Глава 10. Неудавшиеся переговоры

– Что произошло? Где? Почему вы не взяли меня? – выспрашивал не отходивший от Кратона Алёша.

Он крепко ухватился за локоть мужчины, словно опасаясь, что тот снова исчезнет, но последний, аккуратно расцепив пальцы мальчика, развернул того к себе и, обняв, что-то зашептал на ухо. После этого подросток расслабился, и Кратон усадил его рядом с собой на диван.

В кресле, на коленях Игоря, безудержно плакала Брухини. Всхлипывая, она пыталась что-то объяснить, оправдывалась, но звучали её слова невнятно, и присутствующие с трудом их понимали.

Однако суть была ясна, Смерть просила освободить её от тяжкой повинности и позволить стать человеком.

– Что же всё-таки там произошло? – шёпотом поинтересовался юноша. – Что-то страшное?

– Крушение, – так же тихо ответил Кратон. – Многие погибли, и выглядело это ужасно. Потому-то я и не позвал тебя с собой. Тебе уже хватило потрясений.

Подросток закрыл лицо руками; он понял, о чём шла речь. Припав щекой к плечу мужчины, Алёша приложил ладонь к его сердцу, а тот накрыл её своей.

Рыданья Брухини постепенно стихли, и тогда ангел заговорил.

– Пожалуйста, сестра, потерпи ещё немного. Ясновидение меня сейчас нередко обманывает, но я чувствую, что вскоре ты сыграешь важную роль в нашем деле. Именно как Смерть, а не просто спасатель. Уверен, всё разрешится в ближайшее время.

Женщина посмотрела на брата и, шмыгнув, кивнула.

– Если ты просишь, потерплю. И прости, что так расклеилась. Как человек...

– Мы оба люди, – вздохнул Кратон, – и это мешает нам принимать взвешенные безэмоциональные решения, да и равнодушно казнить, когда необходимо. Мы настроены на добро и доверие.

– Точно, – согласилась Брухини, подходя к Алёше и целуя того в висок. – Даже ему я теперь верю, хотя это и абсурдно.

Развернувшись, женщина ушла в спальню, Игорь последовал за ней, а Кратон с мальчиком провели вечер в разговорах и за чтением книг, чувствуя себя при этом самыми счастливыми людьми на свете.

На следующее утро во время семейного завтрака в дверь позвонили. Выйдя на площадку, Игорь увидел курьера, который, уточнив имя получателя, передал адресованное тому письмо.

Расписавшись, мужчина забрал толстый конверт из серой бумаги и без обратного адреса, чтобы открыть его за столом.

Все разговоры стихли, когда люди увидели, как побледнел их друг, державший в руках объёмное содержимое послания.

– Это мои статьи, – сдавленным голосом произнёс он, – о тебе, Кратон.

Тот напрягся.

– Там есть что-нибудь ещё? – спросил он.

– Вот, – Игорь показал белоснежный лист. – Некая всезнающая организация сообщает мне об этом и требует переговоров с ангелом.

– По поводу? – поинтересовалась Брухини.

– Они не уточнили. Но указали дату, время и место встречи. Это сегодня...

– Похоже, ты оказался прав, брат, – задумчиво сказала Смерть, – и я ещё пригожусь.

– Что ж, – Кратон поднялся, – переговоры – не перестрелка, можно и сходить.

Он обратился к подростку:

– Алёша, для тебя эта вылазка небезопасна, поэтому сейчас я доставлю тебя в монастырь. И, не волнуйся, заберу оттуда сразу, как мы вернемся. Твой наставник примет тебя?

Кивнув, юноша поинтересовался:

– А почему я не могу остаться здесь?

– Потому что в квартиру могут проникнуть плохие люди и повредить тебе.

Оба пропали с глаз друзей, но Кратон вскоре вернулся и отдал распоряжение:

– Мы с тобой, сестра, отправимся сейчас, а ты, Игорь, выйдешь из дома, как обычный человек, чтобы отвести глаза, наверняка за тобой следят. Встретимся в... – мужчина назвал место, – а потом вместе переместимся в назначенную точку.

