Успокоив сам себя, Жанши вошёл в темный кобальтовый лес.

Путь ему освещали лишь яркие оранжевые горящие шарики, озорно светившиеся на кронах некоторых деревьев.

Когда в свои владения вступила абсолютная тьма, юноша решил остановиться на ночлег, так как наткнуться в темноте на какую-нибудь жуткую тварь ему совсем не хотелось. Залезая на дерево с фонариками, он пару раз чуть не сорвался, при этом несильно поранив себе руку.

Устроившись поудобнее на толстой ветке, он подумал, что за время его пребывании в лесу, он не встретил ни одного живого существа. Даже насекомых и птиц не было слышно. Конечно, это было хорошо, но весьма странно, так как леса всегда были густо населены диковинной живностью.

Глаза отяжелели, неумолимо закрываясь, и Жанши сладко задремал…

Его чуткий охотничий сон прервали какие-то посторонние незнакомые звуки. Их источник находился совсем рядом. Юноша сделался невидимым, оставаясь абсолютно спокойным, зная, что его не заметят.

Облокотившись на ствол дерева, он опять попытался уснуть, закрыв глаза…

Вдруг его кожа почувствовала чье-то дыхание, находящееся буквально в паре сантиметров от него. Жанши продолжал быть невидимым, боясь открыть глаза и взглянуть на это. Прошло несколько секунд.

То же теплое, равномерное дыхание он почувствовал около своей руки.

Пересилив себя, Жанши открыл глаза.

Перед ним предстала жуткая картина: на небольшом расстоянии от его раненой руки, находилось крупное существо, внюхивающееся в воздух. У него не было морды, голова была светящейся, словно купол медузы. Своими огромными передними лапами с длинными, окровавленными, черными когтями оно держалась за ветки деревьев. Продолговатые синие отростки тянулись от спины до задних лап, светясь на конце светло-голубым нежным цветом. Они легонько шевелились, словно извивающиеся змеи.

Существо продолжало спокойно нюхать Жанши, хотя наличие дыхательных органов он так и не смог разглядеть.

«Это ведь Лэн Си Ди… Я слышал о нем, Лоарен рассказывал… Что же делать…?! Он ведь проглотит меня…»

Мысли юноши закрутились в вихре, подбрасывая ему самые «интересные» истории, связанные с этим чудовищем. В этот момент существо перенесло свой вес на другую лапу и лёгким бесшумным движением оказалась рядом с Жанши на минимальном расстоянии. Передняя лапа опустилась на ветку, на которой сидел юноша.

Жанши, стараясь не дышать, потянулся к маленькому кинжалу, висевшему на невидимом поясе. Все небольшие предметы, в том числе и любая одежда, становились невидимыми, когда юноша, используя способность, касался их. Монстр не заметил этого движения, потому перекинув вторую лапу, оказался в висячем положении, нависая своей массой над охотником. Кинжал был успешно вытащен из ножен и теперь крепко сжимался в пальцах юнца.

Замерев на секунду, приготавливаясь для нанесения удара, он успел лишь подумать: «Мне конец… Пора!»

Клинок точно вонзился в центр светящейся недоголовы монстра. Тот издал какой-то жалобный стон и с грохотом свалился на землю.

Терять времени было нельзя – Жанши быстро спустился по стволу дерева вниз, ободрав руки и стараясь не задеть чудовище.

Почему-то светящиеся части Лэн Си Ди не погасли, но юноша не обратил на это внимания…

Он бежал, его сердце бешено колотилось, будто каждый раз пронзая его изнутри мощным ударом.

Лес начал редеть, и вдалеке показались зеленые луга, покрытые ночной тьмой, означающие что родная деревня уже совсем недалеко. Теплая надежда засветилась в трепещущей душе юноши.

Вдруг сзади донёсся жуткий звук, чем-то напоминающий стонущий рёв. Все пространство сотрясалось от сильнейшего звукового импульса.

Жанши обернулся.

