* * *

– Я хочу служить в Космическом Легионе, – заявила Лида дежурному офицеру.

Озадаченный лейтенант с неким подозрением уставился на женщину явно не призывного возраста. Но, по крайней мере, не выгнал.

– Пройдите в кабинет номер два, – произнёс он сухо и указал в сторону арки, отделявшей фойе от коридора.

Лида шла по широкому проходу и глазела на всевозможные интерактивные стенды, привлекавшие взгляд. Даже на потолке здесь летели звездолёты и корабли вспомогательных подразделений. Различные виды родов войск, современное оружие, награды, боевые операции. Всё это было предназначено для эффективной подачи материала новичкам, пожелавшим выбрать службу в Космическом Легионе своим основным видом деятельности. И показывало, в насколько серьёзную структуру вы попали. Но всё это не грело сердце женщины. У неё собственная цель в жизни. И она лишь искала возможность достичь желаемого.

Вот и кабинет номер два. К счастью, очереди нет. Лида вошла в тесную, заставленную шкафами комнату и остановилась перед здоровенным лысым офицером в тёмно—серой форме.

– Здравствуйте, – озабоченно произнёс майор Игорь Васильевич Рыкалов из—за заваленного документами стола и указал огромной ладонью: – Присаживайтесь. Что привело вас к нам?

– Хочу попасть на Арктур. Всё равно кем, в какой должности и звании, – без обиняков заявила Лида.

– Вот как? – удивился майор, почёсывая мясистое ухо. И даже оторвался от чтения документа, что держал в руках. – А зачем? Вы журналист? Или мечтаете написать роман о боевых действиях? Но, знаете ли, мадам, там убивают по—настоящему. А если нужно выпустить адреналин, можете поиграть на симуляторах, приближенных к реальности…

– Нет! – отрезала Лида. – Мне надо попасть на Арктур.

– Вы подумайте хорошо…

– Майор, вам не нужны добровольцы? – перебила Лида. – Вы отговариваете меня?

– Честно говоря, да, – обескуражено выдохнул мужчина. – К нам обычно не приходят женщины вашего возраста.

– Я что, старуха?

– Простите, я, кажется, проявил бестактность, – сражённый напором гостьи, Игорь Васильевич опустил взгляд. – Конечно, нам добровольцы нужны. Итак, давайте поговорим, чем вы можете быть полезны Легиону.

– Я пилот.

– Вот как? – в глазах майора пыхнул огонёк интереса. – И у вас есть лицензия?

– Да, – кивнула Лида, воспрянув духом.

– Расскажите подробнее, – перешёл Рыкалов на серьёзный тон.

– Я принимала участие в первой экспедиции на Арктур III. А туда, чтобы вы знали, готовили основательно.

– Я знаю, – кивнул Игорь Васильевич. – У вас есть с собой документы?

– Вот, – положила Лида перед ним электронный чип.

Майор вставил девайс в прорезь, и тут же на экране—столешнице появились данные.

– Вы Лидия Пратт?! Ну и ну! Помню. Читал о вас. И не думал, что когда—нибудь встречу. Да ещё и у себя в кабинете. Вы же легенда.

– Полагаю, не очень популярная, – отмахнулась гостья, тем не менее, польщённая осведомлённостью собеседника.

– Лидия Викторовна, – замялся майор, – я всё больше теряюсь. С одной стороны, нам действительно требуются специалисты такой квалификации. Но, с другой, ваше социальное положение и возраст не соответствуют определённым стандартам. Я не представляю вас в окружении двадцатилетних повес, способных лишь нажимать кнопки.

– Товарищ майор, социальное положение у меня не столь высокое, как вы расписываете. А с двадцатилетними, поверьте, я справлюсь.

– Да, вижу, – кивнул мужчина. – Вы умеете быть убедительной.

Резкий сигнал киберфона заставил вздрогнуть.

– Слушаю, – тут же ответил майор. – Да… Лидия Пратт сейчас в моём кабинете… Желает стать пилотом… Да… Я всё понял.

