Глава 4: Тень за спиной

Шаттл «Стервятник-12» скрипел, будто кости старика, пытаясь оторваться от гибнущей станции. Айра, пристегнутая к разбитому креслу пилота, впилась пальцами в штурвал. На экране радара мигал сигнал преследования – корабль Синдиката, острый как бритва, резал пространство за ее спиной.

– Айра (бьет по панели, где дымился экран):

– Заведись, кусок железа! Ты же создан для побегов!

Мотор взвыл, и шаттл рванул вперед, едва увернувшись от обломка «Эребус-7», который распадался на части, словно труп в кислотном дожде. Сквозь иллюминатор Айра видела, как ржавые коридоры станции скручивались в спирали, поглощаемые черной дырой, рожденной артефактом. Руна на ее ладони горела, проецируя в сознание цифры: «88% синхронизации».

– Лунный Трон (голос смеялся, но смех был похож на скрежет):

– Они близко. Ты чувствуешь их страх? Нет… это твой.

Внезапно шаттл тряхнуло. На комлинке зашипел сигнал стыковки. Айра обернулась – к шлюзу «Стервятника» примагнитился дрон-паук, высверливая дыру в броне.

– Айра (хватая сварочную горелку):

– Опять?! Дайте уже каталог преследователей!

Из пролома вползла «Вейла». Ее наночакра, жидкая броня цвета ртути, обтекала тело, копируя форму скафандра Айры, а затем – ее собственное лицо. Голос зазвучал как эхо из прошлого:

– Вейла (голосом Глича, с характерным прерыванием):

– Айра-а-а… Зачем бежишь? Мы же друзья-я-я… Вместе собирали мусор… помнишь?

Айра замерла. Наночакра дрогнула, и на секунду перед ней стоял **Глич** – с вырванным сенсором и дымящейся грудью. Руна на ее руке впилась в кожу болью, вернув реальность.

– Айра (в ярости, запуская горелку в лицо дрону):

– Съешь вакуум, подделка!

Вейла отпрыгнула, ее маска растекалась, превращаясь в голограмму капитана Синдиката, потом – в мать Айры, которую та не видела десять лет.

– Вейла (голосом матери):

– Дочка… Ты всегда ломала то, к чему прикасалась. Отдай диск, и я обниму…

– Айра (с рыком, бросаясь с гаечным ключом):

– Ты даже НЕ ЗНАЕШЬ, как она звучала!

Ключ ударил по наночакре, и Вейла рассыпалась на капли, чтобы собраться за спиной у Айры. Ее рука превратилась в клинок, пронзив плечо девушки.

– Вейла (смеясь голосом Глича):

– Больно? Я могу стать им… или тобой самой.

Кровь смешалась с сиянием руны. Айра, стиснув зубы, рванула рычаг аварийного шлюза. Воздух завихрился, вырываясь в космос. Вейлу потянуло к пролому, но ее наночакра вцепилась в стены, образуя щупальца.

– Айра (перекрывая вентиль гравитации):

– Наслаждайся полетом!

Искусственная тяжесть исчезла. Вейла, как медуза в шторм, ударилась о потолок. Айра, оттолкнувшись, схватила огнетушитель и выстрелила пеной в наночакру. Вещество застыло, сковав движение.

– Вейла (голосом Айры, с искаженной яростью):

– Ты не скроешься! Трон уже видит тебя во сне…

Айра нажала кнопку аварийного выброса. Шлюз распахнулся, и Вейлу вырвало в вакуум. Ее тело, замерзая, кричало голосами всех, кого Айра теряла…

Шаттл, сотрясаясь, вышел в гиперпрыжок. Айра, истекая кровью, рухнула на пол. Руна пульсировала, затягивая рану бирюзовыми нитями.

– Лунный Трон (шепотом):

– Ты учишься. Но цена растет. Спроси себя: что от тебя останется, когда синхронизация достигнет 100%?

Экран радара взорвался тревогой. Из гиперпространства вынырнул флот – не Синдиката. Корабли были покрыты… растительностью? Древние, как сама галактика, с корпусами из сплава камня и стали.

– Неизвестный корабль (голос на ломаном универсальном):

– Дочь Звезд. Мы ждали. Твой путь ведет к «Саду Костей».

Айра, теряя сознание, прошептала:

– Глич… ты обещал, будет смешно…

Темнота поглотила ее, а руна светилась в такт гулу древних двигателей.

