– Очевидно, что все это было спланировано с самого начала. Было ведь предупреждение игры. Но пойми – вся эта хрень рассчитывалась на нормальных игроков, которые могут выходить и заходить. Воскресать. А в итоге что мы имеем? Шестьсот тысяч наших перебито. Через час, наверное, останемся только мы. – Говорил коренастый гном в нагруднике с бронзовыми вставками.

– Ну и что? Мало этого, что ли? – Мужчина с длинными волосами допил пиво и смачно рыгнул.

– Кто знает. Не зря же вход в игру требовался именно одновременный.

– Да какая теперь разница! – Воскликнула девушка, сидящая между мужчинами, – даже если мы выберемся, нас уже точно не хватит, если для прохождения предполагались какие-то масштабные военные действия. А ведь они наверняка предполагались.

– Жалко. Надеюсь, мы все просто окажемся в своих домах. Целые и невредимые.

– Надейся. – Раздался новый голос, уже с противоположного конца помещения. Мимо мечника и девушки прошел высокий эльф. У него была пепельная кожа, серые, с металлическим отливом волосы, точеное лицо, как и у всех представителей его расы. Незнакомец скользнул острием своих бледно-желтых глаз по замешкавшимся Ноэлю с Мирилет и прошел мимо, к беседующей троице.

– А ты что скажешь, Сильвер? – Обратился к эльфу гном.

– Мне все равно. – Маг, Ноэль увидел на его тонком запястье серебристый браслет, взял у дворфа кружку и осушил ее до дна, не проронив ни капли терпкого напитка.

– Алкоголь не придаст храбрости, только глупости. – Задумчиво произнес гном, глядя на переливающиеся мутно-золотые остатки своего эля в поставленной Сильвером кружке.

– Храбрость – плод нужды. И мы вкусим его сполна, когда придет время.

Черноволосый мужчина и девушка смотрели на своих собеседников, нахмурившись.

– Вы тоже боитесь, признайтесь. – Сказала девушка, облокачиваясь на стол.

Ноэль ожидал, что на вопрос отреагируют и гном, и темный эльф, однако, похоже, что девушка обращалась на «вы» именно к Сильверу. За все время игры мечнику не доводилось еще слышать подобного обращения.

– Чего мне бояться, Юли? – Усмехнулся Сильвер, – мое тело в реальном мире, а душа человеческая вообще бессмертна. Боитесь тут только вы, и я никак не пойму – чего.

– Не знаю. Я боюсь. Как бы то ни было – умирать здесь по ощущениям так же неприятно, как в реальности. – Тихо сказал длинноволосый мужчина.

– Тогда постарайся умереть как можно быстрее. – Смысл слов эльфа был жесток, но сказал он это спокойным, даже немного заботливым тоном, а потому в ответ мужчина лишь слабо улыбнулся.

– Ноэль, – Мирилет дернула его за руку, показывая на закуток впереди, ведущий в проход на задний двор. Там виднелись тела. Пройдя вперед, эльф увидел сваленные в кучу у стены по меньшей мере десять тел, двое из них явно были когда-то игроками. На улице, меж пробитых и перевернутых бочек лежали еще трое НИПов. «Авангардисты себя в обиду не дадут» – подумал Ноэль и вспомнил, зачем пришел.

Коридор второго этажа был пуст, лишь в конце, в обширной гостевой комнате, которой в доме Ноэля не было, слышались отголоски разговоров.

Позади на лестнице застучали быстрые шаги, мимо пары спешно прошел охотник. Он скрылся в проеме гостевой, и звуки там сразу притихли.

– Постой тут, – сказал Ноэль эльфийке.

Он волновался, хотя и не очень сопротивлялся этому. Люди, что находились там, в паре метров, очень скоро, возможно, обретут огромную власть. Да и без власти любой из них без труда размажет его по стенке. Но вот заходит в комнату и оказывается перед круглым столом, за которым сидело всего лишь пятеро.

– Ноэль! Ты-то нам и нужен. – Лаурен улыбнулась знакомой ему улыбкой человека, который то ли слишком близко подпускает всех к себе, то ли слишком искусно лжет. Словом, он сразу почувствовал себя в своей тарелке. Девушка удобно устроилась на диване рядом с мужчиной, вплотную подобравшимся к рубежу зрелости. Его массивное лицо с глубокими трещинами редких морщин, идущих к усталым глазам, выражало коровье спокойствие. Далее, уже на стульях, сидели двое молодых парней – орк и белокурый эльф. Замыкала пентаду авангардистов незнакомая Ноэлю женщина.

