Глава 5: Семена подозрений

Роскошный кабинет планетарного губернатора Мариуса Вибония резко контрастировал с мрачной реальностью, разворачивающейся за стенами дворца. На стенах висели роскошные гобелены, изображавшие обильные урожаи Конца Косы, жестокая ирония, учитывая нынешнее состояние планеты, демонстрация невежества в лучшем виде. Позолоченная мебель, больше подходящая для мира удовольствий, чем для жизненно важного сельскохозяйственного центра, загромождала комнату. Воздух, густой от запаха дорогих импортных благовоний, не мог скрыть скрытый запах страха и разложения, тот же, что можно найти вокруг всех близлежащих деревень.

Сам Вибоний, дородный мужчина, чьи сложные одежды натягивали его обширный пояс, поднялся, чтобы поприветствовать Терона с нервной улыбкой, которая не совсем достигала его глаз, приближалась надвигающаяся буря. «Инквизитор Терон», начал он, его голос был немного слишком высоким, немного слишком нетерпеливым. «Честь, великая честь. Чему мы обязаны этим… неожиданным визитом?» Его игра ужасна, но Терон изначально не поддался бы на такую шараду.

Терон, окруженный своими помощниками, окинул губернатора оценивающим взглядом. «Сообщения о распространяющейся болезни, губернатор», – заявил он ровным голосом, лишенным какой-либо видимости любезности. «О тревожных мутациях, исчезновениях и всепроникающем чувстве беспокойства, охватившем ваш мир, что все это уже затронуло даже мою команду, кто-то дорого за это заплатит». Он знал, как заставить своих противников потеть от страха, что он планировал использовать в дальнейшем расследовании, чтобы извлечь необходимую ценную информацию и возможные связи с хаосом, которые, как уверен Терон, существуют где-то здесь.

Вибониус пренебрежительно махнул рукой, его кольца блеснули в тусклом свете. «Местные дела, инквизитор, уверяю вас. Немного… сельскохозяйственных неудач. Ничего, с чем мы не могли бы справиться. Мы сдержали все беспорядки, я могу отправить отчет сегодня вечером, так что вам вообще не придется беспокоиться»

«Несчастье?» Голос Терона был острым, как скальпель. «Так вы называете ужасы, о которых сообщают с внешних территорий, губернатор? Дети, сведенные с ума шепотом в ночи, – это то, что вы называете несчастьем?» Каждая отдельная деталь только доказывает, что за этим стоит нечто большее, чем просто беспорядки, и они все это уже знают. «Скот превратился в мерзость? Поля увядают под гнилью, которая бросает вызов всем естественным законам?» Инквизитор не поддавался на такие оправдания.

Вибониус побледнел, его веселый фасад рухнул. «Мы расследуем, инквизитор», – пробормотал он. «Но такие вещи требуют времени…»

«Времени у вас нет», – перебил его Терон. «Сектор уже в состоянии боевой готовности, наши корабли изо дня в день заполняются еретиками. Стабильность всего этого региона зависит от Конца Косы. Ваше «сельскохозяйственное несчастье» грозит погрузить нас всех в хаос». Затем он продолжил с вопросами о своей безопасности и связях с некоторыми высокопоставленными лицами, которые могли бы сказать ему преуменьшить это, Терону нужна была каждая зацепка по этому делу.

Первоначальное расследование Терона дало мало конкретных доказательств. Местное население, глубоко подозрительное к чужакам и травмированное недавними событиями, не хотело говорить открыто, особенно о более темных деталях, точнее, никто не хотел говорить ни слова о том, что происходит, все замолчали, как только появился Инквизитор. Их страх был ощутим, их доверие к установленному порядку было подорвано. Они давали расплывчатые ответы, полуправду и уклончивые ответы, их глаза нервно метались в сторону вездесущих СБ (Служба Безопасности), не зная, пытаются ли это еретики заманить их или что-то еще.

СБ (Служба Безопасности), хотя и были якобы под командованием Терона, казалось, сталкивались с препятствиями на каждом шагу. Зацепки превращались в тупики. Свидетели исчезали. Записи были неполными или удобно утерянными, ничего не шло гладко, и кто-то явно саботировал все, что они пытались сделать, включая допросы или поиск необходимых файлов в местном архиве. Как будто невидимая рука манипулировала событиями, скрывая правду за завесой бюрократической неэффективности и преднамеренного препятствия. Они уже сталкивались с этим раньше, поэтому Гидеон сказал всем быть осторожными с каждым человеком здесь, поскольку это, скорее всего, работа местного культа, набирающего силу, пусть небольшую, но все же.

