Глава 9

Крохотный, ужасно назойливый солнечный лучик настойчиво проникал сквозь тонкие щелки моих трепещущих век. Я раздраженно перевернулась на другой бок, сквозь сон ощущая болезненные пульсирования в руке, и прикрыла глаза ладонью. Но, будто прорвалась плотина, до моих ушей тут же одновременно донёсся громкий собачий лай, заливистый детский смех и оглушающе громкий топот маленьких ножек по дощатому полу, который тут же был прерван грозным шиканьем. Где-то хлопнула дверь, и всё стихло.

Я мигом проснулась, широко распахнула глаза и резко приподнялась на локте. Но моментально рухнула обратно, подавляя крик. Это было то самое, травмированное плечо, и боль, пронзившая его, окончательно вернула меня в реальность. Я по-волчьи поджала под себя правую руку и прислушалась к ощущениям. Лихорадка определённо утихла. Тело всё еще била мелкая дрожь, но пот больше не облипал его, а голова казалась вполне ясной. Однако я всё еще чувствовала неимоверную слабость после борьбы с болезнью. Новость о явном выздоровлении не вызвала у меня практически никаких эмоций, кроме дикой усталости. А еще, я была страшно голодна.

Медленно сев на узкой кровати, я настороженно осмотрелась. Комната, в которой я оказалась, была совсем маленькой и практически пустой. Кровать размещалась в дальнем углу, прямо под большим окном, и жутко скрипела при любом движении. Рядом с ней стоял крохотный, аккуратно сколоченный столик с разложенными на нём лекарствами и повязками, а в стене напротив темнела простая деревянная дверь. Последним предметом в этом месте оказался небольшой таз для отхожих дел в углу, слева от койки, которым я тут же не преминула воспользоваться.

Возвращаясь обратно к кровати, я трясущейся рукой держалась за стены. Что-то сильно стесняло движения, и когда я наконец рухнула обратно, казалось, что я пробегала сутки, не меньше, настолько ослабшим было тело. Всё еще тяжело дыша, я окинула себя беглым взглядом и поперхнулась от возмущения. Свежие, плотно повязанные бинты скрывались под лёгким серым платьем простого кроя. Платьем! Я скривилась и с некоторым отвращением приподняла подол нового для меня предмета одежды. Открывшиеся при этом ступни оказались так же, как и тело, обмотаны чистой белой тканью.

Стоило поскорее добыть нормальные вещи.

Я кинула взгляд на дверь и глубоко втянула носом воздух, собираясь с духом. Пошатываясь, наконец достигла цели и с замиранием сердца дёрнула на себя ручку. Заперто. По-другому и быть не могло, но проблеск надежды всё же маячил где-то на краю сознания, пока я не убедилась в обратном. Пульс участился, но я прикрыла глаза и некоторое время просто глубоко дышала, обдумывая ситуацию.

Оттолкнулась от стены, медленно обошла крохотную комнатушку. Не знаю, что я в ней искала. С удивлением отметила, что это маленькое помещение оказалось идеально чистым. Паутина не свисала с низких потолков, а пыли была лишена не только поверхность жалких предметов мебели, но и дно неприметной дряхлой кровати. Я невольно прониклась мимолетным уважением к хозяевам дома.

Наконец я выглянула в окно. Я крайне смутно помнила дорогу и свой приезд сюда, но большую уютную деревушку, окружённую надежными зелёными склонами, узнала сразу. В ясном голубом небе ярко светило полуденное солнце, лёгкие облака плыли, разгоняемые слабым ветерком, и моё сердце забилось от отчаянного желания выбраться наружу. С этого ракурса были видны лишь несколько домов, и я долго всматривалась, пытаясь различить знакомые лица, однако так ничего и не добилась.

Я гадала, сколько дней уже провела в этом месте, сражаясь с лихорадкой. Казалось, прошло не больше суток, но я была в бреду, а значит, это время вполне могло растянуться на гораздо больший срок. Мне было почти все равно. В любом случае, спешить было некуда, а сбежать отсюда не представлялось возможным, да и не было для этого сил и цели.

