Глава 8: Песок и сталь

Пустыня Зеронии дышала. Пески переливались, как ртуть, волнуясь под порывами ветра, который звенел осколками древних кристаллов. Дюны двигались, словно живые, обнажая скелеты машин и кости существ, поглощенных вечным голодом этой земли. Айра шла, закутав лицо в тряпье, украденное из шаманского шатра. Каждый шаг утопал в зыбучей почве, а на горизонте мерцали миражи – руины дворцов и тени тех, кого песок съел века назад.

Кейн шел впереди, его плащ из чешуи скрипел, отражая солнечные лучи в слепящие блики. Он не оборачивался, но замедлялся, когда Айра отставала. Ее рана на плече, оставленная щупальцем Спирали, сочилась черноватой жидкостью.

– Айра (спотыкаясь о торчащий из песка реберный каркас робота):

– Эй, принц-изгой! Может, передышку устроим, пока твоя бывшая свита не догнала?

Кейн остановился, повернувшись. Его лицо, обычно каменное, дрогнуло – в глазах мелькнула тень усталости. Он молча указал на скалу, торчащую из песка, под которой ютилась полость, напоминающая пещеру.

Они спустились вниз. Кейн достал из походного мешка бинты и флакон с зеленоватой жидкостью. Айра сняла тряпье с плеча, вскрикнув от боли. Рана пульсировала, края кожи были покрыты узором, похожим на микрочипы.

– Кейн (смачивая бинт в жидкости):

– Это яд Спирали. Он переписывает ДНК. Через час ты станешь… другой.

– Айра (сжимая зубы, пока он обрабатывал рану):

– Как мило. А ты всё ещё не ответил: почему помог мне? Шаманы были твоим народом. Ты предал их ради… чего?

Кейн резко затянул бинт, заставив Айру ахнуть. Его пальцы дрожали – впервые за всё время.

– Кейн (тихо, избегая взгляда):

– Они верили, что моя сестра должна стать «Жертвой Века», чтобы замедлить Магмаров. Её плоть хотели отдать пустыне, чтобы умилостивить древних богов Зеронии.

Он достал из-под плаща амулет – камень с трещиной, из которой проецировалась голограмма. Девочка лет десяти, в платье из светящейся ткани, смеялась, бегая по виртуальному саду. Её глаза – точь-в-точь как у Кейна.

– Кейн (проводя пальцем по голограмме):

– Я сжёг дворец с жрецами внутри. Выпустил плазму в энергоядро, чтобы спасти её. Теперь Лира свободна… где-то там. – Он указал на небо, где мерцали корабли Синдиката. – А я потерял всё, кроме права ненавидеть.

Айра потянулась к голограмме, но изображение погасло. Руна на её ладони слабо светилась, будто чувствуя родство с камнем.

– Айра (с усмешкой, но без злобы):

– Значит, я напомнила тебе сестру? Надеюсь, она была упрямее, чем ты.

– Кейн (вдруг ухмыльнувшись):

– Гораздо. Она бросила в меня ножом, когда я попытался отобрать её «сокровище» – банку с песком. Говорила, что в нём живут духи.

Они замолчали. Ветер стих, и песок запел – низкий гул, исходящий из глубин. Кейн вскочил, прижав ухо к земле. Его лицо побледнело.

– Кейн (хватая Айру за рукав):

– Бежим. «Он» близко.

– Айра (вырываясь):

– Кто? Магмар?

– Кейн (уже бежал к выходу из пещеры):

– Хуже. Синдикат научился приручать здешних тварей.

Песок вздыбился. Из-под земли вырвался «червь-синтез» – гибрид машины и плоти длиной с эсминец. Его тело, покрытое стальными пластинами, искрилось плазмой, а пасть представляла собой вихрь из дробильных дисков и живых щупалец. На боку тускло светилась эмблема Лунного Трона.

– Айра (вытаскивая кристальный кинжал, украденный у шаманов):

– Твои «друзья» из Синдиката явно не любят долгих прощаний!

Кейн уже мчался к ближайшей дюне, где торчал каркас древнего танка. Червь ревел, выплевывая сгусток плазмы. Айра прыгнула в сторону, и взрыв песка обжег ей спину.

– Кейн (крича со ствола танка, который он превратил в укрытие):

– Его ядро – в сегменте 7! Бей по сочленениям!

Айра метнула кинжал. Кристалл вонзился в щель между пластинами, и червь взвыл. Из раны брызнула кислота, но руна на её ладони вспыхнула, и Айра инстинктивно увернулась, будто кто-то направлял её движения.

– Кейн (стреляя из найденной на танке ракетницы):

– Теперь голову!

Ракета врезалась в пасть червя, вызвав цепную реакцию. Синтез-машина рухнула, взорвавшись волной песка и металла. Айра упала на колени, её кристальный кинжал – теперь обугленный обломок – выпал из рук.

