– Но ведь мы так распределяем характеристики. – Вмешался третий и последний игрок в этой комнате – светлый эльф-охотник, – несколько позиций, и их сумма отображается как «сила». Кадиэл внимательно смотрел на него.

– Я понимаю, – ответил Ноэль. – Но подумайте логически – возьмем мою ловкость, она складывается из скорости передвижения и владения своим телом, в которое входит фехтование и умение уклоняться. Но если я повышу себе одну только скорость, скажем, на сто единиц, я ведь при этом и фехтовать буду лучше, и уворачиваться. Я ведь быстрее двигаюсь, а, значит, у меня улучшается реакция.

– Но как быть с силой? – Не унимался эльф, – чем сильнее ты, чем больше можешь поднять, тем плотнее твои кости и мышцы, тем, может быть, я не знаю, грубее твоя кожа, тем сложнее тебя ранить? Звучит тоже логично, не может же тварь, которая играючи вертит в руке тридцатикилограммовое копье, иметь такую же тонкую кожу, как обычный лучник или маг.

– Ну, с кожей тут все сложней… – Вновь взял слово Кадиэл, – может быть, мы с прочностью перебарщиваем? Может быть она сама поползет вверх за слишком большой силой?

– Мы все развиваем в меру, может поэтому никто еще такого не замечал. – Сказал охотник.

Ноэль, последние шесть уровней методично вкачивавший Интеллект сугубо за счет магической силы и наблюдавший постепенный рост за ней количества маны, был в этом уверен. О чем не преминул тут же сообщить.

– Отлично. – Заключил Кадиэл, – тогда, возможно, нам всем стоит качать только интересующие нас характеристики, кроме некоторых специалистов, – тут он перевел свои серые глаза на Ноэля. Эльф посмотрел на Лаурен, которая, хоть и молчала почти весь разговор, все же выглядела не очень подавленной смертью двух согильдийцев. Кадиэлу с эльфом, видимо, было вообще плевать.

– Когда там уже… – охотник поднялся и вышел в коридор, однако сразу остановился.

– Выступаем! – Донесся до всех голос Гоша с того конца коридора.

– Ты теперь с нами, Ноэль. Не теряйся. – Говорил Кадиэл, медленно вставая со своего ложа, на котором от долгого сидения образовалась приличная вмятина.

Танцор смерти кивнул, пропуская вперед гильдмастера, и их первое большое путешествие началось.

В живых осталось триста тысяч игроков. Они собрали примерно половину от этого, другой половине оставалось надеяться только на себя.

Ноэль вызвал игровое время – 02:15:37. Ночь только начиналась. Они уже пересекли площадь и скоро должны были выйти на главную северную улицу, началом которой служили ворота в город. Большая толпа шумела. Игроки говорили друг с другом, спешно знакомились, стараясь заиметь как можно больше связей. Каждый теперь чувствовал у своего горла незримую костлявую руку, готовую в любой момент сжаться, а отсюда и необходимость иметь позади себя пусть и не верных товарищей, но хотя бы просто знакомых.

Длинная вереница игроков, что растянулась на многие сотни метров, заметно ужалась, раздавшись в ширину; это позволяла сделать главная улица. Коренные авангардисты вперемешку со спешно принятыми в их ряды наиболее прокаченными игроками растянулись по периметру, зорко блюдя окна ближайших домов. К счастью, НИПы им не мешали.

Ноэль шел вместе с Лаурен и Кадиэлом, позади была та компания из гнома, мужчины с длинными черными волосами и девушки по имени Юлия. Подружившаяся с последней Мирилет была здесь же.

Сейчас это было второстепенным, но эльфа все равно думал о дальнейшей судьбе Миры. Возможно, ему придется стать ей кем-то вроде старшего брата; совсем на неё забить, к сожалению, не получится. Совесть замучит. А чтобы отвлечь от ее задницы лишенных НИПов игроков, нужно будет вообще ее парнем притворяться. Кто знает, может, и ему кто-нибудь приглянется, и что тогда? Да и сама Мирилет выглядела довольно привлекательной, хотя, конечно…

– Ноэль. – Сказала Лаурен, смотря междуспин идущих впереди воинов с охотниками на дорогу.

– Да? – Вырвался он из раздумий.

