Глава 7: Алтарь костей

Оскверненная часовня Безмолвных Слез с ее залитым кровью полом и кощунственными символами была ужасающим свидетельством укоренившейся в деревне порчи. Но инквизитор Терон, чьи чувства обострились за годы борьбы с силами Хаоса, чувствовал, что источник зла лежит глубже, что это не конец, далеко не конец. Было скрыто злобное течение, тонкая вибрация темной энергии, которая, казалось, исходила из-под самого фундамента здания. Было явно что-то, скрывающееся от простого взгляда. Он приказал своим помощникам искать что-нибудь необычное, его подозрения оказались верными. Техник Джакс, сканируя сооружение своими аугментированными глазами, обнаружил слабую тепловую сигнатуру, исходящую из-под оскверненного алтаря. Казалось, он время от времени слегка двигался, что было не то, что вы часто увидите в такой церкви, как эта. При более близком рассмотрении они обнаружили, что каменный пол под алтарем не был сплошным. Часть, искусно спрятанная среди потрескавшихся и окровавленных плит, была свободна, она также могла работать как своего рода ловушка.

Совместными усилиями они отодвинули тяжелую каменную плиту в сторону, открыв узкий, грубо высеченный проход, спускающийся во тьму, бездну ада. Волна зловонного воздуха, густого от смрада разложения и чего-то гораздо более древнего и зловещего, нахлынула на них, заставив даже стоических помощников поморщиться, особенно госпитальера, чьи медицинские познания многое говорят по одному лишь запаху. Терон достал световой шар, портативный люминосферу, излучающую резкий белый свет в потайной проход. Луч осветил грубые ступени, высеченные в земле, исчезающие во мраке. Терона начало охватывать тревожное чувство, словно они только что выпустили на волю что-то по-настоящему опасное.

«В бездну», – мрачно заявил Терон, никто не осмелился оспорить приказы Инквизитора. «Будьте бдительны. Мы не знаем, что ждет нас внизу. Император защитит нас в эти темные времена».

Он шел впереди, его силовая броня обеспечивала успокаивающее гудение защиты, когда он спускался под землю. Помощники следовали за ним, держа оружие наготове, их чувства были настороже. Воздух становился все холоднее и тяжелее с каждым шагом, вонь разложения усиливалась, пока не стала почти невыносимой, они знали, что там внизу находится что-то большое, и это связано с ересью, распространяющейся наверху. Люмина-сфера отбрасывала длинные танцующие тени на влажные земляные стены, создавая гротескные фигуры, которые, казалось, извивались и двигались на краю зрения, это место уже наполнилось ересью, до такой степени, что нормальные люди, вероятно, потеряли бы рассудок, просто стоя там.

Проход открывался в большую, похожую на пещеру комнату. Источник отвратительного запаха и темной энергии был сразу очевиден. В центре помещения стоял алтарь, не из камня или мрамора, а из костей, ужасная конструкция ждала команду внизу. Это была гротескная пародия на святилище, построенное из скелетных останков животных, больших и малых. Черепа, ребра, конечности и позвонки были замысловато переплетены, образуя жуткую структуру, которая пульсировала слабым, болезненным зеленым светом, почти гипнотизируя любого, кто подходил к ней слишком близко.

Сами кости были ненормальными. Они были искривлены и деформированы, неся на себе те же явные признаки Бедствия, которое опустошило деревню наверху, даже если люди использовали скот, неудивительно, что болезнь передалась и этим костям. У некоторых черепов было несколько глазниц, их зубы вытянулись в острые клыки. Другие имели неестественные наросты, костные выступы, которые образовывали тревожные, богохульные символы, как будто их приносили в жертву богам сразу после мутации. Казалось, что вся конструкция вибрировала от злобной энергии, тихого гудения разложения, которое резонировало глубоко в костях помощников, атакуя их изнутри.

«По милости Императора…» – выдохнула сестра-госпитальер Серафина, ее голос был полон отвращения и праведного гнева. «Это… мерзость». Она сказала, теряя часть своей веры, ее ментальные барьеры почти были разрушены этим нечестивым зрелищем.

Дознаватель Васк, чье лицо было непроницаемо за зеркальным забралом, просто крепче сжал свой плазменный пистолет. «Мы должны уничтожить его», – прорычал он. «Сжечь его дотла». Настало его время действовать, не теряя ни минуты, им нужно было очистить его, пока у них еще было достаточно сил.