Кейн подошёл, протягивая руку. Его плащ был прожжён, но лицо светилось дикой радостью.

– Кейн:

– Ты… удивительна.

– Айра (с издёвкой, принимая помощь):

– Это комплимент или диагноз?

Он не ответил. Вместо этого указал на горизонт, где над песками поднимался город-призрак – «Цитадель Элиндры», место, где Императрица впервые соединилась с Лунным Троном.

– Кейн (серьёзно):

– Там ответы. И там же Синдикат устроит ловушку.

– Айра (поднимая обломок кинжала):

– Тогда потанцуем и там.

– Иногда единственный способ выжить – стать песчинкой в буре. Но даже песок может перерезать горло. —

Далеко на орбите, в недрах корабля Синдиката, Карр наблюдал за битвой через экран. Рядом стояла Вейла, её наночакра медленно восстанавливалась после встречи с вакуумом.

– Карр (гладя маску Глича на столе):

– Пусть войдут в Цитадель. Императрица жаждет… воссоединения.

Вейла засмеялась голосом Айры, а на экране руины города начали шевелиться, как пробуждающийся зверь.

Глава 9: Кровь и голограммы

Руины Цитадели Элиндры возвышались над пустыней, словно скелет древнего бога. Стены, покрытые резьбой в виде спиралей времени, светились тусклым бирюзовым – следы энергии Лунного Трона, все еще пульсировавшей в камнях. Айра стояла над обломками червя-синтеза, её руки дрожали не от усталости, а от ярости. Кристальный кинжал, воткнутый в песок, отражал её лицо, искаженное гневом.

Кейн сидел на камне, чиня антиграв-пояс, будто ничего не произошло. Его кибернетический глаз, обычно тусклый, мерцал красным – ритмично, как маяк.

– Айра (выдергивая кинжал и подступая к нему):

– Ты думал, я не замечу? Глаз… он передает данные. Сколько раз ты «продал» наши координаты?

Кейн не отстранился, когда лезвие уперлось ему в горло. Капли крови смешались с песчаной пылью на его коже.

– Кейн (с усмешкой, глядя в её глаза):

– Ты стала наблюдательнее. Но всё ещё не спрашиваешь кому.

– Айра (прижимая лезвие сильнее):

– Легион Драксейра. Фанатики, которые взрывают целые сектора, чтобы «очистить галактику». Ты предал меня!

Кейн резко вскочил, отбросив её руку. Его голограмма-амулет, привязанная к поясу, вспыхнула, проецируя карту с метками кораблей Легиона на орбите.

– Кейн (холодно):

– Я предаю всех. Но сегодня ты мне выгоднее их. Легион хочет уничтожить Трона. Синдикат – захватить. Выбери, кому отдать артефакт: тем, кто сожжет галактику ради «чистоты», или тем, кто превратит её в рабский рынок?

Айра замахнулась, чтобы ударить, но он поймал её запястье. В схватке из кармана его плаща выпал голографический чип. Устройство активировалось, и в воздухе поплыли записи: лаборатории Синдиката, ряды капсул с клонами… «её» клонами.

Запись:

«Объект Айра-12. Единственная выжившая после 116 попыток. Показатели синхронизации с артефактом: 99%. Рекомендация: ликвидировать после активации Трона.»

– Айра (шатаясь, тыча пальцем в голограмму):

– Это… ложь. Я не…

– Кейн (перехватывая чип):

– Они создали тебя, чтобы ты стала рукой Трона. Но ты выжила. И теперь артефакт в тебе – не просто ключ. Это бомба.

Внезапно земля дрогнула. С неба, прорывая облака, спустился корабль Легиона – угловатый, как гробница, с эмблемой пылающего солнца. Из его шлюзов высыпали солдаты в белых доспехах, их лица скрыты масками с символами «очищения».

– Голос из громкоговорителя (женский, фанатично-механический):

– Дочь Звезд. Отдай артефакт, и Легион даст тебе быструю смерть. Твоё тело осквернено технологиями Трона.

Кейн толкнул Айру за обломок колонны, стреляя из ракетницы в наступающих. Взрыв поднял стену пепла, но солдаты Легиона шли сквозь огонь, их броня светилась защитным полем.

– Кейн (крича над грохотом):

– Беги в Цитадель! Там есть щит, они не смогут…

– Айра (перебивая):

– А ты? Опять сыграешь в героя?

Он ухмыльнулся, доставая из-за спины два клинка с лезвиями из черной энергии.

– Кейн:

– Я играю в выживание. А ты – единственный шанс снести эту игру к чертям.

Айра рванула к Цитадели, её руна светилась, указывая путь. За спиной раздавались взрывы и крики – Кейн сражался, отрезая пути солдатам.

Внутри Цитадели воздух был густ от статики. Стены покрывали голограммы Элиндры – она говорила на забытом языке, а её глаза следили за Айрой. В центре зала стоял трон из чёрного кварца, пронизанный жилами синего света.