– Зачем я вам нужен? – Спросил эльф.

Лаурен повернула голову к соседу. Тот оторвал широкую спину от мягкого дивана и статно выпрямился.

– Я Кадиэл, глава гильдии авангардистов. Приятно познакомиться. Все наши танцоры прокачались довольно эгоистично, не для пати; в нашем положении никто не хочет быть чистой поддержкой и зависеть от других, да и в целом класс ваш малопопулярный, сам понимаешь, что жирному танку или магу прожить гораздо легче, чем тонкому танцору, ну, что я объясняю. Так вот. Сила баффов мечников зависит от интеллекта. Поэтому ты должен следующие шесть уровней, до пятнадцатого, качать только интеллект. И сделать это ты должен как можно быстрее, мы скоро покинем город и нам нужен хороший усилитель. Мы не знаем, с чем можем столкнуться, и это – одно из наших предусмотрений. Позже мы надеемся вырастить чистых бафферов с самых первых уровней.

Эльф какое-то время обдумывал сказанное, рассматривая обращенные к нему лица. Светлый эльф – охотник, пробежавший мимо них в коридоре, стучал пальцем по столешнице.

– Ладно, согласен. – Лаурен снова улыбнулась, а Кадиэл лишь качнул головой. – Но ты говоришь, что вы покинете город. Я что, могу где-то здесь набрать пятнадцатый уровень?

– За НИПов дают много опыта, Ноэль. – Тихо сказала Лаурен.

Брови эльфа уже начинали кривиться в гримассе замешательства, когда Кадиэл пробасил:

– Ты же не из этих, надеюсь? Мы всего лишь в игре.

– В любом случае, мы в тебе очень нуждаемся, – Лаурен больше не улыбалась.

– Я не из «этих». – Холодно сказал мечник, понимая, что сейчас решается вопрос его положения в гильдии.

– Вот и славно. Гош, отведи его к Филиппу. Филипп и Балус, один из наших воинов, пойдут с тобой на всякий случай. Ты ведь знаешь, как распределяется опыт? – Мечник кивнул.

– Хорошо, – подытожила Лаурен, – тогда не медлите. Чем раньше ты апнешься, тем больше живых игроков отсюда свалит.

Громадный орк, скрипя отодвигаемым стулом, резво поднялся и направился к массивному копье, приставленному к дальней стене. Ноэль вышел в коридор, к Мирилет.

– Выйди на улицу и слейся с толпой, – шептал он под грузные шаги приближающегося Гоша.

– А ты? – Спросила девушка.

– Решу одно дело и найду тебя. Иди.

Эльфийка засеменила по дубовым ступеням, сверкнув напоследок золотистой копной растрепанных волос.

– Твоя подружка? – Спросил орк. Его голос, хоть и был ниже человеческого, все же не обладал той клокочущей мощью, которой струились гортани иных орков. В свистяще-глухих звуках, выбиваемых гошевым языком, чувствовалось безразличие.

– Да, – соврал Ноэль.

Идя впереди Филиппа и Балуса, который оказался крайне молчаливым орком, танцор смерти вспоминал, как они с Маркусом и Борисом вычисляли распределение опыта в пати. В отличие от других игр, здесь доля экспириенса на игрока всегда определялась тяжестью и временем нанесенного им урона.

То есть, когда Борис вспарывал волку брюхо, а Маркус затем пронзал его череп стрелой, примерно 70% опыта получал воин, поскольку через несколько секунд моб все равно бы умер от кровопотери. И то, что вы в пати, вообще ничего не значило. Объединение в группу позволяло лишь ощущать примерное местонахождение сопатийцев и лучше читать их стиль сражения – так гласило внутриигровое описание. Однако никакой разницы лично они так и не почувствовали.

Первый дом, где, предположительно, были НИПы. На территории в несколько кварталов вокруг гостиницы с пегасом авангардисты, ища выживших, вырезали всех местных.

Накинув силовой бафф, Ноэль толкнул плечом входную дверь забегаловки с одним надстроенным этажом для постояльцев.

Глаза, привычные к ночной темноте, мигом обежали все устройство обеденного зала. За одним столом, уткнувшись лицами в тарелки, распластались двое игроков. Из их окровавленных шей на пол натекли солидные лужи. Эльф тихо, стараясь не задеть обнаженными мечами за случайный стул, направился вглубь здания.

