- Она уже не моя начальница, помнишь? – хватаю сумку и направляюсь к выходу из комнаты, которая служит нам гримеркой на этом вечере.

- Просто не хочу, чтобы ты испортила свою репутацию, - кричит мне вслед Стейси.

Выбегаю из здания банкетного зала через запасной выход. Гости, коллеги, партнеры и спонсоры уже вовсю прибывают на торжественный вечер. Обычно я волнуюсь перед выступлением, но не сегодня. Партнерство в дуэте со Стейси – полная гармония. Я знаю каждый элемент. Мы настолько синхронны и легки в танце, что, кажется, танцуем вместе с рождения. Как сиамские близнецы, изысканно управляющие одним телом. Слава богу, вовремя разделённые на радость публике и от греха подальше. Эти несколько недель подготовки дались непросто: от полного ступора «что танцевать» до пятичасовых тренировок в свободное от работы время. Брайан даже как-то уснул прямо сидя в классе, пока наблюдал за нами: настолько мы были дотошны и скрупулёзны, оттачивая каждое движение до идеала. Стейси умудрилась достать для нас потрясающие костюмы с масками совершенно бесплатно. Это будут неклассические наряды: минимум материла – максимум голой кожи, но миссис Бенар одобрила. Я в шоке. Видимо, она хотела покорить сердца спонсоров не только нашим выступлением. Не виню её, ведь содержать танцевальную студию недешево в наши дни, а Дебора, судя по её стандартам, любит всё со статусом «люкс».

Забегаю за угол в поисках укромного местечка. Уже вечер, но все ещё солнечно и душно. Оглядываюсь по сторонам в поисках возможных свидетелей моего маленького преступления и прикуриваю. Странно, правда? Я взрослая девочка, но опасаюсь быть пойманной кем-то из родителей своих подопечных или знакомых, которые знают моего работодателя (бывшего, на минуточку), с сигаретой во рту. Да кого вообще это должно волновать? Делаю быстрые затяжки, потому что времени в обрез. Ближайшие три часа мне не светит оставаться наедине со своими мыслями, выпуская дым, поэтому я докуриваю до фильтра. Уже чувствую приступ тошноты и выкидываю бычок в водосток. Кладу несколько подушечек экстра мятной жвачки в рот и спешу обратно, не забыв забежать в туалет и вымыть руки с мылом.

Врываюсь в нашу гримерную комнату, читая сообщение от Сэма.

Сэм: «Фибс, я тут подумал, что мне стоит обновить диван. Он жутко неудобный. Решил опробовать его до твоего приезда. P.S.: кровать достанется тебе».

Улыбаюсь, печатая ответ: «Оставь для меня свой неудобный диван. Не стоит из-за меня что-то менять. Я и так твоя должница».

Бросаю телефон в сумку и хватаю чехол с вешалки, чтобы переодеться.

- Поторопись, красотка, - оглядывается на меня Стейси, делая себе макияж.

- Сколько у меня времени?

Моя партнерша нажимает на экран телефона.

- Двадцать пять минут плюс-минус.

- Я успею, если ты поможешь.

Быстро влезаю в купальник-корсет, а сверху натягиваю юбку и завязываю пуанты.

- Ты знаешь, как нелегко было найти костюм твоего размера? – посмеивается Тис.

- Детский отдел, полагаю? – усмехаюсь я.

- Тебе повезло, подруга, что у тебя есть я, которая как ищейка в таких делах, - смеётся она.

- Ты лучшая, - смотрю на неё через зеркало, где она закачивает свой образ, надевая маску. – Ты моя лучшая подруга. И я люблю тебя, Стейси Кроуд!

- И я люблю тебя, детка. – Стейси встает из-за гримерного столика и снова подходит ко мне, раскрывая свои объятия. – Буду скучать по тебе, малышка, - говорит она почти шёпотом.

- Я тоже, я тоже… - Мне снова хочется плакать, но Стейси быстро приводит меня в чувства.

- Давай поторопимся, Фибс, ты ни хрена не собрана.

Да. Разбитая Фабианна. Балерина из шкатулки, которая хранится у какого-то старого коллекционера. Она давно сломалась, но ему просто жалко её выкидывать. Я уже не знаю, поступаю ли правильно, покидая Америку ради мести своей семье.

