Ларри Пирс сидел в своей двухкомнатной квартире на 10 этаже, пил пиво и смотрел вниз, сквозь застекленные перила лоджии, на унылый городской пейзаж. Настроение у него было гадкое. Три часа назад Ларри окончательно поругался со своим шефом – начальником криминальной полиции – Тони Цаплей. Причем поругался из-за взяток, которые в Управлении называли «премией лояльности». Понятно, что чем выше сидишь, тем больше падает в карман. Но надо же иметь и совесть! У других тоже существуют жизненные потребности. Но Тони Цапля делал вид, что не понимает, о чем просит детектив.

– Этот придурок, что хочет долю из общего котла? – думал Тони, глядя исподлобья на Пирса. – Черта с два!

Однако, говорил-то он совсем другое.

– Какие доплаты, Ларри? Откуда у меня деньги на «премии»? С твоей работой можешь сам позаботиться о своем достатке. Ты смышлёный малый.

Но думал-то Тони, что он, Ларри – придурок. И если ему отвалить пару сотен из общего котла, то потом придется приплачивать постоянно. Это Пирс знал точно, так как пронес в управление мыслебокс. Если бы Тони знал про мыслебокс, то не пришлось бы Ларри самому писать рапорт об уходе. Его бы выгнали взашей в течение двух минут. Ну, не выгнали бы, конечно, но понизили до охранника в гравипорту или отправили в какой-нибудь городок типа Курипупи с населением 500 человек, одним баром, одним магазином и осоловевшими от безысходности аборигенами. Но он ухитрился пронести прибор, засунув плоскую пластину под универсальный браслет. Сканер на контроле спокойно пропустил Пирса.

Отношения с начальником Управления полиции у Ларри не сложились с самого начала, когда Тони Цаплю назначили на эту должность, два года назад. Пирс уже и не помнил почему. Он, конечно, мог бы вспомнить, но не хотел. Антипатия между новым начальником и детективом возникла спонтанно, чисто на физиономическом уровне, и постепенно доросла до размера полной неприязни. И поэтому, когда Ларри узнал, что он «придурок», и взяток ему не видать, как своего позвоночника, то послал Тони Цаплю куда подальше, подал рапорт и теперь оказался свободен от обязанностей детектива, погонов лейтенанта, зарплаты в 1500 грантов и звания «придурка». На остатке у Пирса оставалось около двух тысяч монет. Жизнь в Пармон-сити нынче дорога, но на месяц – полтора деньжат должно было хватить.

Ларри неспешно потягивал пиво, пытаясь отвлечься от муторных мыслей. Он представил, что мог бы взять в прокат смазливую эми и смотаться на недельку в Дубовые горы, подышать свежим воздухом. Ларри прикрыл глаза и уже мысленно предвкушал массаж своей спины в тени ветвистого дуба и щебетания лесных птичек, но тут раздался тонкий зуммер универсального браслета.

– Кто? – недовольно спросил Пирс.

– Неизвестный абонент, – ответил аппарат.

– К черту!

Ларри допил остаток потеплевшего пива. Звонок раздался снова. Универсальный браслет лежал на журнальном столике и при каждом зуммере его экран вспыхивал изумрудным светом.

– Какого дьявола! – возмутился Пирс.

– Принять звонок неизвестного абонента? – осведомился «уни».

– Ладно, – пробурчал Ларри. – Поставь на громкую. – Ему лень было активировать пирсинг-наушник.

– Мистер Ларри Пирс? – осведомился приятный женский голос.

Ого, как официально, подумал Ларри! И мистер, и Ларри, и Пирс. Не иначе какой-то бот звонит. Какая-то торговая кукла. Хочет впарить какой-нибудь ионно-вакуумный пылесос совсем забесплатно.

– Чего надо? – недружелюбно промычал Пирс.

– Я – Ева Крим, адвокат. Мне посоветовал обратиться к вам Питер Лонгстоун. Он мой сводный брат.

