Кадиэлл взглянул на Андерсена, безмолвно спрашивая мнения. Воин еле заметно качнул головой в одобрительном жесте.

Спустившись вниз и пройдя небольшой коридор, они оказались в огромной пещере. Шумела вода. Несколько огней взвились высоко вверх под каменный купол, освещая множество ходов, подобных тем, из которого они пришли. Некоторые открывались высоко вверху, и вода с них падала в черные воды подземного озера.

Было решено идти в ближайшей тоннель, поскольку разницы между ними никакой не было. Лаундер пристроил копье меж камней наподобие указателя.

Соседняя пещера походила на предыдущую. Как и десять других, похожих друг на друга, каменных залов с озером.

– Остановимся, – предложил Андерсен, когда они вошли в очередную пещеру. – Еще десять таких пещер, и мы лишимся половины оружия.

– Странно все это, очень странно, – бормотал Кадиэлл, разглядывая покрытые влагой стены.

– Может, попробовать подняться вверх? – Предложил кто-то.

– Может… Вон на тот уступ. Два мага и воин. – Скомандовал Андерсен.

Двое людей и орк перенеслись на каменный козырек, с которого широкой стеной стекала вода. Игроки столпились внизу.

Ноэль смотрел на Сильвера и не мог понять, почему эльф остался здесь. Но маг света лишь наблюдал троицу, вглядывающуюся в темноту перед собой. Их спины исчезли. На минуту вокруг повисла тишина. Вскоре она прервалась быстрыми шагами. На козырьке появился гидромант.

– Там такая же пещера. Гэбрил ее осма…

Его речь прервалась криком.

Игроки тут же начали телепортироваться, но медлили, чтобы не столкнуться друг с другом.

И вновь давящая тьма пещеры сменяется ослепительным светом. Ноэль с Сильвером приземлились на каменный выступ и бросились к зловещим теням, играющим впереди.

Преодолев проход, мечник и маг света лицезрели следующую картину: воин пятился, выставив щит, то и дело отражая атаки двух ящеров в половину человеческого роста. Их морды выглядели точь-в-точь как на барельефе, а тонкокостные тела походили скорее на кошачьи, чем на змеиные. И все же сквозь их изумрудно-синие шкуры выпирали жгуты мышц, и по тому, как сильно при каждом ударе вздрагивал щит, Ноэль сделал вывод, что твари эти куда тяжелей и сильней, чем выглядят.

– Баф воина, – ровно произнес Сильвер.

– Понял, – выхватывая мечи, выдохнул Ноэль.

Воин, почувствовав прилив сил, решил перейти в атаку. Ударив левого ящера по морде железной каймой щита, он сделал выпад в сторону правого. К сожалению, в его руке был короткий меч, и моб успел увернуться. В это же время левый ящер обошел игрока сбоку и вцепился в голень.

– Сука! – Взревел мужчина, инстинктивно тряся ногой. В это время второй моб готовился к прыжку, однако подоспевший танцор смерти сделал выпад, на который моб среагировал прыжком вбок, к самой кромке воды.

Воин, вопя от боли, рубанул мечом, но в последний момент ящер отпустил его. Подоспевший к этому времени Сильвер вытянул вперед руку со сгустком света, крича:

– Бей!

Моб начал пятиться, ослепленный, холодная сталь рассекла его шкуру, дробя позвоночник. Ящер заверещал, и от этого звука ход сердец игроков ускорился. Монстр кричал человеческим голосом. Тонким и пронзительным, женским.

Скрежеща металлом, воин вытащил из ножен свое основное оружие – огромный двуручник. Резко замахнулся и отсек мобу голову.

Ноэль с ужасом заметил, как второй ящер в последний момент дернулся, явно борясь с желанием броситься на помощь товарищу.

В пещере становилось людно. Моб не уходил до самого конца, пока в него не вылетел фаербол, заставив нырнуть в воду.

– Юрий, помогите Юрию, – пробормотал воин, падая наземь.

Только сейчас игроки заметили ногу, выглядывающую из-за камня возле прохода.

– Прибавьте света, следите за каждой дырой! – Грохотал Кадиэлл.

Пиромант, первым встретивший новых мобов, лежал неподвижно. Его кожаный нагрудник был разорван, одежда пропитана алым. Из окровавленной шеи тонкой струйкой вытекала кровь. Было видно, что поначалу он пытался прижимать рану, но сейчас у него не было сил даже на это.

– Держись! – Девушка-орк ощупала рану. Один из ее пальцев начал нагреваться. Повалил дым, но Юрий даже не поморщился. В его стремительно стекленеющем взгляде уже читалась улыбка вечности.

