Тоас отрубил своим мечом уже несколько конечностей и продолжал калечить чудовище. Оно в свою очередь сделало уклоняющийся манёвр, заходя за спину атакующим и убивая двух воинов. СтэнЛи активировал свою способность, выпуская заряды энергии в древнее существо. Это, наконец, нанесло ему значительный урон. Раны задымились, обнажая повреждённую плоть.

Сколопендру это привело в ярость, она заверещала, заклокотала жутким высоким голосом.

Ожидающие атаки воины приготовились, поднимая щиты, вжимая головы в плечи, вспоминая своих родных…

Однако вдруг чудовище остановилось, съёжилось, будто сосредотачивалось.

Всё произошло настолько резко, что умирающие люди успели заметить перед собой лишь слабо-оранжевое свечение.

Сколопендра сорвалась с места, приобретая невероятную скорость. Тоас попытался спасти одного из воинов, откинув его с линии атаки зверя, но чудовище молниеносно сменило направление и воткнулась своей треугольной острой мордой в тело несчастного. Монстра словно окружала оранжевая аура, неизвестно откуда появившаяся.

СтэнЛи заметил, что раны, куда он попал зарядами остались открытыми, незащищенными. Туда можно было нанести удар.

– Тоас! Отвлеки его! – прокричал энерговампир.

– Ладно… – прохрипел раненый великан, отбиваясь от нескончаемых ударов. Он сделал перекат, побуждая сколопендру встать на дыбы для атаки головой. В ту же секунду СтэнЛи спикировал к одной из пробоин в хитине, впиваясь в неё.

Чудовище, почуяв боль и уходящие силы, метнулось к оставшимся людям, кого раздавливая насмерть, кого тяжело ранив. Агония длилась недолго. Через несколько секунд оно замерло, встречая вечный покой. Повалившись с грохотом наземь, сколопендра добила своим весом раненых…

СтэнЛи отцепился от мертвого тела и подлетел к Тоасу, который присел, облокотившись на воткнутый в землю гигантский меч.

– Ранен?

– Не сильно. Эта тварь задела меня лишь в плечо. Ах… Больно, однако, – он привстал, – сколько осталось в живых?

– Не знаю. Сейчас проверю, – энерговампир подлетел к раненым. Но живых среди них не оказалось. Бездыханные тела уныло лежали на земле.

Вдруг СтэнЛи заметил краем глаза движение. Развернувшись, он увидел молодого юношу, который поднимался с земли. На его грудном щитке была большая вмятина.

– М-м-мы убили эту тварь!? Что произошло с остальными!?

– Все погибли в бою, Жанши. Как видишь, в живых лишь я, Тоас и ты. А всё из-за Иризита! – СтэнЛи закатил глаз, – везде найдутся люди, которые ошибаются, но последствия, как видишь, разные. Кровь наших друзей на руках погибшего лучника. Очень жаль, что так произошло. Если б он послушался меня, всё могло бы быть по-другому.

– Н-н-наверное… – юноша немного заикался от пережитого волнения.

Если бы СтэнЛи мог, он обязательно раздраженно бы сплюнул на землю.

– Теперь нам больше ничего не остаётся, кроме спуска в образовавшийся проход. Иначе все это было зря? Другого выбора нет, поворачивать назад нельзя. Будем надеяться, что Кубы Лафанга и впрямь окажутся там…

…Они спускались вниз уже пятнадцать минут, но кроме одинаковых бесконечных стен ничего не было видно. Весь туннель был словно высечен идеально ровным инструментом: овальные гладкие стены уходили в тьму, теряясь в глубинах. Маленький факел, который нес Жанши, почти не освещал пространство вокруг.

Вдруг в кромешной тишине пещер послышались громкие шорохи, будто кто-то скрёб когтями. Затем послышалось шипение. СтэнЛи замер, останавливая следовавших за ним спутников.

Пространство неприятно вибрировало, нагоняя липкий страх. Хоть СтэнЛи почти ничего не боялся, эти жуткие колебания будто резали душу ледяным лезвием.

