У Элса было четверо детей, трое сыновей и дочь. Рождением детей он нарушил тысячелетний, установленный предками закон и жестоко поплатился за это. В тот самый день, когда его жена – Эллина, родила дочь, наречённую Земиллой, он потерял всех своих сыновей. В один день, из счастливого, очень счастливого, человека, неспособного видеть мир не в розовом свете, он превратился в мрачного, подозрительного, беспощадного, хотя и, в меру, справедливого монарха, которого, одновременно, и боялись, и любили. Прошло уже двадцать лет с того времени, но только сейчас, несколько дней назад, он узнал историю исчезновения своих сыновей, хотя и раньше прилагал немалые усилия, чтобы узнать правду. Как оказалось, плохо прилагал, да и искал не там, где надо. Но кто мог подумать?

Это случилось на охоте, на планете Чудовищ. Он – король, вместе со своей свитой, преследовал одного крупного хищника, подраненного парочкой метко пущенных стрел. Благодаря чистопородным скакунам, выращенным в лучших конюшнях Лала, они, без особых усилий, догнали нелепо двигающееся чудовище, лениво предвкушая близкую победу и традиционную трапезу у костра. Всё складывалось просто великолепно. И так бы оно и было, если бы не чудовище, почему-то решившее вмешаться в сценарий и изменить финал. Оно, неожиданно для всех, возможно, даже для себя, в самый последний момент, когда расстояние между ним и преследователями полностью исчезло, резко, не снижая скорости бега, развернулось и бросилось на ближайшего охотника, сбивая с ног его лошадь и, всего лишь одним движением когтистых лап, отрывая ей голову. Такой непредвиденный поворот событий хотя и внёс некоторую сумятицу в ряды преследователей, но вовсе не испугал разгорячённых погоней охотников, наоборот, зажёг их глаза, всё стало ещё интереснее. И уже через минуту, животное, пронзённое сразу несколькими копьями, издав громкий, протяжный крик, упало замертво. Только эхо этого крика ещё долго-долго прыгало среди поросших кривыми деревьями холмов и одиноко торчащих лысых скал, оповещая мир о том, что финал этой трагедии, всё-таки, удалось изменить.

И всё бы ничего, столь незначительное происшествие не могло испортить охотникам хорошего настроения, оно могло лишь увеличить ценность трофея, но, именно с него, всё и началось. В своём последнем прыжке зверь успел нанести смертельную рану старому слуге Элса – Жену. Один из многочисленных и острых, как наконечник копья, рогов в клочья разорвал лёгкую кольчугу, прикрывавшую грудь Жена и, пройдя сквозь мягкую плоть, вышел из спины.

Элс, не обращая внимания на дергающуюся в агонии гору мышц, всё ещё способную, пусть и неосознанно, нанести непоправимый урон каждому, кто окажется рядом, спрыгнул с коня и подошёл к своему слуге, которого, несколько спешившихся чуть раньше охотников, уже успели вытащить из под обезглавленного тела лошади и отнести немного в сторону, на сухую, не измазанную кровью траву. Кто-то даже подложил ему под голову куртку.

– Ничего, старина, – ободряюще сказал Элс, разглядывая рану. – Это всего лишь царапина. Потерпи немного. Сейчас тебя перевяжут, – он бросил взгляд в сторону походного лекаря, который торопливо распаковывал свою сумку. – Ну, а врачи тебя за несколько дней на ноги поставят. Спасателей сейчас вызовут.

– Спасибо. Спасибо, мой король, но это ни к чему. Не надо понапрасну беспокоить людей, это лишнее. Я знаю. Я чувствую, мой путь окончен. Всё. К тому же, я дьявольски устал, – Жен закашлялся, и кровавая пена выступила у него на губах. – Но, перед тем как уйти, я должен открыть вам тайну. Страшную тайну, которую я не могу, не хочу забирать с собой в могилу. Мой король, прикажите отойти в сторону всем этим людям. Прикажите, и тогда я смогу рассказать вам всё о том грехе, который тяжким грузом лежит на моей душе вот уже двадцать лет.

– О чём ты говоришь?

– Прикажите…

Элс выпрямился. Свита напряглась.