Слова Кратона, что за ними установлено наблюдение, оказались пророческими. Мало того, когда Игорь, насвистывая, свернул за угол, в подъезд, ничего не опасаясь и не оглядываясь, словно имели на это право, зашли трое мужчин.

Вскрыв дверь, они перерыли комнаты и, не найдя ничего важного, покинули дом, не потрудившись даже убрать за собой и запереть осквернённую обыском квартиру.

Очутившись в нужном месте, высшие осмотрелись. Ничем не примечательный, удалённый от жилых зданий пустырь сейчас – в пасмурную погоду и при витавшем в воздухе напряжении казался зловещим плацдармом для фантастических игр.

– Как-то тут неуютно, – поёжившись, негромко произнёс Игорь.

– Для злых сил это стандартный ход, – пожал плечами Кратон, – выбить из колеи, напугать и взять уже голыми руками.

– А вот и предполагаемые злодеи, – сказала Смерть, кивая на группу из четырёх человек, появившуюся, казалось, из ниоткуда, – веселье начинается.

Вперёд выступил неприметный внешне мужчина и представился:

– Элай Джонс. Я и мои коллеги уполномочены вести переговоры с неким Кратоном. Кто из вас – он?

– Я, – сострила Брухини.

Собеседник улыбнулся.

– Смешно. И всё же?

Ангел поднял руку.

– Вы будете говорить со мной. Но я всё ещё не понимаю, о чём.

Улыбка Джонса стала шире.

– Я вас просвещу. Наша организация занимается внедрением научных достижений, продвижением талантливых учёных, да и не только их. Любой одаренный человек может найти у нас поддержку, художник ли он, певец или даже сёрфингист. Только вот у нас, как и у всех доброхотов, есть противники, их смело можно назвать врагами. Мракобесов⁸ хватает, они ставят нам палки в колёса, и поэтому нужен человек, сумеющий не только разглядеть, но и устранить опасность, не привлекая лишнего внимания...

«Он лжёт», – послышался в голове Кратона голос Брухини.

«Ни единому слову не верю», – ворвался в ментальный разговор Игорь.

Ангел едва заметно кивнул друзьям и ответил парламентёру:

– Я не заинтересован в подобном сотрудничестве, поскольку, во-первых, могу ошибиться в степени виновности человека и без твёрдых доказательств больше не караю, а во-вторых, в своих действиях я не подчинён никому, даже собственным Создателям.

– Бунтарь, значит, – нехорошо осклабился мужчина из свиты Джонса. – Бунтарей следует мочить...

Он осёкся, когда Элай бросил на него яростный взгляд, и пискнул:

– За работу у нас платят очень хорошие деньги...

– Деньги меня не интересуют, – прервал его Кратон.

– Но за них можно купить весь мир... – удивлённо посмотрел на него Джонс.

Шагнув к собеседнику, ангел наклонился, чтобы тот лучше расслышал его слова.

– Стоит мне щёлкнуть пальцами, – зловещим тоном произнёс он, – как ваш мир станет моим, и я буду править им безраздельно. Зачем мне покупать то, что я могу захватить?

Уловивший исходящую от небожителя угрозу мужчина покрылся холодным потом и отступил. Но попытался спасти положение, предложив:

– Почёт, известность, уважение вас тоже не устроят?

– Этого я могу добиться и без участия в сомнительных делах сомнительной организации.

– Что вы его слушаете?! – закричал партнёр Элая, выхватывая револьвер. – Подстрелить, да повязать паскуду.

– Не-ет! – закричал Джонс, но опоздал, пуля, вылетевшая из ствола, нашла цель...

Впрочем, в ангела она не попала. Встретив на пути невидимую преграду, металлический слиток отрикошетил и полетел обратно. Сражённый им стрелок рухнул на землю, рядом с ним, спасая себя, растянулся предводитель, второй же сопровождающий выстрелил в Брухини и тоже свалился, когда кусок железа прошил ему голову.

Третий, не обращая внимания на хватающего его за ноги начальника, направил оружие на Игоря.