– Всем тихо. Спускаемся осторожно. Оружие наготове. Пошли, – почти неслышно сказал он.

Тоас и Жанши молча кивнули головами и продолжили спуск.

Вдруг шорохи затихли, а шипение изменило тональность. Оно стало намного тише, но СтэнЛи чувствовал, что источник колебаний намного ближе, чем кажется. Спуск прекратился, а пол стал ровным. Стены начали расширяться и, наконец, охотники увидели просторный зал округлой формы. На другом его конце чернел дальнейший проход.

– Ждите здесь. Я проверю обстановку. Не шевелитесь.

– Может это сделаю я? – шепотом и с надеждой в голосе спросил самый юный воин.

– Нет. И больше ни слова. Мои колебания пространства почти неуловимы, а ты словно каждый раз кричишь. Поэтому молчите.

СтэнЛи медленно вылетел из коридора, направившись к верхним сводам зала. Устремив свой взгляд вниз, он увидел нечто, которое и было источником звуков. Вернее, этих существ было несколько. Размером с тигра, полностью покрытые короткой белой шерстью, звери что-то поедали. От зубастой головы, покрытой щитком, к драконьему утонченному хвосту тянулись красные волдыри. Они светились алым цветом, создавая неяркое освещение. Мощные прыжковые лапы были оснащены большими когтями, которые и издавали шорох при ходьбе существ.

«Как бы пробраться через них незаметными… Может стоит их отвлечь? Хотя не уверен, что это сработает. Попробуем прокрасться незаметно. Надеюсь, наша цель уже близко…»

СтэнЛи вернулся к Тоасу и Жанши. Могучий воин был на исходе своих сил. Рана кровоточила, с каждой секундой ослабляя его.

– Мы попытаемся пробраться незаметно. Идите точно за мной. Без лишних движений. Малец, ты помогаешь Тоасу идти. Вперёд.

Отряд вынырнул из коридора и оказался в темном зале. Охотники двигались тихо, при каждом шаге задерживая дыхание. Чудовища не обращали на них внимания, продолжая своё пиршество. На середине пути раненный Тоас споткнулся, издав сдавленный хрип. Один из монстров привстал на задние лапы, осматриваясь по сторонам.

Все замерли.

Многочисленные маленькие глазки впивались в застывших охотников, размышляя, живы ли они, или все-таки являются частью интерьера…

Однако чудовище быстро потеряло интерес, возвращаясь к своей пище.

Отряд добрался до входа в следующий туннель. На удивление, он закончился через пять метров, открывая вход в маленькое помещение. Охотники медленно приблизились, стараясь не дышать.

Перед ними предстало удивительное зрелище. Четыре больших каменных куба лежали вразброс посреди комнаты. На грани каждого были разные символы, но все артефакты были очень похожи друг на друга. Серые и безжизненные, они напоминали обыкновенные камни.

– Это они… Кубы Лафанга… – замирающим голосом произнёс юноша.

– Тихо, эти твари всё ещё могут нас услышать. Возможно эти Кубы настоящие. Нужно проверить. – СтэнЛи облетел их всех и еле слышно сказал, – вот этот точно не трогать. От него веет холодом, хотя он точно не активирован. – куб с чёрными гранями и непонятным знаком на одной из них лежал немного поодаль от остальных.

– Кто будет первым? Нужно как-то активировать их.

– Я. Сейчас мне уже всё равно. Какой пробуем сначала? – прохрипел великан.

– Давай вот этот, – СтэнЛи указал на крайний куб с блеклыми малахитовыми полосами на краях граней.

Тоас коснулся своей большой рукой куба. Края граней, надписи, иероглифы и знаки засветились зелёным светом. Артефакт невысоко приподнялся над землёй, а СтэнЛи увидел, как рана Тоаса быстро затягивается, как будто её и не было.

– Там написано «жизнь»! – громким ликующим шепотом сказал юноша, – это Куб Жизни!

– Ах… Верно, раны как не бывало. Так хорошо я себя ещё не чувствовал! – Тоас убрал руку от артефакта, и тот с грохотом рухнул на пол.