Пока Стейси, которая более четырёх лет была моей рубашкой для слёз, а иногда и грушей для битья, сотни раз выслушивающая мое нытьё и обиды детства, наносит мне макияж, снова думаю о прошлом. Мои родители не заслужили меня. Родитель не может жить, не защищая интересы своего ребёнка, предавая все человеческие принципы ради власти и признания, ради денег и славы. После своего восемнадцатого дня рождения я поклялась, что не стану такой как они, если вообще решусь иметь детей. Я люблю детей, которые приходят на мои занятия, я вдохновляюсь и заряжаюсь рядом с ними, но я боюсь повторить ошибки, подобные тем, что обернулись катастрофой для меня.

Почему я не думаю о маме? Потому что я не знаю, кто моя настоящая биологическая мать. Та женщина, которая восемнадцать лет играла роль моей матери, – сука со статусом «премиум». Она всегда была ко мне холодна, и я не понимала, почему. Но тайное всегда становится явным, особенно когда лгать становится больше невыгодным.

- Фиби, ты слушаешь? – Стейси тыкает мне в нос колпачком от туши.

- Чёрт, прости, я снова и снова думаю, почему я всё-таки решилась закопать отца, - опускаю голову, теребя пальцы.

Стейси садится на корточки и берёт мои руки в свои.

- Фиби, послушай. Знаю, что тебя бесит, когда кто-то раздаёт советы, о которых ты не просила. Но я всё-таки позволю себе сказать, что какое бы решение ты не приняла в сложившейся ситуации, ты поступишь правильно. Твоя бабушка поступила правильно, отправив тебя через океан сюда, и я рада, что всё это время ты была и остаешься моей самой близкой подругой, моей безусловно единственной любимой партнершей и просто потрясающим человеком. – Мои глаза застилают непрошенные слёзы, но Стейси берет меня за плечи и продолжает. – Ты решительная, справедливая, порой дикая и непонятная, но в этом вся ты. Падала, но сумела подняться, самостоятельно прожила всё это время в чужой стране, не имея ничего.

- Я и уезжаю ни с чем, - слёзы катятся по моим щекам.

- Неправда. – Пальцы Стейси стирают влагу с моих щек. – Ты просто не умеешь признавать всё, чего ты добилась. А сейчас сделай глубокий вдох. У нас осталось около 15 минут, чтобы привести тебя в порядок. – И я делаю, как она просит.

- Я в порядке, - вру, не краснея.

- Ты всегда так говоришь. Вставай.

Стейси заставляет меня провести разминку. Здесь нет станков, поэтому мы используем стулья и стены для растяжки, повторяем несколько сложных связок под музыку, включив её на телефоне.

Стук в дверь прерывает нашу репетицию.

- Мисс Коллахен, мисс Кроуд, я за вами, - кучерявый худощавый брюнет в очках с золотой оправой стоит в дверях с планшетом в руках. – Приглашаю вас пройти за сцену.

- Мы идём, - говорю я, и волнение проникает в моё тело из ниоткуда.

- Подожди, - останавливает меня подруга, хватая телефон. – Селфи на память, - смеётся она, выставляя руку вперед, чтобы запечатлеть нас на фронтальную камеру.

- Я выгляжу заплаканной даже в маске, - жалуюсь, поправляя свою несуществующую грудь в корсете.

- Никто не заметит, дорогая, - отвечает мне Стейси, проверяя, не размазалась ли помада на её губах.

***

Кажется мои руки дрожат, когда публика взрывается овациями.

- Ваши аплодисменты прекрасным педагогам Студии танца Деборы Бенар Стейси Кроуд и Фабианне Коллахен, - говорит ведущий в микрофон, когда мы делаем очередной поклон.

Ощущаю себя великолепно и скованно одновременно. На Дебору в зал устремлён луч света, и она шлёт воздушные поцелуи нам со Стейси, которая, в свою очередь, хватает меня за руку, чтобы увести со сцены.

Минут двадцать спустя, переодевшись в вечерние платья, мы выходим в зал ко всем гостям праздника. Места за столами подписаны именными карточками, и Стейси быстро находит наши. Здесь подано множество закусок, официанты разливают шампанское, а с левой стороны зала расположен бар, где можно заказать любой алкоголь. Мне хочется чего-то покрепче, но ещё утром я обещала себе и своей лучшей подруге, что, если захочу напиться, то это будет не в разгар банкета, поэтому хватаю с подноса бокал игристого и плюхаюсь на стул возле карточки со своим именем. Оглядываю соседей и никого не узнаю, кроме мистера Лакермана – низкорослый пухловатый мужчина с залысинами и причудливыми усами. Он фотограф, и ему принадлежат снимки с большинства выступлений нашей студии и рабочие портреты коллектива.