Именно во время частной встречи во дворце губернатора Терон получил неожиданную подсказку. Элара, жена губернатора, женщина тихого достоинства и острого ума, запросила личную аудиенцию. Она была совсем не похожа на своего мужа, в ее глазах не было слабости или страха. Она была полной противоположностью Мариуса, особенно в ее поведении.

««Инквизитор»», —сказала она тихим и настойчивым голосом, когда они остались одни, оставив позади своих охранников. «Мой муж… он боится. Он… находится под влиянием». С другой стороны, ее муж, будучи препятствием, немного расстраивал, но также и вызывал подозрения, поскольку это могло быть какой-то схемой или заговором, и Терону решать, кто из них прав.

Глаза Терон сузились. «Под влиянием кого?» спросил он, никогда не позволяя эмоциям брать верх, всегда оставаясь холодным.

"Я не знаю", – призналась Элара, заламывая руки. "Но во дворце ходят слухи о старых силах и запретных знаниях, они также говорили о какой-то лихорадке некоторое время назад. Что-то скручивает его, превращая в марионетку. Они даже заставили меня подумать о каких-то планах побега, чтобы покинуть это место вместе с ними. Он даже не хотел покидать это место поначалу. Вся эта ситуация с полями – не только предзнаменование, это работа варпа. Я уверен в этом, они работают с варпом".

"Варп?" Голос Терона был низким рычанием. "Ты намекаешь на участие Хаоса?" Инквизитор Терон всегда носил эту штуку внутри себя, каждый раз выкрикивая имена богов хаоса, на этот раз это снова сработало, а значит, на этот раз его кишки не лгали.

"Я не знаю, что это", – сказала Элара, ее голос слегка дрожал. «Но это тьма, инквизитор. Тьма, которая распространяется. И мой муж либо слишком слеп, либо слишком напуган, чтобы увидеть это. Он сделает все, что ему скажут сейчас, пожалуйста, примите эту информацию во внимание, прежде чем сделать с ним что-то ужасное». Она попросила, как будто ее муж уже был обречен, и так оно и было, его судьба уже известна.

Семена подозрения, однажды посеянные, начали укореняться в сознании Терона. Обструкционизм губернатора, необъяснимые неудачи Контрразведки, страх и молчание населения, а теперь и шепот предупреждений собственной жены губернатора – все это указывало на заговор, гораздо более глубокий и коварный, чем он изначально себе представлял. Гниль на Конце Косы, как он теперь понял, простиралась далеко за пределы полей и в самое сердце его структуры власти. Она проникла глубже, чем он когда-либо ожидал, ничто не имело смысла для Терона. Его миссия только что стала значительно сложнее. Ему нужно было не только найти источник распространяющейся заразы, но и распутать паутину обмана, которая грозила задушить правду, прежде чем она когда-либо увидит свет, теперь оставался только один вопрос: успеет ли Гидеон сделать это вовремя, ради Императора. И в мрачной тьме далекого будущего, он знал, враг часто носил дружелюбное лицо, опасный инструмент хаоса, чтобы все усложнить. Он решил собрать свою команду, чтобы рассказать им все подробности того, что он услышал, им понадобится каждая зацепка, которую они смогут найти прямо сейчас, и Терон решил, что пришло время начать действовать в соответствии с планом, который он формировал прямо сейчас, поскольку с каждым часом ересь становится сильнее и распространяется быстрее любой болезни.

Глава 6: Деревня безмолвных слез

Путешествие в деревню Безмолвных Слез было спуском в ландшафт нарастающего ужаса. Некогда яркие поля Златозерна, жизненной силы Конца Косы, становились все более изуродованными распространяющейся болезнью. Ближе к деревне поля не просто увяли, но и гротескно преобразились. Стебли почернели и скрутились, зерна заменили пульсирующие мясистые наросты, которые, казалось, корчились от внутренней жизни. Воздух, когда-то сладкий от аромата созревающего зерна, теперь нес смрад гниения и что-то еще, что-то неописуемо отвратительное, смрад, который заставил бы даже ветеранов-охранников блевать на месте.

Боевой корабль, перевозивший Терона и его помощников, летел низко над пустынным ландшафтом. Тишина снизу была тревожной. Ни одна птица не пела, ни один Кгоркс не мычал, даже ветер, казалось, затаил дыхание, ожидая. Внизу показалась деревня Безмолвных Слез, или, по крайней мере, то, что от нее осталось. То, что когда-то было процветающим сообществом, расположившимся среди холмов, теперь напоминало сцену из жуткого сна, ужасное место, куда никто не осмелился бы пойти, если бы его не заставила некая большая сила.