Не знаю, как долго просидела в одиночестве, но стены помещения уже начинали давить на меня, и я с тоской поглядывала на свободно передвигающихся между домами людей, слегка задыхаясь от нехватки пространства. Словно загнанный зверь, я быстро передвигалась от стены к стене и тяжело втягивала носом воздух. Комнату явно очистили от лишних предметов, которыми я могла бы воспользоваться в целях обороны. Взгляд сразу упал на тот самый крохотный столик, точнее на его тонкие ножки. Я долго боролась с собой, но всё же отвернулась обратно к окну, бросив затею обзавестись импровизированным оружием. Этот манёвр был слишком очевидным, столик сразу начнут проверять, а я, попавшись, буду вечно находиться под подозрением.

Когда я уже готова была взвыть в заточении, за дверью раздались тяжёлые шаги и цоканье когтей по полу. Я напряженно обернулась. Дверь отперли снаружи и с тихим скрипом открыли. В это отверстие тут же попыталась протиснуться радостно виляющая хвостом собака, но Ник преградил ей дорогу ногой и, чуть пригнув голову, переступил порог. Он замер, как только увидел перед собой меня. Я, в свою очередь, быстренько пробежалась глазами по нему. Сегодня он был в простой, рабочей одежде. Сероватого цвета рубаха с довольно большим вырезом открывала мужскую грудь со стальными мышцами. Она была плотно заправлена в чёрные обтягивающие штаны простого покроя, а ступни скрывали грубые тёмные сапоги. Еще совсем недавно обросшее короткой щетиной лицо было начисто выбрито, и от этого мужчина казался немного моложе, чем я думала раньше.

Я встретилась с ним глазами и тут же зарделась, осознав, что он был занят тем же самым и, судя по взгляду, был вполне доволен и немного удивлён увиденным.

– Значит, очнулась, – и, чуть помедлив, добавил, – Тебе… идёт.

Мои брови тут же сошлись на переносице. Я потребовала:

– Верни мою одежду.

За дверью послышался обиженный лай. Николас прикрыл её и облокотился о стену рядом. Я заметила, как перед этим он кинул быстрый взгляд на столик, ожидаемо проверяя единственный способ для меня получить оружие, и подозрительно прищурился.

– Ты хочешь, чтобы я вернул тебе свою рубашку?

Наблюдая за тем, как расплывалась на его лице ухмылка, я вдруг вспомнила, что лишилась своей еще в деревне Кезро, и едва удержалась, чтобы не стукнуться лбом о стенку.

– Я говорю о штанах, – процедила в ответ.

– Сейчас не зима, чтобы надевать штаны под платье, – продолжал невозмутимо издеваться мужчина, но уже через мгновение тихо вздохнул и признался, – К тому же, их пришлось сжечь. Они полностью износились.

Сердце неприятно кольнуло, и я поморщилась. Глупо, но эта одежда была одной из последних нитей, связывающих меня с прошлым.

– Мне нужна другая одежда, – твёрдо произнесла я, с отвращением оглядывая свой внешний вид.

– Наши женщины носят только платья. Теперь ты тоже должна повиноваться этим устоям.

Ощущая, как внутри начинает зарождаться огонёк жгучей ярости, я выпрямилась и посмотрела ему в глаза.

– Я живу по другим законам.

Он спокойно встретил мой взгляд.

– Больше нет.

– Ты сказал, что сделаешь из меня прислугу, а не рабыню, – злобно посмотрев на мужчину, отчеканила я. – А значит, я имею хоть какое-то право выбора.

– А ты ответила, что это одно и то же, – парировал Ник.

– Я не могу ходить в этом! – окончательно выходя из себя, прорычала я. – Я никогда не носила платья.

Его левая бровь чуть приподнялась в сдержанном удивлении.

– Мне всё равно. Ты будешь носить то, что тебе дадут.

Хотела ответить, но он вдруг оттолкнулся от стены и прошёл к тому самому столу, больше походящему на табуретку. Задумчиво хмурясь, покопался в расставленных там баночках и посмотрел на меня.

– Как плечо?

Я едва не задохнулась от того, с какой наглостью он перевёл тему. Чуть задрала голову и соврала:

– Отлично.

На самом деле, оно не утихало ни на минуту и вынуждало разум туманиться от боли. Но я ощущала слой мази на ране и, вопреки всему, слова благодарности замерли на кончике языка, однако я решила ограничиться тем, что есть, пока не узнаю истинные намерения мужчины.

Видно было, что Николас раскусил ложь. Однако он лишь кивнул, деликатно промолчав.

