Остальные брали хворост и бросали в костёр те небольшие ветки, что удалось собрать по дороге, отчего почти сразу повеяло сладковатым запахом горящей древесины. Довольно втянула носом дым, прошла по периметру, кивнув Гунку, и установила купол. Никто не мешал мне уйти из лагеря, что я и сделала. Дальше, думаю, они и без меня справятся. Сейчас в программе стояло мясо.

Отошла подальше, взобралась на один из высоких участков и осторожно выглянула. А вот и они. Несколько молодых козочек собирали траву чуть левее по склону. Вытащила мушкет, прицелилась и нажала на спуск.

Ствол чувствительно дрогнул в руке – изменилась сила отдачи, а затем с небольшой едва заметной вспышкой вылетела пуля. Секунда – и животное с силой отбросило к камню, дробя кости, а затем подстреленная коза проскользила вниз, оставив после себя прожжённый чёрный круг, видимый даже отсюда. Мощно.

С уважением покачала в руке обновлённое оружие и убрала за пояс. Её соплеменница пугливо исчезла вдали, но нам хватит и одной. Дело сделано.

Для того, чтобы достать тушу, пришлось немного повозиться – она скатилась слегка наискось и, когда я спустилась и обвязала тушу, то поняла: чтобы затащить её наверх, потребуется другое место. Огляделась. Где-то здесь, насколько помнила, была небольшая скрытая тропа.

Козочка хоть и была молодая, но весила она прилично. Пуля прошила её чётко по шее, перерубив позвоночник, входное отверстие оказалось тоже большим, как и след на камне, а запёкшие края не давали крови вытечь и привлечь хищников. Думаю, нужно будет предупредить, чтобы на всякий случай спутники старательно избегали этого участка в приготовлении. Кто знает, что именно намешали там химики.

Дело пошло веселее, когда я наткнулась на значительный зелёный участок. Козы выбрали действительно хорошее место с редкими и в большом количестве травами. Не заметила, как стала довольно насвистывать, заполняя приятно тяжелеющую сумку. Конечно, после сушки растительность станет легче, часть трав я так же планирую продать, но этот вес приятно давил на плечи.

Подпрыгнула, распределяя вес более равномерно и покрепче ухватилась за верёвки, которыми стянула копыта. Для подъёма пришлось преодолеть несколько сыпучих мест, прежде чем я забралась наверх.

Забросила тушу на тропку сверху и оглянулась, замирая.

Красиво.

Солнечные лучи очерчивали склоны и уходили в лёгкую дымку ближе к горизонту, под ногами расстилалась россыпь художественно разбросанных камней, а внутри наступало умиротворение от проделанной работы.

Под ногами заскользили мелкие камушки, собрав уже значительную кучку внизу. Посмотрела вниз, чтобы найти более устойчивую опору. Нашла. Для этого пришлось немного отступить влево. Казалось, что на этом месте можно было бы идти дальше, но я замерла. Что-то зацепилось за моё подсознание, не давая уйти. Камни, песок, всё как всегда, небольшое ущелье внизу. Камни-камни-камни… А это что?

Наконец, я усмотрела, под ними, что-то громоздкое, похожее на куртку. Ведомая дурным предчувствием, спустилась чуть пониже, долго присматриваясь и поняла.

Между камней лежало чьё-то тело.

Очевидно, труп лежал здесь достаточно давно, и его уже успели оплести мелкие синие цветочки. Они представляли собой какой-то полуразумный организм и хорошо маскировали запах мертвечины. Именно поэтому здесь было достаточно свежо и приятно пахло. Удобное место для Наёмников, благо, о таком свойстве растительности знали лишь несколько человек.

Что же здесь произошло?

Огляделась и быстро прикрепила страховочный трос к ближайшему камню. Несколько секунд, и я оказалась у тела. Мужчина, одет в жилет и потёртые брюки. Лица было не видно, и я, не знаю почему, отвела листочки в сторону, чтобы узнать хозяина. Подалась поближе и нахмурилась. Люк Торсон. Мы не были с ним хорошо знакомы, хотя периодически сталкивались, и он показался мне хорошим человеком с отличными спортивными навыками. Ещё один пропавший без вести.

Рука отвела в сторону остальные цветы, и я заметила, что шея у него неестественно вывернута. Случайность? Возможно, но я сомневалась, что в этом деле всё настолько просто. Переборов брезгливость, пробежалась по его карманам, но ничего интересного не обнаружила. Ни записки, ни чего-то необычного.

Ответы… Есть ли они? Протянула руку и сняла жетон. Нужно будет отнести его в главный офис и сообщить о том, что найден пропавший Перевозчик.