Питер Лонгстоун, Питер Лонгстоун, припоминал Ларри. Это такой рыжий парень, лейтенант из патрульной службы. Он посоветовал меня? Своей сестре?

– И что? – спросил Пирс. – Вы что-то продаете?

– Нет. Мне надо с вами переговорить. Но не по телефону.

– Ну…, давайте завтра, часа в два…

– Мистер Пирс, – оборвала Ева, – цена вопроса – пять тысяч. И возможно – это только аванс.

– Нужно кого-то убить?! – делано воскликнул сыщик.

– Нет. Переспать с красивой блондинкой.

– Ах, вот оно как! – голос Ларри сделался елейным. – Могу прибыть в любое удобное для вас время, мисс Крим.

– Миссис, – поправила его девушка. – Жду вас на старом вокзале. Как подъедите, позвоните.

Ева Крим выглядела неплохо для человека. Её лицо было строго пропорционально. Глаза большие, голубые. Аппетитный ротик. Прямой нос, овальный подбородок. Возможно, здесь и поработал хирург, но весьма умело. Ей могло быть и 25 и 55 лет. С такой переспать можно, подумал Ларри и включил мыслебокс. Это было автоматической защитной реакцией на общение с незнакомым человеком. Прибор, лежащий в кармане брюк, включился, но через пару секунд завибрировал, получив блокировку от чужого аппарата.

Ева Крим окинула Пирса оценивающим взглядом с головы до ног. Скривила свой маленький ротик в ухмылке. Очаровашка, подумал Ларри. Эми так криво улыбаться не могут. Он выключил мыслебокс.

– Спасибо, что доверяете мне, – сказала девушка и протянула Ларри руку. – Ева Крим.

– Пирс. – Ларри ответил на рукопожатие. Вибрация прибора пропала. – У вас чип в голове?

Крим еще раз усмехнулась.

– Нет, я не против электроники в башке, – пояснил Ларри. – Лишь бы сексу не мешало.

– А когда с куклами? – Ева сделала выразительную паузу. – Им не мешает, не спрашивали?

Пирс улыбнулся. Ему нравилось разговаривать с людьми. Это тебе не с биороботом состязаться в эрудиции. Всегда будешь в проигрыше, особенно, если бот 3-го класса. Вот только с юмором у электроники проблемы. Тупят «железяки».

– У вас карманный нейробокс? – спросила Ева. – Поставьте на отражение, нам надо серьезно поговорить.

– Конечно! – отозвался Ларри. – Пять тысяч грантов – это серьезные деньги.

Ева скривила губы в снисходительной усмешке. Пирсу начинало нравиться, как она делает губами рожицы.

– Хватить шутить, мистер Пирс, – Ева взяла официальную «ноту». – Мой клиент человек серьезный. И дело не простое. Мне нужна помощь опытного сыщика.

– Вы мне льстите! Но я готов подключиться. В чем проблема?

– Слышали о случаях смертельного секса с эми?

– Да, несчастные случаи. Но это не моя специализация.

– Вы знаете, что потерпевшие не выиграли ни одного дела в суде?

– Миссис Крим, что вы ходите вокруг да около? Дайте мне деньги и скажите, что от меня требуется. На фига мне эти экскурсы в вашу судебную практику?

Ева достала из сумочки пластиковую карточку. Приложила свой пальчик с розовым ноготком к экрану и показала Лари. На мини дисплее отобразилась цифра 5000-00. Девушка протянула карточку сыщику. Пирс посмотрел в голубые глаза адвокатессы и медленно выудил пластик из её пальцев. Провел краем карточки по костяшкам своего кулака и засунул в нагрудный карман. Пять тысяч – это трёхмесячный оклад Лари на прежней работе.

– А теперь, мистер Пирс, вы официально наняты для расследования по делу Стеллы Параменто.