Когда до кухни оставалось не более метра, ее округлая дверь резко распахнулась и на мечника с криком бросилась молодая кухарка, вооруженная ножами. Где-то позади от неожиданности вскрикнул маг, но эльф успел сделать быстрый выпад мечом.

Холодное острие клинка мягко вошло в правый бок девушки, выйдя из ее поясницы. Занесенная в ударе тонкая рука дрогнула и опустилась, выронив нож. Ноэль тут же выдернул меч, отступив на шаг назад. Из мгновенно пропитавшей грязно-белый фартук раны на доски под ногами девушки закапала темная кровь. НИП тут же потеряла сознание и упала к ногам Ноэля, со всего размаху ударившись лбом об пол.

– Фу-у-х, – облегченно выдохнул маг.

Балус шикнул на него и показал рукой наверх, эльф, осмотрев кухню, уже забирался туда по ступеням. Наверху мелькнула тень, с легким шумом юркнувшая в коридор.

– Еще один. Прячется. – Тихо сказал Ноэль.

– Найдем, – прошептал маг.

Все комнаты, кроме последней, оказались нежилыми; похоже, в этом доме игроки не ночевали. В крайнем же у окна номере пряталась девочка лет пятнадцати. Она сидела на корточках у кровати. Взгляд ее заплаканных глаз был смесью страха и ненависти, а черты лица подсказали эльфу, что он убил ее старшую сестру.

– Почему ты не выпрыгнула в окно? – Спросил он, оставаясь стоять в дверном проеме.

Девочка недоуменно на него посмотрела, а потом закрыла глаза в самобичевальном жесте.

«И все же они не люди» – мелькнуло в голове Ноэля. Он в два шага приблизился к на его счастье остолбеневшей посудомойке, резко просунул меч ей в подмышку, наверное, порезав руку, и оттолкнул ногой. Раздался глухой звук падения тела на деревянные доски.

– Чисто, – сказал он, погружая один меч в ножны и разворачиваясь. Маг с воином, расслабившись, повернули к выходу.

К удивлению Ноэля, он почувствовал повышение уровня, и даже ощутил приличное количество опыта сверху. «Достижение миротворец выполнено» – увидел он игровым зрением.

Стуча быстрыми ногами, он думал, как однажды вспомнит эти шальные минуты, когда нет времени на вздох, и улыбнется. Чему? Больше всего он боялся, что легкости и незначительности происходящего, которая будет меркнуть на фоне пережитого. Черную мглу затхлого коридора прорезала белизна обнаженных в нервной улыбке зубов. Продолжать. Продолжать.

– Гребанные ублюдки… – тяжело дыша, грохотал массивный мужчина. На его широких плечах болтались два тела, придерживаемые жилистыми руками – юноша и женщина, которых Ноэль убил парой домов ранее.

Они с магом и воином стояли на узкой улочке опустевшего базара. В спины бил ветер, накрапывал дождь, падая им на головы. Они внимательно смотрели на НИПа, который аккуратно положил своих родных на землю.

Сила – 197

Ловкость – 89

Интеллект – 27.

– Надо бежать, – шепнул Филипп, – один удар, и мы покойники.

– Я думаю, за него сразу пятнадцатый дадут, – сказал Балус.

– Да хоть двадцатый. Вы точно ему ничего сделать не сможете, а я не полезу.

– Рискнем, – не унимался Балус, – вместе мы…

Брошенная на базаре кем-то перекошенная телега натужно заскрипела, когда моб, пыхтя от напряжения, поднял ее за ось. Мужчина сделал размашистый оборот всем телом и запустил четырехколесный снаряд в игроков.

– Справимся! – Уже кричал Балус, не успевший полностью отскочить с линии огня. Какая-то часть повозки, что теперь валялась грудой ломаного дерева позади, задела его. Он попытался встать, но раненая нога предательски подогнулась прямо посередине голени, он увидел торчащий край берцовой кости, натянувший штанину.

Уцелевший Ноэль замер, обновляя баффы Филиппа на силу и интеллект. Маг тяжело дышал, его трясло.

НИП взревел, выдернул вбитый в землю кол, служивший остовом навесу пустого прилавка, и ринулся к ним. Эльф как-то инстинктивно выставил перед собой мечи, готовый в любой момент атаковать Он очень надеялся, что этого делать не придется.

В лицо НИПа врезался огненный шар, разорвавшись снопом искр. Мужчина замешкался, а из огненной вспышки за его спиной уже выпорхнул пиромант. Раздался глухой звук удара, моб сделал пару шагов, согнулся, но устоял. Филипп, приземлившийся сзади, готовился выпустить новый фаербол, как НИП едва заметно двинул рукой, и мага отбросило назад. Со сдавленным стоном, будто разом из него выбили весь воздух, пиромант пропахал несколько метров грязи. С его груди скатился вырванный мобом железный шест.