Встала. Для каждого из нас потеря коллег была весомой ношей. Перевозчиков было немного и каждый, зная это, рисковал своей жизнью. Была ли у Люка семья, подопечные? Не знаю, но теперь, я надеюсь, они смогут с ним проститься.

Оставлять тело просто лежащим в ущелье было бы неуважительно, потому я закрыла глаза и представила, как земля под ним распахивается, и тело постепенно погружается вниз. Руку немного сдавило, словно ошпарив кипятком, а затем окутало прохладой, но я не жалела о сделанном. Так погибший достойно завершит свой путь.

Открыла глаза и увидела, что на месте лежащего мужчины теперь была небольшая горочка, на которой всё ещё шевелились небольшие камни. Она была оголённой и словно открытой для чужих взоров, выдавала место, но я знала, что через некоторое время её покроют цветы, украсив последнее пристанище Люка по достоинству.

Достала парочку монет различного номинала, по одной штуке на каждый, и бросила сверху.

– Пусть путь твой будет безопасен, а стыки между этим миром и иным – мягкими.

Помолчала ещё пару минут, вспоминая всё то редкое и хорошее, что я про него помнила, и принялась карабкаться наверх. Нужно было дотащить тушу и покормить голодные рты.

Сидя у костра, тихо переговаривались мужчины. Что-то тихо запела Маниша, и ей начал подпевать Джейсон, вплетаясь, в общую мелодию. Маргарет восторженно открыла рот и заворожено слушала, как поёт отец. Для них этот момент был каким-то по-своему уютным, домашним… Ну а почему нет? Все сыты, расслаблены, влюблены в эту жизнь.

А я? Почему я не могу расслабиться и, как они, сесть у костра, затянуться самокруткой и просто отпустить всё? Отвела от них взгляд и завернула последний кулёк.

К этому времени я разобрала свою поклажу и успешно распределила цветы и травы по различным мешочкам. Для того, чтобы они высохли, растениям не требовалось какое-то специальное место или серьёзные приготовления – с собой я носила специальный порошок, который при взаимодействии с предметами помогал высушивать всё, вплоть до мяса, за считанные минуты. В моём случае с травами мне понадобится минут двадцать, чтобы всё стало пригодным для запаковки и раскуривания. Сам порошок был абсолютно безвреден, и я успешно его использовала в каждом из путешествий.

За левым плечом послышался шелест шагов.

– Я присяду?

Кивнула, и Остар тяжело выдохнул, устраиваясь рядом, утёр пот со лба, прислоняясь спиной к каменной плите. Посмотрела на него и усмехнулась, не удержавшись от шпильки.

– Мне казалось, что ты двужильный. Так резво скакать по горам может не каждый.

– Да что там резво, – не обидевшись отмахнулся мужчина, – так, немного прошёлся. Вот по молодости я в такие горные походы ходил, пока, конечно, не обзавёлся семьёй, да и торговля захватывала всё больше и больше времени. Вот и оставалось у меня редкое удовольствие иногда оказываться среди такой красоты, – в голосе Остара прозвучало такое довольство, что и позавидовать можно было.

Покивала, принимая такой ответ, и молча отрезала кусок от булки. Протянула торговцу, и тот не стал отказываться, сразу отрывая кусок и забрасывая его в желудок. На несколько секунд повисло молчание.

– Я вижу, что ты довольно часто отсаживаешься ото всех. Тебе неприятно наше общество?

Могла и не отвечать, но почему-то не стала. Мужчина интересовался не со зла, просто из интереса.

– Не вижу смысла дружить с теми, от кого скоро избавлюсь насовсем, – прозвучало излишне прямолинейно, но мне было всё равно.

Закрыла сумку и пододвинула тарелку к себе поближе. Мясо получилось немного недосоленным, но сочным.

– И зря… – Остар прикрыл глаза и умиротворённо сложил руки на животе.

Это был наш с ним первый диалог, и я была весьма заинтригована.

– Я живу уже много лет и понял одно – прожить одному можно достаточно долго, постоянно избегать людей, отгораживаться, но такое ли на самом деле это верное решение? Что, если есть и другой путь? Найти, например, близких по духу людей, чтобы облегчить свою собственную ношу, чтобы не сойти с ума, оставаясь наедине с самим собой. Найти сподвижника, даже ученика.

По наитию посмотрела на Лимпа, тот о чём-то спрашивал Святку. Она отмахивалась, пока не сдалась и не начала что-то объяснять, активно при этом жестикулируя.

– Я до сих пор ищу того, кто мог бы перенять мой опыт и помочь мне вести дела. Но мне пока попадаются то жадные, то глупые, то ленивые… Совсем измельчали люди, к сожалению.

К Святке присоединилась Маниша, и теперь они втроём принялись что-то тихо обсуждать. Мне стало интересно.