– Чёрт! – вырвалось у Ларри. – Черт возьми! А вы не могли мне сказать об этом раньше!?

Ева усмехнулась своей кривоватой улыбкой:

– Вы сами не захотели меня слушать.

Вот же гадство, подумал Ларри! Какого дьявола он так расслабился с этой блондинкой? Денег захотелось? Или её ротик понравился? И как теперь восстановить статус-кво? Адвокатесса вряд ли возьмет платежную карточку обратно.

Весь Пармон-сити уже полгода гудел от противостояния «короля газировки» Луи Параменто и концерна «Поко», производящего Электронные Модели для секса или попросту – ЭМИ. На этих «куклах» владелец «Поко» заработал офигенные деньги. Но роботы – это машины. А машины имеют привычку ломаться. Если ломается человек, его лечат. Если ломается робот, его вырубают. Но если робот ломается во время сексуальных утех один на один, то вырубить его некому. Именно это и произошло во время секса между Стеллой Параменто и эми-боем. В результате неравной борьбы между биороботом и человеком, Стелла скончалась от большой кровопотери, прямо в руках андроида. И теперь безутешный отец 16-летней девчушки хочет засудить производителя секс-роботов. И откупиться, как бывало раньше, у компании «Поко» не получится. Потому как мистер Параменто далеко не беден и основательно закусил удила. И вот он, Ларри Пирс, по своей тупости, оказался между молотом и наковальней.

Ларри посмотрел на Еву. Она улыбнулась ему своей очаровательной кривоватой улыбкой и проговорила:

– В этом конверте, мистер Пирс, вы найдете файлы нескольких человек из компании «Поко». Вам надо определить слабое звено в круговой обороне концерна. И как вы понимаете – это могут быть только люди. Найдите это слабое звено! Мне нужен компромат на концерн «Поко». Три дня.

Ларри посмотрел на лежащий перед ним конверт, как на дохлую крысу. Он не хотел брать в руки дохлятину. Он хотел в горы, на топчан под дубом и смазливую эми.

Ева Крим поднялась. Оправила юбку. Закинула сумочку на плечо.

– После нашей встречи, ваш телефон, скорее всего, будет прослушиваться. Для связи со мной купите защищенный айфон «Коллаж». До свидания, мистер Пирс!

– А бонус!? – возмущенно произнес Ларри.

– Какой бонус? – удивилась адвокатесса.

– Переспать с красивой блондинкой!

– Не думала, что вы до такой степени наивны, – скривила свой ротик в улыбке Ева и пошла к выходу из зала.

Пирс смотрел на её стройные ножки, аппетитную фигуру и думал, как обманчива бывает внешность. Эта милая блондинка впендюрила ему геморройное дело, разрушила его мечты и планы! И ни малейшего сожаления! Даже не улыбнулась на прощание. Гадюка! Хорошо хоть деньги заплатила.

Да, деньги у Ларри теперь были, и он мог заказать себе гравитон. Но предпочёл наземное такси. Ему не хотелось возвращаться в свою «нору» на десятом этаже. Там его никто не ждал, даже электрическая кошка. Был у него, правда, робот-уборщик. Но он не мог разговаривать, только жужжал. Ларри специально выбрал такого, так как ненавидел болтать с «железяками». Слишком уж они много знают. Исключения были: смазливые эми, которых Пирс заказывал себе для сексуальных услуг с каждой получки. Но и эти разговорчики касались в основном – нравятся Ларри ласки или не нравятся. Иногда Пирс «издевался» над биороботами: заставлял их петь песни, чтобы меньше болтали. «Куклы» фальшивили. И это доставляло Пирсу удовольствие: хоть в чем-то роботы были не совершеннее людей.