С воздуха опустошение было совершенно очевидным. Дома, когда-то аккуратные и опрятные, стояли пустыми, их двери были приоткрыты, их окна были похожи на пустые глаза, уставившиеся на мир, сошедший с ума. Дым, густой и черный, клубился из нескольких жилищ, неся по ветру пепел и ужасный запах. Но это был не дым очагов. Это был едкий дым чего-то гораздо более зловещего, чего-то нечестивого, определенно творившегося там внизу. Не было никаких признаков жизни, только леденящая тишина, которая говорила о многом, ни одна птица даже не летала над этой деревней, как будто она была проклята.

Терон приказал боевому кораблю приземлиться недалеко от периметра деревни. Когда Помощники высадились, их ботинки хрустели по пересохшей, отравленной земле, на них навалилась тишина, тяжелая и удушающая. Воздух был густым от зловония смерти и разложения, настолько сильным, что это было почти физическое присутствие. Они двигались с особой осторожностью на случай, если поблизости таятся какие-либо признаки сил хаоса, нет времени терять свои жизни просто так.

«Императором», – пробормотала сестра-госпитальер Серафина, инстинктивно потянувшись рукой к кулону Аквила на шее, пока она творила молитву. «Это… нечестиво, они все заплатят за такой позор».

Даже обычно стойкий Дознаватель Васк, казалось, был поражен гнетущей атмосферой, его рука не выпускала рукоятку своего плазменного пистолета. «Будь начеку», – прорычал он, его голос был приглушен заклинателем шлема. «Нет никаких признаков того, что этих жителей деревни забрали силой, по крайней мере, сейчас. Что-то мне подсказывает, что они присоединились сами…»

Название деревни, Безмолвные Слезы, всегда было поэтической отсылкой к мягким дождям, питавшим посевы. Теперь это было ужасающе буквальное описание. Ни одного жителя деревни не было видно. Дома, хотя и не показывали внешних признаков борьбы, несли на себе следы Плети. Странные, пульсирующие наросты, как те, что были на зараженном Златозерне, цеплялись за стены, их поверхности блестели вязкой зеленой жидкостью, такой же, как та, что была у зараженного скота.

Деревенская площадь, когда-то место общественных собраний и празднеств, теперь представляла собой сцену полного ужаса. Толстый слой засохшей крови, темного, ржаво-багряного цвета, покрывал булыжники. Она была повсюду, разбрызганная по стенам, скапливавшаяся в желобах, образуя жуткий гобелен насилия и отчаяния, на каждом участке этой площади была кровь, они, должно быть, потеряли всех. Вонь, поднимающаяся от нее, была подавляющей, приторный, медный привкус, смешивавшийся с основным запахом разложения, заставлял даже закаленный желудок Терона скручиваться. Однако его воля стала еще сильнее, когда он посмотрел на кровь павших, он поклялся молча отомстить за тех, кто пострадал здесь.

«Их согнали сюда», – заметил техник Джакс, его аугментированные глаза сканировали сцену, его мультилинзы жужжали, пока он анализировал узоры на крови. «Есть следы волочения… признаки большого скопления. Кровь… она не просто человеческая, есть присутствие другой, определенно тронутой хаосом». Он внимательно осмотрел каждый след, оставшийся от этих бедных людей.

Когда Терон подошел ближе, он заметил нечто еще более тревожное. Кровь не была разбрызгана хаотично. Она образовывала узоры, грубые, но узнаваемые символы Хаоса, оскверняющие некогда священную землю. Символы, казалось, слабо пульсировали, резонируя с темной энергией, от которой волосы на затылке вставали дыбом, вся его броня чувствовала это. Его сила значительно уменьшалась по мере того, как они продвигались дальше.

Дальнейшее расследование выявило мрачную судьбу жителей деревни. Некоторые были найдены в своих домах, их тела были разорены Плетью, их лица были искажены в выражениях агонии. Другие поддались безумию, их глаза были широко раскрыты и пусты, их тела были покрыты ранами, нанесенными самим себе, некоторые из шрамов показывали, что они сделали это регулярно. Несколько человек пытались бежать, их тела были найдены на окраине деревни, охваченные распространяющейся болезнью, их конечности были скручены в гротескные пародии на их прежних «я», они никогда не были готовы к этому.

Часовня деревни, небольшое каменное здание, которое когда-то было маяком веры, была эпицентром ужаса, все началось с часовни. Двери были сорваны с петель. Внутри алтарь был осквернен, покрыт теми же отвратительными, пульсирующими наростами, которые заполонили Златозерно, они, должно быть, молились не за Императора в тот день. Священные символы Императора были изуродованы, заменены богохульными символами Хаоса, нарисованными кровью. Вонь разложения была почти невыносимой, ощутимая волна неправильности, которая, казалось, царапала душу. Каждый помощник старался изо всех сил, чтобы его не коснулась эта вонь любым возможным способом, это могло означать полную потерю рассудка или просто более медленный эффект, но с тем же результатом.