Лэн Си Ди с невероятной скоростью нёсся по лесу, загребая своими невероятно длинными передними лапами, иногда перебираясь прыжками по веткам деревьев.

Ледяной ужас сковал тело, но мощный выброс адреналина и жажда выжить сокрушительными ударом разбили оцепенение.

Монстр был совсем близко, и его спинные щупальца яростно развивались.

Бежать больше не было смысла, поэтому Жанши остановился, приготовив свой клинок для битвы.

Лэн Си Ди совершил молниеносный смертельный прыжок, стараясь лапами попасть прямо в Жанши, но тот перекатился в сторону, уходя от удара. Встав на ноги, он метнул один из маленьких ножей прямо в монстра, который недоуменно разворачивался, взглядом ища противника. Маленькое лезвие попал прямо в цель, вонзившись в мягкую желеобразную голову.

Чудовище подпрыгнуло, хватаясь огромными лапами за рану и пытаясь ими вытащить нож. Сильный импульс, сотрясший пространство, отшвырнул Жанши назад, чуть не сбив его с ног. Но устояв, юноша тут же взглянул в сторону Лэн Си Ди, который уже оставил попытки вытащить лезвие и злобно устремил свой купол в сторону человека.

Из раны капала светящаяся небесным цветом кровь, растекаясь по траве лужицами, напоминающими голубое майское море.

Встав в боевую стойку, Жанши приготовился к атаке монстра.

Большими скачками чудовище приблизилось к юноше, занося лапу для последнего удара. Этого он и ждал. Ныряя монстру за спину, он успел воткнуть свой клинок в переднюю конечность.

Оказавшись сзади, Жанши к своему удивлению обнаружил, что у него больше нет оружия, а единственный кинжал остался торчать из лапы зверя. Лэн Си Ди развернулся, яростно пытаясь отыскать человека, но не смог. Юноша сделался невидимым, незаметно заходя к чудовищу сбоку. Оказавшись возле своего оружия, воткнутого в плоть, он быстро выдернул клинок и отпрыгнул назад, опасаясь смертельных когтей. Тут же на место, где только что был Жанши, прилетел мощный удар, но не найдя жертву, глухо ушёл в землю.

В голове юноши созрел рискованный план.

Он подобрал небольшой камень с земли. Существо пыталось поймать невидимого врага, кружа вокруг и бесцельно маша когтистыми лапами. Жанши кинул в него булыжник, а сам отпрыгнул на небольшое расстояние. Уловив звук удара камня об землю, Лэн Си Ди ринулся к нему, одним прыжком оказываясь в нужном месте. Этого и ожидал Жанши. Метнувшись к монстру, он запрыгнул ему на спину, стремительно вонзая кинжал в мягкую голову. Чудовище попыталось скинуть своего наездника, но быстро последующий второй и третий удар заставали его отказаться от этой идеи и замереть навсегда. Небесный свет от головы и щупалец погас, и вокруг наступила кромешная темнота…

…До деревни Жанши добрался лишь к рассвету. В Дэго совершенно ничего не изменилось. Те же милые домики, родные улицы, дети, радостно бегающие друг за другом…

Сперва юноша отправился к дому старейшины, чтобы сообщить радостную новость о невероятной находке.

Войдя в деревянный дом с каменной крышей, охотник обнаружил там Каза со своей семьёй. Старейшина пытался научить одного их своих сыновей обращаться с игрушечной катаной, направляя его руки по траектории предполагаемого удара.

– Хаё Делавистас, Каз! Я принёс радостные и одновременно печальные вести, – этому необычному приветствию людей научил СтэнЛи. По его словам, именно так здоровались в мире, откуда он родом. На удивление, оно быстро прижилось, и уже через некоторое время все в Дэго приветствовали друг друга именно так.

– Жанши! Вы, наконец, вернулись! А где же остальные? Вы нашли Кубы Лафанга?