– Нам нужно сильное командование. Лучшие из лучших. – Она приблизилась к нему, чтобы говорить тише, – большинство игроков в реальности никогда не были за городом, а если и были, то далеко не в тех условиях, которые нам предстоят. Здесь ведь у нас, по сути, все было. Но там, за стенами Аррелиона, мы станем зависеть от водоемов, от удачной охоты и погодных условий. Появится множество новых задач. И в это время нам нужны люди, которые не сломаются. Ты с нами?

Ноэль молча смотрел на луну, выглянувшую из-за покатых туч.

– Не знаю, насколько я крепок, и что могу выдержать, но сделаю все возможное. Я с вами, да. Как баффер.

– И как один из командиров. Ты неглупый парень, Нол. Я это вижу. Кем ты работал в реальности?

– Я из тех, что не помнят.

– О-о… Ну а лет тебе сколько, скажешь? – Улыбнулась девушка.

– Тридцать четыре.

– Ого. Какой взрослый.

Ноэль посмотрел на Лаурен, она явно была удивлена.

– Ожидала меньшего? Самой-то сколько?

– Ну, все вы, темные эльфы, выглядите довольно молодо. Мне двадцать три.

Мечник наклонился к светлой головке заместителя гильдмастера.

– А сколько лет Кадиэлу? – Спросил он шепотом.

– Сорок три. – Так же шепотом и слегка улыбаясь, ответила девушка.

– Это… Уже прилично. Как же он стал вашим главой?

– Старый конь борозды не испортит, – усмехнулась Лаурен, – он был элитным игроком, очень известным в наших кругах. Потом начал комментировать, обозревать, продвигать игры в массы. Собственно, из нескольких таких вот медийных личностей и состоял конкурс на место гильдмастера. Ну, китайцы хотели китайского, русские русского, но в итоге поставили нашего. Кое-кого из остальных претендентов ты видел в гостевой. Гош, например.

– Так вот, значит, кто все эти люди. И сколько же лет ему?

– Двадцать восемь.

– Мне казалось, он старше меня.

– Э нет, старше тебя только Кадиэл, ты уж мне поверь.

– Ладно. Верю…

Он оглянулся на Мирилет, молча шедшую позади. Лаурен проследила его взгляд.

– Твоя девушка?

– Да, – соврал Ноэль.

Лаурен улыбнулась.

– А мне казалось, что ты только сегодня спас ее, разве нет?

Эльф закусил губу, раздумывая над ответом.

– Ну, конечно, между нами еще ничего нет, но у меня на неё большие планы.

– Да… Она красивая. – Мечник заметил, как поведение зама стало более сдержанным. Робким.

– А у тебя кто-то есть? – Спросил он.

– У меня-то? Нет, что ты. Как-то не довелось. Есть же куча НИПов, с которыми можно говорить о чем угодно, а потом просто бросить и никогда не вспоминать.

– Больше нет. Теперь парням придется туго.

– Или девушкам.

Ноэль слабо улыбнулся, но ничего не ответил.

Когда до ворот оставалось метров двести, их массивные створки начали раскрываться. Кадиэл довольно крякнул. Впереди эльф разглядел несколько охранников, а рядом с ними троих игроков. Предвосхищая его вопрос, Лаурен пояснила:

– И НИПов можно подкупить, как видишь. Хотя, мне кажется, что стражники открыли бы нам и за просто так. Им-то мы ничего не сделали. Наверное.

Несколько мобов все же выползло поглазеть на игроков. Парочка здесь, тройка там, и вот Ноэль насчитал пятнадцать НИПов, почти все – мужчины, которые молча, скрестив на груди руки, дымя папиросой, не без ухмылок смотрели на тех, кто покидал их город, чтобы больше никогда в него не вернуться. Проходя мимо стражников, Ноэль не смог разглядеть в их лицах и толику враждебности.

Авангардисты методично вывели людей за стены Аррелиона, и направились дальше, никого не пересчитывая.

Уже в паре сотен метров от городских ворот Ноэль заметил, что воздух стал гуще. Туман. Все маги огня и света окружили себя аурой своей стихии. К отряду впереди так же присоединилось несколько пиромантов. Холодало.