- Вы потрясающе танцевали, девушки, - говорит он нам с неподдельным восторгом. – Жаль, что сегодня не моя камера ловила эти моменты, - сетует он.

- Их ловили твои глаза, - говорит женщина в платье, усыпанном синими пайетками, сидящая рядом с ним.

- О, ты права, дорогая, - отвечает мистер Лакерман своей спутнице. – Сегодня мы просто гости.

Украдкой бросаю взгляд на мужчину средних лет за нашим столом, откровенно пялящегося на Стейси в её сексуальном коктейльном платье цвета вишни, пока на сцене проходит награждение и звучат благодарности спонсорам и партнерам танцевальных студий. Ему повезло, что спутница настолько увлечена происходящим, что не заметила, как тот чуть не вскочил с места, падая к ногам моей подруги, поднимая белый флаг капитуляции. Благо мужчине хватило ума вытереть потекшие слюни и отвернуться, пока я не нахамила ему. Мы со Стейси пробуем закуски, не забывая время от времени хлопать в ладоши и глотать шампанское. Честно говоря, я не фанат таких вечеринок, где почти никого не знаю. Но в целом, атмосфера непринужденная, а еда бомбическая. Чтобы оплачивать своего адвоката, мне приходится сильно ужиматься в тратах, так что набивание желудка на банкете порадует мой активно исчезающий банковский счет.

- Брайан приехал, - оповещает меня Стейси, вставая со своего места, - я пойду встречу его.

Стейси убегает, а я залпом осушаю остатки шампанского. Поворачиваюсь, чтобы подозвать официанта для получения добавки, но вместе этого вижу приближающуюся ко мне Дебору Бенар.

- Вот ты где, Фабианна, - она стремительно движется ко мне с небрежной улыбкой. – Вставай, хочу тебя кое с кем познакомить.

Беру салфетку с ног и быстро вытираю рот, чтобы на губах не висели возможные остатки еды, и поднимаюсь на ноги.

- Позволь тебя познакомить с хозяином этого заведения, - она оборачивается, чтобы освободить место, - и по совместительству с моим сыном, - я вижу мужчину, который в данный момент с кем-то здоровается, повернувшись ко мне спиной, - Джеймсом.

В этот момент мужчина поворачивается к нам с остатками широкой улыбки на его лице, и мой мир переворачивается.

О нет! О, боже, да!

Мои глаза широко распахиваются, а всё тело вспыхивает огнем. Это тот самый Джеймс. Мой Джеймс. Джеймс, который подарил мне самые лучшие оргазмы в моей жизни!

Он застывает на месте при виде меня. Он узнал меня.

- Джеймс, познакомься, это одна из преподавателей в моей студии…

Мужчина смотрит на меня так, как будто увидел привидение, но затем моргает, возвращаясь к реальности.

- Сиа… - не успевает произнести он, протягивая мне руку, когда Дебора выпаливает:

- Фабианна Коллахен.

Ну ёб твою мать!

Его глаза расширяются, а я, кажется, сгораю от стыда, протягивая ему ладонь для рукопожатия.

- Рад с вами познакомиться, Фабианна? – он произносит моё имя вопросительно.

- Просто Фиби, - он сжимает мою вспотевшую в один миг ладонь, а я нервно ухмыляюсь. Все мои чувства и реакции обостряются, как будто меня окунули сначала в чан с ледяной водой, затем заставили голой бежать по морозу. Лучше бы так, чем сгорать от стыда прямо сейчас.

- Вы сказали, что это ваш сын? – Машинально поворачиваюсь к Деборе, игнорируя присутствие мужчины, который всё ещё держит мою руку.

- Да, и это его заведение. Шикарно, не правда ли?

Киваю, пытаясь вырвать руку из цепких лап Джеймса.

Дебору кто-то окликает, и она отворачивается, идя в противоположную сторону, оставляя меня наедине со своим сыном.

Как я могла так облажаться?

- М-мне нужно, - заикаясь, я тоже поворачиваюсь, чтобы дать деру отсюда.

- Фабианна… - раздается среди шума голос, который окутывает меня и цепляет своими нитями в один миг, но я не останавливаюсь, двигаясь в неизвестном направлении.

Святые угодники, помогите девочке!

У меня нет времени на раздумья, поэтому я несусь в единственное место, до которого знаю путь, – гримерка. Залетаю в комнату, свет в которой не горит, и судорожно ищу выключатель.

Мои щёки пылают, а мысли скачут хаотично.

Джеймс сын Деборы! Мать вашу!

