– Я не знала, что ты такой… взрослый. А сколько тебе?

– Тридцать четыре.

– Моей маме столько же!

– Видишь. Я как твоя мама.

Позади Мирилет из дома выскочил авангардист и поплелся к туалету.

Мечник еще раз плеснул водой, провел мокрой рукой по вороным волосам, заглаживая локоны с высокого лба.

– Отдыхай.

– Волнуетесь? – Спросил Шил, когда они завтракали.

– Не особо. – Лаурен отломила краюху хлеба и отправила себе в рот.

– Я волнуюсь. – Признался Ноэль.

Еще двое авангардистов, имена которых мечник узнал пару минут назад, ели молча, поскольку оставались в деревне.

– Я тоже, приятель. Кто его знает, что там будет сидеть внутри. Снова ни шагу назад, только вперёд. Ненавижу, что нам приходится рисковать шкурой, но страшно горжусь этим образом жизни. Жизни авантюриста.

– За этим мы все и пришли сюда. – Сказала Лаурен.

– Неправда. Не только за этим.

– За этим в том числе. Но, увы, разработчики явно перестарались.

– Мне их даже немного жалко. Как только мы выйдем, они разорятся и рассядутся по тюрьмам. Интересно только, по каким статьям.

Ноэль откинулся на спинку стула, уставившись в ошметки яичницы, разбросанным по тарелке.

– Думаю, они не доживут до суда.

Все согласно промолчали.

Возле центрального дома столпились авангардисты, ряды которых пополнились сильными игроками. В центре ломаного круга людей стоял человек в неказистой броне, высокий, как и все воины, но слегка сутулый, из-за чего он казался узким в плечах. У него был угловатый череп с глубоко посаженными глазами и выпирающими скулами, готовыми, казалось, прорезаться сквозь кожу. Завидев Лаурен, он по-змеиному улыбнулся и перевел взгляд к людям.

– Что ж, похоже все в сборе. Можем начинать. Моё имя Андерсен. Я отвечаю за подготовку к миссии. Собственно, никто не знает, какое дерьмо ждет нас в той пещере, поэтому готовиться нужно ко всему. Но кое-что я все же придумал. Если вдруг внутри пещеры проходы окажутся небольшими, то вы со своими копьями и двуручниками там облажаетесь, поэтому я собрал у магов их короткостволы, прицепите себе на всякий случай.

Все наконец поняли предназначение ряда метровых мечей, прислоненных у стены позади оратора. Здесь расположились и прямые, и замысловатые изогнутые клинки. Ноэлю досталось нечто наподобие гладиуса, хотя и его собственное оружие особой длиной не выделялось.

– Выдвигаемся. – Скомандовал Кадиэлл. – Чем быстрее придем, тем лучше.

В составе отряда мечник отметил наличие всех классов и всех стихийных магов. Это было разумно. Неподалеку шагали танцоры смерти, и Ноэль вывел у себя в сознании их характеристики. Они заметно превосходили его в скорости и силе, мечник ожидал это увидеть, но невольно задумался, какая разница образуется между ними уровню к тридцатому, и насколько он станет зависим от других. Мелькнула мысль не все вкачивать в интеллект, а хотя бы треть оставлять на основные характеристики. Нужно сказать Кадиэлу позаботиться о прокачке других танцоров.

Тем временем они вошли в шумный лес, поскрипывающий соснами. На часах всего 6:15, и солнце еще не успело развеять свежесть рассвета. Игроки тихо переговаривались друг с другом, Шил обстоятельно что-то рассказывал гильдмастеру, показывая руками в воздухе геометрические фигуры, Лаурен беседовала с даркой-пиромантом, из знакомых Ноэля шел молча только Сильвер.

Мгновенно почувствовав на себе взгляд танцора, маг света слегка ему улыбнулся. Вскоре он сам подошел к Ноэлю.

– Как настрой?

– Волнуюсь, но не боюсь.

– Правильно. Бояться, по сути, нечего. Даже если всех нас сегодня убьют, это ничего не изменит.

– Не самое лучшее время для философии, Сильвер.

– Отнюдь. Считай это напутствием командира.

– Тогда почему ты не скажешь его остальным?

– Не поймут. Особенно Кадиэл.

– А я, значит, пойму?

– Ты уже понял.

Ноэль с шумом выдохнул воздух.