– Вы слышали? Тогда чего ждёте? И побыстрее, – приказал он, столпившимся вокруг него людям, подкрепляя свои слова отрывистым жестом руки.

Выждав несколько секунд, Элс вновь наклонился к лежащему на земле слуге:

– Я слушаю тебя, Жен.

– Это давняя история, – начал слуга после того, как остальные охотники отошли на достаточное, по его мнению, расстояние. – И началась она тогда, когда на свет появился ваш второй сын – Луан. Именно тогда, среди приближенных Вашего Величества, начало проявляться и зреть первое недовольство. Чего же ждать от низших слоёв – простолюдинов, если сам король нарушает закон? Но, сначала, это были просто слова. Когда же на свет появился ваш третий сын – Злант, ропот стал громче и превратился в заговор. Они задумали недоброе. Они решили оставить в живых только одного вашего сына, самого младшего, а Кодина и Луана умертвить. Они, приближенные Вашего Величества, задумали этот чудовищный план и только ждали удобного момента, чтобы его осуществить. Но, в это время, королева начала носить под сердцем ещё одного ребёнка, что внесло изменения в план заговорщиков, но не изменило его суть. Должен был остаться только один наследник, самый младший. И в тот самый час, когда добрая весть о рождении вашей дочери – Земиллы облетала королевство, к вашим сыновьям был направлен наёмный убийца. Они не просто хотели ударить, они хотели ударить побольнее. Так, чтобы на века запомнилось. Я знал об этом заговоре. Впервые, я узнал о нём из разговора двух вельмож, случайно мной подслушанного. После чего я превратился в тень. Я появлялся и исчезал, тихо и незаметно. Я был везде. Я подсматривал и подслушивал. Я старался не отстать и знать всё, даже то, о чём они думают, – Жен ненадолго замолчал, собираясь, то ли с мыслями, то ли с силами, то ли и с тем и с другим одновременно. Элс хотел что-то спросить, но Жен остановил его и продолжил рассказ. – Да, мой король, я знал об этом заговоре и тоже готовился. Трое, из лучших людей королевства, верных слуг Вашего Величества, трое отличнейших пилотов ждали меня на стартовой площадке частного космодрома, готовые в любую минуту взлететь. Я боялся погони и атаки в космосе, поэтому подготовил сразу три корабля. Мне казалось, что так у меня будет больше шансов спасти хотя бы одного из ваших сыновей.

Жен снова закашлялся.

– Что было дальше? – не выдержал Элс.

– Они опоздали. В то самое время, когда убийца шёл по дворцу, ваши сыновья покидали благословенный Лал. И здесь я допустил ошибку, мой король. Ошибку, за которую нет мне прощения. Испугавшись, что принцев могут найти, я приказал пилотам вывести их за границы империи.

– Как, за границы?

– Это должен был быть свободный поиск за пределами королевства, – Жен сделал паузу, а потом усмехнулся. – Вельможи узнали о том, что я сделал. Я сам им сказал. Они не должны были теряться в догадках. Иначе, они могли решить, что принцы всё ещё здесь, что их просто где-то спрятали. Я боялся, что в этом случае, они перенаправят свой удар на принцессу. Я не хотел, чтобы пострадала Земилла, и поэтому рассказал им всю правду. Узнав о том, что случилось, они не стали ничего предпринимать. Посылать погоню было бессмысленно. Да и зачем? Все прекрасно понимали, что ребёнок, находящийся на какой-то далёкой, пусть даже и благодатной, планете, имеет в тысячу раз больше шансов умереть, чем когда-либо вернуться назад. Тем более, не зная куда возвращаться и даже, по существу, не зная, кто он сам. А чтобы и отсюда никто не мог найти дорогу к принцам, они убили пилотов, сразу, как только их корабли вернулись в границы королевства. Я так и не встретился ни с одним из них. И я понимаю, что это именно я подписал им смертный приговор. Теперь, никто не знает, где ваши сыновья. Пожертвовав пилотами, я пожертвовал и этим знанием. Но ваши сыновья знают вас. Перед тем как отправить их в далёкий путь, я надел на шею каждого из принцев золотой медальон, на котором, с одной стороны, изображены вы, Ваше Величество, а с другой, ваша жена, королева Эллина. Это всё, что я мог сделать для них. И для вас.