– Обед принесу чуть позже. Сегодня не стану тебя ничем нагружать, останешься в комнате. Приступишь к своим новым обязанностям с завтрашнего утра. Я приду, чтобы рассказать тебе обо всём и связать руки. Будешь ходить так, пока не убедишь меня, что безопасна.

Я сложила руки на груди и упрямо сжала губы.

– Я ведь вроде говорила, ты можешь не рассчитывать на то, что я стану прислуживать вам.

Он опасно прищурился и напрягся. Весь его вид говорил – Сейчас тебе лучше замолчать.

– А я вроде ясно дал понять, что больше не собираюсь выслушивать это.

– Ты не сможешь меня заставить, – ничуть не смутилась я.

– Ты так думаешь?

Несколько мгновений мы буравили друг друга сердитыми взглядами. Он первый нарушил молчание, тихо, с предостережением произнеся:

– Советую тебе прекратить эти детские глупости, Фрейя, и просто начать делать то, что приказывают.

– А то что? – огрызнулась я. И не давая ему вставить ни слова, продолжила. – Зачем ты вообще купил меня, если боишься настолько, что готов связывать?

Мы вернулись к разговору в лесу, но, несмотря на брошенную им тогда угрозу, я не могла себя остановить.

– Я не боюсь тебя. Я тебе не доверяю, – раздражённо ответил мужчина. На его скулах заиграли желваки.

– Разве есть разница? – фыркнула я. – Тогда почему?! Почему ты не купил себе кроткую и послушную девицу? Зачем тебе эти проблемы? Или же стало меня жалко? С трудом верится, ведь раз ты водишь дружбу с Кезро, то ты такое же чудовище, как и Истэк! – в порыве злости вырвалось у меня.

Но когда я заметила, как резко переменился в лице Николас, внешняя оборона дала сбой, и я инстинктивно отступила ближе к стене. На висках у мужчины забились жилки. От силы, с которой он сжал зубы, побелели скулы. Кажется, мои неосторожно брошенные слова задели его гораздо сильнее, чем можно было ожидать. Глаза Ника загорелись натуральным пламенем, когда он начал медленно приближаться ко мне.

– Чудовище, значит? Ты винишь во всех своих бедах меня? Ну конечно, так ведь легче. Но на что ты рассчитывала? Что сбежишь из их деревни и спокойно вернёшься к своим собачкам? – несмотря на бурю во взгляде, тон его был ледяным. Николас насмешливо фыркнул и покачал головой. – Только не говори, что настолько глупа, Фрейя. Ты. Изначально. Была. Обречена.

Вся моя уверенность улетучилась, стоило этим жестоким словам, бьющим по мне не хуже ножа, сорваться с его губ.

– Хватит, – слабо проговорила я, пятясь от его буквально источающей угрозу фигуры.

Он снова был прав. Но я пока не была готова услышать эту истину. Не могла принять правду. Она разрушала те последние крупицы, которые оставались от меня.

Но Ник продолжал:

– Я лишь оказался в нужное время, в нужном месте, и тебе очень крупно повезло, что Истэк не успел продать тебя кому-нибудь другому.

– О, да, это такая удача, – язвительно ответила я, вновь обретя голос. – Снова оказаться связанной, но только в другом месте. Стать твоей рабыней!

Он вдруг оказался совсем рядом и облокотился правой рукой о стену, к которой я прислонялась. А потом склонился к самому моему лицу.

– Есть грань, которая отделяет смелость от безрассудства, – проникновенным бархатным тоном начал он. – Остановись, пока не перешла её и не сделала себе хуже, чем есть. Я говорил тебе, что мы не держим рабов, а ты и тут сделала из себя жертву. Разве я хоть раз тронул тебя? Принудил к чему-то? Да никто бы другой никогда и не подумал бы возиться с твоими ранами, а предпочёл бы воспользоваться и убить, ни капли не сожалея. Но, видимо, ты не в состоянии отличить хорошее отношение от плохого. Раз ты считаешь, что я похож на чудовище, так может мне начать соответствовать твоим ожиданиям, чтобы не разочаровывать? – теперь он почти рычал. – Глупая, взбалмошная девчонка! Неужели ты не понимаешь, к каким последствиям тебя могут привести эти игры? Хочешь, чтобы я вёл себя, как тот ублюдок? Или тебе было бы приятней попасть к кому-нибудь другому?