– Первым делом баффай меня, как обычно. Потом смотри по обстоятельствам. Если противников будет много, то про меня забудь. Нет смысла усиливать того, кто боеспособен лишь пару секунд. Тогда дело будет за воинами и боевыми магами.

– Понял.

– Хорошо… – Сильвер хотел было что-то сказать, но то ли передумал, то ли забыл.

Спустя полтора часа воздух вокруг стал прохладней, а лазурное небо поднялось над их головами, отодвигаемое исполинскими деревьями. Стало темней, хотя солнце давно взошло.

– Они не говорили, что лес тут настолько другой. – Сказал мечник, подойдя к Лаурен.

– А ведь мы еще не пришли.

Танцор разглядывал необъятные стволы деревьев, чьи корни уходили теперь не в пышный подлесок, а в сырую жирную землю, лоснящуюся холодом. Казалось, прикоснешься к ней, и руку тут же обморозит.

Воздух пропитал тягучий запах древесной смолы и мокрого железа. Игроки заметно притихли, водя головами по сторонам. Даже скрипы качающихся деревьев звучали в этом месте на тон ниже.

Наконец, кроны вверху сплелись друг с другом настолько тесно, что добрая половина света сюда не пробивалась.

– Вот здесь мы вчера и остановились. – Сказал дарк-охотник с короткими волосами, которого звали Ганс.

Группа встала. Эльф указал на что-то промеж деревьев. Ноэль поднялся на цыпочки и разглядел между шеями согильдийцев холм размером с дом, в котором своей чернотой зиял широкий вход.

– Хорошо. – Забасил Кадиэлл, – Замолкаем и глядим в оба. Воины по периметру, остальные в центр.

Подойдя вплотную к пещере, группа разделилась надвое, став по обе стороны от входа.

– Рами, Нат, Кловис, Гель, – остаетесь тут.

Два воина, охотник и маг кивнули.

– Если не вернемся через час, бегите в деревню. По поводу того, что делать потом… – Кадиэл смолк, оглядывая каждого. – Собирай новую группу, вдвое больше этой, и под утро приходите снова.

– Ну, кто первый? – Спросила, потирая руки, Лаурен. От пещеры веяло холодом.

Повисшую тишину и переминание трех десятков ног нарушил не менее холодный голос Сильвера.

– Я. – В его руке вспыхнул свет.

– Нет. – Отозвался Андерсен. – Лаундер и Корвиг, вы видите в темноте, так что первыми будете вы. Сильвер будет прямо за вами, не бойтесь. Все равно, в случае чего, он телепортируется вперед и вступит в бой.

– Так и сделаю, – подтвердил маг.

– Потом Болан с Фердигом. – Продолжил Андерсен. – Затем Ноэль. Дальше неважно. Посмотрим еще, какие там проходы. Все маги светят. Смотрим на потолок и под ноги. Сзади идут еще двое темных, вы, Кимси и Скот. Держетесь руками за одежду впереди идущих, а сами следите за нашим тылом. Прямо неотрывно следите. Все поняли?

Сильвер подошел к двум воинам, мягко обняв их за плечи и толкая в пещеру. Ноэль примкнул почти вплотную к Фердигу с Боланом – двум оркам – и вошел вместе с ними в освежающую темноту.

Внутри было действительно холодно. С потолка то и дело капала вода, ледяными иглами пронзая череп, пологие стены черного камня поросли серым мхом, сочившимся белесоватой жидкостью. К счастью, а может, и к сожалению, но пещерный проход оказался довольно широким, шире входа, поэтому за Ноэлем игроки шли уже по четверо.

Звуки их шагов отражались от стен и уходили вверх, под темные своды. Один пиромант нес копье, на острие которого поддерживал пламя, освещавшее потолок. Ноэль заметил, что водяной ковер, окутывающий пещеру, движется. Вода текла вперед, а значит, они спускались под землю.

– Кажется, пещера уходит вниз. – Сказал он идущему рядом Андерсену. – Вода течет.

– И правда, – воин уставился себе под ноги. – Странно, я совсем не чувствую наклона.

– А может, его и нет. – Отозвался Сильвер.

Пещера начинала петлять, по-прежнему не давая развилок. Они осматривали каждый валун, проверяли глубину всех луж, натекших в каменные борозды. Растительности на стенах становилось все меньше, а воды вокруг все больше. Она струилась по камню, крупными каплями ударяла о пол. Пещера все больше походила на подводную.