Вокруг были одни луга, через несколько километров упирающиеся в стену леса. Сначала он думал, что ему показалось, будто бы в нескольких метрах над землей витают огоньки, но потом их стало больше, и, собираясь вместе, они стали напоминать человеческие силуэты, тощие и высокие; но огоньки не полностью выполняли гуманоидный контур, они скорее составляли остов, как созвездия на ночном небе, давая возможность человеческому воображению завершить образ.

Авангардисты не знали, что это. Те из них, кто раньше бывал за городской стеной ночью, подобное уже видели, но никто так и не решился приблизиться к этим существам. А меж тем Ноэль явственно видел, как сверкающие призраки спокойно и величественно шли параллельно им, будто сопровождая. Справа от дороги их было больше; слева шла примерно дюжина существ, когда на другой стороне огни собрались в сорок, а может и во все пятьдесят существ.

Они горели мягким лиловым, лазурным и золотым цветами, то распаляясь, то почти затухая, но всегда – горя. Игроки завороженно смотрели на это природное явление, одновременно и боясь, и восхищаясь. Как только толпа начинала шуметь, авангардисты сразу же наводили порядок. Никто не знал, чего можно ждать от ночи.

Призраки с левой стороны вдруг заметно ускорились и перебежали дорогу к своим сородичам всего в каких-то метрах пятидесяти перед лобовым отрядом.

– Стой! – Тут же скомандовал кто-то из передовиков. Голова многотысячной толпы разом встала, но по людям еще прошло некоторое волнение, создаваемое задними рядами, не слышавшими команду.

Один из мобов остановился на дороге. Его тело состояло из лиловых огней, небрежно разбросанных от головы к ступням тремя ломаными линиями. В высоту он был метров пять, не меньше. Ноэль по-прежнему не мог разглядеть, что именно из себя представляют его конечности, но отчетливо видел положение рук и ног.

Призрак внимательно смотрел на них, воздух играл его эфемерной оболочкой, и вот уже через секунду он срывается с места и продолжает свой бег к лугу по правую сторону дороги. Все смотрели на это, затаив дыхание.

Мобы стали с умопомрачительной скоростью гоняться друг за другом, напоминая о том, из чего они сделаны. Постепенно, один за другим они начали терять свой гуманоидный облик и вскоре в темноте над лугом вращался бесформенный разноцветный поток огней. Он набирал обороты и взвивался все выше, пока не превысил в несколько раз своей высотой стрелковые башни Аррелиона. Огни замедлили свой ход и распростерлись в воздухе, формируя гигантский силуэт, и тогда игроки услышали… его голос.

Это было похоже на утробный плач исполинского кита под водой. Звуки были медленными и спокойными, но очень низкими, колеблющими воздух и внутренности наблюдателей. Гигант поднялся с четверенек, выпрямился во весь рост, и там, где проецировалась его голова, зажглись два белоснежных глаза.

Наконец-то Ноэль смог разглядеть, что очертания тела существа образованы сгустившимся почти до состояния воды туманом. При каждом его движении с громадного тела вниз стекали галлоны прозрачной клубящейся жидкости, скапливающейся под ногами в небольшие облака газа.

Авангардисты никак не реагировали. Да и что они могли сделать? Кто-то крепко обхватил его руку, оглянувшись, он увидел напуганное лицо Мирилет. Невольно его взгляд скользнул на стоящую рядом Лаурен, которая, правда, сейчас смотрела только на монстра.

Призрачное чудовище сделало пару шагов в их сторону, они почувствовали дрожь земли и услышали звуки падения жидкого тумана на сырую от влаги траву. Гигант медлил.

Ноэль почувствовал, как светлая эльфийка прижалась к нему всем телом, а в это время призрак сделал еще несколько шагов и теперь стоял прямо перед ними. Задрав головы, они удивлялись его размерам, видя через всполохи тумана и мириады огней его туловища холодные звезды, проклюнувшиеся в ночном небе.

Очередной булькающий звук огласил долину, эльф задумался, почему они прежде не слышали ничего подобного, голос существа должен был разноситься на многие мили. Игроки вокруг зашевелились. Толпа понемногу пятилась.

– Гасим свет! – Громким шепотом крикнул кто-то в толпе, и понемногу огни над их головами потухли. Теперь ночную тьму вокруг разгоняли лишь неведомые созвездия внутри тела туманного колосса. Почему-то Ноэль не мог разглядеть его характеристик.