– Слишком много вопросов сразу. Отойдём в сторонку, чтоб дети не подслушивали, – юноша был очень серьёзен, – мы нашли все Кубы Лафанга, кроме одного. Во время путешествия из-за Иризита весь наш отряд погиб. Остались лишь я, Тоас и СтэнЛи. Мы отыскали Кубы в глубоких пещерах и чуть не погибли. Выбравшись, мы испытали каждый куб по отдельности, изучая их мощь. Но эти артефакты большие и тяжелые. Втроём мы их точно не унесём. Поэтому я здесь и прошу помощи. Нам нужны люди, чтобы перенести все эти кубы в Дэго. Также нужно будет решить, что делать со столь могущественными артефактами, попавшими в наши руки…

– Это невероятно… Я не нахожу слов… Столько всего сразу…

– Каз, ты сам попросил обо всем рассказать, – Жанши улыбнулся.

– Верно, верно. Так ты говорил, что нужны люди?

– Да, и желательно вооружённые. Кто знает, какие чудовища нам ещё встретятся. Чем раньше мы выступим, тем лучше. Я жду твоего решения, старейшина.

– Конечно, все сделаем. И я иду с вами. Нельзя терять ни минуты. Постараемся выступить завтра на рассвете. А теперь, пошли, уверен, ты проголодался…

Вооруженный отряд из тридцати человек отправился по тому же пути, который прошёл и Жанши. В этот раз путешествие прошло гладко, без стычек, и воины добрались до СтэнЛи и Тоаса без происшествий. На месте, где должны были быть Кубы Лафанга и энерговампир с великаном, возвышалось каменное сооружение. Оно походило на осадную башню, вокруг которой торчали острые каменные шипы.

– Последний раз мы оставили Кубы именно здесь… – растерянно сказал Жанши, – Нужно попробовать как-нибудь попасть внутрь… СтэнЛи! Тоас! Вы тут? Отзовитесь!

Вдруг вся конструкция начала уходить под землю, утопая в ней, словно в воде. Как только вся башня утонула, воины увидели, что на её месте лежат как ни в чем не бывало Кубы Лафанга, а рядом стоит Тоас и левитирует СтэнЛи.

– Хаё, Каз, Жанши, храбрые воины. Мы ждали вас, – без особой приветливости сказал энерговампир, – Теперь, когда вы пришли, наша общая задача – перенести все артефакты в Дэго, а там на совете решить, что же делать далее с ними.

Отряд, как и старейшина, был в небольшом шоке от увиденного. Поэтому никто даже не отреагировал на сказанное.

СтэнЛи был холоден, хотя в душе все-таки немного рад тому, что начинается хоть какое-то действие после долгого ожидания.

– И так, сейчас объясню, как мы будем переносить Кубы. Я возьму на себя тот чёрный. Его не трогать вообще, ясно? Иначе умрёте сразу. Тоас понесёт этот – СтэнЛи указал на Куб Способностей – все остальные тащат оставшиеся два. Пока командование операцией возьму на себя я, никто ведь не против? – энерговампир жутко посмотрел на Каза, ожидая ответа.

– Нет, конечно, вы ведь нашли эти артефакты, а ты знаешь, как они работают. Поэтому я согласен с твоим предложением, – не мешкая, проговорил Каз.

– Вот и отлично. Нам некуда торопиться, но лучше нести эти артефакты парами по очереди, так как они очень тяжёлые. Вопросы есть? – воины, отходя от потрясения, замотали головами.

– Ну и хорошо. Значит, выдвигаемся.

СтэнЛи своей управляемой энергожидкостью поднял куб Смерти, от которого исходил чёрный дым, Тоас закинул на плечо своими ручищами куб Способностей, четверо воинов взялись за куб Мироздания, и ещё четверо подняли последний артефакт. Эта процессия двинулась по уже нам знакомому пути…

– Старейшина, что же мы теперь будем делать, когда у нас оказались эти легендарные артефакты? – спросил один из челнов важной семьи деревни.

– Думаю, это мы решим на совете, когда вернёмся домой. Пока мы не знаем, на что способны эти штуки, – Каз пожал плечами.

