ГЛАВА 2

«Что это за ощущение? Холод? Никогда раньше не приходилось чувствовать такое… Почему повсюду тьма? Где я нахожусь?… Надо лететь вверх… Может, там что-нибудь видно…»

Стэн начал подниматься из тьмы ввысь, набирая скорость, и, наконец, очутился на поверхности. На поверхности воды!

Вокруг энерговампира шелестели зеленые волны, тихо ласкающие недалекий берег. Стэн перевел взгляд выше и увидел, что к самой кромке водоема спускается сочная малахитовая травка. Удивительно яркое сочетание цветов, увы, не поразило его. Холодно осмотрев оставшуюся природную картину, он пришел к выводу, что мог оказаться в месте и похуже, чем это.

Вдруг он услышал чей-то отчаянный крик, а затем жуткое рычание, наводящее самый настоящий ужас. Стэн обернулся в направлении звука и увидел огромное чудовище, которое наполовину вылезло из сине-изумрудной воды и пыталось добраться до небольшой группы людей. Впереди всех стоял человек с мечом, безуспешно старавшийся остановить его. Меч воина бил по бронированной морде, не нанося урона и лишь немного замедляя неумолимо приближающегося монстра. Удары отскакивали, и в один момент чудовище схватило своей вытянутой челюстью руку обороняющегося. Тот закричал от боли.

Стэн первый раз почувствовал за свою жизнь какое-то новое, ранее неведомое ему чувство. Что-то неприятно защемило в энергосоставляющих, заставляя его действовать.

В одно мгновение подлетев к монстру, который уже начал затаскивать в озеро несчастного воина, облаченного в неуклюжую металлическую броню, он впился своими клыками водному дракону где-то между шеей и спиной.

Чудовище резко дёрнулось, попыталось поймать Стэна, повернув морду, но не дотянулось. Огромные загнутые назад зубы лязгнули совсем рядом с ним, едва не задевая энергожидкость. Монстр предпринял ещё пару попыток схватить Стэна, но, несмотря на всю свою неистовую ярость, не смог. Фиолетовый энерговампир начал высасывать жизненные силы из зверя, не давая задеть себя. Через несколько мгновений чудовище стало вялым, перестало дергаться, а затем бездыханно упало на землю. Стэн вынул клыки из плоти и отлетел от мертвого дракона. Мокрый берег прогнулся под отяжелевшей тушей и обвалился вниз, негромко булькнув.

Воин в доспехах стоял рядом с людьми, тяжело опершись на воткнутый в землю меч. Его кисть была прокусана в нескольких местах, а глубокие раны на ней кровоточили. Человек поднял свой взгляд на Стэна и сказал:

– Спасибо, неизвестное создание. Ты спасло жизнь мне и моим соплеменникам, – воин говорил медленно, с трудом подбирая нужные слова, – Ты ведь не сделаешь с нами то же, что и с гуашоу?

– Это мы ещё посмотрим… – Стэн злобно ухмыльнулся, если бы, конечно, мог, – Теперь мне решать, оборвать ваши жизни или нет. Ты храбро сражался, я видел самоотверженность в твоих глазах, поэтому и пришёл на помощь. Как видишь, я ценю это, – переменив тон голоса на мажорный, он спросил, – Кто вы и куда я попал?

– Люди. Мы обыкновенные люди, как и все в деревне Дэго и её окрестностях. Меня зовут Каз. Я старейшина этой области, её правитель. А как мне можно называть тебя?…

– Стэн. СтэнЛи. Думаю, последний вариант будет намного лучше, – при этих словах Стэн вспомнил о своей семейке, и подумал, что ведь именно благодаря им он здесь. Хотя ненависть всё равно никуда не исчезла. Но он был Ли, и этого нельзя было отрицать. Поэтому он и решил приставить «Ли» к своему имени. Да и красивее звучало по его мнению.

– Откуда ты пришёл? Мы никогда раньше не видели подобных тебе!