– Нет, не всё. Назови мне имена этих вельмож. Кто они?

Жен отрицательно покачал головой и слабо улыбнулся.

– Уже поздно. Простите меня, мой король, – он глубоко вдохнул и хрипло закашлялся, выплёвывая кровь, хлынувшую у него изо рта широким потоком.

Через минуту Жен умер.

*****

– Между прочим, Злат, – нарушил молчание Сергей, поворачиваясь ко мне и переставая жевать травинку. – Уже, наверное, часов девять, ещё немного и темнеть начнёт.

– Начнёт, – согласился я.

– Это я к тому, – продолжил Сергей. – Что твоё радостное предположение о том, что сначала нам придётся драться не с ними, а с ними, на мой взгляд, несколько не соответствует действительности. Что-то мне подсказывает, что всё произойдёт с точностью до наоборот. Или я не прав? Хотя, конечно, время у них ещё есть.

– Знаешь, Сергей, – ответил я, доставая из пачки две сигареты. – Что самое интересное, мне всегда нравились люди с чувством юмора и умением высказать свою мысль как-то необычно, заковыристо или иносказательно. По-моему, ты как раз и есть такой человек. И если нам ещё когда-нибудь придётся иметь дело друг с другом, честное слово, я буду рад этому. А предположение – это всего лишь предположение, а не истина в последней инстанции. Да и какая разница? В любом случае, мы уже по уши в дерьме, так что выбирать не приходится, разве что – мы или они. Но здесь, естественно, мне ближе мы. Да и ты, как я помню, к праотцам не собирался. Или уже передумал?

– Я тоже буду очень рад, если у нас получится продолжить наше знакомство, – усмехнулся Сергей и, взяв у меня сигарету, закурил. – Хорошо хоть курева у них было навалом, можно даже сказать, с избытком. Если бы ещё и сигарет, как жратвы, не было, то, не знаю… Я бы, наверное, застрелился.

– Не ври.

– Ладно, не буду, – пообещал Сергей. – А есть всё равно хочется.

– Мне тоже.

– Ещё раз удивляюсь человечеству, – изрёк Сергей, вытягиваясь на траве в полный рост и выпуская дым в красновато-синее вечернее небо. – Перед лицом неизвестности, а может быть и смерти, мы думаем о том, как набить брюхо, да поспать, часок-другой.

– Это, наверное, потому, что человек, по своей природе, неисправимый оптимист.

– Ты думаешь?

– Уверен.

– Возможно и так. Жизнь – в любых условиях и любой ценой. Жизнь – несмотря ни на что. Хотя она и есть всего лишь коротенький миг.

– Может, именно поэтому, мы ею так и дорожим? Впрочем, далеко не всегда.

– Вот-вот. Например, сейчас. Так дорожим, что стараемся разбазарить её при первой же возможности.

– Человека, вообще, трудно понять.

Сергей выругался, махнул рукой и хотел ещё что-то сказать, но в это время, в наш неспешно-философский разговор, совершенно бесцеремонно, влез ещё один голос.

– Что здесь, – дальше последовала труднопроизносимая многоэтажная конструкция. – Происходит?

Я повернул голову, а Сергей подпрыгнул так, будто бы его кто-то укусил за одно, мягкое, место.

– Ух, ты! – восхищённо протянул он. – Ну, ты даёшь! Научи, как-нибудь.

– Как-нибудь, научу.

Один, из второй шестёрки, в чёрных джинсах и светло-голубой рубашке, с длинными, засученными по локоть рукавами, поднялся на ноги и, не сводя с нас прищуренных, отливающих золотом глаз, сделал небольшой шаг в нашу сторону.

– Что здесь происходит? – повторил он свой вопрос в сокращённом варианте. – Вы не ответили.

– Ничего хорошего, друг, – бодро отозвался Сергей. – Да ты иди сюда, не стесняйся.

Парень подошёл, посмотрел на трупы, на оружие, на нас, огляделся вокруг:

– Ну и что всё это значит?

Сергей хмыкнул и сплюнул:

– Хороший вопрос.

– На. Закури, – предложил я, протягивая сигареты нашему новому знакомому. – И не волнуйся.