Все на секунду замерли.

Тут же послышались агрессивные шорохи, сообщающие о приближении пещерных созданий.

– Все назад! Я попробую их остановить! Будем биться, – быстро поговорил СтэнЛи.

В проходе показалась голова первого пещерного монстра. СтэнЛи запустил в цель сразу несколько зарядов, которые точно в нее попали. Зверь завизжал, умирая, но по нему уже карабкался следующий. Тоас рассёк его своим мечом, и чудовище замерло на полу.

Вдруг одна из стен обвалилась, и из неё потоком хлынули тварюги.

– Жанши! Используй какой-нибудь куб! – прокричал обороняющийся СтэнЛи. Управляемой энергожидкостью он поднял над землёй тот самый чёрный куб, от которого веяло холодом, и запустил в атакующих. Артефакт пролетел и задел пару монстров по касательной. Они как подкошенные рухнули на землю. Но поток это не остановило. К упавшему Кубу, закрывающему наполовину проход, ринулись оставшиеся чудовища. Одно из них перепрыгнуло артефакт, но задело хвостом. Приземлиться оно не смогло и рухнуло наземь, больше не дыша.

В этот момент юноша приложил ладонь к кубу с лазурными прожилками. Тот засветился и поднялся в воздух, неспешно вращаясь вокруг своей оси.

– Я чувствую, что могу менять землю! Оно работает!

– Вот и отлично! Быстрее вытаскивай нас отсюда! Давай! – СтэнЛи, орудующий на расстоянии Кубом Смерти останавливал поток чудовищ, но это было ненадолго.

Внезапно земляной пол начал подниматься, словно лифт, наверх. Энерговампир притянул к себе чёрный артефакт, но не коснулся его.

Земля продолжала подниматься, не давая монстрам добраться до отряда. Жанши сосредоточенно управлял всем этим процессом. Когда они достигли потолка, своды начали расступаться, словно сделанные из мягкой глины.

Тоас облокотился на колено, переводя дух.

– Неплохой выдался денёк… Таких чудовищ я ещё не видал… Ах, да! Мы ведь нашли эти загадочные Кубы Лафанга! Теперь станем богаты, известны и всемогущи!

– Надо сначала разобраться, как это всё работает. Не торопись, Тоас, ведь никто из нас не хочет разделить участь Иризита, верно? – СтэнЛи был твёрд и абсолютно безэмоционален. Его гениальный ум уже разработал новый план, идущий далеко вперёд, и уж места для богатства в нем точно не было.

Они оказались на том же лугу, откуда и пришли. Место битвы было где-то в ста метрах от поднявшихся из-под земли охотников. Жанши перестал контролировать куб, и тот глухо упал наземь. Свет был в зените, и его лучи жестко ложились на яркую зеленую травку.

– Думаю, теперь мы должны испытать каждый из этих артефактов, – важно сказал СтэнЛи, – Чёрный, со странным знаком, веющий холодом – куб Смерти. Его не трогаем, а то составим компанию этим тварям снизу. Зеленый же, видимо регенерирует поврежденные ткани…

– Да, он будто в секунду исцелил меня. Даже шрама нет, – вечно суровый Тоас был очень весел и широко улыбался.

– Значит, мы его сейчас и испытаем. Кто хочет почувствовать неимоверную боль? – энерговампир беззлобно рассмеялся, – Наверное, этот юноша! А ну-ка, подойди сюда.

Жанши осторожно подошёл к лежащему на земле кубу. Внезапно, энерговампир юркнул за спину охотника, отвлекая его, а затем глубоко вонзился клыками ему в руку.

– Что ты творишь?! Ай!!! Больно! Отпусти!!! – громко завопил юноша. СтэнЛи послушался, вынимая клыки из предплечья.

– Теперь быстро прикоснись к кубу! Давай!

Жанши от шока просто упал на большой камень, который нежно засветился зелёным.

СтэнЛи внимательно наблюдал, как светлая кровь останавливается, а рана на руке затягивается с неимоверной скоростью.