Еще когда глаза НИПа скользнули назад для расчета броска, танцор смерти уже понял, что лучшего времени для атаки ему не найти. Быстро, как только мог, он помчался навстречу широкоплечему монстру.

Для Ноэля все замедлилось. Он отчетливо видел, как черные зрачки мужчины скользнули по белкам раскрасневшихся от слез и ярости глаз, сфокусировав на нем, Ноэле, свой горящий ненавистью взгляд. НИП выставил вперед руку, пытаясь защититься, и хотел развернуть ноги к нападающему, но, видимо, удар Филиппа все же не прошел бесследно, и мужчину повело. Он постарался устоять, видя, как Ноэль, с сосредоточенным до предела выражением лица, уже выбрасывает меч.

Острие клинка разорвало ладонь выставленной НИПом руки, скользнув дальше, по запястью, к плечу, пока не уткнулось в подмышку. Искрой, что разжигает огонь, вспыхнула боль. Он отдернул руку, но мечник надавил на эфес всем своим весом, вгоняя клинок между ребер, в легкое. Издав вопль, мужчина попытался схватить Ноэля за голову, но эльф успел отскочить, чудом вырвав меч из пут его мускулистой плоти.

НИП выпрямился, грудь его тяжело, со свистом вздымалась. Ноэль мельком глянул на Балуса, отползшего от них на добрые десять метров – испуганное лицо, руки крепко сжимают ногу.

– Х-э-э, – с шумом выдохнул НИП, глядя куда-то поверх мечника. Эльф невольно оценил жизненную силу этого мужчины – очевидно, что упасть замертво ему не давала лишь та безумная дурь, позволившая ранее швырнуть в воздух целую телегу.

– Хм, – губы мужчины скривило подобием улыбки, он повернулся к Филиппу, лежавшему без сознания, затем посмотрел на эльфа, – жена и сын… – задумчиво протянул гигант.

После чего резко сорвался с места. Ноэль отскочил в сторону, удивляясь, как НИП еще способен так быстро передвигаться. Вопреки ожиданиям, моб не сбавил темпа, а побежал дальше, к Балусу, на лице которого в это мгновение застыл животный ужас.

Что хватало мочи, Ноэль припустил вдогонку. Беспомощный орк поднялся отчаянно пытаясь ускакать на здоровой ноге, но вот он уже чувствует позади себя тяжелые шаги и шумное дыхание, инстинктивно оборачивается, чтобы хотя бы узнать, как именно он умрет, но свет в его глазах гаснет прежде. От удара Балус отлетает на несколько метров; голова, смятая огромным кулаком, походит на горный обвал, из расколотого затылка хлещет алая кровь.

НИП даже не стал оборачиваться. Он просто закрыл глаза, и через мгновение приятный холод эльфийского клинка коснулся его шеи. Ноэль почувствовал удар, как если бы он рубанул мечом по наковальне. Меч не смог разрубить позвоночник.

Мужчина прижал ладонью шею и наклонил вбок голову, чтобы еще больше не раскрывать рану. Его рубаха, ниже груди пропитанная кровью, теперь была почти полностью красной. Моб, о чем-то подумав, опустил руку. К шуму дождя присоединился звук падающей на землю струи крови. Ноэль прекрасно знал, как сильно может она течь из больших сосудов, но в этом монстре крови было, как в быке.

– Ну что, ублюдок? – Ухмыльнулся мужчина, – обломал я ваши куриные ножки.

– Нас много, – ответил эльф.

– Много? Ваших перебили почти во всем городе. Скоро от вас останутся одни только воспоминания.

– Как у меня – о тебе? – Сказал, улыбнувшись, Ноэль, удивляясь собственной язвительности. Быть может, сейчас в нем говорит та его часть, что появилась из-за игры? Он хотел думать именно так.

НИП посмотрел в его глаза. Видно было, что эти слова задели его. Ноэлю стало жалко этого человека. Ему стало его жалко с того момента, как он появился перед ними, неся на плечах трупы своих родных. Даже если все вокруг и впрямь было игрой, сделана она уж слишком реалистично. Жестоко.

