В какой-то момент краем уха я уловила слова Штефана — он говорил о необходимости позвонить и вскоре вышел из архива. Звук его шагов постепенно растворился в глубине монастырских коридоров, оставив меня наедине с этими молчаливыми хранителями знаний.

Тишина стала ещё глубже, осязаемее. Я провела рукой по корешку очередного фолианта, ощущая рельефные буквы, выгравированные столетия назад. В этот момент я почувствовала себя не просто исследователем — я стала частью этой вековой традиции сохранения знаний, хрупким звеном в цепи, протянувшейся сквозь века.

Закончив работу над статьей о жизни Влада Цепеша, я потянулась выпрямив руки вверх. Мой взгляд упал на стену между двумя стеллажами. В тени стояла высокая мужская фигура. Чем больше я всматривалась в эту фигуру, тем менее четкой она становилась. И что-то мне подсказывало, что это та самая фигура из моего сна. Конечно я тут же вскочила на ноги и направилась к тому месту. Пустота.

Хоть в этом углу я и видела только собственную тень, продолжала чувствовать присутствие… кого-то. Призраков еще мне не хватало.

— Что ищешь? – Раздался позади голос, от которого я подпрыгнула на месте.

— Штефан! – Обернулась я на звук его голоса. Я вновь развернулась к тому месту между стеллажами и поняла, что та фигура всего лишь тень. И похоже она принадлежит наблюдающему за мной Штефану. Мой разум решил со мной поиграть…

— Кажется, я тебя напугал.

— Немного. – Смущенно ответила я на его улыбку и подошла к столу, собираясь собрать свои вещи. — Видимо твою тень я заметила до того, как услышала тебя самого.

— Как дела со статьей? Сколько еще времени тебе нужно?

— Я закончила. Вечером перечитаю свежим взглядом, подредактирую и буду готова передать Батори текст. Если одобрит – отправлю своему редактору.

— Отлично, а то я встретил Раду. Он заметно нервничал, что мы все еще здесь.

— Тогда, нам стоит поскорее оставить эту скромную обитель. – Улыбнулась я, и собрав свои вещи со стола поспешила вслед на Штефаном на выход.

Когда за нашими спинами закрылись тяжёлые ворота монастыря, я невольно обернулась. Древние каменные стены, увитые плющом, казались застывшими свидетелями веков - молчаливыми, строгими, хранящими в себе тайны, о которых мы едва ли могли догадываться. Воздух здесь всё ещё пах ладаном и сырой землёй, будто время в этих стенах текло по-иному, сильно медленнее. Хотя, наверное так будет в любом монастыре, в котором живут люди отказавшиеся от всех благ цивилизации.

«Неужели мы действительно были там?..» — промелькнуло в голове. Мысли путались. Ещё час назад я касалась холодных плит пола, разглядывала выцветшие фрески, пыталась прочесть полустёртые надписи в книгах на краях страниц. А теперь — вот мы, на вольном ветру, под бледным осенним солнцем, и дорога уводит нас прочь.

«Влад Цепеш… — мысленно повторила я. — Князь, воин, пленник собственных демонов. Сколько историй сплетено вокруг его имени? И сколько из них — правда?» Вспоминались легенды: о жестокости, о битве с османами, о замках в которых он бывал. Теперь я видела место, которое он когда-то основал. Не дворец, не крепость — а вот эту скромную обитель, где тишина гуще любого тумана.

— София? — Штефан обернулся, заметив, что я отстала. — Ты в порядке?

Я кивнула, поспешив за ним.

— Да. Просто… думаю.

Он улыбнулся, и в его глазах мелькнуло понимание.

— Этот монастырь — как книга с закрытыми страницами. Мы прочли лишь первую главу.

«А будет ли продолжение?» — мысленно спросила я, бросая последний взгляд на возвышающиеся башни. И хотя дорога уводила нас вперёд, в сердце теплилась уверенность: когда-нибудь я вернусь. Чтобы узнать остальное. А на сегодня мне хватит и первой главы – Влад Цепеш Дракул никогда не был вампиром. Он был борцом за справедливость, борцом за свою родину и народ. Он был самым сильным человеком 14 века. Да он жестоко наказывал. Да, он менял религию. Да, он предал любимую и женился на венгерской принцессе ради армии союзника. Но он делал, что мог. Ведь его никто этому не учил. Как же надо править, чтобы османы покорившие треть материка не взяли и Валахию? Как править так, чтобы тебя свой народ любил, а чужой боялся. Ответ прост – никак. Выбор очевиден – нужно быть жестким и решительным. Лучше пусь боятся все – тогда будет порядок среди своего народа и чужие побоятся сунуться.