Сажусь на стул и глубоко дышу. Катастрофы нет. Всё хорошо.

- Ты не могла знать, Фиби, - бормочу себе под нос. – Ничего страшного. Всё в порядке.

Даю себе несколько минут привести голову и тело в порядок. Пытаюсь мыслить трезво, уверяя себя, что всё под контролем. Это была случайная встреча в баре, случайный мужчина и случайный секс. Ну, почти секс. Ни он, ни я не знали, что нас связывает одна женщина. Чёрт! Я назвала его мать сукой! Воспоминания всплывают, усугубляя моё шаткое положение. Предполагаю, что единственным выходом в данной ситуации остаётся уехать с мероприятия, чтобы больше не сталкиваться с ним, а лучше поскорее сменить страну жительства, пока суд не вынес мне приговор за оскорбления и вмешательство в жизнь семьи Бенар.

- Аррррр, - рычу, понимая, что моя сумочка и телефон с ключами от дома остались за нашим столиком. Мне даже не позвонить Стейси, чтобы она помогла скрыться.

Придётся вернуться. Вру сама себе, что не мечтаю хотя бы одним глазком взглянуть на Джеймса ещё раз, а лучше почувствовать его поцелуй на своих губах.

Ещё немного посидев в своём укромном месте, выхожу, чтобы направиться в зал. Оглядываюсь по сторонам в поисках возможного мужчины-тревоги, но не вижу его. Замечаю открытые двери на уличную открытую площадку в задней части зала и иду туда. Там всего несколько человек, беседующих друг с другом и выпускающих струйки дыма.

Как же я хочу присоединиться к их табачному ритуалу прямо сейчас. Проходя мимо, вдыхаю запах жженого табака и иду вперед, пока не дохожу до края площадки, заканчивающейся забором с видом на вечерний город.

Что я делаю и почему бегу? На улице почти темно и только розовое небо встречается с горизонтом, завораживая своим очарованием. Любуюсь угасающим закатом, когда волна дрожи пробегает по моему телу. Не успеваю обернуться, как кто-то склонятся над моим ухом.

- А я сказал тебе свое настоящее имя, Фабианна, - знакомый голос вонзается в моё тело, покрывая мурашками.

На мгновение закрываю глаза и поворачиваюсь, оказываясь в дюйме от его манящего лица. Не знаю, что сказать, потому что его аромат, попадая в мои ноздри, заставляет метнуться разум в ту ночь, когда я была в его объятиях.

- Прости? – произношу еле слышно.

Он усмехается, но не отстраняется, опуская свой взгляд на мои губы.

- Если только ты потанцуешь со мной, - говорит он, почти дотрагиваясь моих губ своими.

Я прекрасно помню, чем закончился наш первый танец.

Долгих несколько секунд изучающе смотрю на его лицо, а Джеймс не отдаляется ни на миллиметр, воспламеняя меня желанием и потребностью оказаться в его объятиях.

- Для совсем нетанцующего человека ты слишком часто приглашаешь меня сделать это, - поддразниваю и любуюсь его красивыми утонченными чертами лица. Он совсем не похож на свою мать, но он тоже класса «люкс». Это очевидно.

Джеймс делает несколько шагов назад и протягивает руку, приглашая меня.

- Итак, - он приподнимает брови, ожидая моего ответа.

- Прости, что назвала твою маму – мою работадательницу, словом на букву с…, - извиняюсь и морщу нос. Чувствую, что без этого не могу двинуться дальше.

Он оглядывается на вход, а потом заговорчески шепчет:

- Обещаю, это останется нашим грязным секретом.

Хихикаю. – Значит, только танец за то, что я сказала вымышленное имя? – интересуюсь напрямую.

- Ах, нет. Ещё ты сбежала, и танцем тут не отделаться, Фабианна, - мое имя как нежное пёрышко слетает с его губ. Господи, я смотрю на его сексуальное лицо и хочу запрыгнуть на этого мужчину как на дерево, оседлать и отдаться без остатка. Чёртовы гормоны.

- Для друзей я просто Фиби, - вместо этого сладостно произношу я.

- Хорошо. Раз мы друзья, Фиби, не потанцуешь ли ты со мной? – Джеймс снова протягивает мне ладонь. На нём тёмно-синий брючный костюм, так удачно подчёркивающий цвет его глаз, и белоснежная рубашка. Сейчас он не выглядит настолько большим, как в ту ночь, но он определенно сложен фантастически. Это убивает.

- Хорошо, - сдаюсь я. Всё-таки один танец на публике безопасен, полагаю.