– А у меня есть парочка мыслей на этот счёт, – в разговор вмешался энерговампир, – у нас с Тоасом было достало времени, чтоб изучить возможности кубов Лафанга. На некоторых из них есть всевозможные символы, и примерно поняв их суть, я могу предположить, что их можно как-то объединить. Мне кажется, что, соединив четыре артефакта можно получить практически неограниченные возможности. Кстати, есть ещё один куб… Его я видел в своём мире, но тогда я ещё не знал, что это такое, – СтэнЛи многозначительно помолчал, – Так… Ага, вспомнил. Поэтому, если объединить хотя бы те артефакты, что у нас есть, то появится возможность улучшить нашу столь непредсказуемую жизнь. И, думаю, значительно. Это, конечно, мы ещё согласуем на совете, но пока, кажется, это лучшая идея.

– Невероятно… СтэнЛи, ведь это открывает нашей деревне огромные перспективы в будущем. Верно, мы все это должны обсудить уже в Дэго, но сам факт того, что Кубы Лафанга в наших руках, поражает… – Старейшина поддержал энерговампира, так как стал ещё больше бояться его. Каз видел огромную скрытую угрозу в нем. Нематериален, очень умён и горд, да ещё и со знаниями о возможностях кубов, СтэнЛи становился опаснейшим существом в этом мире, превосходя любую ужасающую тварь. Старейшина не был трусливым человеком, скорее наоборот, но видя способности энерговампира, он чувствовал неприятное ощущение, словно что-то щемило в сердце. Каз доверял СтэнЛи, ведь знал, что тот не предаст людей. Это не в его характере. Но никогда и никого фиолетовый не прощал. Обидчик уже не мог быть спокойным за свою жизнь больше никогда. Безжалостный энерговампир рано или поздно настигал его. Это и пугало старейшину…

…Здесь не было солнца, а небо светилось само от большого количества нано частиц, излучающих свет. Нежный рассвет начинался там, куда посмотришь, задрав голову вверх. От небольшой яркой точки расплывались градиенты. От утреннего лилового до ночного темно-синего. Воздух был наполнен ароматами леса, освежающими тяжелое дыхание.

Отряд добрался до деревни и теперь торжественно входил через главные деревянные ворота. На улицу высыпала вся Дэго. Каждому хотелось увидеть героев, отыскавших мифические артефакты, а также хоть одним глазком глянуть на Кубы Лафанга. Воины остановились на центральной площади, засыпанной мелким гравием. Кубы поставили в центр, а народ столпился вокруг. Первым заговорил, беря на себя инициативу, как всегда, СтэнЛи:

– Жители деревни, друзья… – энерговампир с неуловимой иронией отметил последнее слово, – заплатив неизмеримую цену, преодолев ужасающие препятствия, мы смогли добыть Кубы Лафанга!

Люди радостно крикнули «ура!», и вновь замолчали, прислушиваясь.

– Теперь в наших руках могущественные артефакты, возможности которых неизмеримы, и, что делать с ними, решать только вам! – хитрый СтэнЛи сделал ставку на наивную иллюзию выбора этих людей. Ведь он знал, что жители деревни ему доверяют. Он чувствовал ответственность за них, как за неразумных детей. Люди были очень смышлёные (не все, конечно), но в своей общей массе были словно стадо горных ниучюн. А его контролировать не так и сложно. Главное знать, как. Уж в этом энерговампир разбирался. Ведь, чтобы изучить сложную, но одновременно очень простую человеческую натуру, ему понадобилось немало времени.

Народ деревни загудел, обсуждая столь диковинное предложение. Из толпы послышались выкрики: «Построим себе огромный город!», «Уничтожим всех монстров!» и «Захватим своих соседей!».