– Нет! – Орк прильнула к нему, что-то шепча на ухо и хватая за щеку. – Не надо. Нет… – она убрала палец, оголив коричневую корку из мяса и крови на месте раны, обняла мужчину, содрогаясь в беззвучном плаче.

– Рана ровная. – Тихо сказал Андресен Сильверу. – Вряд ли от укуса такая может быть. Значит, они могут оставлять такие порезы когтями.

Игроки держались подальше от воды, держа наготове копья с длинными мечами. За каждым входом в пещеру неотрывно наблюдало несколько пар глаз.

Раненый воин, кряхтя и чертыхаясь, стянул с себя разодранный сапог. Штанина пропиталась кровью, на лице мужчины читался страх.

– Кто-нибудь, помогите! – Попросил он.

К нему подошли двое. Промыв рану, ее начали прижигать.

– Насколько сильны эти мобы? – Спросил подошедший Андерсен.

– Не успел рассмотреть. Не до того было. Но щит держит. Да и до кости вроде не прокусил. Хотя… – Воин осекся и крепко сжал зубы, чтобы не закричать. Под светящейся ладонью мага шипела кровь. – Хотя он кусал через сапог. Думаю, проблем бы не было, если бы нас не застали врасплох. Выпрыгнули не пойми откуда… Мы… О-о-х… Не успели среагировать.

Андерсен посмотрел на озеро. Моб до сих пор не показался на поверхности.

– Либо они умеют дышать под водой, либо озеро имеет сообщения с соседними пещерами. А может, тут вообще целая сеть. – Сказала Лаурен.

– Одно хорошо. – Вымученно произнес воин, завалившись на пол. – За этих ублюдков дают опыт.

– Это хорошие новости. – Сказал Кадиэлл. – Осталось только найти побольше этих тварей и аккуратно их перерезать.

– Что мы будем делать с Юрием? – Спросила орк-пиромант. Мы доставим его обратно в деревню?

– Разумеется. Но сначала надо разобраться с этими пещерами. – Ответил гильдмастер.

Девушка, казалось, поверила ему, и снова уткнулась в темные волосы мужчины.

– Есть идея. – Начал Сильвер. Это озеро небольшое. Мы ведь можем немного его подогреть?

– Чтобы выкурить оттуда ящера? – Спросил Андерсен.

– Да.

– Не думаю, что это получится. – Вмешался Шил. – В озеро притекает много воды, но оно не выходит из своей выемки. Там в любом случае есть каналы.

– Жаль. – Ответил Сильвер. – Что тогда?

– Некоторые проходы спускаются вниз, а некоторые выходят сверху. Может, сначала поднимемся наверх, посмотрим, что там, а потом уже начнем спускаться. – Предложил Ноэль. – Может там вообще будет выход на поверхность.

– Интересно, – сказал Сильвер.

– Но что ты там хочешь найти? – Спросил Кадиэлл. – Мы сюда зачем пришли – изучать эти лабиринты, или убивать мобов?

– Мы же не знаем, что там окажется. Логично, конечно, что мобы будут как можно ниже, но ведь этих-то мы нашли как раз наверху.

Гильдмастер развернулся и медленно зашагал прочь. Было видно, что он не знает, как поступить, но при этом очень боится сделать ошибку. Ноэль подумал, что ему, наверное, куда тяжелей остальных. Кто-то из игроков закричал.

– Там! Наверху!

На козырьке одного их верхних проходов стояло два ящера. Они вращали мордами, изучая людей внизу. Один из них издал серию пронзительных щелкающе-свистящих звуков.

– Интересно, что он делает? – Спросил кто-то.

В голову Ноэля закралась ужасная мысль, он встретился глазами с Сильвером и понял, что маг думает о том же.

– Это стайные мобы! – Закричал Сильвер, выхватывая двуручник у ближайшего воина, – срочно пристрелите его!

В ящеров полетела смесь из взрывающихся стрел и фаерболов, от которой они с легкостью увернулись и исчезли в темноте каменного прохода, едва видимого снизу. В пещере повисла тишина, прерываемая шумом воды.

– Предлагаю отступить назад и дождаться второй группы, – Сильвер судорожно водил головой, осматривая каждую черную арку, за которой мог скрываться враг. – Если их будет много, ляжем тут все.

– Хорошо, – согласился Кадиэлл. – Возвращаемся! Идем прежним строем. Всем быть начеку.

– А как же Юрий? – Спросила орк.

– Заберем его позже. – Ответил Андерсен.

– Они же его сожрут!

– Лара! – Взревел Кадиэлл. – Не забывай, где мы находимся. Мы все еще в чертовой игре!