– Если вы и нечисть, то уж этот... – он сделал многозначительную паузу, – журналистишко – точно человек.

Снова грохнул выстрел, и на сей раз стальная погибель не вернулась назад; пожужжав, как обозлённая оса, у лица мужчины, она потеряла силу и упала к его ногам.

– Красиво! – в восхищении присвистнул Кратон.

А Смерть, ноздри которой раздувались от сдерживаемой ярости, направилась к застывшему от удивления и страха человеку. Тот был настолько ошеломлён, что даже не попытался высвободиться, когда Брухини положила руку ему на плечо.

– Не нравишься ты мне, – зло оскалившись, сказала она.

И отступила, наблюдая, как мужчина сгибается пополам, как его рвёт кусками собственных внутренностей, как кровь хлещет у него изо рта...

Когда же всё закончилось, женщина протянула руку Джонсу и, подняв его, приказала:

– Иди. И передай своему начальству ответ ангела.

Высшие исчезли, не попрощавшись с ковылявшим к машине мертвенно-бледным Элаем, до сих пор не верившим, что остался жив.

Материализовавшиеся дома друзья ошеломлённо разглядывали разгромленную квартиру.

– Вот мерзавцы, – прошипел Игорь, поднимая с пола раздавленную любимую ручку, – даже не сочли нужным законспирироваться.

– Замок сломан, – послышался голос Кратона, обследовавшего прихожую.

– Сейчас вызову мастера, – отозвался друг.

– Не надо, – входя, сказал мужчина, – я уже восстановил.

Он сел на диван и оглядел комнату.

– Хорошо, что я унёс отсюда Алёшу, иначе ему бы несдобровать. Кстати, вы не против, если я отправлюсь за ним?

– Иди, – махнула рукой Брухини, – а я наведу здесь порядок. Минут за десять справлюсь.

Кратон подошёл к окну.

– Нда-а, переговоры – не перестрелка, – протянул он. – Не угадал. Полечу я, пожалуй, душа горит, надо успокоиться.

Распахнув створки, он спрыгнул с подоконника, и в тот же момент за спиной его раскрылись могучие крылья.

Вскоре ангел шагал по гулким коридорам монастыря, разыскивая сына. Он нашёл того в часовне, где мальчик беседовал с наставником.

Увидев гостя, монах хотел встать на колени, но Кратон не позволил.

– Однажды я говорил своему другу, что не достоин поклонения, – сказал он, – повторю и вам. Ведь такого груза грехов, как у меня, нет ни у кого из вас, вместе взятых.

– Заблуждения и ошибки – не преступления, – возразил старик. – Алёша рассказал мне кое-что о вашем земном существовании, это потрясает и даже пугает, и всё же я по-прежнему убеждён, что ангелы и грехи несовместимы. Пусть интуитивно, но вы знаете, что делаете.

– Ты не сердишься, что я говорил о тебе? – подойдя к мужчине, робко спросил подросток.

– Нисколько, – обняв, успокоил его Кратон.

И, обращаясь к настоятелю, продолжил:

– Не будем спорить, я считаю так, вы иначе. Лучше скажите, я могу чем-то помочь вашей обители?

Собеседник развёл руками.

– Здесь всего хватает, люди поддерживают нас, – ответил он, – да и сами мы трудимся во благо монастыря. Но у нас с Алёшей возникла проблема: во что верить. У нас был бог, теперь его нет, на это место пришли Создатели, если и не злые, то равнодушные как к нам, так и к нашим бедам...

– За своего и держитесь, – посоветовал ангел. – Наша Вселенная не единственная, возможно, где-то и правит ваш благостный господь. Молитесь, и он ответит.

Покачав головой, старик печально сказал:

– Это слишком далеко, вряд ли он услышит наши слова, у него и без нас достаточно забот. Нам же остаётся только верить в человека, да творить добро.

Кратон задумчиво кивнул. А пресытившийся теологией,⁹ уставший Алёша, посмотрев ему в глаза, спросил:

– Ты заберёшь меня домой?

– Конечно...

Попрощавшись с монахом, мужчина и мальчик обнялись и растворились в льющемся из окон вечернем свете.