— Кажется, я потерял нашего писателя. – Усмехнулся вдруг Штефан, открывая мне дверь автомобиля.

— Прости пожалуйста, ты что-то говорил? – Меня очень смутило то, что скорее всего он и правда со мной говорил, пока я витала в своих мыслях.

— Рискну быть неправым, но мне кажется ты близко к сердцу приняла историю Влада Цепеша?

— Наверное, да. Мне его очень жаль. Но еще хотелось бы получить ответ на один вопрос. Кто же забрал его тело? И кто лишил жизни Михаила.

— Может, у тебя это и получится, - подмигнул мне мой сопровождающий и сел за руль в машину. Я последовала его примеру и села в кресло авто.

— О чем ты?

— Я как раз говорил, что завтра мы приглашены на званый вечер в поместье Поенарь господина Батори.

Дальнейшие события шли как по нотам лучших романчиков для молодых девчонок. Я сообщила, что не готова к званым вечерам. Штефан ответил, что он так и думал, потому купит мне платье. Я отказалась, а он усмехнулся и сказал, чтобы я считала будто это в счет моих командировочных. С одной стороны, как уважающая себя девушка, я не имела права принимать такие подарки, с другой стороны деваться некуда и заказчик моей статьи вряд ли оценит мой отказ посетить его дом. К тому же это была возможность познакомиться с ним и возможно, узнать что-то еще для моей статьи о князе.

— Правильно ли я поняла, что жудецы – это районы Румынии, в каждом из которых несколько городов и сел? – Я смотрела не на дорогу, а на карту Румынии в интернете через мобильный. Хотелось знать заранее куда и как далеко повезет меня этот мужчина.

— Верно. Наш путь лежит в жудецу Арджеш. В этом районе находится главный город Арефу и на окраине его замок Поенарь. Все еще боишься меня?

— Скорее опасаюсь незнакомых людей и мест. Знание пункта назначения дают хоть какое-то спокойствие. – Почему-то честно сообщила я до того, как подумала, что именно сказала. Стало стыдно. — Ох, прости Штефан. Мне очень неловко, что я такое сказала.

— Со мной многие говорят то, что на душе. Не думай об этом. – Отмахнулся Штефан обратив свой взор вновь на дорогу.

Судя по карте, ехать предстояло около пятидесяти километров, если учесть необходимость заехать в один из городков для лучшего обеда в моей жизни, как пообещал мой водитель.

Я сидела в машине, прислонившись виском к прохладному стеклу, и наблюдала, как мимо проплывают румынские пейзажи — то причудливо изрезанные холмы, то узкие долины, утопающие в тумане, то редкие деревушки с красными черепичными крышами, будто сошедшие со старинных открыток.

Пара часов в пути… Время здесь словно растягивалось, превращаясь в тягучую мелодию из шороха шин, приглушённого гула мотора и редких фраз, которыми мы с Штефаном обменивались между собой. Я закрывала глаза и снова видела те каменные стены монастыря и его тёмные своды. А теперь — вот она, жизнь: дорога, ветер, бесконечное движение.

Иногда мне казалось, что Румыния — это не просто страна на карте. Это живой организм, дышащий историей, легендами, древними поверьями. Каждый поворот дороги, каждый заброшенный колодец у обочины, каждая полуразрушенная мельница — всё здесь имело свою историю. И я чувствовала себя крошечной частицей этого огромного, загадочного мира.

Штефан изредка поглядывал на меня, улыбаясь уголком рта. Наверное, замечал, что я погружена в свои мысли. Но он не тревожил — знал, что иногда молчание говорит больше слов.

«Интересно, — размышляла я, — а он тоже ощущает эту особую атмосферу? Или для него — это просто очередной маршрут, знакомый и привычный?» Но, взглянув на его сосредоточенное лицо, поняла: нет, не просто маршрут. В его глазах тоже мелькали отблески чего-то глубокого, почти мистического.