Словно прочитав его мысли, моб ответил:

– Нет. Обо мне ты никогда не забудешь. Потому что слишком слаб. – Он еще раз потрогал рану на шее, пощупал оголенное мясо мышц. Кровь уже еле текла, и даже несмотря на то, что она была горячей – ему она казалась ледяной. НИП сделал пару неуверенных шагов в сторону Ноэля, но ноги его подкосились, и он упал на колени, уперевшись руками в грязь. По его могучей спине, плотно обтягиваемой мокрой от крови рубахой, пробежала судорога; жилистые руки подогнулись, и он упал, хрипом испуская последний вздох.

«Поздравляем тебя, юный герой! Ты достиг 15 уровня! Для дальнейшей прокачки необходимо переместиться в другую локацию, удачи!»

Он сморгнул эту надпись, побежал к Филиппу. Маг лежал все в той же позе.

– Филипп! – Эльф положил руку ему на грудь и ощутил провал. Удар колом оказался столь сильным, что проломил грудину с ребрами. Маг давно был мертв.

Игроки заняли всю улицу, куда только хватало глаз. Он размышлял, как именно будет искать в такой толпе мордашку Мирилет, пока уверенно протискивался к штабу авангардистов. На пятнадцатом уровне ощущения были иными; он подсознательно чувствовал, что сильнее любого из окружающих. С баффом, конечно же, но сути это не меняло. Ноэлю нравилось ощущать превосходство, и он все сильнее жалел о своем классе. Впрочем, ведь в последней схватке выжил именно он, а не маг или воин. Хотя, конечно, ему просто повезло. Впрочем, может быть, это – классовая особенность?

Народ обступил крыльцо дома с пегасом, держась возле оцепления. Проходя мимо согильдийцев, Ноэль отметил на лицах некоторых, самых внимательных из них, удивление; видимо, тому, как быстро он достиг максимального для этой местности уровня.

Поставив доклад руководству на первое место, а поиск девушки – на второе, он все же скоро лишился необходимости думать об этом – Мирилет весело болтала в компании Юлии и еще пары девушек.

Гош, следивший за всем обеденным залом, поманил к себе мечника. Пока он к нему шел, орк внимательно разглядывал его игровые характеристики.

– Молодец. Самый быстрый прогресс в игре. – Похвалил его Гош, – как Филипп с Балусом? Где они вообще?

– Они… – Ноэль замялся. Он хотел кратко и холодно обо всем рассказать, но в горле встал ком, – они мертвы.

Сиреневая в полутьме гостиницы кожа орка, где должны были расти брови, стремительно поползла вверх.

– Как?! – Воскликнул он шепотом, – вы на кого-то наткнулись?

– Да. Очень сильный моб.

– Как Гектор?

Ноэль скривил губы.

– Надеюсь, нам никогда не придется сражаться с кем-то, вроде Гектора. Намного слабей, конечно.

– Черт возьми! Молодец, что вернулся живым. Слушай, а как это было?

– Ну-у. Так вкратце не расскажешь…

– Тогда потом. Я все равно не забуду. Мы вот-вот двинемся к площади, а затем к северным воротам, в ту деревню с волками. В чистом поле, ночью, с голой жопой, сам понимаешь, ночевать никому не охота. Но что-то мне подсказывает, что кому-то все равно придется. Ладно, поднимайся наверх. Тебя ждут.

Мечник бросил взгляд в обеденный зал. Орк ухмыльнулся.

– Глуповата она у тебя, без обид.

– Знаю. – Бросил он и заскрипел ступенями.

– Ноэль!.. О-о, вижу, все круто. Как Филипп с Балусом? – Радостно спросила Лаурен, когда он вошел в гостевую.

– Мертвы. – Сказал он на этот раз без запинки.

Девушка поджала губы и замолчала.

– Что случилось? – Спросил Кадиэл, даже не изменив вальяжной позы на диване. Было в его спокойствии что-то непонятное, и оттого пугающее.

– На нас напал сильный моб. Вместе мы победили, но выжил только я.

– Ясно. Характеристики моба?

– Гхм… Ловкость около 80, интеллект никакой, где-то 25, а вот сила – 197.

– 197, – задумчиво повторила Лаурен.

– Замечательно. Теперь у нас есть еще и человек, знающий о специфике боя с подобными мобами. Сколько из этих 197 у него было конкретно в физической мощи, а сколько в прочности, ты сможешь сказать?

– Мне кажется, мы как-то неправильно понимаем значение характеристик. Скорее всего у него все 197 единиц отвечали за физическую силу, но параллельно с этим он был куда прочней меня, например. Думаю, будь я хотя бы немного слабей, то не стоял бы здесь.