– Это не имеет значения. Лишние и глупые вопросы меня раздражают, – холодно оборвал его энерговампир, – А ты сделан из плоти… Сопоставь факты, Каз. Я же вижу, что ты не дурак.

СтэнЛи вновь незаметно переменил тон голоса:

– Можешь ли ты отвести меня к своим? Я бы хотел поселиться в вашей деревне.

– Конечно, СтэнЛи! За наше спасение, ты можешь жить в моей деревне, как обычный человек. Идём, я отведу тебя туда, – боясь навлечь на себя гнев неведомого существа, сказал старейшина.

Он был средних лет, с неглубоким, но заметным шрамом над губой. Коричневые вьющиеся волосы в некоторых местах выбивались из-под шлема. На фоне остальных людей, кучкой стоявших в сторонке, он выглядел намного крупнее.

…Сама деревня Дэго представляла собой небольшое поселение из полусотни домов, которые плотно стояли на небольшом расстоянии друг от друга. Некоторые из них были каменными, контрастируя на фоне остальных деревянных построек.

Энерговампир с интересом разглядывал столь необычную для него архитектуру людей, медленно летя за старейшиной.

Каз провёл СтэнЛи к центральному зданию, где представил его главным семьям деревни. Как оказалось, в Дэго существует некий совет, который и принимает любые решения в поселении. Поэтому старейшина не мог просто так принять к себе энерговампира.

Но на совете начались споры: кто-то утверждал, что просто так СтэнЛи оставить нельзя – он должен приносить какую-то пользу, кто-то взывал к состраданию и совести собравшихся, призывая их позаботиться о страннике, кто-то просто недоверчиво косился на летающий фиолетовый шар.

СтэнЛи всё это совсем не нравилось, неистово кричащие люди почему-то напомнили ему бушей-потребителей. Поэтому он решил взять инициативу:

– Послушайте! – громко обратился он к спорящим, – Я опытный охотник, и могу убить практически любое существо из плоти и энергожидкости… в том числе и всех вас. Не заставляйте меня никого шантажировать. Если вы не можете решить, какую пользу я вам принесу, оставшись здесь, то есть два варианта: воин или охотник. Если таковые, конечно, у вас имеются. В противном случае, мне не составит труда прожить без вас или вдоволь напитаться вашей жизненной силой, которой мне надолго хватит. Но подумайте, вашей деревне будет намного выгоднее сотрудничать со мной… Так что скажете, люди?

Первым открыл рот обеспокоенный стремительно развивающимися событиями Каз:

– Я считаю, что он абсолютно прав. В стане охотников не хватает людей. Да и его способность наверняка будет полезна.

– Верно, нам понадобятся дополнительные силы, – подал голос ранее молчавший «великан». Его кожа, отливавшая пурпурно-синим оттенком, разительно отличалась от кожи остальных людей, – в последнее время мы не справляемся. Если ты и впрямь можешь так делать, как говоришь, то, я уверен – ты будешь не заменим, – прогремел голос здоровяка.

– Тоас, ты уверен, что стоит доверять этому существу?

– У вас нет причин не верить мне. Не понимаю, чем вызваны такие затруднения, – лукаво и слащаво проколебал пространство СтэнЛи.

– Хорошо, мы принимаем тебя в деревню. Отныне ты один из нас, СтэнЛи. Можешь выбрать себе дом, в котором захочешь поселиться, – выдохнув, сказал старейшина.

– Вот и отлично, Каз. Я рад, что все пришли к единому мнению, – с чувством превосходства сказал СтэнЛи…

…СтэнЛи поселился на чердаке одного из деревянных домов. Он питался энергией небольших существ, которых ловил, когда никто не видел, чтобы не смущать этим зрелищем людей, летал на охоту вместе со всеми, иногда играя решающую роль в поимке жертвы. Авторитет и значимость СтэнЛи встали на уровень старейшины. Его считали главным и лучшим воином всей округи. Да и характер энерговампира стал потихоньку меняться. Он стал менее упрямым, более дальновидным. Без этих качеств здесь невозможно было бы выжить, уж кто-кто, а СтэнЛи умел приспосабливаться… Но грех гордости всё равно не отпускал его…

…Каждый раз после удачной охоты все воины собирались вместе, чтобы отдохнуть, повеселиться и, конечно же, послушать байки и разные истории.