Я оторопела от его речи. Обжигающая ярость, обида и страх клокотали внутри.

– Да кто угодно, лишь бы не ты! – рявкнула я и тут же с ужасом прикусила язык.

Эти несправедливые слова абсолютно неосознанно вырвались из моего рта, и страх лавиной обрушился на меня. Я не хотела этого говорить. Видимо, от боли и злости у меня помутилось в голове. Но было уже поздно. Ник слегка отшатнулся, его глаза опасно сверкнули, по лицу заходили желваки. Теперь он выглядел по-настоящему разъярённым. И вся сила этого гнева была направлена на меня.

– Ты сама сказала это, – срывающимся голосом тихо ответил он, развернулся и исчез за дверью, громко хлопнув ею напоследок.

Вот демоны. Я в растерянности застыла у кровати, дрожа от слабости, злости и страха. Ужасно плохое предчувствие пробралось внутрь и заставило резко развернуться к окну. Я увидела, как Николас быстрым шагом стремительно направляется к соседней хижине. Все его движения и до крайности напряжённое тело говорили о том, насколько сильно он был взвинчен. Я успела лишь моргнуть и увидела, как его массивная фигура скрылась за дверью того дома. До крови закусив губу, я в волнении буравила взглядом проход и едва ли не рвала на себе волосы, которые кто-то заботливо заплёл в косу, выпустив длинные, вьющиеся спиральками пряди у лица.

Через непродолжительный промежуток времени Ник наконец вылетел на улицу и пошел обратно. Ощущая теперь настоящий ужас, я ринулась к столику и начала лихорадочно дергать одну из его ножек, но ноющие плечо и спина не позволяли приложить достаточные усилия.

– Давай же, – в отчаянии бормотала я, бросая быстрые взгляды на дверь.

Несколько мгновений, и она с грохотом распахнулась, а на моём левом запястье намертво сомкнулась мужская ладонь. Николас грубо вздёрнул меня и потащил наружу.

В дверном проёме я широко расставила ноги и раненой рукой вцепилась в раму. От боли тут же свело всю спину, и я шумно втянула носом воздух. Но Ник даже не думал останавливаться. Несмотря на высокий рост, для него я ничего не весила, мужчина с лёгкостью вытащил меня на улицу и понёс дальше. Рядом со счастливым лаем подпрыгивала овчарка, наслаждаясь странной игрой хозяина.

– Что ты творишь? – вскрикнула я.

Ник ничего не ответил. Он родолжал упорно тянуть меня к тому самому дому, в который заходил буквально только что.

– Перестань! Отпусти меня! – я попробовала зарыть ноги в землю, но левую руку дёрнули, и я споткнулась, едва устояв. Пальцами правой я в отчаянии попыталась разжать невообразимо сильную хватку Николаса, но после тяжёлой лихорадки мои и без того жалкие крупицы сил стремительно угасали. Я с нарастающей паникой наблюдала, как мы приближались к порогу. Люди вокруг побросали свои занятия и с интересом и некоторой опаской наблюдали за сценой, но, видно, из уважения к сыну вождя, быстро отводили взгляды.

Дыхание со свистом вырывалось из моей груди, холодный пот выступил на побледневшем лице. Наверное, если бы я взмолилась, сказала, что мне больно, он бы очнулся, отпустил. Но я не собиралась опускаться до мольбы.

Наконец подойдя достаточно близко, мужчина дёрнул ручку двери на себя, широко раскрыл её и забросил внутрь извивающуюся меня. Мне едва удалось сдержать крик боли, которая пронзила многострадальное плечо. Прерывисто ловя ртом воздух, я медленно подняла глаза и наткнулась взглядом на огромные потрёпанные ботинки, замершие прямо рядом со мной. Я резко задрала голову и в страхе отпрянула от безжалостно смотрящего на меня крупного бородатого мужчины с тёмными волосами и рассеченной шрамом верхней губой. Он окинул меня безразличным взглядом карих глаз и повернулся к Нику. Я сделала то же самое, но мужчины смотрели только друг на друга, будто ведя мысленный диалог. Спустя несколько ударов моего сердца Николас кивнул ему и перешагнул порог. Но перед тем как закрыть дверь он оглянулся на меня. А потом, глядя в полные ужаса и неверия глаза, процедил:

– Научись отвечать за свои слова.

И исчез.