Однако техник Джакс был более аналитичен, как всегда хладнокровный в группе. Он осторожно приблизился к алтарю, его мультилинзы жужжали, когда он сканировал структуру. «Показания энергии зашкаливают», – сообщил он, его голос был искажен его заклинателем. «Это не просто символическое сооружение. Это фокусная точка, проводник энергии варпа. Она портит всю эту область, возможно, весь регион. Я чувствую здесь присутствие какой-то большей силы, не какой-то местный культ, а настоящих богов хаоса»

Как будто в ответ на его слова, алтарь пульсировал более сильным всплеском энергии. Воздух стал густым, затрудняя дыхание. Тени в зале, казалось, сгустились, сливаясь в смутные гуманоидные фигуры, которые корчились и бормотали на краю света. Также стало трудно двигаться, делая прочность их брони почти бесполезной при такой скорости.

Терон, его лицо затвердело от решимости, вытащил свое собственное оружие, мастерски сделанный силовой меч, который гудел от едва сдерживаемой энергии. «Это источник», – заявил он, его голос звенел властностью. «Корень порчи. Этот алтарь – то, как культ направляет силу Варпа. Они питаются страхом, отчаянием, потерей веры. Вот как они превращают Конец Косы в рассадник демонов». Теперь все точно знали, что это был не простой случай простых мутаций, а полномасштабная ересь Хаоса, которая давно решила действовать.

Обнаружение алтаря из костей подтвердило худшие опасения Терона. Ситуация на Конце Косы была гораздо серьезнее, чем он изначально предполагал. Это была не просто локальная вспышка болезни, а полномасштабное демоническое вторжение, подпитываемое быстро распространяющимся культом, который манипулировал страхом населения и обращал их веру против них, искажая все, что они знали раньше. Шепот в ночи, мутации, исчезновения, ползучая болезнь – все это было организовано, тщательно спланированное нападение на саму душу планеты. Их первой задачей было разобраться с этим алтарем прежде всего, или они надеялись, что все пройдет гладко.

Враг был не просто безликим, безымянным злом, а организованной силой, ведомой темным разумом, использующей инструменты веры для создания оружия ужаса. И в основе всего этого лежал этот алтарь, пульсирующий маяк порчи, отравляющий землю и извращающий умы населения. Терон знал, что время на исходе. Ему нужно было действовать быстро, решительно, прежде чем вся планета поддастся надвигающейся тьме, прежде чем гниль распространится за пределы Конца Косы, заразив весь сектор и превратив его в еще одну планету, поклоняющуюся хаосу. Судьба Конца Косы, а возможно, и всего сектора, теперь лежала на его плечах, на небольшой команде, которая была здесь, чтобы помочь ему, он больше не мог полагаться на местные силы. Битва за Конец Косы началась, и первый, решающий удар должен быть нанесен здесь, в самом сердце логова врага, где царит смрад ереси и коррупции. Но алтарь наверняка не падет так легко, потому что за ним все еще что-то ждет своего часа.

Глава 8: Запрещенные тексты

Пока его Помощники охраняли территорию вокруг костяного алтаря, тщательно документируя его структуру и снимая показания исходящих энергий, инквизитор Терон вернулся в столицу. Он знал, что понимание идеологии врага, его убеждений и мотивов было так же важно, как и уничтожение его физических проявлений. Ему нужно было выяснить, насколько глубоко распространился этот культ и где они получили свои знания, есть ли за ним кто-то, скрывающийся из тени, направляющий эти бедные души. Ему нужно было докопаться до сути. Для этого ему нужен был доступ к информации, и лучшим местом для ее поиска были планетарные архивы, хранилище знаний, уходящее корнями в основание Конца Косы. На этот раз инквизитор не собирался рисковать, снова встречаясь с кем-то из высших чинов.

Архивы размещались в массивном, похожем на крепость сооружении из серого камня, его архитектура больше напоминала военную установку, чем библиотеку, однако самая важная информация всегда была защищена, как и эти архивы. Внутри находился лабиринт возвышающихся полок, забитых планшетами данных, пергаментными свитками и даже более древними, более архаичными формами хранения информации, что может означать только одно – есть записи, которые старше, чем даже Терон мог себе представить, возможно, некоторые из них даже раскроют то, что изначально принесло хаос в Конец Косы. Воздух внутри был прохладным и сухим, тяжелым от запаха старой бумаги и слабого металлического привкуса машинного масла, используемого для сохранения древних устройств хранения данных, все идеально хранилось в этом архиве.