Ларри решил выпить. Такая работёнка, что он отхватил, нуждалась в осмыслении. А осмысление нуждалось в наличии виски и отбивной с яичницей. То есть, чтобы чувство голода не забивало мысли. Такси остановилось у бара «Бегемот». На двери в заведение красовались две таблички: одна с перечеркнутым роботом, другая с перечеркнутой головой. Первая означала, что вход роботам запрещен, вторая, что запрещено пользоваться нейробоксом.

Хозяин заведения, Ушастый Гарри, встретил раннего посетителя кивком головы и достал из холодильника бутылку спиртного. Его так и звали: Ушастый Гарри. Потому, что по молодости лет носил в мочках тяжеленые серьги из черного агата. В результате – оттянул себе уши по самые плечи. И вот вам жизненный парадокс: Ушастый Гари выбрал для своего бара название «Бегемот», животного с маленькими ушами.

В «Бегемоте» готовили лучшие бифштексы в округе, и ещё здесь можно было поболтать с людьми. Сюда захаживали те, кто еще помнил, что такое живое общение, что значит нажраться до поросячьего визга, дать в морду и послать по матушке. В баре околачивались и настоящие проститутки, по 20 грантов за час. Хотя большим спросом они не пользовались. Зачем, когда можно арендовать смазливую эми с гарантией от болезней за сотню в сутки? Но наличие настоящих проституток придавало заведению Ушастого Гарри определенный шарм. Бывало, когда с клиентами напряг, девки напивались, и вытворяли нечто. Это тебе не смазливые эми, со стандартной секс программой услуг.

Одна из таких особ сидела у стойки и потягивала виски. Её звали Рыжая Кю. Увидев Пирса, она расправила плечи и закинула ногу на ногу.

– Привет, Ушастый, – кивнул Ларри хозяину. – Отбивную с яйцом и пинту янтарного пива.

– И девушке что-нибудь закажите, – проблеяла Рыжая Кю.

– Не вижу здесь девушек! – ответил Ларри.

– А ты внимательней посмотри, – не сдавалась Рыжая. Она расстегнула молнию на атласной кофточке и «зарисовала» объемные груди. – Ну?!

– Силикон, – констатировал Пирс. – Ты вообще, чем от смазливой эми отличаешься? У тебя все силиконовое: груди, губы, задница.

– Я могу испытывать оргазм! – с вызовом произнесла Рыжая Кю.

– Ты хоть помнишь, что это такое? Или только слово знаешь? Многостаночница!

– Гарри! – девица обиженно обратилась к бармену. – Чего он меня оскорбляет?!

– Не приставай к мистеру Пирсу! – отшил её Ушастый. – Видишь, он не в настроении. Присаживайтесь, мистер Пирс. – Хозяин бара поставил перед ним на стойку кружку с пивом.

Ларри окинул взглядом помещение. Только за одним столом дремал посетитель. Конечно, еще нет и двенадцати. Сыщик присел за дальний столик, так, чтобы его лицо не было видно из зала. Он медленно отпил пару глотков пенного напитка, поставил запотевшую кружку на картонный кружок и достал из кармана конверт. Пирс покрутил прямоугольный пакет. Это было непромокаемое пластиковое изделие с вертикальным клапаном. Ларри сломал защёлку и заглянул в конверт. Внутри ничего не было.

В это мгновение в баре зазвонили и заморгали входные сигнализаторы.

– А ну, стой, гадёныш! – закричал Ушастый Гарри.

Пирс успел только повернуть голову, когда какой-то мужчина выхватил у него из рук конверт и бросился к выходу из заведения.

– Стой, сволочь! – заорал бармен и выстрелил из порохового пистолета в спину убегающего.

Похититель конверта выскочил из бара и метнулся по улице. Ушастый Гарри вместе с Пирсом выбежали следом, но догнать воришку не смогли. И пристрелить тоже. Личное оружие на улице применять нельзя. Да у Ларри и не было при себе ствола. Полицейский скорчер он сдал при увольнении. Пороховую «беретту» оставил дома. А некоторые роботы бегают очень быстро.

Ушастый Гарри полез вырубать сигнализацию.