Девушка разрыдалась и бросилась к остальным игрокам.

– Вот и отлично. – Заключил гильдмастер.

Голова их отряда уже вошла в проход, когда пещеру снова огласил крик ящера. Только на этот раз это была уже настоящая какофония звуков – они были глухими и доносились из всех коридоров. Эхом раздавалось царапанье камня десятками лап.

– Бежим! – Крикнул Андерсен.

– Лаундер, Корвиг, Билинет, Фэск! Ко мне! – Крикнул Сильвер. – Будем прикрывать! Бафай нас всех. – Сказал он Ноэлю.

Основная часть людей уже полностью покинула пещеру. Ноэль ожидал кулдауна следующего баффа, стоя за спиной Лаундера. Фэск оказалась пиромантом, а Билинет – лучницей. С уходом игроков каменную пустоту вновь заполнила непроглядная тьма, лишь сфера Сильвера, парящая в нескольких метрах от них, освещала пространство. Звуки мобов становились все громче. Казалось, что они внутри стен. Вслушиваясь в многообразие издаваемых ими звуков, Ноэль решил, что они способны переговариваться, и может быть даже…

– Очень надеюсь, что эти твари неразумны. – Сказал Сильвер.

– А что, если так? – Спросил Лаундер.

Эльф посмотрел на воина.

– Тогда живыми мы отсюда не уйдем.

Наконец, из проходов начали высовываться змеиные морды. По двое, по трое, ящеры выходили из темноты, стараясь все же держаться подальше от сгустка света вверху. Плеснулась вода – и на камень выпрыгнуло еще несколько тварей.

– Кажется, озера все-таки соединены. – Сказала Билинет, целясь то в одного, то в другого монстра.

– Наши уже спустились. Что дальше? – Спросил Лаундер.

Сильвер молчал. Тем временем, ящеров стало настолько много, что они полностью перекрыли дорогу в другую часть пещеры.

– Пусть станут плотней, а вы готовьте самые убойные атаки. – Скомандовал Сильвер.

– Будто нам есть, из чего выбирать, – пошутила лучница. Ее губы то и дело подергивало улыбкой, Ноэль подумал, что девушка вот-вот обмочится.

– На счет «три» стреляем и бежим, я беру Лаундера и Корвига. Фэск, ты – Ноэля и Билинет.

Ящеры высовывали свои длинные мясистые языки, но совсем не так, как змеи, а как плотоядные хищники, предвкушающие пир. Было слышно, как задние мобы принялись раздирать на части тело пироманта. Пещера эхом усиливала звуки лопающихся от натяжение жил.

– Спокойно. – Прошипел Сильвер, глядя на Билинет, которая вытянула лицо в рвотном позыве. – Это игра. Набор нулей и единиц. Еще чуть-чуть. Ну же. Раз. Два… Три!

Передние мобы успели отскочить, подставив задних, взрыв прогремел очень громко, так что у эльфов заложило уши. Ноэль развернулся и бросился в спасительную темноту. Сквозь звон в ушах продирались яростные вопли мобов. Сильвер зажег свет.

У обрыва Фэск сама схватила мечника и лучницу за руки и перенесла их вниз.

– Сюда! – Крикнул Сильвер, первым заметив яркую тряпку, распластанную на камне возле нужного прохода.

Звон сошел на нет, и танцор смерти расслышал сквозь гул собственных шагов звуки падения в воду. Интересно, почему монстры не напали на них раньше? Изучали? В любом случае, пока они будут толпиться в узком проходе и плыть до берега, пройдет достаточно времени. Впрочем, уйти все равно не удастся. Очень скоро игрокам придется вступить в бой.

Следующий коридор был заполнен тенями от огней. Нагнали. Впереди кто-то закричал. Послышалась ругань и крики ящеров.

– Так и думал! – Прорычал Сильвер. – Мы в ловушке.

В открывшейся им пещере царил хаос – всполохи света сменяла тьма, в кратких вспышках от зажигаемых фаерболов Ноэль видел разрозненные моменты ожесточенной битвы. Мобы на полном ходу врывались в толпу людей, стараясь убить попавшегося им игрока. Стоявшие рядом тут же кололи и рубили монстра. Другие мобы жертвовать собой не спешили, и лишь понемногу сужали кольцо вокруг игроков.

– Бафф меня. – Скомандовал Сильвер.

Двое ящеров обернулись на шум позади, в их морды тут же ударила вспышка света, и острая сталь двуручника, что до сих пор был при маге, обрушилась на их головы.

– Справа! – Крикнул Ноэль, и Сильвер полосонул по груди третье чудовище.