– Неужели это настолько сложно? – я никогда не задумывалась над этой частью жизни, моя как-то сама привела меня в эту профессию.

– Очень, – кивнул мужчина и открыл глаза: – Талантливые ученики, как драгоценный камень. Иногда, на первый взгляд, нельзя рассмотреть весь их потенциал, но, если сумел, стоит хвататься за такое сокровище обеими руками.

Задумавшись над чужими словами, достала листки сжатых водорослей, раскладывая их перед собой. Остар заинтересованно примолк, с интересом наблюдая, как я достаю из каждого кулька, по небольшой горсти травы и ссыпаю их в одну кучу.

Смесь пахла просто божественно, и мужчина повёл носом, придвигаясь поближе. Не отвлекаясь от процесса, рассыпала кучки на двадцать две порции – на большее не хватило листов, и ловко скрутила их в рулетики. Когда они были уже готовы, смочила каждый из небольшого флакончика и убрала в портсигар, оставляя перед собой лишь одну.

– Что это? – заинтересовано и с толикой торговой жадности.

– Смесь из трав и табака.

Поводила рукой, отыскивая затерявшийся огненный камень. Нашла дырку. Ага, завалился за подкладку. Встряхнула сумку и почти сразу достала искомое. Нужно будет зашить.

– Судя по запаху, в составе много интересного, что-то из успокаивающего и расслабляющего, – неожиданно покатал на языке послевкусие Остар и сглотнул набежавшую слюну. – Возможно, с помощью таких самодельных поделок я мог бы немного расшевелить рынок. Знаю нескольких постоянных покупателей.

Остар настойчиво ко мне придвинулся, почуяв возможную наживу:

– Мы можем заключить патент на производство и сбыт их по индивидуальной цене! – он безотрывно и чуточку жадно смотрел в мои глаза, и я просто сделала небольшую поправку в его дальнейшие планы.

Глупо тренироваться и не использовать то, чему научилась. Получится ли сделать всё так, чтобы мужчина потерял интерес? Не попробую – не узнаю.

– Тебе неинтересно то, что входит в состав, – твёрдо и убедительно смотрю в глаза торговца и наблюдаю, как их заволакивает дымкой.

– Мне неинтересно, – Остар равнодушно отвернулся к костру.

Дело не только в исключительной смеси, но и в том, что некоторые части можно было достать только нелегальным путём. Торговцы же подчинялись общим правилам и были обязаны доложить о том, что обнаружили. Верить в то, что сделка будет честной, я не могла, а потому поступила по-своему.

Мы посидели ещё с пол часа и начали собираться. К этому времени у меня было совершенно умиротворённое настроение, и я даже потрепала по голове Лимпа, который округлил глаза, не ожидая подобного.

Глава 12

Манак. Территория, на границе с которой был расположен Дессау. И, словно в контраст к прекрасно развитой инфраструктуре, с другой стороны от него находилась территория диких племён. Если в Дессау они сунуться боялись, постоянно получая по носу, то Манак постоянно подвергался жёстким набегам, отчего жители страдали, роптали, но поделать ничего не могли. И ведь нам так до сих пор и не было ясно, как они находят провалы между границами. У них не бывало Перевозчиков, они держали изоляцию. Я лишь знала, что у них есть шаманы, но вряд ли они были способны заменить нас на нашем поприще.

Но, несмотря на частые набеги, жизнь и торговля здесь постоянно процветала. Перекрёсток щедро одарил это место своей милостью, позволив получать несколько посевов за сезон.

Мы миновали невысокий подлесок и вышли к полю. Там, вдали, пасся домашний скот, за которым присматривала шустрая ребятня. Они заметили нас, засвистели и с радостными воплями погнали животных дальше в поле. На звуки из маленького домика выглянул пожилой мужчина. Он прищурился от света, поднял руку и начал нас внимательно рассматривать.

– Маниша.

– Что? – она с готовностью подошла и поправила платок.

– Где именно находится твой дом?

Я знаю, что здесь есть множество мелких поселений, в которых не очень любили селиться некоторые жители, предпочитая строить отдельные дома. Так они не могли хорошо защититься в случае нападения, да и в самом городе всё было значительно дороже.

– Дальше, – девушка махнула рукой. – Нужно идти дальше, наш дом находится у самого города.

Кивнула Манише и мужчине, что молча продолжал на нас смотреть, и пошла дальше по тропинке. Вскоре этот участок исчез из виду, и теперь впереди расстилались только бесконечные луга.

Идти было спокойно, мне даже захотелось ненадолго снять сапоги и пройтись босиком, ощущая песок под пальцами, но это было бы откровенным ребячеством. Посмотрела на спутников.