Лида заинтригованно размышляла, кто мог заинтересоваться её судьбой. И тут вспомнила слова профессора Кобыльского: «Вы опять под колпаком». Значит, военные.

– Поздравляю, Лидия Викторовна, вы зачислены пилотом в Космический Легион, – отключив киберфон, объявил майор.

– Кто звонил? – спросила Лида.

– Вы сами должны знать, – уклончиво ответил мужчина. – А теперь пройдите в кабинет номер семь. Там оформят документы и выдадут инструкции. Добро пожаловать в Космический Легион. Отныне вы наш солдат.

Правило «бог любит троицу» сработало и Лида на третьей попытке, кажется, придумала, как решить проблему. Конечно, на этом пути её ожидают большие трудности. Но она всегда преодолевала всякие преграды, и не боялась жизненных перипетий. Ещё в детства тренер по боксу ей говорил: «человек, который, не смотря ни на что, идёт к своей цели, обязательно победит». Это выражение помогало ей подниматься и снова вступать в бой. И вот новый раунд.

Глава 6

– Пригнись! – скомандовал Ашаш.

Виталий рухнул на землю. Тотчас над головой пронёсся энергетический вихрь и оплавил стену, возле которой он стоял. Меткий выстрел.

Пара шагов и, упав в бетонный желоб, Чур заскользил вниз. Но преследователь опять догонял. Лучи бластера полыхнули вблизи, чудом не задев макушку. Виталий ухватился за край лотка и перекатился за выступ. И вовремя. Боец в чёрном скафандре так же спускался по желобу, беспрерывно стреляя в цель. Но, к счастью, промахивался. А парень явно профи. Дежурил поблизости в полной готовности.

Вскочив на ноги, Виталий бросился к ближайшему углу здания, притаившемуся в самом центре парка. Какие—то секунды отделяли его от преследователя. И ими стоило воспользоваться, поскольку с голыми руками против вооружённого бойца спецназа не устоять. Лишь боевая подготовка и умение выходить из трудных ситуаций пока выручали капитана Чура. Ну и, конечно, Ашаш.

А начинался вечер так романтично…

* * *

Большая прозрачная дверь отъехала вправо и Виталий с Бекки сделали шаг вперёд. Тут же за спиной прошуршала закрывающаяся створка.

– Наш столик номер шесть, – напомнила лейтенант Белинд, сотрудница майора Кондрашова. На следующий же день после встречи с генералом Савельевым капитана Чура попросили оказать помощь в оперативной работе. И вот он с девушкой, одетой в вычурное ультрамодное платье, вошёл в самый дорогой ресторан столицы Земли.

– Помню, любовь моя, – улыбнулся Виталий и приобнял спутницу. – Идём?

– Убери руки, – строго посмотрела Бекки.

– Милая, но ведь мы на службе, – шепнул Чур ей на ушко. – Как же ты покажешь остальным, что мы пара?

– Легко, – ответила красавица, высвобождаясь из объятий мужчины и устремляясь к столику. – Мы же вместе.

– Это в обычной жизни просто. Но мы на задании. А значит, нужно играть.

– Не переусердствуй, – отшила девушка.

Построенный на Воробьёвых горах ресторан «10 элементов» состоял из такого же количества вагончиков, плавно скользивших в вертикальной плоскости на высоту до трёхсот метров. Сейчас кабинка почти незаметно поднималась вверх, и за прозрачной стеной постепенно открывалась вечерняя Москва, обильно разукрашенная сияющими огнями.

Бекки уселась у окна за столик, рассчитанный на четверых, а Виталий расположился напротив. Отсюда удобно вести наблюдение за объектами, занимавшими последний стол у дальней от входа стены. Там сейчас лишь двое пожилых мужчин в смокингах (обязательный дресс-код для посетителей). По донесению службы слежения, здесь должна состояться тайная встреча земных политиков с касиями. Но представители инопланетной расы ещё не прибыли.