Глава 5: Первый шаг

Шаттл «Стервятник-12» плыл сквозь гиперпространство, как осколок стекла в чернильной реке. Стены кокпита дрожали, а панели управления мигали аварийными сигналами – похоже, древний двигатель вот-вот разорвет сварные швы. Айра сидела на полу, прислонившись к стене с надписью «Здесь умер капитан Риггс», выцарапанной ржавым ножом. Руна на ее ладони пульсировала, проецируя голограмму: три звездные точки, соединенные линиями, словно кровавыми нитями. Ключи Эфириса.

– Айра (бьет кулаком по мерцающему экрану):

– Эй, Трон! Может, вместо ребуса покажешь инструкцию, как не сдохнуть от твоих «благословений»?

В ответ руна сжалась, впиваясь в нервы. Голос в ее сознании звучал холоднее вакуума:

– Лунный Трон:

– Страх – это ключ, Дочь Звезд. Ты уже повернула его в замке.

Айра встала, шатаясь. В углу кокпита валялся обломок диска – единственное, что осталось от артефакта. Она подняла его, и металл отозвался вибрацией, словно сердцебиением.

– Айра (шепчет, глядя на голограмму):

– Ладно, боги-психи… Если хотите поиграть – потанцуем.

Она выставила курс на ближайшую точку – «Зеронию», варварский мир за пределами законов Синдиката. Планета славилась базарами, где торговали органами, оружием и чужими кошмарами. Идеальное место, чтобы затеряться… или найти смерть.

– Лунный Трон (с едкой усмешкой):

– Ты выбрала бегство? Как предсказуемо.

– Айра (включая двигатели на максимум):

– Это не бегство. Это… тактическое отступление с пиротехникой.

Шаттл дернулся, вынырнув из гиперпространства. И тут Айра увидела его: «Магмар». Существо из сплава темной материи и ярости, похожее на спираль раскаленного газа. Оно извивалось за стеклом, искривляя пространство вокруг, превращая звезды в искаженные блики. По легендам, Магмары рождались в черных дырах и охотились на корабли, застрявшие между реальностями.

– Айра (сжимая штурвал до хруста костяшек):

– Вот и первое свидание с «будущим», ага?

Магмар ударил щупальцем энергии по корпусу. Шаттл закрутило, а голограмма Ключей вспыхнула алым. Руна на руке Айры жгла так, будто прожигала дыру в реальности.

– Лунный Трон:

– Он чувствует тебя. Ты – искра в пустоте. Сожги его.

– Айра (целясь в спираль ядра Магмара):

– Ненавижу, когда мной командуют…

Она запустила все оставшиеся дроны-перехватчики. Они врезались в Магмара, взрываясь фейерверком плазмы. Чудовище взревело, разрывая связь с реальностью, и шаттл рванул вперед, к манящей фиолетовой дымке Зеронии.

– Айра (кричит, уворачиваясь от энергетического хлыста):

– Ты хочешь ключи? Получи!

Она активировал аварийный выброс топлива. Огненная волна ударила по Магмару, и на секунду он рассыпался на искры. Этого хватило, чтобы «Стервятник» ворвался в атмосферу Зеронии, оставляя за собой шлейф дыма и гнева космического хищника.

Планета встретила их кислотным дождем. Шаттл рухнул на заброшенную свалку, пробив крышу ангара, заваленного ржавыми кораблями. Айра, выбравшись из обломков, вдохнула воздух, пахнущий гнилью и статикой.

– Айра (осматривая руну, теперь светящуюся стабильно):

– 92%… Эй, Трон, скидку дашь за верность?

Внезапно из тени вышел ребенок в рваном плаще. Его глаза были полностью черными.

– Ребенок (голосом старика):

– Дочь Звезд. «Сад Костей» ждет твой выбор. Отдай ключ – или станешь удобрением.

Айра достала из-за пояса пистолет с остатками заряда.

– Айра (прицеливаясь):

– У меня сегодня выходной от угроз. Беги, пока не стало поздно.

Ребенок рассыпался в рой насекомых с металлическими крыльями. Их жужжание сложилось в слова:

– Рой:

– Ты не первая. Не последняя. Но… самая упрямая.

Айра выстрелила в рой, разогнав его, и направилась к выходу. На пороге она обернулась, глядя на дымящийся шаттл.

– Айра (шепчет):

– Прости, Глич… Я все испортила.

– Лунный Трон:

– Он знал цену твоего пути. А ты?

На улице ее ждал Зерония: небо цвета синяка, башни из спрессованного мусора, и толпа мутантов, киборгов и беглых богов, торгующихся на базаре. Айра потрогала руну, ощущая, как синхронизация приближается к 95%.

