Подоспевшие Лаундер с Корвигом прикрыли мага света от соседних ящеров. Подоспели Фэск с Билинет. Остальные ящеры не обращали на них внимания, продолжая давить основную группу. Ноэль разглядел Лаурен, ударом ноги разламывающую череп опрокинутого змеелюда. Ее одежда была покрыта кровью, но, видимо, чужой. Стоны раненых людей, хрипы перегрызенных глоток смешались с получеловеческими визгами монстров. К этой вакханалии прибавились крики поспевающих сзади мобов, уже шкрябающих своими загнутыми когтями по сырому камню соседнего туннеля. Если они так же бесстрашно бросятся на них, это конец.

– Что делать, Сильвер?! – Взревел Андерсен, расталкивая двух орков и выходя вперед. Штанина его была разорвана, на голом плече красовалось несколько глубоких царапин.

Напряженное лицо Сильвера то и дело исчезало в темноте. Вдруг оно в один момент преобразилось, и маг закричал:

– Уберите весь свет!

Игроки поняли не сразу, но уже через какие-то секунды в пещере повисла непроглядная тьма, холодная и липкая, как и объятия ее обитателей.

Рычание стихло. Последние мобы, завязанные в толпе, еще брыкались, но несколько острых клинков мигом их успокоили, остальные же перестали атаковать и лишь понемногу приближались к игрокам, уже совершенно иначе. Неуверенно. Мир вокруг проступал из мрака во все расширяющихся зрачках Ноэля. Он видел, как возбужденно метались хвосты мобов, как живо двигались их ноздри, втягивая окружающий воздух. Как же они могли жить в этих пещерах, если не видят в темноте? Мечник в очередной раз убедился, что это действительно всего лишь игра. Он даже почувствовал себя сильнее.

Один из ящеров снова начал кричать. Кто-то из толпы выпустил в него стрелу. Шею змеелюда пробило навылет, он завалился, издавая омерзительные звуки, так поразительно напоминающие женский плач. Несколько монстров тут же бросились по направлению лучника, но на их пути оказались те игроки, что не видели в темноте. Мобы врезались в них на полной скорости, вгрызаясь зубами во все, до чего могли дотянуться. Воин и маг повалились на землю, не в силах сдерживать вопли.

– Темные, ведите тех, кто не видит в темноте! – Прокричал Сильвер, убегая прочь. Четверо ящеров устремилось за светлым магом. Остальные же нацелили морды на сильнейший источник звука в пещере – двух агонирующих мужчин, раздираемых заживо.

– Им надо отрубать головы, – сказал Ноэль Лаундеру, – чтобы не издавали этот ужасный вопль помощи.

Испуганные люди расступались от двух бедолаг, подскочившие к мобам Лаундер с Корвигом одним движением снесли им головы. Другие ящеры встрепенулись, будто шестым чувством почувствовав гибель товарищей, но атаковать не стали, лишь продолжили понемногу приближаться к вопящим от боли мужчинам. Дарки тем временем уже собрали игроков в группы.

Ноэль подошел к мужчинам, лежащим то ли в воде, то ли в собственной крови. Один крепко сжимал пах, между пальцев другого виднелись петли кишечника. Первый молил о помощи, пытаясь встать. Мечник заметил, что бедро у него тоже разорвано. Второй лишь неподвижно смотрел в сторону Ноэля, изредка дергая плечом, губы его едва заметно шевелились. Эльф огляделся вокруг – уцелевшие игроки бесшумно скользили в сторону прохода. Сильвер на другом конце пещеры запустил в воздух сферу настолько яркую и большую, какую, наверное, вообще только мог. Змеелюды застрекотали и бросились к нему.

Танцор смерти навис над мужчиной с разорванным животом. Коснулся мечом его, покрытого потом, лба. Мужчина улыбнулся. Тогда Ноэль надавил на эфес всем телом. Гладкая сталь прошла насквозь черепную коробку, глухо уткнувшись в камень. Эльф тут же бросился догонять остальных, но каждый раз, когда он моргал, перед ним возникали два широко раскрытых глаза, удивленных тем, как легко умирать.

Второй принялся щупать товарища, тормошить его, звать. Скрывающийся в проходе Ноэль винил себя в том, что убил игрока, пусть даже по его немой просьбе, но куда ужасней было то, что он на этом остановился.

Когда Ноэлю открылся круг следующей пещеры, он невольно закусил губу. Пещера кишела мобами. Периодически они наугад атаковали в случайном направлении, поэтому игроки не решались пройти между ними, а тупо выстроились вдоль стены.

Ноэль высмотрел фигуру, напоминающую Кадиэлла.

– Что планируете делать? – Спросил он шепотом.

– Дожидаться подкрепления, наверное, – ответил гильдмастер.

Ноэль обратился к внутреннему зрению и обнаружил, что игровые характеристики невозможно узнать, если их обладатель четко не виден.

– А ты что предлагаешь? – Спросил глава авангардистов.