– Спасибо, – поблагодарил он. – И всё-таки?

– Что всё это значит, – ответил я, давая ему прикурить. – Мы знаем ненамного больше, чем ты. А может быть, даже, и меньше. Кто знает.

– Я. Потому что я, вообще, ничего не знаю. На меня кто-то напал и… Должно быть, я потерял сознание. Вот и всё, что мне известно, пока. Надеюсь, вы сможете что-то добавить.

– Знакомая история, – буркнул Сергей.

– Не говори, – согласился я и, обращаясь к парню, начал рассказ. – Ну, что ж, слушай. О том, как мы здесь оказались, говорить не буду, всё было точно так же, как и у тебя. А вот дальше… Очнулся я вон в том великолепном здании, – я кивнул головой в сторону сарая. – На охапке сена, связанный, в самых лучших традициях жанра, по рукам и ногам. Но, слава богу, связанный. К тому же, не так уж и крепко. Волею судьбы, или чего-то там ещё, мне удалось распутаться. А главное, об этом никто не узнал.

– Ну, не то, чтобы совсем никто, – вставил своё слово Сергей. – Я тоже в это время очухался.

– А ты не в счёт. Короче, мне, или нам, посчастливилось ещё разок. Тот товарищ, который должен был следить за нашим поведением, нашёл для себя более приятное занятие, проще говоря, спал. Я убил его.

Парень бросил на меня косой взгляд.

– Ага, – подтвердил Сергей, заметив это. – А потом развязал меня, – простодушно добавил он.

– Потом я развязал Сергея и ещё четверых ребят. Кстати, его Сергеем зовут, меня – Злат. А тебя как величать?

– Андрей, – представился парень.

– Так вот, Андрей, – продолжил я свой рассказ. – После того как я развязал Сергея, нам пришлось спрятать остальных ребят. Они никак в себя не приходили. А сами остались. Сергей в сарае, а я вон там, за бугорком, под ёлочками. Ну, а часа через два, и вас привезли. Как ты понимаешь, ни о каких мирных переговорах не могло быть и речи, пришлось немного пострелять. И хотя их было пятеро, а у нас одна винтовка на двоих, нам повезло больше. Вот и всё.

– А теперь мы сидим и ждём, неизвестно чего, – дополнил меня Сергей.

– А где же те, четверо ребят? – спросил Андрей, выразительно поглядывая на четыре трупа.

– Это не те, – ответил я на его взгляд. – Этих ещё в сарае двое. А те исчезли. Скорее всего, стрельба разбудила их и, не разобравшись в чём дело, они решили не вступать с нами в контакт.

– Или ушли, или затаились, – снова дополнил меня Сергей.

– Возможно и то, и другое, – согласился с ним я.

– Значит, вы вдвоём шестерых? – уточнил Андрей, давая понять, что столь скудный рассказ не ответил на его главный вопрос. – Ну, а дальше что?

– А дальше, Злат не захотел вас бросать, – опередил меня Сергей. – Вот мы сидим и ждём, когда вы в себя придёте. Или ещё что.

– Что?

– Там, по-моему, ещё один зашевелился, – вместо ответа сказал Сергей и направился в сторону спящих.

– Давай, потом? – предложил я Андрею. – Сейчас, похоже, время подошло.

– Хорошо, – согласился он. – Заодно объяснишь мне и это.

Я кивнул головой, и мы последовали за Сергеем.

В течении следующих десяти минут мы привели в чувство остальных ребят, но ничего нового, к нашему великому сожалению, не узнали. Ни один из них, так же как и мы, ничего не понимал. Никто не помнил, как он здесь оказался, если не считать самого начала, то есть неизменного удара по голове. Сергей даже возмутился поэтому поводу.

– Они, что, ничего другого придумать не могли? – сказал он, выругавшись не хуже Андрея. – Ну, напоили бы или ещё что.

– А может, они нас так на прочность проверяли, – ответил ему я, возвращаясь к вертолёту. – Выживешь, значит, подходишь. Только бы вот знать, для чего.

