делать это сама же и запретила.

Меня почти сразу попытались остановить, перегородив проём, успели, кстати, в последний момент. Как Кирилл понял, куда я собралась, не знаю, но такая забота начала раздражать.

– Отойди.

Холодный голос практически вымораживал пространство. Как и блеск моих глаз.

– Я тоже не могу смотреть на то, как их убивают, но выйти наружу чистое самоубийство! – упрямо и глупо.

Жёстко улыбнулась:

– Смотря для кого.

Он беспомощно обернулся к Гунку, но тот смотрел по-прежнему спокойно, ни грамма не изменив своё положение после начала бойни. Очередной рык снаружи и хруст.

– Но они сами хотели нас убить! – прозвучало почти беспомощно, и я похлопала Кирилла по плечу.

Судя по тому, что при появлении чужаков в голове тоненько зазвенел колокольчик, который реагировал на иную тональность этого мира, это были не простые жители. Но как объяснить это тем, кто не ощущает того же, что и я?

– Резонно. Но ты не заметил одну маленькую деталь. Думаешь, если бы они знали о грозящей опасности снаружи, решились бы выгнать кого-то в ночь? И, к тому же, их поведение отличается от обычного, и моё чутьё всячески намекает мне на весьма невероятный момент из всех. Как думаешь, какой? Неожиданное появление, странная территория, отсутствие у них проводника…

Повисла тишина. Каждый, кто услышал меня, раздумывал над словами. Я надеялась на то, что интуиции и догадливости мужчины хватит на то, чтобы понять, к чему я клоню. Наконец, в глазах Кирилла промелькнула вспышка понимания.

– Они…

– Новички.

Это стало решающим. На Перекрёстке для всех есть одно железное правило – всегда оказывать помощь тем, кто переместился сюда впервые, несмотря ни на что: их вид, внешность или привычки не должны иметь никакого значения. Это правило даже распространялось на случаи, если новенькие стремились тебя убить. Потому никто не мешал мне, когда я выскочила наружу, уворачиваясь от одного из здоровяков, что отмахивался от твари, подобравшейся слишком близко к жилищу, и закричала.

– Быстро в дом! Так просто вы с ними не справитесь!

На секунду я даже решила, что в пылу драки меня не услышали, так долго молчали чужаки, продолжая двигаться в том же темпе что и раньше.

За это время мужчины чуть укрепили оборону, пытаясь отбиться, но чудовищ было намного больше. Но вот я заметила, как один из них бросил на меня взгляд. Тень прикрывала мои глаза, но показалось, что тот посмотрел прямо в них и подал какой-то знак выжившим. Постепенно, один за другим, они перемещались в мою сторону. От здоровяков веяло не только запахом разгорячённых тел и кровью, но и силой, сквозившей в каждом движении. Я всё ещё не могла понять, откуда они, а мне пришлось перевидать различных жителей, но чувствовала, что просто не будет. Не с ними.

Когда последний мужчина заскочил внутрь, я попятилась, выпуская несколько пуль в ближайшие тени, насчитывая на земле три тела, которыми с упоением питались. Скривилась от отвращения и рванула внутрь. Пули не сильно помогли, оставалась надежда на время и укрытие. Не зря же дом был в таком хорошем состоянии. Что-то не пускало монстров сюда, и я очень надеялась, что защита на доме всё ещё есть.

Сердце на секунду совершило кульбит, когда я почувствовала, что за спиной вырастает что-то большое и злое. Даже не оборачиваясь и ощущая опасность каждой клеточкой тела, максимально пригнулась, но всё равно словила отдачу самым краем когтистой лапы. Раздались крики. Над головой что-то просвистело, и я, чудом не задев балку, вкатилась внутрь, словно в замедленной съёмке, наблюдая искажённые лица своих и мрачные чужаков. Воздух, подтолкнувший меня в спину, внёс и песок, забираясь песчинками за воротник.

– Сейчас!

Ребята бросились к двери, наконец получив команду, и дёрнули за петлю, отпуская балку. Та толкнула дверь, ударив по носу очередную тварь, и плотно захлопнулась. Снаружи разочарованно взревели, им вторила ещё пара десятков криков травмированных тварей, но это почти не помогло. Поставив себе целью поесть нашего мяска, существа активно пытались пробить дверь насквозь и, судя по звуку, им оставалось недолго. Дверь держалась, ребята давили на неё со всей силы.

Спустя пару минут звуковое сопровождение от тварей снаружи утихло. Значит, эффект сошёл на нет. Быстро. Ещё днём я установила ловушку, которая помогла нам немного выгадать время.

Но сейчас следовало позаботиться о себе. При падении слегка ударилась головой, потому не сразу справилась с головокружением, чувствуя себя, как после кружки хмельного.

Когда же сумела с большего прийти в себя, резко вскинулась на громкий звук треснувшей древесины. Проломав оконную раму огромной лапой, один из «медведей» старательно стремился попасть в дом, и понемногу у него это получалось. Если присмотреться, то вокруг его лапы можно было увидеть дрожащий воздух. Значит какая-то защита на доме есть, но сможет ли она сдержать такой яростный напор? Протискиваясь внутрь, животное становилось всё больше и ближе, прорвав оборону из редких выстрелов, но тут включились чужаки. Я заметила лишь тени, промелькнувшие мимо. Несколько ударов лезвий – и комнату огласил рык боли, однако визитёр лезть внутрь не прекратил, даже, казалось, усилил напор.

Долго, слишком долго…

Глупая.

И почему я не достала несколько золотых заранее? Злость и раздражение на себя всколыхнулись и отступили под контролем профессиональной части моего сознания. Мешочек был совсем рядом, но, чтобы достать монеты, нужно было время, которого у меня почти не было.