Лес вдали содрогнулся от звериного рыка, призрак повернул голову в его сторону и весь изогнулся, как бы прислушиваясь. Рык повторился, тогда колосс развернулся и побежал к его источнику, обдав несколько тысяч игроков волной прохладного тумана, слетевшего с его ног.

Ему понадобилось не больше минуты, чтобы преодолеть расстояние до леса, с низким воем призрак подпрыгнул и, распластавшись, рухнул на верхушки деревьев океаном тумана, от которого те неистово зашатались. Взметнувшийся вверх разноцветный остов его тела рассыпался множеством огней, которые разлетелись по черному небу в сотне направлений. Вновь стало темно.

Толпа начинала шуметь, магический свет зажигался, и вот спереди уже слышится команда продолжать ход.

Ноэль погладил свободной рукой по белокурой макушке Мирилет. Девушка покорно его отпустила, но уходить назад теперь не хотела.

– Можно мне идти с тобой? – Жалобно попросила она.

– Нет. Если что-нибудь случится, наша линия тоже вступит в бой. Тебе нужно держаться сзади.

Девушка помолчала. Было видно, что она хотела остаться с ним, но она не была глупой, а потому, кивнув, замедлила шаг, пока не поравнялась со своими новыми знакомыми.

Вдали вырисовывались очертания деревни. Там горел свет.

– Кто-нибудь бывал уже здесь ночью? – Спросил Ноэль Лаурен.

– Нет. Эта локация лишь условно безопасная, и мы предполагаем, что ночью там могли появляться новые квесты. В которые игрок будет втянут насильно.

– Деревня большая, но мы ведь все равно ни за что не разместим там всех, – продолжал мечник.

– А нам всех и не надо, – вмешался Кадиэл, который, оказывается, обладал отменным слухом, – разместим руководящий состав и наиболее сильных игроков в домах НИПов, остальные будут жить на улице.

– Но ведь игроки… Не боитесь бунта?

– А что они смогут нам сделать, Ноэль?

– Но их же много.

– Прилюдно убить парочку и мигом поймут, что здесь творится. Не смотри на меня так. – Глава гильдии какое-то время рассматривал свои ноги, потом заговорил, – Ты как никто другой должен это понимать. Вспомни тех сильных мобов-горожан. Они были, можно сказать, воинами. От них можно было убежать. Ну, в теории. А теперь представь такого же сильного НИПа, но мага. Смекаешь? Он же будет ложить наших штабелями. Не убежишь. Не увернешься. Не защитишься. Сейчас они начнут точить на меня зуб за то, что я не дал им крыши над головой, а завтра все равно придет какой-нибудь маг из Аррелиона, а они там есть, мы прекрасно это знаем, и порешит нас всех. Мы все еще в очень нестабильном положении.

– Нам необходимо играть просто для того, чтобы выжить. – Продолжала Лаурен, – научиться делать хорошую броню, возможно, даже с магическими резистами. Если такая, конечно, есть. Но должна быть. Решить вопрос с едой и водой. Затем, есть ли в этой игре климатические пояса? Смена времен года? Скорее всего да, что тогда будем делать зимой, когда температура опустится ниже нуля? Они об этом не думают, Ноэль. Об этом должны думать мы.

– Они не тупое стадо, – холодно сказал эльф, – просто еще не сориентировались.

– В том-то и дело! – Горячо воскликнул Кадиэл, и Ноэль наконец разглядел сквозь его хладнокровный образ толику истинного отношения к миру. – Это главное. Вовремя сориентироваться – важнейшее умение в жизни! Если бы не мы – к утру их бы всех перебили. И да – они не тупое стадо. В перспективе из каждого из них можно сделать полезную боевую или поддерживающую единицу. Но это только в наших головах. По факту же они сейчас – низкоуровневые игроки. Читай – мясо.

Ноэль смотрел вперед, на спины передового отряда, за которыми уже виднелись первые дома деревни Гобби. Он понимал, что в словах Кадиэла была логика, да, холодная, но а какой еще она должна быть? И все равно какое-то внутреннее неприятие бурлило в нем, смущая дух. А вместе с ним, на задворках сознания – тайная радость причастности к элитному слою складывающегося общества. Он больше не слабак. А был ли он им вообще когда-нибудь? Никто не спасал его этой ночью, он сам пришел к дому с пегасом, сам обо всем догадался. Впрочем, все это лишь до очередного моба с огромными характеристиками.