– Видимо, и впрямь Куб Жизни, – не без радости в голосе сказал энерговампир, – Это ведь будет незаменимо в бою! – СтэнЛи несколько раз облетел артефакт, – Тоас, подними его, посмотрим на рисунки на других гранях.

– Интересно, а он может оживлять мёртвых? Или только лечить живых? – сказал великан, переворачивая куб.

– Думаю, пока проверять мы это не будем, – ответил СтэнЛи, – Так… Здесь какой-то рисунок. Разные знаки сводятся к центральному… Хм… Тут их всего пять. А кубов у нас всего четыре… В своём мире я видел нечто похожее, но вероятность того, что там находится ещё один куб очень мала… Эти артефакты на могли попасть из мира энергосущностей в наш. Хотя, мы не знаем их полных возможностей…

СтэнЛи подлетел к доселе нетронутому артефакту. Его края граней были темного янтарного цвета. На самих же гранях были какие-то иероглифы, а не знакомые всем руны, как на остальных кубах.

– Теперь, думаю, стоит проверить вот этот.

Оставив Куб Жизни, Тоас подошёл ближе. Весь небольшой отряд устремил свои взгляды на последний, еще не испытанный артефакт. Великан прикоснутся ладонью к тёплому камню. Тот, как и остальные, засветился, иероглифы вспыхнули оранжевым пламенем. Куб поднялся вверх и отлетел на небольшое расстояние от Тоаса.

– Как-то странно… Ты что-нибудь чувствуешь? Управляешь им? – удивленно спросил СтэнЛи.

– Нет, нет… Вообще ничего не ощущаю, – растерянно проговорил Тоас.

Вдруг куб завертелся и полетел с огромной скоростью в сторону «великана». Он уклонился от огромного камня, но тот моментально изменил траекторию полёта и ударил ему точно в голову. Тоас упал навзничь, словно убитый.

– Что это?! Он умер?! – закричал Жанши.

Тоас очнулся в каком-то незнакомом месте. Оно напоминало ему пещеру под пустыней, ведь все стены были сделаны из песка, который, тихо шелестя, сыпался на пол. Его взгляд упал на четыре предмета, лежащих друг от друга на небольшом расстоянии. Песочные часы, сюрикен белого цвета, перо какой-то птицы, на кончике которого были чернила, и странная вещь, похожая на коробочку с множеством проводов. Она тихо жужжала. Тоас решил посмотреть, что это вообще такое. Он подошёл ближе. Потянулся к ней.

Все завертелось. Пол ушел из-под ног, и Тоас провалился назад, падая в бесконенчность…

– Ты живой! Этот куб со всего размаху треснулся тебе по голове. Всё в порядке? Ты был в отключке всего секунд 10, хотя удар был таким сильным, – СтэнЛи был рад, что приятель очнулся. Ему совсем не хотелось потерять своего последнего друга.

– Ах… Там была какая-то пещера из песка… И разные предметы… Я взял один… А потом проснулся… Голова так и трещит…

– Что же это значит? Это Куб Биения по голове? – Жанши прыснул со смеху, хотя остальные его шутку не оценили, даже не улыбнувшись.

– Скорее всего, взаимодействие уже произошло. Ты что-нибудь чувствуешь? Какие-либо изменения? – энерговампир уже вернулся в спокойное состояние, и теперь его интересовали последствия столь необычных происшествий.

– Не знаю… Может быть, чувствую себя немного сильнее, чем раньше…

– Хм. Сейчас проверим, – СтэнЛи поднял управляемой энергожидкостью лежащий недалеко крупный камень и запустил им прямо в Тоаса. Тот был готов к этому, поэтому ударил своим мощным кулаком в летящий булыжник на опережение. Тот разлетался вдребезги.

– Ух ты! Значит куб все-таки работает! Ура! – громко воскликнул Жанши.

– Кажется, именно так. Похоже этот артефакт дал способность Тоасу. И это невероятная физическая сила. Нужно ещё поэкспериментировать! – СтэнЛи был приятно удивлён этой уникальностью куба, но понимал, что сам никакую способность получить не сможет. Ведь он, увы, нематериален…

…Охотники до вечера испытывали все возможности Кубов Лафанга и дали каждому своё название.