Терон, сопровождаемый техником Джаксом, чьи знания древних языков и методов извлечения данных оказались бы бесценными, двигался по тихим коридорам. Архивариусы, бледные, ученые люди, посвятившие свою жизнь сохранению знаний, поспешили убраться с дороги, широко раскрыв глаза от страха и благоговения при виде Инквизитора и его аугментированного спутника. Инквизиторы были здесь редкими гостями, обычно архивы посещались теми, кто принадлежал к администрации, и присутствие одного из них здесь означало, что ситуация вышла далеко за рамки восстановления. Даже эти архивариусы, самые низкоранговые, точно знали, что это не обычная просьба.

После часов кропотливого исследования, изучения древних отчетов переписи, сельскохозяйственных записей и давно забытых планетарных указов, Терон начал раскрывать закономерность, скрытую нить, которая проходила через историю Конца Косы. Он нашел ссылки, часто завуалированные аллегорическим языком, на систему верований, которая предшествовала прибытию Империи, что-то более древнее, чем они когда-либо могли подумать, что-то, что было запечатано. Эта древняя вера, исповедуемая первыми поселенцами планеты, вращалась вокруг концепции «Великого урожая», времени великих потрясений и обновления, когда земля будет очищена и возрождена. То же самое касается хаоса и их слов, так было и здесь.

Дальнейшие раскопки, которым способствовала способность Джакса расшифровывать архаичные диалекты и сопоставлять фрагментарные данные, выявили еще более тревожную информацию. Этот «Великий урожай» был не естественным событием, а преднамеренно спланированным катаклизмом, организованным небесной сущностью, известной как «Жнец звезд». Эта сущность, описанная в текстах как существо огромной силы, как говорили, прибывала в назначенное время, пересекая пустоту между мирами, чтобы потребовать свое – урожай не урожая, а душ. Каждый местный житель, начиная с Мариуса, имел какое-то отношение к этим запрещенным текстам, как это теперь кажется.

Тексты были фрагментарными, часто противоречивыми, их истинный смысл был скрыт слоями символики и метафор, им пришлось расшифровать каждый доступный там текст, чтобы понять хотя бы часть того, что этот культ запланировал, и когда именно они были испорчены этими древними учениями. Но одно было ясно: верования зарождающегося культа, укоренившегося на Конце Косы, не были новым явлением. Они были возрождением этой древней, доимперской веры, искаженной и испорченной влиянием Варпа. Это объясняло, почему все происходило слишком быстро, чтобы кто-то мог отреагировать. Шепот в ночи, «объединение урожая», о котором говорили пораженные дети, пульсирующие наросты – все это были отголоски этого древнего, темного вероучения, пробужденного и усиленного силой алтаря, открытого ранее, его сила, должно быть, заставила их узнать это давно.

Последствия этого открытия были леденящими. Культ был не просто группой ненормальных людей, а движением, корни которого уходили к самому основанию Конца Косы. Они не просто стремились уничтожить планету, но и исполнить древнее пророчество, возвестить о «Великом Урожае» и предложить души населения своему темному хозяину, «Жнецу Звезд». Их конечный план стал ясен только сейчас, и он изменился перспектива всего этого дела довольно радикально, никто не был готов предложить Конец Косы, жемчужину местного пространства, некоторым силам из прошлого.

Когда Терон углубился в архивы, он также обнаружил доказательства того, как эта древняя вера была подавлена Империей по прибытии на Конец Косы. Миссионеры Церкви, религиозного крыла Империи, систематически искореняли старую веру, заменяя ее поклонением Богу-Императору, единственному истинному богу по мнению Империи и его последователей. Тексты, подробно описывающие «Великую Жатву» и «Жнеца Звезд», были объявлены еретическими, запрещенными и спрятанными в самых глубоких тайниках архивов, подлежащих забвению навсегда. Но, похоже, их долг не был выполнен.

Но семена старой веры остались в тени, передавались из поколения в поколение в сказках и ритуалах. И теперь, подпитываемые растущим страхом и отчаянием, вызванными распространяющейся болезнью, усиленные темной силой костяного алтаря, эти семена проросли, расцветая в полноценный культ, который грозил поглотить всю планету и предложить ее какому-то неизвестному богу, о котором они говорят, делая все слишком сложным даже для такого ветерана, как Гидеон. Он должен был действовать быстро, иначе последствия могли быть серьезными.