Кадиэл шел бодрой походкой, видимо, довольный тем, что эльфу нечего ему возразить. Меж больших двух- и трехэтажных деревенских домов разгорался свет – похоже, народ просыпался. Сердце в груди Ноэля затрепетало.

Приземистый мужчина из передового отстал от своих и приказал основному массиву игроков остановиться, не доходя до деревни. Он забрал с собой нескольких игроков, включая Ноэля и Лаурен.

Всего их было человек сорок – воинов, магов, охотников, бафферов. Зам гильдмастера показывала Ноэлю, кого, в случае сражения, усиливать первым. В числе этих людей эльф с удивлением обнаружил Сильвера, который спокойно шел вместе с ними навстречу вырисовываемой в темноте кучке НИПов.

Мобы столпились вокруг кого-то на две головы выше всех. Ноэль напряженно всматривался в этот силуэт, но не мог сказать, кто это, даже несмотря на обилие факелов у деревенских.

Наконец, спустя еще несколько долгих секунд, в их отряде послышались недовольные вздохи. Навстречу им, широко расставив руки с засученными рукавами, вышел мужчина. На нем были просторные штаны, заправленные в высокие измызганные сапоги, и расстегнутая рубаха, оголявшая косматую грудь. Глубокие залысины на лбу и гладкий подбородок придавали лицу мужчины безобидный вид, и только неподвижный, тяжелый взгляд редко мигающих глаз выдавал его реальные намерения.

Сила – 239

Ловкость – 92

Интеллект – 44

На этот раз конюх Гордвуд выдавать квесты не собирался.

– Великие воины! – Медленно, с наслаждением говорил он, – искатели, герои! Мародеры, воры и насильники.

– Прям все мы? – Взял слово Сильвер. Голос его был ровным и немного надменным, напоминавшим тон самого Гордвуда.

– Большинство вас – уж точно. Это среди всех. А среди тех, что собрались здесь, уж наверняка все. Поголовно. – Некоторые НИПы позади конюха согласно кивнули.

– Если мы такие плохие, тогда зачем ты сам выдавал нам каждый день задания?

– О, это самый интересный вопрос из всех, что ты мог задать. И ответ на него мне не известен.

– Как же так? – Издевался маг неизвестной Ноэлю стихии. – Так может быть завтра ты опять обо всем забудешь и займешься своими конями? Будешь платить нам золото.

Мужчина широко улыбнулся, обнажив желтые зубы:

– Это вряд ли.

– Ну, ничего другого ты сказать и не мог. – Сильвер едва заметно кивнул, Ноэль начал усиливать его характеристики.

– У меня есть догадки, но проверять мне их неохота, – сказал конюх, – гораздо легче просто вас всех перебить.

– Мы думаем так же, – улыбнулся Сильвер.

После этих слов он начал приближаться к мобу по дуге, за ним последовало несколько магов. Тут же охотники натянули тетивы своих луков и взяли босса на прицел. Дюжина воинов с силой под 140 начали идти к противнику напрямую.

«Самоубийство» – мелькнуло в голове Ноэля. Впрочем, бой с настолько превосходящим противником в принципе ничем другим являться и не мог.

Гордвуд стоял расслабленно. НИПы позади, видимо, вмешиваться в битву не собирались. Ноэль кинул последний бафф на стоящего рядом лучника. Неужели они не понимают, что воины для Гордвуда самые удобные противники? Единственное преимущество перед ним у игроков – скорость. Она есть у магов и танцоров, но никак не у воинов.

Сильвер, являвшийся, видимо, командиром ударного отряда, сделал ложный выпад. Мгновенно в Гордвуда полетел град разрывных стрел и магических снарядов. Тело мужчины, как и Гектора у дома с пегасом, окружило шипящее облако дыма.

– Бесполезно! – Смеясь, выкрикнул он из глубины серого смерча.

Сильвер выждал, пока дымовая завеса немного рассеется, и вспышкой телепортировался Гордвуду за спину. В это время к боссу приблизились воины, кто-то из них запустил в него копье, но оно, попав в бедро, лишь слегка резануло. Выпорхнув из ночного воздуха снопом белого света, Сильвер рубанул непонятно откуда вытащенным тонким клинком по спине НИПа.