Место рандеву выбрано не случайно. «10 элементов» славился гарантированной приватностью. В кабинках невозможно установить прослушивающие и записывающие устройства. А любые принесённые с собой гаджеты заглушались специальной аппаратурой. И потому многие высокопоставленные особы использовали ресторан для частных встреч.

К столику подкатил зеркальный робот—официант.

– Добрый вечер, – произнёс металлопластиковый стюард бархатистым голосом певца Руссо. – Мы предлагаем вам оценить преимущества уединения, насладиться потрясающими видами ночной Москвы, а так же великолепной кухней. Любой ваш заказ мы исполним максимально быстро, и сегодня вечером вы получите настоящий праздник.

– Дорогая, что ты желаешь? – посмотрел Виталий на спутницу.

– Японскую кухню.

– Отличный выбор, – произнёс робот, и над столиком вспыхнуло меню.

Бекки, не глядя, ткнула пальцем в мерцавшее изображение.

– Мне то же самое, – кивнул Чур.

– Пожалуйста, вашу руку приложите сюда, – над зеркальной конечностью официанта возникла небольшая виртуальная панель. Когда Виталий поднёс к ней ладонь, с кредитного кольца, выданного в управлении, тут же произвелась оплата.

– Благодарю, – едва не пропел стюард. – Наслаждайтесь великолепными видами ночной Москвы. Ваш заказ будет доставлен в максимально короткий срок.

– Вот мы и одни, – интимно произнёс Виталий, положив руку на Беккину, когда робот отъехал.

– Вы соблазняете коллегу? – усмехнулась девушка, осторожно извлекая ладонь из плена.

– А вы против?

– У меня есть жених.

– Но сейчас мы одни. И за нами пристально наблюдают. По сценарию, у нас свидание. А значит, мы можем позволить себе немножко расслабиться и поболтать. Скажи, Бекки, ты родилась в Москве или здесь по службе?

– Я с планеты Велтиса, – ответила девушка…

* * *

…Вот и угол дома. В последнюю секунду Виталий успел скрыться за ним. А пола сюртука, задетая энергетическим пучком, начала тлеть. Не беда. Главное – остался жив.

Лучшая защита – нападение. Решив сменить тактику, опытный разведчик, затушив ткань, притаился за выступом стены.

Жарко. Костюм для выхода в свет не предназначен для бега и преодоления различных препятствий. По этим же причинам отсутствовали оружие и столь необходимые гаджеты. Предполагалось, что сотрудники разведки немного понаблюдают и, не предпринимая никаких действий, спокойно уйдут. Но жизнь, как известно, полна сюрпризов.

Чур ослабил узел галстука. А в следующее мгновение что—то железное ударило в стену рядом с ухом. Но не пуля. «Стрела» – догадался Виталий и рухнул на землю. И вовремя, поскольку сразу три металлических стержня вонзились в бетон в том месте, где секунду назад были его голова и сердце.

«Ещё один охотник» – понял Виталий. И тут же устремился к темневшим рядом кустам.

Вернулся преследователь в боевом скафандре. Двигался парень осторожно, держа лазерный автомат на прицеле. Он не сомневался, что жертва устроит ловушку и попытается атаковать. А потому к зданию подходил издалека и, едва оказавшись на линии стены, тут же открыл огонь. Виталий понял – второй неизвестный спас его от смерти.

Не обнаружив цель, двухметровый верзила побежал к следующему углу дома. А Чур пополз вдоль кустов.

– Мя—я—я—у—у—у!!! – рявкнул испуганный кот и шуганул по газону.

«Ах ты, паразит» – стиснув кулаки, про себя выругался капитан и сменил направление. А через секунду в листве прошуршали ещё две металлические стрелы, нацеленные ровно туда, где только что находился беглец…

* * *

– …а на Землю я попала случайно, – продолжала Бекки, неотрывно глядя на океан разноцветных огней, переливавшихся за прозрачной стеной опускавшейся кабинки. – На пункт распределения на Пандоре вовремя не прибыл транспорт с пополнением. А отходивший звездолёт оказался недоукомплектован. И тогда меня, как и ещё с десяток молодых лейтенантов, перевели на отбывающий к Земле корабль.