– Не знаю… Можно попробовать перебить так, поодиночке, но их здесь слишком много, и, если они услышат…

Подошел темный лучник. Голос его дрожал.

– Присмотрись, Ноэль… Они бросаются будто бы наугад, но в итоге прочесывают каждый сантиметр. И скоро доберутся сюда.

Эхом разнесся крик пожираемого заживо воина, оставленного Ноэлем.

– Мы окружены? – Спросил Кадиэлл.

– Да. – Подтвердил лучник, – путь к ближайшей дыре – и тот перекрыли, мрази.

– Остается пробиваться с боем, – сказал Кадиэлл.

– И умереть? – Ноэль выискивал магов.

– Это все, что мы можем. Игра оказалась слишком коварной. Кладбище игроков. Ну ничего. Нас еще много.

Мечник уже не слушал. Он прошел мимо, двигаясь вдоль вереницы людей.

– Вы. – Он тронул руками двух магов, – мы с вами отвлечем мобов. Это уже делал Сильвер.

– Он жив? – Спросил вайт-пиромант.

– Остался в той пещере. Возможно, уже идет сюда.

Он очень хотел верить, что все именно так.

– Если у тебя есть план, то я согласна. – Ответила девушка-гидромант.

Ноэль аккуратно повел их через монстров, держа наготове один из своих клинков. Сто раз пожалев, что не нашел гидроманта-дарка, он все же был настроен во что бы то ни стало выполнить задуманное. Они шли как можно плотней друг к другу.

Вдруг девушка впилась ногтями в ладонь Ноэля – хвост проходящего моба задел ее ногу. Троица замерла. Змеелюд нюхал воздух, поворачивался, тыкался в девушку, вплотную прижавшуюся к стене, но продолжал смотреть в сторону озера. Наконец, он с рыком прыгнул от них, кусая воздух, и Ноэль рванул дальше. Еще несколько тягучих минут, и они оказались позади монстров.

– Слушайте внимательно. Ты подожжешь копье, хорошо подожжешь, и отойдешь еще дальше назад. – Шептал он пироманту. – Мы побежим к воде, привлекая внимание. Думаю, огонь не добьет до наших, и мобы их не увидят. Когда они рванут к нам, беги к остальным. Теперь ты. Подпустим их максимально близко, я брошу копье куда-нибудь подальше, а ты просто телепортируй нас за них. Поняла?

– Да, – шепнула гидромант. Ее трусило. Она то и дело терла липкие от пота руки.

– Хорошо, – сказал Ноэль, чувствуя, как сердце поднимается вверх и норовит высунуться из глотки. – Давай!

Дрожащей рукой пиромант обхватил древко. Дерево тут же вспыхнуло.

Ящеры встрепенулись, эльф с девушкой помчались к воде. Ноэль закричал, просто закричал, без слов, неистово размахивая копьем. Под стрекот и шипение все мобы бросились к единственной добыче, которую могли видеть.

– Еще, – яростно шептал Ноэль, – еще чуть-чуть.

Он зашвырнул горящее копье как можно дальше, пылающее древко ударилось камень, испуская сноп искр.

– Сейчас!

Ощерившиеся пасти, наполненные зубами-иглами, янтарные глаза с вертикальными зрачками, весь облик мобов, легионом сатаны мчащийся к ним, подернулся водной дымкой, мечник почувствовал вокруг себя прохладную влагу, брызги. С легким плеском они выскочили из водяного шара позади змеелюдов, пронесшихся дальше, толкая и кусая друг друга.

Тем временем игроки направились к следующему проходу. Они бежали как можно быстрее и тише. Один из них упал, но в темноте этого никто не заметил. Это был тот воин, что вместе с пиромантом первым встретился с монстрами. Ноэль не ожидал увидеть его среди выживших. Мужчина кое-как встал, сделал пару шагов и снова упал. Зная, что не может позвать на помощь, он вытянул руки вверх то ли в молитве, то ли в сокрушительном жесте. Где-то на другом конце пещеры мобы пытались разглядеть хоть кого-нибудь, но потрескивающее древко копья уже почти погасло.

– Бежим, прошу! – Шептала гидромант, сжимая его руку.

Они обогнули озеро. Возле черный дыры туннеля валялся щит, быть может, уже ничейный.

Воин пытался встать, опираясь на валуны, но ему не хватало сил. Эльф дернулся, совсем как тот моб, видевший расправу над сородичем, но остановился, услышав приближающийся скрежет когтей о камень. Из туннеля выбежали те ящеры, что гнались за Сильвером. Проблем становилось все больше. Ноэль с девушкой исчезли в проходе.

– Какой же я идиот. – Тихо сокрушался Кадиэлл, когда мечник нагнал их. – Как можно было не догадаться отправить в место без света одних только темных эльфов? У меня почему-то даже мысли такой не возникло!

– У нас тоже. У нас тоже… – Говорил Андерсен. – А я еще гордился тем, что выдал короткие мечи.