В помещении повисла гробовая тишина. Смысл его слов доходил до меня медленно, а как только наконец дошёл, было поздно.

Я рванула к двери. Но стоило моим пальцам дотронуться до ручки, бородатый мужчина перехватил меня поперёк талии и, яростно сопротивляющуюся, понёс в дальнюю часть дома. Я визжала и рычала, била ногами, взмахивала руками, впивалась заострёнными клыками в толстую кожу мужчины, но он никак не реагировал, невозмутимо продолжая сжимать меня так, что весь воздух выходил из лёгких. Взгляд упал на неприметную железную дверцу в полу, возле которой мы остановились, и всё внутри похолодело. Перехватив меня одной рукой, мужчина вздёрнул крышку и начал спускаться по узкой лестнице. Я хваталась за неё руками, в кровь обдирая ладони, ломая ногти, но мужчина был гораздо сильнее выбившейся из сил меня, а потому почти не прилагал никаких усилий, чтобы противостоять.

В небольшой тёмной комнате, очевидно, именовавшейся погребом, было тесно из-за стоявших тут и там, а кое-где наваленных и друг на друга ящиков с различными припасами.

Но я не обратила на них никакого внимания, не бросая попыток отбиваться. Верхние половицы удерживал уходящий к потолку толстый столб в центре. Вокруг него была обвязана добротная верёвка, конец которой свисал вниз. Быстро осознав, для чего он был предназначен, я взвыла. Усилила напор, но бородатый с силой вжал меня в пол и, учащённо дыша от усилий, обвязал веревку вокруг сомкнутых рук. Приготовившись к самому худшему, я задрала голову вверх, борясь со слезами и паникой, комом оседающей в горле.

Однако, отлепившись от меня и поскрипев половицами, мужчина с громким топотом молчаливо поднялся по лестнице и скрылся наверху. Хлопнула железная дверь. Комната погрузилась в непроглядную темноту. Её безмолвие нарушало лишь моё рваное дыхание, уже начавшее переходить во всхлипы. Стены давили. Обстановка слишком отчётливо напоминала ту, что была в деревне клана Кезро, когда один из демонов опалил мою рану алкоголем и запер в комнате, похожей на эту. Я зажмурила мокрые глаза и попыталась успокоиться, делая глубокие вдохи, но не получилось. Тогда, чтобы отвлечься, я лихорадочно повертела гудящей головой, осматриваясь вокруг. Растрепавшиеся волосы закрывали и без того скудный обзор. Но даже после того, как привыкла к темноте, я не смогла разглядеть ничего, что могло бы мне сейчас помочь. Каждое проходящее мгновение вторило бешеным стукам моего сердца. Всё сильнее изводясь и едва сдерживая рвущиеся наружу рыдания, я тянула, дёргала и пилила зубами крепко связанные верёвки, но это лишь ещё отчетливей напоминало мне о ловушке, в которой я оказалась.

Я пожалела обо всех своих словах, сказанных Нику. Вот только сейчас от этого не было толку. Нужно было быть сдержанней, но наивность и странная вера в то, что он не причинил бы мне вреда, делали меня смелее. Есть грань, которая отделяет смелость от безрассудства. Остановись, пока не перешла её и не сделала себе хуже, чем есть. Я зажмурилась, вспомнив его слова и проклиная себя за глупость. Он ведь предупреждал, не раз. Но я продолжала упрямиться и огрызаться. Если я хотела выжить, дальше так продолжаться больше не могло. Возможно, гордость не стоила всех этих страданий. Если для меня еще существовало нечто худшее, чем то, что должно было сейчас произойти.

– Всё будет хорошо. Всё будет хорошо. Я не дамся. Он ничего не сделает мне. Я все придумала, – сбивчиво шептала я, сжавшись в раскачивающийся комочек на полу. Думать о том, что мне предстояло пережить, было просто невыносимо.

По ощущениям время уже перевалило за полдень, когда я услышала знакомый скрип, а комнату озарил тусклый свет. Мой шёпот превратился в едва слышное поскуливание. Дверь снова захлопнулась. Прежний мрак окутал помещение, только теперь из его глубины появилась высокая чёрная тень.

– Пожалуйста, – всхлипнула я, ненавидя себя за это.

– Надо было слушаться, девочка, – тихо ответил мужчина, и я даже будто расслышала извиняющиеся нотки в его голосе.