– Лунный Трон (голос в её сознании):

– Синхронизация 99%. Ты готова стать сосудом. Сядь на трон, и мы завершим путь.

Айра подняла дрожащую руку. Руна пульсировала, зовя к трону. Но вдруг из тени вышла Вейла – её наночакра, полуразрушенная, копировала тело Глича.

– Вейла (голосом робота):

– Айра-а-а… Ты забыла меня?

– Айра (с рыком, хватая артефакт-кристалл с трона):

– Я забыла тебя!

Она вонзила кристалл в голограмму Вейлы. Наночакра взорвалась, а Цитадель задрожала. На стенах проступили руны, и Айра услышала смех Кейна – где-то вдалеке, полный безумия и надежды.

– Выбор – это не между светом и тьмой. Это между тем, какую часть себя ты бросишь в огонь, чтобы осветить путь. —

На орбите, наблюдая за разрушением Цитадели, Карр разминал пальцы, готовя новый ход. Рядом, в стеклянной капсуле, мерцала голограмма Элиндры.

– Карр (шепча):

– Скоро, госпожа. Скоро вы вернётесь.

Айра, держа артефакт, смотрела на руины. Где-то в дыму шатался Кейн, его клинки дымились. Их пути ещё не закончились – они только начали гореть.

Глава 10: Игра в прятки с судьбой

Храм Хроноса возвышался над пустыней, как скелет забытого бога. Его стены, вырезанные из черного базальта, были покрыты рунами, которые светились тусклым синим – словно вены, наполненные звездной кровью. Внутри, под куполом, напоминающим расколотую черепную коробку, висело «Око Хроноса» – механизм из сплава темной материи и металла, чьи вращающиеся кольца имитировали зрачок черной дыры. Воздух гудел низкой частотой, будто само время стонало от прикосновения живых.

Айра шагнула к Оку, её руна пылала, выжигая узоры на коже. Кейн шёл сзади, его клинки были наготове, но взгляд блуждал по стенам, где голограммы Элиндры шептали проклятия на забытом языке.

– Айра (обернувшись, с усмешкой):

– Ну что, принц-предатель? Готов получить свою награду от Легиона?

– Кейн (щёлкая предохранителем на ракетнице):

– Награды меня интересуют меньше, чем то, как ты будешь выкручиваться, когда этот ускоритель времени разорвёт тебя на кварки.

Она коснулась Ока. Мир вздрогнул.

«Око Хроноса» ожило. Кольца завертелись, создавая гравитационную воронку. Из центра вырвался луч света, и в нём материализовалась фигура – «Элиндра», её черты сливались с чертами Айры, как вода с ядом. Платье из спрессованных теней обволакивало тело, а глаза горели бирюзовым адом.

– Элиндра (голосом Айры, но с ледяной мелодичностью):

– Принц-изгой… Ты, который сжёг свой трон ради слёз ребёнка. Ты мог бы стать моим мечом. Убей эту оболочку – и я верну тебе Зеронию. Твой народ будет петь гимны, а не стонать под плетьми Синдиката.

Кейн замер. Его палец дрогнул на спусковом крючке, ствол ракетницы нацелился в лоб Айры. Та стояла, скованная волей Элиндры, её глаза метались между золотом и чернотой – словно два солнца в одной орбите.

– Айра (сквозь стиснутые зуба, бормоча):

– Не… дам… тебе…

– Элиндра (плавно обходя Кейна, как хищница):

– Она всего лишь сосуд. Ты видел записи – её создали в лаборатории, как инструмент. Разве это жизнь? Стань моей правой рукой, и я подарю тебе настоящую власть. Ту, что не отнимет время.

Кейн посмотрел на Айру. Не на Элиндру в ней, а на ту, что сражалась с червями-синтезами и смеялась над его мрачностью. Его палец дрогнул.

– Кейн (шепотом, который резал тишину):

– Прости.

Он выстрелил.

Луч плазмы прошил воздух… и прошел сквозь голограмму Элиндры, вырвавшуюся из тела Айры. Императрица взревела, её форма распалась на статичные волны, а Кейн, развернувшись, всадил второй заряд прямо в «Око Хроноса».

– Кейн (крича над грохотом):

– Я уже предал однажды! Не заставляй делать это снова!

Око треснуло. Из щелей хлынул свет, и храм начал рушиться. Камни падали, превращаясь в песок ещё до удара о землю – время здесь текло как взбесившаяся река. Айра, вырвавшаяся из плена Элиндры, споткнулась о разлом в полу.

– Айра (падая в пропасть, где кружились временные вихри):

– Ты… почему?..

Кейн прыгнул за ней, его плащ вспыхнул в гравитационном потоке. Он поймал её за запястье, рана на его плече, полученная от Спирали, разошлась, окрашивая повязку в багрянец.

– Кейн (перекрывая рёв разрушающегося храма):