Кирилл о чём-то разговаривал с Остаром, рядом с ними пристроился Лимп и внимательно их слушал. Он, в отличие от меня, не стал сомневаться и уже во всю расхаживал без ботинок. К нему присоединилась и Маниша. Святка с любопытством посматривала на такие вопиющие в приличном обществе моменты и слегка хихикала, когда Лимп ойкал, наступая на небольшие камешки, но всё равно продолжал идти. Джейсон посадил Маргарет на плечи и показывал ей на поля, девочка выглядела чуть бледноватой, но улыбалась, ей здесь нравилось.

Самым мрачным, пожалуй, перещеголяв меня, выглядел Гунк. Лиззи, отчего-то притихшая, шла рядом с ним, о чём-то сильно задумавшись. Не знаю, что у них произошло, но это явно тяготило сразу двоих. Не думаю, что с моей стороны нужно было бы выяснять, что случилось, сейчас главное было дойти до города, и сдать на месте Манишу. Дальше предстоял Дессау и Пномпель. Мне не нравилось, как себя чувствует девочка и я хотела поторопиться, ведь как бы ни хотел отец для неё лучшего, дорога – это не то место, где она сможет поправиться. Сам путь выдался на удивление длинным и сложным, даже если учесть, что времени мы потратили в пределах нормы.

– Повозка! – заметил транспорт Остар.

Вижу. Спустя каких-то пять минут нас нагнала небольшая повозка, запряжённая флегматичной кобылкой. На бортах оставались клочки высушенной травы – возница возвращался с поля. Он притормозил, с любопытством рассматривая нас из-за кустистых бровей, и тихо хмыкнул. Приосанился и прочистил горло.

– Куда путь держите, господа хорошие?

Ребята посторонились, пропуская лошадь, но возница словно специально притормозил и теперь тащился нам в такт.

– В город, – Кирилл кивнул, осмотрел телегу и весело улыбнулся. – Не подбросите?

– Почему бы и не подбросить? – он погладил бороду, но сесть не предложил.

Потянулась к поясу и вытащила монетку, которую перебросила в мозолистые руки.

– Благодарствую, – возница положил монету в шляпу и натянул её пониже на лоб. – Пр-р-р… Стой, окаянная!

Мы быстро расположились внутри, чудом поместившись все вместе. Мне даже пришлось пересесть в самое начало под бок к вознице, от которого пахло конским потом и сеном. Мужичок стеганул лошадь хлыстом, и она неохотно тряхнула гривой, но поехала – ей явно не нравился увеличившийся вес телеги.

Повозка была не новой и тащилась медленно, но и такой вариант позволил попутчикам довольно разгрузить ноги. Я же постепенно начала раздражаться, хотя, казалось, для этого совсем не было причин.

– В город, значыцца… А к кому будете-то? – он периодически оглядывался и осматривал нас цепким взглядом, маскируя настороженность улыбкой.

Я молчала, и отвечать вызвалась Маниша, пододвинулась, облокотилась о бортики и вытянула соломинку, которую принялась жевать.

– К брату едем, может знаете Горна? Такой крепкий, у него пекарня в городе.

– Знамо-знамо… – он покивал, – сам еду к нему. Гостинцы прихватил, и покуль вечеря не застала до города.

– К нему едете? – Маниша растерянно заморгала. – Зачем?

– Так свадьба же, – легко произнёс он и пожал плечами.

Неожиданная новость выбила девушку из колеи. Судя по её виду, про такое она и не догадывалась.

– Я, как мимо Михася ехал, так и смекнул, что не просто гости к нам из-за границы едуць, значыцца, тож к Горну на застолье?

– Михась? – подала голос, расслышав основное.

– Он гаворыць, видал гасцей, но не таких, як дикие, мима шли, так я адразу пад вожжы и за вами. Так вы к брату, значыцца?

– Да.

– Хароша-хароша…

Значит Михась – это тот пожилой мужчина, что увидел нас в самом начале, помимо него мы точно никого не встречали. И то, как настороженно он к нам отнёсся, показывало, что сейчас в Манаке царит не самое спокойное время – с частыми набегами и грабежами. Необходимо быть предельно внимательной и осторожной. Судя по хмурому виду Гунка, он тоже это понял.

Останавливаться на празднование не входило в мои планы, но я предполагала, что в нашем случае остановка всё равно может затянуться. В таких городах, как Манак очень часто и с размахом устраивали празднования по любым случаям, особенно большим размах был тогда, когда это была свадьба. Толпа народа, гуляния, поздравления, даже ярмарка… Как бы мне не хотелось обойти сам город стороной, миновать его часть всё же придётся, а потому следует следить за всеми как можно внимательнее.

Лошадка проехала небольшую развилку, забралась на горку и облегчённо всхрапнула.

– Город…