– Айра (шагнув в толпу):

– Будущее… Ну что ж, посмотрим, кто кого перетанцует.

«Иногда будущее начинается с того, что ты перестаешь бояться стать мусором истории».

…Где-то в толпе, под плащом из теней, агент Синдиката нажал на кнопку передатчика. Над Зеронией медленно открывался портал. Охота продолжалась.

Глава 6: Мир, где время спит

Шаттл «Стервятник-12» врезался в поверхность Зеронии, как падающая звезда, вырвав из земли кратер, заполненный осколками фиолетовых кристаллов. Айра выползла из обломков, ее шлем треснул, а скафандр дымился от перегрева. Воздух Зеронии обжег легкие – густой, пропитанный серой и чем-то сладковатым, словно гниющие цветы. Она сорвала шлем, и ветер, звонкий от пения гигантских геод, ударил по лицу. Кристаллы, вздымавшиеся вокруг на сотни метров, дрожали, издавая звуки, похожие на хор замерзших ангелов.

– Айра (плюнув черной от копоти слюной, обращается к руне на руке):

– Ну что, «Дочь Звезд»? Это и есть твой великий план – разбиться в джунглях, где даже воздух хочет меня убить?

Руна пульсировала в ответ, проецируя в сознание карту: «Око Хроноса» мерцало в центре голограммы, как зрачок гигантского зверя. Но прежде чем Айра успела среагировать, тень сдвинулась. Из-за ближайшей геоды вышел мужчина. Его плащ, сшитый из чешуи ящерицы-василиска, переливался ядовито-зеленым, а в руках он держал лук с тетивой из сплава жил и наконечниками из черного кварца. Лицо его было скрыто маской из обсидиана, но глаза светились, как у хищника, поймавшего запах крови.

– Кейн (голос низкий, словно скрежет камней):

– Синдикат уже платит за твою голову золотом и антиматерией. Почему я не должен тебя убить?

Айра медленно подняла руки, но усмешка не покинула ее губ. За спиной у Кейна, в полукилометре, виднелись шатры из шкур, растянутые между кристаллами. Фигуры в масках с рогами и клыками наблюдали за ними, не приближаясь. Зерония не любила чужаков – но любила зрелища.

– Айра (саркастически):

– Потому что ты не из тех, кто верит ярлыкам. И потому что я знаю, где найти «Око Хроноса». А тебе оно нужно больше, чем им.

Стрела просвистела в сантиметре от ее уха, вонзившись в геоду позади. Гигантский кристалл треснул, и из щели хлынул свет – ослепительный, голубой, как пламя холодной звезды. Айра вскрикнула, схватившись за голову: перед глазами вспыхнуло «видение».

Она стоит на троне из сгущенного света, облаченная в доспехи, сплетенные из теней и звездной пыли. Вокруг – поле битвы, усеянное телами в броне Синдиката. На горизонте пылает станция, похожая на «Эребус-7», а у ее ног стоит Кейн, но не в маске, а с лицом, изуродованным шрамами преданности. Он преклоняет колено, произнося: «Империя не забыла».

Видение исчезло, оставив после себя звон в ушах. Айра упала на колени, а Кейн замер, его лук дрогнул. Обсидиановая маска треснула, обнажив часть лица – кожу, покрытую татуировками в виде рун, идентичных тем, что светились на руке Айры.

– Кейн (сжимая лук так, что костяшки побелели):

– Ты… одна из «них». Призраков Империи. Тех, кого мы ждали.

Айра вытерла кровь с губ, вставая. Руна на ее ладони реагировала на татуировки Кейна, пульсируя синхронно, будто они были частями одного механизма.

– Айра (с вызовом):

– Если я призрак, то ты что? Сторож могилы?

Кейн снял маску. Его лицо было молодо, но глаза принадлежали старику. Шрамы на щеках складывались в слова на забытом языке: «Хранитель до последнего вздоха».

– Кейн:

– Мы храним «Око Хроноса» тысячелетия. С тех пор, как Империя пала, растоптанная Синдикатом. Ты – первая, кто дошел до нас живым.

Внезапно земля дрогнула. Геоды запели громче, их звук перешел в вой. С неба, разрывая фиолетовые облака, спустился корабль Синдиката – острый, как клинок, с эмблемой Лунного Трона на борту.

– Кейн (хватая Айру за руку):

– Они нашли тебя через твою связь с артефактом. Бежим!

Он потянул ее к лабиринту кристаллов, где тени сгущались, образуя проходы. Айра вырвалась, но последовала.

– Айра (бегом, крича):

– Ты сказал «мы». Кто эти «мы»?