В городе Брашов, мы совершили остановку ради лучшей румынской кухни в местном заведении. Я снова ела одна. Штефан так и не притронулся к салату с мясом который заказал. Он постоянно отвлекался и казалось, это нормально, что его еда осталась нетронутой. То официант попросил уделить несколько минут хозяину заведения, то ему звонили и он выходил на улицу для разговора. Каждый раз возвращаясь он говорил одно: «Извини, политика и бизнес не желают ждать».

Тем временем, я не отвлекаясь пообедала согласившись на выбор Штефана. Мне принесли суп – радаутеана. Местное блюдо куриного супа с морковью, сельдереем и зеленью. Как по мне – сельдерей и чеснок все испортили. Часть овощей была пюреобразной, часть нарезана кубиками. В центре тарелки на ложке лежала сметана и у меня не оставалось выбора, кроме как размешать это.

А вот паржоале мне даже очень понравилось. Официант не говорил на русском языке и пришлось вновь догадываться самой что это. Это оказались румынские сухие фрикадельки из говядины, смешанной с яйцами, чесноком, зеленью и специями. Фрикадельки были обжарены в странной хлебной панировке. Как гарнир мне принесли рулетики из кабачков с брынзой и помидорами. Хотя, я бы назвала это закуской нежели гарниром. Тем не менее я наелась, так и не осилив всю порцию.

Когда Штефан вернулся и предложил мне десерт, мой ответ он прочел по глазам. Тогда он рассмеялся и попросил счет у официантов.

— София, здесь в получасе езды есть хороший магазин женской одежды. Тебе нужно выбрать вечернее платье. Выбираешь то, что нравится, а я смотрю подойдет ли такое платье для предстоящего мероприятия. Надеюсь ты не против.

— Может, просто объяснишь насколько оно элитное? – Усмехнулась я, немного удивленная предложением. Неужели я выгляжу такой простушкой?

— На званом вечере, господин Батори хочет отпраздновать покупку своего нового дома. Приглашены, как у вас говорится, все сливки общества. К тебе будет и так повышенное внимание, как к чужестранке. Думаю, тебе бы не хотелось чувствовать себя неуютно из-за неверно подобранного платья.

— Если я сейчас одета, как путешественница, то это лишь комфорт и удобство, а не то, что я незнакома с модой. – Не стала я скрывать обиды.

— Софи, прошу, не обижайся. Согласись мы почти незнакомы. Я лишь предостерег и предложил помощь.

— Я поняла, Штефан. Хорошо, я приму твою помощь.

Всего спустя час, я стояла в примерочной бутика в самом прекрасном платье на свете. Это было элегантное чёрное платье с высокой талией, которое безупречно облегало фигуру. Оно словно вторая кожа подчёркивало силуэт, лишь в двух местах отступая от этой гладкости: рукава от локтя и шлейф от колена оставляли немного свободы. Верхняя часть платья мерцала россыпью мельчайших блёсток — будто звёздное небо, запечатлённое в ткани. Ниже пояса материал сменялся гладким однотонным атласом, струящимся при каждом движении.

Когда я вышла в этом платье к Штефану, он даже спрашивать не стал нравится ли оно мне.

— Ты прекрасна. – Тихо сказал он. Взгляд его потемнел, как у мужчины, которому понравилась женщина. Это был еще более приятный комплимент, чем самые яркие слова.

В этом же магазине я выбрала небольшую красную сумочку, алую помаду для губ и черные туфли к этому платью. Продавщица оказалось на редкость говорлива, еще и на русском языке. Немного полезного я все же узнала о господине Батори. Например, что на их роду злой рок. Его отец потерял жену при неизвестных обстоятельствах, оставшись с восьмилетним сыном в одиночеств. А теперь вот и у Михаила сын остался без матери. Говорят, она умерла при родах и всем известный депутат запер мальчика на домашнем обучении скрыв от глаз народа. Интересная была сплетня.

После магазина мы вновь отправились в дорогу. Штефан хотел успеть приехать в гостиницу до наступления ночи. Наш путь пролегал по трансфэгэрашскому шоссе — горное шоссе в Карпатах, соединяющее румынские области Валахию и Трансильванию и проходящее через горный массив Фэгэраш. За горным массивом находился городок Арефу, на окраине которого в горах на 50-метровой высоте стоял замок Поенарь – наша конечная цель.