Стол был накрыт сегодня по-особенному, празднично, даже торжественно. Потрескивал и хрустел огонь в камине. В этот раз удалось выследить огромного ютуни и убить его, чего без СтэнЛи, конечно же, не удалось бы сделать никогда. Вечер протекал тихо, мирно, как-то по-семейному. Когда пришла очередь рассказывать самому старому охотнику, все скорее закончили свой ужин и придвинулись ближе к камину, где он сидел, чтобы точно ничего не пропустить. Лаорен хрипло начал свой рассказ.

– Когда-то давно, когда деревни Дэго ещё не было, а я был лишь несмышлёным юнцом, мой отец говорил мне, что в нашем мире существуют некие великие магические артефакты. Кубы Лафанга. Они создали нашу вселенную, создали всех нас… Сколько их и как они действуют никто не знает, точно так же, как и где они находятся. Но отец говорил, что где-то далеко за горами обитает чудовище, охраняющие эти Кубы. Кто сможет контролировать эти артефакты, получит неимоверную силу! – старик привстал от возбуждения, – Так гласят наши легенды! Ведь я родился и вырос в горах, а там эта история передавалась из поколения в поколение… – он умолк, а затем тихо сказал, – Но я думаю, что их всё-таки нет… Иначе бы давно уже нашелся тот, кто бы их отыскал. Извините, что сегодня такая неказистая легенда… – старик пожал плечами, – А может, кто-нибудь знает об этих артефактах что-то еще?

Все немного зашумели, обдумывая рассказанную историю. Молодой человек с холодными, неестественно ярко-зелеными глазами сказал:

– А это похоже на правду. Я слышал, что эти Кубы и впрямь существуют. Но они совсем не за горами, а лежат в ледяных землях. Над замёрзшей рекой Дэй, где обитают лишь титановые монстры и трупные стервятники.

Тут же со своего места поднялся мужчина с длинной рыжей бородой, облачённый в доспехи с золотым отливом, что говорило о высоком статусе его семьи.

– Мои предки рассказывали мне, что Кубы Лафанга захоронены глубоко под землёй. Где-то в окрестностях нашей деревни. Но они могли иметь ввиду и совсем другое место. Такие же луга с лесами находятся недалеко от гор. Но никак не в горах или ледяных землях. Там их быть не может!

Вспыхнули жаркие споры, которые ещё долго не собирались умолкать.

СтэнЛи всё это время левитировал около пылающего огня, впитывая тепловую энергию и внимательно слушая все переговоры. Почему-то легенда о Кубах его заинтересовала, в отличие от рассказов охотников о гигантских эспедо, ужасающих изонтропах и их изощренных способах ловли и поедания добычи. Что-то в рассказе старого Лаорена было такое, что заставляло СтэнЛи ни на секунду не усомниться в существовании Кубов Лафанга…

Тёплая, и местами обжигающая энергия была для него неожиданностью, когда СтэнЛи попробовал её в первый раз, ведь в его мире ничего не могло гореть или излучать тепло. Поэтому он никогда и не сталкивался с этим удивительно приятным явлением.

Вообще, СтэнЛи прожил уже в деревне Дэго долгих шесть лет. За это время его давно стали воспринимать как должное, но нечто непостижимое. Здесь энерговампир обзавёлся друзьями. Огромный Тоас и всегда умеющий поддержать разговор Иризит стали единственными, с кем общался СтэнЛи, не чувствуя презрения. Больше того, это были люди, которых он уважал. Втроём они были лучшими охотниками. Тоас искусно владел мечом, намного превосходящим в размерах обыкновенную катану, а Иризит был мастером боя на дальней дистанции. Он мог метко стрелять из лука, метать сюрикены и отравляющие дротики, почти всегда попадая в цель. Вот эта команда и выступала основной силой охотничьего стана.