Несколько мужчин на удивление спорно задержали зверя, отрубая любопытные конечности на корню, от чего тот обиженно ревел. И, на удивление, это помогало. Удары стали не такими сильными, и понемногу к обороне смогли присоединиться все. Не раздумывая больше ни секунды, расстёгиваю ворот, пальцами нащупываю завязки и тяну на себя.

В следующий раз обязательно положу несколько монет себе в карман. Обязательно.

Запускаю пальцы в мешок и, стоило только коснуться холодного металла, как на всю комнату раздаётся хлопок, вспышка, и медведь, словно пробка из бутылки, вылетает наружу, оставляя после себя раскуроченную раму.

Как в замедленной съёмке вижу разлетающихся с его пути сородичей, что сгрудились за ним, прикрывающих глаза людей, упавших на пол, и тяжело дышу от отката. Успела. Контакт с живой материей оказался намного сложнее, чем на тренировках, и я порадовалась, что всё ещё сидела на полу. В ушах повис неутихающий звон. Дышим. Спокойно. Всё вокруг кажется театром абсурда. Немного заныла спина, и я потянулась, чтобы проверить, не задели ли меня при ударе.

Неожиданно меня хватают за грудки и вскидывают в воздух. Перед глазами всё замелькало. Непонимающе моргаю. Неужели внутрь проник кто-то ещё? Но это были не монстры. Почти сразу утыкаюсь взглядом в злые хищные глаза. Этот мужчина был намного крупнее остальных своих собратьев и, по-видимому, в данный момент, оказался слишком близок к моему смертоубийству. Хотя я и не могла сообразить, что же его спровоцировало.

Однако зная, насколько по-разному реагируют новенькие, появившись здесь, приготовилась к любому варианту событий. Увы, чтобы попробовать напугать, мушкет остался на полу, и тогда я осторожно потянулась к сапогу за ножом.

Всё ещё шокированные вспышкой, мои только-только начали приходить в себя, пока меня трясли с рычанием, достойным любого монстра. Судя по всему, всё происходящее оказалось для новичков ударом. В шуме разбираю крик.

– Кто это такие?! Отвечай! Кто ответит за моих людей?!

И всё в таком роде. От тряски слегка замутило, но, подвластно регенерации, с каждой секундой мне становилось всё лучше. Да что же это такое? При очередном рывке пришлось ухватиться за чужие руки, в попытке их убрать, но ничего не вышло. Под натиском чужой силы одежда уже практически трещала. Я бы оценила стать и силу данного индивида, если бы не стоимость пошива.

Бесит.

Ударила резко и хлёстко. Уши здоровяка были намного чувствительнее коленей или бронированного торса. Мужчина поморщился, чуть ослабляя пальцы, как того и хотела. Когда я уже предчувствовала свободу, то с ужасом почувствовала, как кошель, до этого лежащий за пазухой, начал соскальзывать вниз. Очередной рывок, и он ласточкой выскальзывает через приоткрытую куртку.

По комнате разносится звон монет. Мужчина замирает, тяжело дыша, а затем медленно переводит взгляд на лежащее у моих ног золото. Упс.

Руки здоровяка чуть вздрагивают, и он смотрит опять на меня. Мне показалось, или холод в его глазах достиг невероятных высот? Или глубинной впадины, если учесть, что и там, и там достаточно прохладно.

– Золото? – угрожающе смертоносно.

Хотя куда уже угрожающе? Это я погорячилась. С каждым словом меня едва ли не мороз пробирал.

– У вас есть золото?!

И такая гамма чувств пробежала в глазах мужчины, что я с неожиданным содроганием поняла, почему же мешочек так заботливо хранился в той комнате. Хранился так долго, что вокруг осела пыль. Меня ещё раз встряхнули и отпустили. С трудом удержалась на ногах.

Казалось, факт появления драгоценного металла, вызвал в нём нешуточную борьбу, сдвинув приоритеты, и теперь мужчина пытался найти почву под ногами. Чужак едва ли не шатался, пока я аккуратно отступила на один короткий шаг.

Несмотря на всю ситуацию, не могла не подметить один факт. В тот момент, когда чужак осознал, что же упало к моим ногам, в его глазах промелькнуло слишком многое, чтобы понять, что мужчина знает о золоте гораздо больше, чем рядовой искатель. Он словно на миг… Испугался?

– Откуда? А, не важно…

Мужчина, словно пытаясь обуздать свой внутренний голос, повернулся и начал склоняться к мешочку.

В попытке избежать чего-то поистине ужасного, чувствуя всеми клеточками тела, что, если потеряю его, то лишусь шанса найти отца, бросаюсь на пол, закрывая своим телом сокровище и зажмуриваюсь.

– Моё.

Тихо и жёстко. Всё, что успела сказать я, прежде чем загадала ещё несколько желаний. Золото, как раз касалось моих рук и словно было готово к такому.

Раз – и маленькая комната в подвале становится невидимой, скрываясь от них. И два. Вижу всё словно со стороны. Монеты, прижатые к моему телу, начинают плавно перетекать, меняя форму, и, постепенно перетекая по руке, окутывают предплечье, пока наконец не становятся браслетом, охватывающим мою руку. Само золото, при этом, нагрелось, и я чувствовала, как жар от произошедшей метаморфозы, обжигает мою кожу…

Было больно. Сильнее, чем когда-либо. Но я знала, что не могу отдать его им. Для меня моя цель стала важнее моей собственной жизни, и сейчас словно что-то подсказывало мне изнутри поступить именно так. Так надо. Подавила новую вспышку боли. Последняя частичка, с тихим щелчком, встала на место, и я ощутила, как меня с силой отрывают от пола.