Брошенный воин начал кричать, чтобы заглушить страх. Голос его отражал все, что с ним делали мобы, пока в его глотку не вгрызлось несколько десятков тонких зубов. Эхо разнесло по пещерам его последние хрипы.

– Кто это? – Встрепенулся Кадиэлл. – Кто-то отстал?

– Тот воин с укушенной ногой. – Ответил Ноэль.

Гильдмастера передернуло.

– Поскорее бы выбраться из этой дыры, – сказал Шил, – больше ни ногой в пещеры.

– Что с Сильвером? – Спросил Андерсен.

– Не видел с тех пор, как он отвлекал монстров.

– Жаль. Вряд ли он выжил. – Прошептал Шил.

Возле одного из проходов торчало копье.

– Сколько нам еще идти? – Спросил Кадиэлл.

– Не знаю. – Ответил Андерсен. – Темно – хоть глаз выколи. У эльфов спрашивай.

– Я и сам уже не знаю. – Ответил Ноэль.

– Вы, наверное, думаете, что мы в темноте видим, как днем. Вовсе нет. – Отозвался еще один темный.

– Главное – идти по меткам. Идти быстро. – На последнем слове Андерсен сделал акцент.

– Если они не видят в темноте, то как вообще здесь живут? Как находят нас?

– Интересные вопросы ты задаешь, Шил. – Отозвалась Лаурен. – Много способов. Они могут нас чуять. Они могут просто делать это, потому что так велит игра. Ну и третий вариант. Это могут быть каждый раз новые мобы.

– Мне все же кажется, что мы бежим от одних и тех же. – Сказал Шил.

– Мне тоже. Но никто не отменял того факта, что мы в игре.

– Неужели оторвались? – Обрадовался Лаундер, когда они вошли в очередную пещеру.

– Не сглазь, – прошипел Андерсен.

Ноэль посмотрел на время. С момента входа в пещеру прошло чуть более часа. Группа резко остановилась.

– Что такое? – Спросил Кадиэлл. Он и другие люди теперь выглядели иначе – за столь долгое нахождение в темноте их глаза освоились и теперь игроки могли самостоятельно передвигаться без страха запнуться и упасть.

– Я не вижу меча. – Сказал один из темных, шедших в первой линии.

Глаза гильдмастера медленно закрылись. Подбородок скривили морщины.

– Но мы ведь пришли из этого прохода, верно? Мы специально шли по одной линии. Так?

– Да, и я уверен, что нам сюда, но меча нет. – Эльф приблизился к валуну и заглянул за него. – Не знаю, может, он и валяется где-то здесь, но я ничего не вижу.

По игрокам прошло движение. Люди вертели головами, отчаянно пытаясь высмотреть в темноте надвигающуюся опасность.

– Что ж, других вариантов все равно нет. – Заключил Андерсен. – Двинули.

С тревогой в сердцах игроки вошли под очередную каменную арку.

В этот раз Ноэль не видел ничего, кроме тьмы. То ли в пещеру стало проникать меньше света, если такое вообще возможно, то ли подводило зрение. Идущий впереди маг вытянул руку, видимо, тоже ничего не различая перед собой.

– Тупик! – Прошептал он, дрожащей рукой ощупывая влажный камень.

– Все назад! Возвращаемся! – Скомандовал Андерсен.

До ушей Ноэля донеслось ставшее уже ненавистным царапанье. Мобы высыпали из прохода и разделились на два потока, огибая озеро, иногда спотыкаясь и едва не падая.

– Врассыпную! – прошипел Андерсен, метнувшись к ближайшей нише между камнями. Остальные игроки последовали его примеру, принявшись искать укрытие, но в темноте сделать это было не просто. Какая-то часть людей в панике помчалась к воде. В их числе была и Лаурен. Мечник последовал за ней. Мимо него пронеслись первые ящеры, направляясь к тупику. В голове эльфа мелькнула мысль уважения к Андерсену, который столь скоро принял новое для всех решение. А ведь они могли бы сейчас быть зажатыми в очередном узком туннеле.

Замглавы всматривалась в темноту, но, видимо, человеческого зрения было недостаточно. Два моба направлялись в ее сторону, а она их будто совсем не видела. За мгновение до того, как морда одного из них врезалась бы в бедро Лаурен, Ноэль сбил девушку с ног, крепко зажимая ее рот ладонью. Они рухнули в лужу, Ноэль напрягся, готовясь вставать, потому что в самый последний момент почувствовал толчок в голень. Моб клацнул зубами воздух, шипя от досады. Эльф потянул девушку дальше, к воде. Ящер вытянул шею, развернулся и пошел в сторону, противоположную берегу.

Ноэль остановился только у кромки воды. Лаурен дрожала. Несколько игроков забрались в воду почти по колено. Эльф напряженно всматривался в окружающий хаос, ища возможные пути спасения. По пещере носились ящеры, готовые в любой момент напасть. Интересно, когда они уйдут. И уйдут ли вообще. Уши Ноэля уловили едва различимый дребезжащий звук, с которым твари высовывали раздвоенные языки.