Вдруг СтэнЛи почувствовал, что в его памяти начали всплывать нечёткие обрывки давних событий. Он отлетел от огня, подальше в угол, и закрыл свой единственный глаз, сосредотачиваясь. Постепенно картина произошедших событий начала проясняться, словно всплывая со дна.

Он и ещё не старый Сталл улетали от нескольких воинов и разведчиков, в глазах которых сверкал непреодолимый голод. Спрятаться было негде, Сталл исчерпал свою энергию, а способности у СтэнЛи тогда ещё не раскрылись.

Внезапно взгляд СтэнЛи упал на огромный обломок скалы, за которым виднелась дрейфующая груда мусора. В ней можно было легко спрятаться.

– Сталл! Летим туда! Попробуем скрыться! – прокричал энерговампир.

Бордовый лишь что-то одобрительно пробурчал в ответ, и они стремительно направились к своей цели. Воины нагоняли, жадно щёлкая отвратительными челюстями.

Нырнув в груду мусора, СтэнЛи попытался спрятаться в странном объекте, выделяющимся на фоне остальных и напоминающим куб. Его грани светились светло-фиолетовым. Энерговампир попробовал нырнуть в предполагаемые пустые полости непонятной штуки. Но его больно, с неимоверной силой вышвырнуло обратно. СтэнЛи такого никак не ожидал. Но думать и задавать вопросы было некогда, буши уже настигали. Он влился в какой-то обломок технологичной машины и замер, не создавая ни единого колебания пространства. Совсем недалеко пролетел буш, пытающийся обнаружить их. Эти твари ещё немного порыскали и, никого не найдя, улетели восвояси. Выбравшись из укрытия, энергосущности благополучно вернулись домой. После пережитого СтэнЛи почему-то больше ни разу и не вспомнил о случившемся с магическим кубом.

Только сейчас это всплыло у него в памяти, и он подумал, что именно так должны вести себя Кубы-артефакты. Значит сомневаться в правдивости слов старого рассказчика не представлялось возможным. Единственное, что оставалось непонятным – сколько этих кубов, и где они все-таки находятся.

СтэнЛи решил поговорить со своими друзьями об идее отправиться на поиски Кубов Лафанга. Как только ужин закончился, и все начали расходиться по своим домам, энерговампир подлетел к Тоасу и Иризиту.

– Друзья, мне кажется, что в своем мире я видел что-то похожее на один из этих Кубов. Поэтому лично я верю в эту легенду, хотя и знаю, старик Лаорен любит приврать.

Иризит, который был немного навеселе, сразу же влился в разговор.

– Да конечно, это всё существует! Мы отправимся за этими кубами и приобретём славу и могущество!

– Тише, давайте без резких решений. Даже если бы мы захотели найти эти Кубы, мы бы этого никогда не сделали. Где ж их искать? Один говорит за горами, другой – в ледяных землях, третий утверждает, что они закопаны под нашими лугами, – Тоас был очень снисходителен к идее лучника, поэтому не воспринимал всё всерьёз.

– В последнее время наша жизнь тускнеет без приключений, – меланхолично сказал СтэнЛи, – Охотиться на ютуни и чуанься стало для нас не чем-то особенным, а совсем обыденным делом. Думаю, это можно, даже нужно исправить. Отдохнуть день-два от рутинной охоты. Ведь далеко идти не нужно. Бескрайние Луга, о которых говорил Рискач, лежат по левую сторону от Дэго. Что вы думаете об этом предложении, друзья?

– Я в деле! Завтра же выдвигаемся! – радостный, раскрасневшийся Иризит аж потёр ладони от удовольствия.

– Глупо это всё, СтэнЛи. Ты и сам это знаешь. Но в качестве отдыха, думаю, можно и сходить, проветриться… – сказал Тоас.