Спустя десять минут воздух, осязаемый из-за переполнявшей его влаги, подернуло сквозняком. Вода под ногами совсем явственно утекала вперед, огибая сапоги игроков прозрачными барашками.

– Стой, – Сильвер вытянул ладонь, нагнетая свет.

В десяти метрах впереди потолок резко спускался вниз голой от мха стеной, с которой на игроков хищно ощерилась клыкастая пасть змееподобного монстра, выбитая в скале аляповатым барельефом. В стороны от нее чернели два прохода. Они отходили под одинаковым углом и внешне ничем друг от друга не отличались, но в правый, журча, убегала вода, а в левом сквозил ветер, который они недавно и ощутили.

Затаив дыхание, они напряженно вслушивались в перезвон пещерной капели. На фоне гулких отзвуков падающих капель проклюнулось что-то еще. Нечто маленькое и чрезвычайно острое царапало камень. Когти. Шорохи эти троились и множились. Ноэль почувствовал, как Лаурен с силой сжала его руку. Он обнял ее, чтобы посильней вжаться в твердый камень, за которым они прятались. Вода, стекавшая по валуну, широкой струей переходила на шею мечника, проникала под разодранную рубаху, раздражая свежие раны солью. Ни одна линия на лице эльфа не изменилась, он целиком превратился в слух. Царапанье. Царапанье приближалось.

Несколько монстров, выглядящих точь-в-точь как на том барельефе, просеменили мимо.

– Ушли, – еле различимо произнесла девушка.

Ноэль закрыл глаза.

Игроки обступили барельеф, разглядывая игольчатые зубы изображенного на нем монстра. Сильвер потрогал раздвоенный язык статуи, запечатленной в момент атаки.

– Ну, куда дальше? – Спросил маг света, глядя на Андерсена.

– Посвети.

Они напряженно всмотрелись в темноту левого, сухого прохода. Маг дернул рукой, и сгусток света из нее стремительно полетел вперед, пожирая тьму, которая тут же вновь окутывала пространство.

– Ничего… Второй. – Скомандовал Кадиэлл.

Правый, «мокрый» проход заметно уходил вниз, но свет достал до места, где дно пещеры снова выравнивалось.

– Так-а-ак. – Гильдмастер склонил голову в задумчивости.

Игроки зашептались. Из гомона слов трудно было что-то вычленить, но по настроению Ноэль определил, что предметом разговоров было разделение отряда. Этого никто не хотел.

– Даже не думай, – заговорил Андерсен. – Мы не будем разделяться.

Кадиэлл поднял на него голову. Посмотрел в глаза. Улыбнулся.

– Я стар, но не глуп. У кого-нибудь есть какие идеи, в какой проход нам пойти?

Игроки зашелестели, предлагая свои варианты.

– Нет-нет, не варианты, а идеи. – Сказал Кадиэлл.

– Ну… – Шил подошел к правому ходу и сел на корточки, опустив пальцы в ручейки. Вода была ледяной. – Моб на стене явно не млекопитающее. Это какая-то змея или ящерица. Думаю, для них логичней было бы жить в сыром прохладном месте.

– Но это ведь холоднокровные животные. Им наоборот нужно тепло. – Сказала Лаурен.

– Да, но в играх змеи обычно обитают в таких вот холодных сырых местах. Это канон.

– Значит, этот проход приведет нас к змееподобным мобам, а второй? – Спросил Андерсен.

– Ты знаешь столько же, сколько мы. Зачем спрашиваешь? – Ответил за Шила Сильвер.

– Но. – Продолжал Шил, – возможно, что расчет как раз на наше желание избежать стычек, и змеи окажутся как раз там, где сухо.

– А возможно, через двадцать метров они вновь объединятся, и мы зря тратим время, – вмешался Ноэль.

– В общем. Направо нас, скорее всего, ждут эти твари. Что слева – неизвестно. По мне так лучше знать, что тебя ожидает. Поэтому двигаем направо. – Заключил гильдмастер.

– Бэки. Возвращайся назад и беги в деревню. Собери еще один отряд. Тоже человек тридцать. Эта пещера глубже, чем мы думали.

– Хорошо, – отозвался темный эльф.