– Сволочь, «железяка» гребанная! – рычал он. – Такой наглости я давно не видел! Ворваться в бар! Сломать шлагбаум! – Хозяин держал в руках согнутый пластмассовый заслон от роботов.

– Он вас не ударил, мистер Пирс? – Хозяин заведения, наконец, озаботился своим посетителем. – Он у вас украл что-то?

– Нет, – задумчиво ответил Ларри. – Вы когда-нибудь слышали, чтобы боты воровали?

– Что-то не припомню. Да и что они могут такого украсть?

– Допустим, оружие.

– Так этот бот у вас украл скорчер? – изумился Ушастый. – То-то я смотрю, вы его не уложили!

– Ничего он у меня не украл, – ответил Ларри. – А вам надо не пластиковую палку ставить, а разрядники, как в нормальных барах.

– Так я…. Никогда такого не было. Ну, сунутся по глупости. Сирена завопит, убегают. Но чтоб так нагло ворваться! Никогда! Вы уж извините меня, мистер Пирс. Кто ж мог подумать?!

– Ладно, не парься. Что-то горелым пахнет.

– Ох, твою робо-мать! Мясо! – Хозяин бросился на кухню.

Да…. Париться теперь придётся ему самому. Лари чертыхнулся. Он остался без задания. Он облажался. Проклятый бот! Но ведь кто-то его подослал и науськал.

– Эй, Рыжая Кю, ты случайно не заметила номер у этого бота? – обратился Пирс к проститутке. – А то я от неожиданности…

– Да я сама офонарела! Мрак! Совсем «железяки» манеры потеряли!

Пирс отвернулся. Конечно, это был бот-помощник анатомического типа, то есть, человекообразный, второго класса. А у них номера на левом запястье. Выхватил письмо он правой рукой. Как тут что-то заметишь? Это у ботов-подсобников, без анатомии, простых «железяк», номера выбиты на плече, спереди и сзади. А тут, анатомический робот! Он почти человек! «Нельзя издеваться над биороботами! Это нечеловечно»! Долбанная Лига Толерантности! Для них искусственный интеллект выше человеческой души! «Андроидов унижать нельзя»!

А андроид взял и молча до смерти затрахал шестнадцатилетнюю дурочку, единственную дочь лимонадного магната. И тот хочет отомстить. И Ларри его прекрасно понимает. Случись такое у Пирса…. Ну, если бы у него была дочь и её…. Ларри бы перестрелял из скорчера всех эми-боев в округе.

Но сейчас у него украли задание. Украл наглый робот. И поставил Пирса в положение, когда мало вернуть гонорар, видимо придется платить ещё и неустойку.

Какой же ты дундук, Ларри! Не зря с тобой не делились взятками в полиции.

Пирс поднял кружку, залпом заглотил остаток пива и поперхнулся. В горле застрял инородный предмет. Ларри закашлялся и изо рта выпала какая-то продолговатая штуковина. Это оказался электронный накопитель информации – тонкий цилиндр с колечком на конце. Только благодаря этому колечку флэшка не проскочила в желудок сыщику. А то бы пришлось ставить большую клизму.

Пирс держал накопитель за колечко, рассматривал его и понимал, что ему повезло. Этот чёрненький цилиндрик выскользнул из того самого злополучного конверта прямо в пушистую белую пивную пену. Ну, теперь уж он не упустит птицу-удачу.

– Ушастый! Где моя отбивная? И принеси ещё пинту! – Пирс улыбнулся, представив дурные глаза хозяина робота, когда тот получит пустой конверт. Накажет «железяку»? Отстегает дурбалая арматурой?

Прикончив телячью отбивную и осушив наполовину бокал с пивом Ларри расслабился. Он активировал универсальный браслет на руке и вставил высохший цилиндрик в гнездо. Экран погас, потом развернулся цветной вставкой с надписью «Введите пароль».