На этом едином мнении трое лучших охотников округи и сошлись.

…Отряд собирали из всех желающих, коих было совсем немного. И то не все смоли бы дойти – далеко, да и опасно…

Поэтому по решению старейшины Каза, внезапно одобрившего эту затею, отправлены в путь были лишь шестнадцать человек, включая энергосущность.

Глава деревни, хоть и не был трусом, всё равно немного боялся СтэнЛи, ведь от него всегда веяло какой-то скрытой угрозой. Может быть, поэтому он и разрешил жителям идти, чтобы не вступать с эгнерговампиром в спор?

…Они решили выдвинуться к пещерам под Бескрайним Лугом, так как это был самый близкий вариант, где могли находиться артефакты.

Три друга шли впереди, направляя своих неопытных соплеменников. Питаясь свежепойманной дичью и утоляя жажду в многочисленных водоёмах, отряд через несколько дней оказался на просторах бесконечно зеленеющих плато. Здесь начинался Бескрайний Луг.

Мелкая трава равномерно покрывала землю, напоминая зелёные морские волны. Казалось, из них вот-вот выглянет озорная мордочка какого-нибудь зверька. Но в одном месте была странная блеклость, словно художнику, рисовавшему пейзаж, не хватило краски. Молоденькая травка здесь была не такой зеленой, совсем маленькой, даже слегка сухой.

– Смотрите, на фоне остального пространства, это место очень выделяется… – сказал СтэнЛи, – Предлагаю остановиться здесь на привал, поесть и решить, что будем делать дальше. Заодно и исследуем эту «плешь».

Все безропотно согласились, но Иризит был недоволен.

– Мы столько сюда добирались, чтоб теперь сидеть и есть? Это глупо и неразумно! Давайте прям сейчас попытаемся исследовать это место. Сразу же видно, что оно особенное.

– Остуди свой пыл, – прогремел голос Тоаса, – СтэнЛи прав. Нам нужно обдумать, что делать дальше, а не бросаться к первой необычности…

– Ух-х-х! Ну и ладно. Раз главный у нас СтэнЛи… – фыркнул Иризит, – То видимо придётся сдаться, – сказал лучник, сбрасывая тяжёлый походный мешок.

…Охота прошла удачно. Подстрелили сразу четверых шивуми. Одного из них, ещё живого, забрал себе СтэнЛи, чтобы напитаться энергией, остальных же зажарили. Небольшой отряд расположился на отдых совсем недалеко от предмета любопытства Иризита.

Дичь была приготовлена отменно, все хвалили повара Тоаса, наслаждаясь вкусной, но простой едой и таким долгожданным отдыхом.

СтэнЛи левитировал неподалёку от компании, лишь изредка вставляя фразы или замечания в какой-либо разговор. Вдруг, краем глаза он уловил новые, ранее не ощутимые колебания пространства. Развернувшись, он увидел, как Иризит пытается руками поднять пласт земли, закрывающий предполагаемый вход. СтэнЛи громко крикнул:

– Что ты делаешь?! Остановись! – но увы, его слова повисли в воздухе…

Из потревоженного прохода, пробивая землю, выпрыгнула огромная бронированная сколопендра. Чудовище оказалось максимально близко с лучником. Треугольная голова с челюстью, разветвлённой натрое, нанесла стремительный удар, не давая шанса Иризиту увернуться. Все бросились за оружием, но сколопендра уже поглотила свою добычу и была не против добавки. Готовясь к отражению атаки, она приподнялась на хвосте, озираясь вокруг. С окровавленной морды сверкали множество глаз, пылающих ненавистью. Всё это происходило не дольше десяти секунд.

СтэнЛи тут же подлетел вплотную, пытаясь впиться клыками в панцирь, но не смог. Видимо он состоял из химического соединения, которое ему было на пробить. СтэнЛи это моментально понял и отлетел назад, уворачиваясь от одной из многочисленных лапок монстра.

Сражение кипело вовсю…