Артефакт с синими прожилками был назван кубом Мироздания. Он мог менять физический окружающий мир. Любые горы расступались перед ним, из-под земли вырастали новые холмы, начинали течь реки. Куб, который ударил по голове Тоаса, был назван кубом Способностей. Жанши тоже попробовал на себе эту «чудо-колотушку» и теперь мог становиться невидимым в любой момент. Куб Жизни и куб Смерти были полными противоположностями. При касании чёрного холодного камня, из любого существа исходили жизненные силы. Но при взаимодействии с кубом Жизни всё оживало, раны исчезали, а душа вновь возвращалась в тело. Но это работало лишь тогда, когда это были насильственные увечья.

После всех этих невероятных открытый охотники легли спать, создав себе при помощи синего артефакта настоящее убежище в земле…

…На утро, когда все проснулись, пришло время подумать и об обратном путешествии.

Кубы были тяжелые и огромные, поэтому втроём охотники точно бы их не донесли. Поэтому проснувшись, все собрались на зеленой поляне, чтобы обсудить дальнейшие действия.

– Я предлагаю отправить Жанши за помощью, он у нас самый молодой и быстро доберётся до Дэго, – сказал Тоас.

– Эй! Я один никуда не пойду! Меня ведь съедят в два счёта. Я не хочу… – юный невидимка совсем не желал отправляться самостоятельно в деревню, – Может, мы объединим Кубы, чтобы использовать какую-нибудь супер-телепортацию? Давайте попробуем? А?

– Нет, Жанши. Без согласия всего нашего поселения, мы ничего делать не будем. Ты же видел, на что способны эти артефакты. Поэтому твой отказ не принимается, – СтэнЛи был непреклонен. Его холодный разум решил, что поход юноши будет самым выгодным и быстрым вариантом.

– Ты же теперь можешь быть невидимым! Чего тебе боятся? Никакие твари тебя не учуют. Ты воин, Жанши, или нет? – суровый взгляд великана заставил его замяться.

– Просто я совсем не хочу…

– Дракон не спросит, хочешь ли ты быть съеденным. Поэтому после завтрака ты отправляешься в Дэго. На этом всё, – СтэнЛи демонстративно развернулся и отлетел от юноши.

– Так нечестно… – тихо пробормотал себе под нос Жанши и поплёлся за охотниками.

Охотились на шивуми, сидевших на деревьях. Поймать удалось лишь двух, но они были такие упитанные, что хватило на троих. СтэнЛи впился клыками в ещё живого крылатого зверя и высосал из него всю энергию.

«Всё-таки энергия живых существ из плоти самая вкусная.»

СтэнЛи неярко заискрился фиолетовыми молниями от удовольствия.

После завтрака, снарядив Жанши всем необходимым, охотники отправили юношу в путь. Тот уже не хныкал и, попращавшись, спокойно скрылся за холмом.

– Что мы теперь будем делать, Тоас? – спросил СтэнЛи, – Пока он не вернётся с помощью, думаю лучше не использовать Кубы. Хоть мы и испытали их мощь, но я уверен, что это лишь малая часть их возможностей. У тебя есть идеи? Что будем делать?

– Ждать… – многозначительно ответил тот. Великан присел на серый камень, остро выглядывающий из-под земли, погружаясь в медитацию.

– Это странно, но логично. Ладно, подождём… – СтэнЛи опустился на землю, растекаясь по траве бесформенной лужицей, которая нежно искрилась сытыми молниями, – Ждать?…

…Жанши невыносимо долго брёл по надоевшему перелеску. Путь казался жутко длинным, а время тянулось словно вязкая жидкость, капающая на холодную сталь.

Вечерело.

Впереди показалась лесная чаща, чернеющая своими густыми причудливыми сводами. Она будто так и манила уставшего путника.

«Если я пойду напрямую, то намного быстрее доберусь до деревни. Никто меня даже и не увидит, поэтому бояться нечего. Переночую на дереве, а утром двинусь дальше…»