От таких лозунгов энерговампир, мягко сказать, был в шоке. Поэтому, чтобы дело не пошло по ложному пути, СтэнЛи, перебив шумящую толпу, громко сказал:

– Вы все говорите верно, но не будет лучше, если мы станем повителями этого мира, его элитой? Люди будут процветать долгие годы, не зная бед. Ни драконы, ни другие существа не смогут сравниться с нами. Мы станем единой, большой страной. Что скажете, народ Дэго? – СтэнЛи говорил проникновенно, выделяя самые важные слова. Его заманчивая речь о величии людей, словно маленькая змея заползла в сердце каждого. У энерговампира был продуманный план насчёт рационального использования кубов. Какой именно, он никому не говорил, но все его слова плавно подводили к идее полной перестройки жизни людей.

– Но мы же хотели обсудить дальнейшие действия на совете… – Каз начинал понимать, что изменить разворачивающиеся события у него не получится. Ему совсем не нравилось, что СтэнЛи, пусть и лучший охотник, начинает брать ответственность главного на себя. Ведь энерговампир не был старейшиной, и даже не принадлежал ни к одной из влиятельных семей, – Мы показали нашим друзьям Кубы Лафанга, а теперь пойдём…

– Как ты можешь так говорить?! Мы решим здесь все и сейчас! – СтэнЛи явно нарочно переигрывал, зная, что жители деревни, конечно, на его стороне. Из толпы послышалось:

– Каждый из нас может выбирать!

– СтэнЛи дело говорит!

– Давайте уже используем эти Кубы! Не терпится посмотреть.

– Наша жизнь больше не будет прежней! Всё изменится!

– Да! Мы заживём по-новому! – энерговампир полностью завладел вниманием жителей, поднявшись на небольшую высоту, но так, чтобы все могли его видеть, – Раз мы будем править страной, то у нас должен быть главный город, столица, где будем жить все мы – основатели новой эры. Я предлагаю построить его чуть северо-западнее Дэго. Ведь там находится совсем незаселённая местность, где почти нет живых существ. А имя нашей столицы будет Катару, ведь именно так называется это место по одной из легенд. Думаю, теперь пришло время, наконец, использовать Кубы Лафанга, чтобы навсегда изменить нашу жизнь!

Люди одобрительно загудели, с нетерпением ожидая начала представления. Каз больше не предпринимал попыток вмешаться, с горечью отойдя в сторону. Стоявший рядом Тоас был нахмурен. Слишком быстро энерговампир захватил внимание толпы, подстрекая её на необдуманные слова. Либо СтэнЛи что-то задумал, либо просто красуется. Но зная гениальность энерговампира, Тоас был убеждён в первом.

Горизонтальный зрачок СтэнЛи быстро двигался, выдавая его мощную умственную деятельность. Всё задуманное практически получилось. Сейчас осталось лишь убедить людей, чтобы он использовал артефакты, а не кто иной. Решение этой проблемы он нашёл моментально.

– Ответственность за использование Кубов Лафанга на себя беру я. Ведь я состою из энергожидкости, а она намного устойчивее обычного тела. Или кто-то хочет выдвинуть свою кандидатуру? – СтэнЛи встретился взглядом со старейшиной, но тот, потупив глаза, отвернулся.

Люди молчали.

– Хорошо! Раз никто не желает, то я приступаю.

С этими словами СтэнЛи подлетел к лежащим на земле артефактам. Он растёкся сначала по верхней грани Куба Жизни, затем коснулся Куба Мироздания и завершил активацию перетекая с Куба Способностей на Куб Смерти. Все артефакты засветились своими цветами, медленно поднимаясь ввысь. СтэнЛи принял свою основную форму-шар, переставая дотрагиваться до кубов. От артефактов к энерговампиру протянулись маленькие соединяющие молнии. СтэнЛи вместе с Кубами Лафанга поднялся на достаточную высоту. Взглянув на людей, он подумал, что сейчас должна измениться не только их жизнь, но и его. Если только всё сработает правильно. Вдруг СтэнЛи почувствовал, что его будто в один момент сжали до атомов, потянули вниз. Все завертелось, боли не было, но глаз ничего не видел, кроме кромешной всепоглощающей тьмы…