Под взгляды нескольких гостей, продолжающих потягивать шампанское и обсуждать их несуществующие проблемы, мы проходим в середину танцпола, и Джеймс лёгким движением притягивает меня к себе.

- Итак, ты профессионально танцуешь, - подтверждает он.

- Да, а ты владеешь этим местом, - смотрю по сторонам, а затем возвращаюсь к лицу своего партнера. Почти забываю дышать, потому что моё тело скованно как никогда. Я напряжена рядом с ним, потому что жутко вхволнована.

- И не только им, - продолжает он.

- Даже не сомневалась, - ухмыляюсь и отвожу взгляд в сторону.

Разочарование течёт по моим венам: в себе и своём месте на этом вечере. Я живу с подругой, аренду за квартиру которой платят её родители, на моём счету пара тысяч баксов, чего хватит на оплату гостиницы в ближайшую неделю и короткий срок проживания в Австралии. У меня нет ничего своего. Даже платье и туфли одолжила мне Стейси.

- Так почему ты сбежала, Фиби? – очень близко к моему уху шепчет Джеймс, вызывая волну мурашек.

Что ответить? Сказать, что это было ошибкой – соврать. Упомянуть, что у меня билет в один конец до Австралии через неделю, чтобы он не рассчитывал ни на что? Глупо.

- Мне нужно было домой, - просто говорю ему эту чушь.

- И кто тебя там ждал? Кошка? – усмехается он.

- Я не настолько стара, чтобы иметь кошку, - парирую в ответ.

Замечаю Стейси и Брайана, которые только вошли в зал.

- Меня ждала моя подруга, - указываю головой в её сторону, и Джеймс смотрит туда же. – Сегодня наша последняя ночь вместе, - с грустью говорю это. – Завтра она переезжает в новый дом со своим парнем.

- Значит, ты останешься жить одна? Тебе определенно нужна кошка, - улыбается Джеймс.

Музыка заканчивается, и мы останавливаемся. Одна рука Джеймса на моей талии, а вторую он держит в своей между нашими телами. Всё, как в том баре. Только сейчас его знает, наверняка, почти вся толпа. Мужчина смотрит на мои губы и приоткрывает рот, и я почти подаюсь вперёд, чтобы снова ощутить его вкус на своих губах.

- Шампанского? – внезапно произносит он.

Смущаюсь и буквально отпрыгиваю от него, как будто кто-то разомкнул цепь.

- Думаю, мне пора домой, - заправляю несуществующую прядь волос за ухо, не зная, куда деть руки. Мои волосы покрыты слоем лака и намазаны сценическим гелем, так что потребуется слишком много шампуня, чтобы хоть одна волосинка выбилась из прически.

Делаю шаг в сторону своего столика, чтобы забрать телефон и сумочку. Мой взгляд мечется по залу в поисках Стейси, но я не вижу ни её, ни Брайана. Не оглядываюсь и не хочу знать, что сейчас делает Джеймс. Официант подходит ко мне с подносом шампанского, и я просто хватаю бокал и начинаю пить с такой скоростью, как будто я в пустыне, а это спасительный глоток воды.

- Фиби, - зовёт меня самый заметный мужчина на этом вечере.

Яростно ставлю бокал на стол и вытираю рот тыльной стороной ладони. Поворачиваюсь на каблуках, звучно выдыхаю и натягиваю широкую улыбку, глядя на шикарного мужчину перед собой.

- Приятно было снова увидеть тебя, Джеймс. Надеюсь, ещё встретимся. Когда-нибудь. Наверное. – С нервным смешком проговариваю эту лживую речь.

Джеймс хмурит брови, глядя на меня.

- Со мной что-то не так, Фиби?

- Что? - я не ожидала такого вопроса. Мои глаза где угодно, но не на его лице.

- Посмотри на меня. – И я смотрю. Мне хочется так много сказать ему о том, сколько времени я провела, думая о нём, но это все пустое. – Почему ты сбегаешь от меня? Что не так?

- Всё нормально, просто мне и правда нужно домой. Завтра день переезда, помнишь?

- Не верю, что причина в этом, - прямо отвечает он.

- Но это правда. Я немного устала на этих каблуках, - начинаю ёрзать на месте, не понимая, где искать спасение. Хватаю телефон и сумку, готовая ретироваться.

Мне требуется доля секунды, чтобы начать движение на своих действительно уставших ногах, но Джеймс крепко хватает меня за локоть и поворачивает на 180 градусов, так что я снова оказываюсь слишком близко к нему.