Я устроился возле колеса и посмотрел на ребят, звали их – Олег, Константин, Владимир, Михаил и Анатолий. После того как первый шок прошёл, и ребята перестали обалдело оглядываться по сторонам, Сергей предложил им успокоиться и закурить. После чего, уже попыхивая прикуренными сигаретами, они расселись рядом со мной. Мне пришлось ещё раз повторить свой рассказ о том, что здесь произошло, попутно отвечая на их вопросы. Правда, в большинстве своём, предположениями и догадками. Внимательно выслушав меня и понимая, что ничего нового я им больше не скажу, ребята разобрали оставшееся оружие, пощёлкали, для приличия, затворами и принялись негромко, с видом знатоков, обсуждать его достоинства и недостатки, касаясь последних событий, как это ни странно, лишь время от времени, да и то вскользь. Ну, это, конечно, их дело. К тому же, никто не знает, что на самом деле творилось у них в душе.

Сергей вернулся из-за вертолёта, куда он ходил по своим небольшим делам, подошёл ко мне и, сев рядом, закурил.

– Темнеет, – коротко сообщил он, вглядываясь в помрачневший лес. – И быстро.

– Вижу.

– Как думаешь, эти ушли или нет?

– Знал бы прикуп, жил бы в Сочи.

– И всё-таки?

– Не знаю, – ответил я, пожав плечами. – Если они и не ушли, а так оно, скорее всего, и есть, то это теперь их проблема. Они уже упустили свой шанс.

– Ты думаешь?

– Пытаюсь, иногда, – усмехнулся я.

– А если без шуток?

– Раньше нас было двое, а их четверо. Теперь же нас восемь человек, причём шестеро вооружены. Да и те двое, тоже не подарок, у одного нож, у другого дубинка… Так что, преимущество не на их стороне.

– Надеюсь, они тоже понимают это.

– С нашей стороны, было бы глупо думать иначе, сила расслабляет. И, что-то мне подсказывает, они понимают и это.

– То есть, спать нам не рекомендуется?

– Сон не всегда бывает полезен для здоровья. Иногда, наоборот.

– Особенно сегодня?

– Какой ты догадливый.

– Ясно. А насчёт других, что думаешь?

– И другие никуда не денутся, тоже придут, – я огляделся по сторонам. – Не знаю, но у меня почему-то такое ощущение, что они где-то рядом, что они видят нас, наблюдают за нами.

– Ага, сидят они, где-нибудь там, под ёлочками, – попытался иронизировать Сергей. – И хихикают, глядя на то, как мы здесь с ума без жратвы сходим.

– Зачем же под ёлочками? Можно и в кресле. Достаточно было здесь, заранее, парочку видеокамер установить.

– Твою систему, – выругался Сергей. – Умеешь ты настроение поднять.

– Успокойся. Это я так. Специально перебарщиваю, чтобы не расслабляться. Нет здесь никаких видеокамер. Чтоб они, тогда, своих не предупредили, что ли? А вот ощущение, что за нами наблюдают, есть.

– Это ты просто переутомился. На лучше, закури.

– Не хочу. И так уже скоро никотин из ушей полезет.

– Как хочешь. Так что ты там ещё, насчёт других, хотел сказать? А то я тебя перебил.

– Да, собственно, ничего. Просто я продолжаю думать, что они должны быть первыми. Сам посуди, неужели тот, кто готов за нас деньги заплатить, будет ждать, когда мы начнём убивать друг друга?

– А почему бы и нет?

– Ну, – я даже руки развёл от неожиданности – Тогда произойдёт порча товара. А кому же интересно платить за то, что уже полностью испорчено и ни на что не годится, кроме как на удобрение?

– Удобрение тоже чего-то стоит. Хотя, скорее всего, ты снова прав, получается противоречие.

– А может быть, и нет никакого противоречия.

– Это ты о чём? Тебя не поймёшь.

– И не пытайся, – усмехнулся я. – Сейчас я сам себя не понимаю. Просто подумалось, а может это, действительно, какой-то секретный эксперимент, связанный, например, с выживанием человека в экстремальных условиях. Ну, или ещё что-нибудь, из той же оперы, – я стукнул кулаком по колесу. – Ведь, не даром же в этом какая-то контора замешана.

Меня буквально распирало от злости. Идиотская ситуация, вопросов море, а ответов нет.