– Счастливчик, – улыбнулся Виталий.

– Я так не считаю, – пожала девушка плечами. – Я бредила космосом. А жизнь снова вернула меня на планету.

Двери бесшумно открылись, наполнив помещение звуками вечернего города. Значит, кабинка достигла низшей точки, где расположен вход. По движению воздуха Чур понял, что вошли люди. Но продолжал влюблёнными глазами смотреть на собеседницу. А Бекки и впрямь красива: точёные черты лица, ровный цвет кожи, густые тёмные волосы, контрастировавшие с бело—голубым летним платьем.

– Ещё не всё потеряно, – сказал Виталий девушке. – Ты можешь подать рапорт, и тебя переведут на любой звездолёт. Насколько я знаю, в космическом флоте всегда недоукомплектованность личным составом.

– Не всё так просто, – вздохнула Бекки, отрешённо водя рукой по столу. – У каждого человека имеются развилки в судьбе, определяющие, как дальше сложится жизнь. Если бы я сразу попала на корабль, то сейчас бороздила бы космос и чувствовала бы себя в том мире счастливой. Но я оказалась на Земле. А тут появились друзья, я получила хорошую квартиру. Есть жених. Я прагматик. Зачем менять синицу в руке на журавля в небе?

– И всё же, Бекки, я чувствую, ты недовольна жизнью, навязанной против твоего желания.

Мимо столика, занимаемого разведчиками, прошло с десяток человек в чёрных смокингах. Но Виталий, играя влюблённого, даже не взглянул в их сторону.

– Возможно, ты и прав, – выдохнула девушка.

В кабинке народа стало больше. Серьёзные напряжённые мужчины в полном молчании заняли все места. Пустовали лишь два свободных кресла возле Виталия и Бекки.

– Ваш заказ, – подъехал зеркальный стюард и подал фарфоровые тарелки с оранжевыми суши. – Приятного аппетита.

– Спасибо, – ответил Чур и начал распаковывать палочки.

За дальним столиком, на который Виталий изредка бросал взгляды, произошли изменения. Ранее сидевшие там мужчины пересели за соседние, а на их местах устроились четверо новых посетителей. Двое, разместившиеся у прозрачной стены, отличались гигантским ростом. Чур узнал в них касий, загримировавшихся под человека. Верхнюю часть их голов скрыли длинные парики и огромные очки—планшеты. А сидевшие к залу спиной явно люди. К сожалению, лиц не видно, а из—за общего шума и расстояния ничего не слышно.

Между стоиками засновали два зеркальных стюарда, принимая заказы, и атмосфера немного разрядилась.

– А как ты попал к нам? – поинтересовалась Бекки. – Ты москвич?

– Нет, – улыбнулся Виталий лишь одними губами. А глазами напряжённо следил за касиями. – Я с Эволы, четвёртой планеты звезды HR7722 или, как мы её называем – Неры. Это в 29 световых годах от Земли.

– Далеко же тебя занесло, – Бекки впервые оторвала взгляд от ночной панорамы, чтобы посмотреть на спутника.

– Да, – кивнул Виталий и повернул голову в сторону девушки. На самом же деле он глядел на отражение в окне, где, словно в зеркале, просматривался столик с переговорщиками.

– Везунчик ты, – выдохнула Бекки. – Так много повидал. Остаётся лишь позавидовать. Знаешь, я с детства грезила летать на звездолётах и посещать разные планеты.

– Ясно, – кивнул Виталий. – Потому и чувствуешь себя здесь несчастной.

– Как же быстро ты расшифровал тайны девичьей души, – усмехнулась Бекки. – А вот Джейб не понимает меня.

– Твой парень? – спросил Виталий, в отражении наблюдая за происходящим.