– Кейн (указывая на шатры):

– Осколки Империи. Те, кто помнит. Мы прятались здесь, где время течет иначе. Год на Зеронии – минута в галактике.

Они ворвались в пещеру, вход в которую охраняли две статуи воинов с копьями из черного кварца. Внутри воздух дрожал от энергии: в центре грота, на пьедестале из костей, лежало «Око Хроноса» – кристалл размером с человеческое сердце, внутри которого плясали галактики.

– Кейн (кланяясь кристаллу):

– Он выбирает, кто достоин. Если ты действительно Дочь Звезд…

Айра шагнула вперед, игнорируя его. Руна на ее руке вспыхнула, и Око отозвалось свечением. Из глубины кристалла послышался голос – знакомый, как ее собственное дыхание.

– Око Хроноса (голосом Глича):

– Синхронизация завершена. Приветствую, наследница.

Кейн упал на колени, а Айра коснулась кристалла. Мир взорвался светом.

– Иногда прошлое становится ключом. Но повернешь ли ты его, если дверь ведет в пропасть? —

Снаружи, у входа в пещеру, фигура в плаще из теней нажала на передатчик. «Они нашли ее. Начинайте вторжение».

Глава 7: Танцующие с тенью

Лагерь шаманов Зеронии прятался в каньоне, стены которого были усеяны геодами, пульсирующими как сердца. Шатры, сшитые из шкур «скорп-драконов», отливали сизым металлом, а над ними висел купол из растянутых мембран, пропускавших свет звезд в виде рун. В центре, на алтаре из спрессованных костей, возвышался «Кристалл Снов» – монолит черного кварца, внутри которого клубились туманности, словно вселенные в миниатюре.

Кейн толкнул Айру вперед, к кругу шаманов. Их лица были скрыты масками из перьев и клыков, но тело старейшины «Илтары» говорило само за себя: каждый шрам на ее коже был выжжен в форме руны, совпадающей с теми, что светились на руке Айры. Илтара подняла костяной посох, увенчанный черепом существа с тремя глазницами.

– Илтара (голос шелестел, будто песок сквозь пальцы):

– Твоя душа пахнет кровью Лунного Трона. Ты – зеркало «Императрицы Элиндры», что продала души миллионов ради бессмертия. Но зеркала лгут… Они показывают лишь то, что хочешь забыть.

Айра попыталась отступить, но шаманы схватили ее за руки. Их пальцы, обмотанные колючей проволокой, впились в кожу.

– Айра (вырываясь):

– Я не ваша игрушка для гаданий! Отпустите!

– Илтара (тыча посохом в грудь Айры):

– Зеркало разбить нельзя. Но можно заставить его отражать правду.

Шаманы потащили ее к Кристаллу Снов. Прикосновение к нему обожгло, как погружение в кипящую смолу. Реальность рассыпалась.

Видение:

Бесконечная лаборатория, стены из белого полиметалла. Ряды капсул с голубоватой жидкостью, а в них – десятки «Айр». Одни кричали беззвучно, сжимаясь в комки, другие плавились, их плоть сливалась со стенками капсул. Над всем этим парила голограмма женщины в императорских одеждах, лицо которой было точной копией Айры, но с глазами, как у хищной птицы.

– Голограмма Элиндры (механически повторяя):

– Поколение 117. Стабильность 3%. Уничтожить и перезапустить протокол. Мы станем богиней.

Айра, не своя, бросилась к ближайшей капсуле, где ее двойник бился в конвульсиях.

– Айра (бьющая по стеклу):

– Я не ваше оружие! Вы слышите?! Я НЕ ОНА!

Стекло треснуло, и жидкость хлынула наружу, превращаясь в черных змей. Они обвили Айру, затягивая вглубь кошмара.

– Элиндрa (внезапно ожив, глядя прямо на нее):

– Ты ошибка. Но даже ошибки имеют цель.

Реальность рухнула, когда клинок Кейна вонзился в Кристалл Снов. Монолит взорвался осколками, каждый из которых вопил голосом шамана. Геоды вокруг завыли, их песня превратилась в рев боли. Шаманы падали, их шрамы-руны лопались, исторгая черную смолу.

– Кейн (хватая Айру за руку, покрытую ожогами от кристалла):

– Довольна? Теперь весь клан, да и сама Зерония, будут рвать нас на части!

Они выбежали из шатра, где уже бушевал хаос. Геоды рушились, обнажая «Хранителей» – существ из жидкого камня, пробуждаемых болью планеты. Шаманы, теперь больше похожие на демонов, с когтями из смолы, преследовали их, визжа: